В этот момент кареты двух сторон поравнялись. Как раз когда они собирались разъехаться, занавеска на встречной карете приподнялась, обнажая бледное, измученное лицо.
Хо Хунъин не знала эту женщину в лицо, но, судя по её наряду, догадаться о личности было несложно. Это Сыту Вэй? Неужели дом правого премьер-министра всё-таки нашел её?
Однако взгляд Сыту Вэй пришёлся Хо Хунъин совсем не по душе.
— На что уставилась? — без обиняков бросила она.
Сыту Вэй впилась взглядом в них, а точнее, в Цин У, сидевшую напротив Хо Хунъин. Она прохрипела:
— Ты ведь сделала это нарочно, да?
На бледном, утончённом лице Сыту Вэй, напоминавшем увядающий цветок, застыло выражение глубокой обиды. После того как она набралась смелости сбежать от уготованной ей судьбы и потерпела неудачу, в её сердце остались лишь горечь, досада и жажда возмездия.
Увидев Цин У, она словно нашла удобное оправдание своему провалу. Она ведь так хорошо пряталась, но стоило ей заметить Цин У, как душевное равновесие было нарушено. А как только Цин У ушла, она решила сменить место укрытия, но тут же столкнулась со слугами, которые в панике бежали от преследовавших их обезьян.
— Принцесса Янь, я запомню сегодняшний день.
Бросив эту фразу, Сыту Вэй опустила занавеску.
— Да что с этой женщиной не так?! — Хо Хунъин была в полном недоумении. Она уже засучила рукава, собираясь выскочить из кареты и выяснить отношения, но Цин У лишь невозмутимо произнесла:
— Ранее она пряталась на пологом склоне под беседкой.
Хо Хунъин удивилась:
— Она была там? Значит, она и правда сбежала сама? Неужели настолько не хочет вместо Аньпин выходить замуж за наследного принца?
Му Ин быстро сообразила:
— Судя по её словам, неужели она решила, что это вы, княгиня, выдали её местоположение людям из дома правого премьер-министра?
Цин У оставила это без ответа.
— Ну и ну, у неё вообще мозги есть? — Хо Хунъин поморщилась. — Я ведь ещё недавно жалела её, думая, как же это бедно — идти в Восточный дворец вместо Аньпин. Теперь мне жаль лишь собственного сочувствия, собакам скормила!
Язык у Хо Хунъин был подвешен отлично, она могла ругаться долго и без повторов. Выпустив пар, она заметила, что Цин У и Му Ин хранят спокойствие, и немного смутилась.
— Ваша невозмутимость заставляет меня чувствовать себя лишней, — с ноткой обиды заметила она.
Цин У и Му Ин рассмеялись, и прежнее неприятное чувство развеялось.
Когда их пути разошлись, Му Ин тихо сказала:
— Эта Сыту Вэй затаила на вас злобу. Боюсь, когда она окажется в Восточном дворце, она не оставит вас в покое.
Цин У покачала головой:
— Ей не суждено туда попасть.
Му Ин удивилась:
— Почему? — Она и раньше подозревала, что Цин У не из тех, кто будет молча терпеть обиды. Раз уж на неё взвалили вину, она не должна была оставить это просто так.
— Потому что она скоро умрёт, — лениво улыбнулась Цин У.
Ещё в беседке, взглянув на Сыту Вэй, она сразу заметила на её лице печать смерти. Если бы та сохранила самообладание и переждала ночь в укрытии, возможно, ей бы удалось сбежать, но даже в этом случае она была обречена. Цин У уже прочла её судьбу.
— Скоро умрёт? Из-за побега со свадьбы? — Му Ин ахнула. Хотя, если весть о побеге разлетится, между домом премьер-министра и Восточным дворцом возникнет разлад, но лишать жизни собственную дочь из-за этого — это уже слишком жестоко.
Цин У покачала головой:
— Нет, потому что она беременна.
Эта новость прозвучала как удар грома. Му Ин долго не могла прийти в себя:
— Беременна? Она... она вступила в порочную связь до брака?
Даже несмотря на то, что в карете больше никого не было, Му Ин инстинктивно понизила голос.
Цин У кивнула:
— Почти четыре месяца. Скоро скрыть живот будет невозможно.
Теперь Му Ин поняла, почему Сыту Вэй решилась на побег. Неважно, должна она была заменять Аньпин или нет — внебрачная беременность незамужней наложницы, если правда вскроется, не оставит ей шансов на выживание в доме премьер-министра. А о браке с наследным принцем и речи быть не могло: даже если бы она стала простой наложницей, перед свадьбой обязательно проводят проверку на девственность.
— Сестрица Ин, вам не любопытно, с кем она сошлась? — подмигнула Цин У.
Му Ин сглотнула. Она очень хотела сохранить невозмутимость, но... любопытство взяло верх.
— С кем же?
— У жены правого премьер-министра две дочери. Старшая сейчас — молодая госпожа в семье Вэньаньбо. Говорят, что даже кролик не ест траву у своей норы, а вот Сыту Вэй оказалась неразборчивой, выбрала себе в любовники собственного зятя.
— С мужем родной сестры... она...
Му Ин сначала остолбенела, а затем почувствовала отвращение. Она не придерживалась мнения, что женщина, потерявшая честь до брака, заслуживает смерти, но соблазнить мужа собственной сестры — это уже за гранью морали.
— Сама виновата, — Му Ин покачала головой, наконец поняв, почему Цин У с самого начала не желала иметь с ней ничего общего.
Такое поведение действительно трудно было оценить иначе.
В этот момент Сыту Вэй, сидя в карете, дрожала всем телом. Она обхватила живот, в её глазах застыло отчаяние. Она горько раскаивалась. Один неверный шаг привел к катастрофе. Если бы полгода назад она знала, что ей предстоит войти в Восточный дворец, пусть даже наложницей, она была бы счастлива. Но весть пришла слишком поздно. Зачем она рискнула соблазнить зятя? Она надеялась, что ребенок поможет ей закрепиться в доме, что семья Вэньаньбо не сможет от неё отвернуться, ведь её высокородная старшая сестра много лет была бесплодна. Она верила, что они не откажутся от долгожданного наследника!
Но теперь всё рухнуло.
Сыту Вэй не хотела умирать. Она понимала: после возвращения в дом её ждёт неминуемая гибель. Она ненавидела всех: жестокого отца, высокомерную мачеху, собственную никчемную мать, старшую сестру, удачно вышедшую замуж, и знатную Аньпин. Почему она родилась ниже других, почему она должна умереть?!
И эта принцесса Янь... если бы не её вмешательство, побег бы удался!
Она не хотела умирать!
В момент её отчаяния в ушах вдруг раздался странный, пугающий мужской голос. Будто доносившийся из пустоты, он прозвучал прямо в её сознании, словно шёпот злого духа:
— Хочешь жить?
— Я могу тебе помочь...
***
Хо Хунъин пробиралась домой через заднюю дверь. Когда она, крадучись, вела коней Цзифэна и Поцзюня в конюшню, позади раздался низкий, строгий голос:
— Хо Хунъин.
Вторая госпожа Хо напряглась, натянула на лицо привычную льстивую улыбку и обернулась к старшему брату.
Хо И стоял в полном доспехе, явно только что вернувшийся из лагеря. Его мужественное, волевое лицо выражало суровость. Он шагнул вперед, и от него повеяло мощным давлением.
Хо Хунъин втянула голову в плечи и заискивающе улыбнулась:
— Братец вернулся...
— Где ты была? — Хо И не сводил с неё бесстрастного взгляда.
Хо Хунъин поняла, что не отвертеться, и выпрямилась:
— Ходила навестить свою будущую невестку. Что, имеешь возражения?
Лицо Хо И на мгновение окаменело, и он рявкнул:
— Пустомеля! Видать, кожа зачесалась!
Хо Хунъин снова сжалась, но огрызнулась:
— Не будь таким упрямым, Хо-бык! Цени, что у тебя есть такая заботливая сестрёнка! Если бы не я, кто бы о тебе позаботился? Ты ведь любишь сестрицу Му Ин, так признайся уже! Будь мужчиной!
На лбу Хо И вздулись вены.
Хо Хунъин начала отступать, чтобы не получить тумаков:
— Сестрица Му Ин давно порвала с этим Ван Шэном. Вы оба свободны, отличная партия, проявляй инициативу! Кто это там на обратном пути в столицу, узнав о бедах Му Ин, разволновался так, что старая хворь обострилась? Твои тайные вздохи ни к чему не приведут!
Хо И, чьи губы начали подергиваться от гнева, перестал тратить слова и начал оглядываться в поисках палки. Хо Хунъин, почувствовав неладное, тут же взобралась на дерево.
— Слезай, — мрачно приказал Хо И.
— Я что, дура, чтобы слезать и давать себя побить?
— Сама слезешь — побью, поймаю — убью, — отрезал генерал.
Хо Хунъин скривилась: «Ну и упрямый бык! Хватает смелости кидаться на меня, а вот за женщиной ухаживать — духу не хватает! Никакой ты не мужчина!»
Она могла дерзить кому угодно, но только не старшему брату.
— Брат, родной, успокойся! Послушай меня! — быстро проговорила она. — Сегодня с нами ездила принцесса Янь. Она велела передать тебе кое-что, касающееся сестрицы Му Ин.
Хо И замер. Он знал от Сяо Чэньяня о необычных способностях этой княгини. В отличие от Хо Хунъин, он не считал всё это сказками — он не боялся духов, но верил, что в мире случается всякое. К тому же, та княгиня действительно обладала истинной силой.
— Что она сказала?
— Падение в воду в западном пригороде, рыбак получит выгоду, утки-мандаринки перепутаны парами, — процитировала Хо Хунъин и с любопытством спросила: — Брат, что это значит?
Хо И замер на месте, а в следующую секунду его лицо резко изменилось.
Хо Хунъин испугалась такой перемены, но прежде чем она успела что-то спросить, Хо И развернулся и ушёл.
— Эй! Брат, не уходи! Кстати, сестрица Му Ин ищет учителя боевых искусств для своего ребёнка, я уже дала согласие за тебя!
Хо И споткнулся, но не обернулся. Хо Хунъин занервничала — настроение брата было явно не в порядке.
— Брат, с тобой всё хорошо?
Спустя долгое время послышался хриплый голос Хо И:
— Всё в порядке.
— Так что насчет учителя?
— Я понял. — С этими словами Хо И зашагал прочь.
Понял? Значит, согласился? Хо Хунъин почесала затылок. Ей казалось, что спина брата выглядит как-то особенно тяжело. Но вытянуть из него больше ничего не удалось.
— Княгиня точно знает, в чем дело. Черт, надо было допытаться до конца!
Хо Хунъин чувствовала себя ужасно. Она вздохнула, но тут же обрадовалась: кажется, сегодняшней порки удалось избежать.
Хотя...
— Я вроде бы что-то забыла?
Вторая госпожа Хо почесала в затылке.
— А, ладно, раз забыла, значит, неважно.
***
Сяо Чэньянь сегодня рано закончил дела и вернулся в резиденцию как раз к ужину. Обычно он уходил рано и возвращался поздно, когда Цин У уже спала, поэтому ночевал в кабинете. Возвращение в столь ранний час было редкостью.
После ужина Цин У потянула его смотреть на дерево, пораженное молнией, которое она принесла с собой.
— Позже я вырежу из этой штуки охранный амулет, придумай, как спрятать его во дворце.
Сяо Чэньянь кивнул, поблагодарил за труды, и тут она протянула к нему ладонь.
— Князь управляет министерством двора, у вас наверняка есть деньги, не заставляйте меня работать бесплатно.
Сяо Чэньянь, глядя на её корыстную физиономию, не смог сдержать улыбки. Он не был жадным, подумал немного и протянул ей две купчие — очевидно, подготовил их заранее.
Цин У взяла их и удивленно рассмеялась. Это были купчие на Павильон Золотых Нитей и Ресторан Приливной Удачи.
Павильон Золотых Нитей — самый прибыльный магазин готовой одежды в столице, куда стремились все знатные дамы. О Ресторане Приливной Удачи и говорить нечего — там самый скромный обед стоил сотню серебряных монет.
Цин У без тени смущения забрала бумаги и в шутку ущипнула его за руку:
— Знала, что ты богач, а притворялся бедняком.
Сяо Чэньянь уклонился, Цин У сделала короткий выпад, пытаясь его пощекотать.
— Дикарка.
— Именно!
— Сварливая женщина.
— О, а раньше говорил, что я мудрая и добродетельная?
Они затеяли шутливую возню в комнате. Сяо Чэньянь перехватил её запястья, притянул к себе и развернул, прижав к груди. Цин У воспользовалась моментом, укусила его за предплечье, а потом сплюнула:
— Твердый, как камень, зубы сломаешь!
Сяо Чэньянь рассмеялся, щелкнул её по носу:
— Знаешь, что твердый, а всё равно кусаешь, урок не впрок.
Эта близость возникла так естественно, что он сам не заметил, как это произошло. Когда он осознал это, его взгляд на мгновение дрогнул, и он хотел отстраниться, но Цин У успела укусить его за палец.
— Ай!
На этот раз она укусила по-настоящему больно.
Вредная женщина-призрак воспользовалась моментом, выскользнула из его объятий, вальяжно уселась на письменный стол, закинув ногу на ногу, и демонстративно помахала купчими.
— Теперь я самая богатая в этом доме, советую быть со мной покладистее, а то урежу паёк, и не проси!
Сяо Чэньянь был поражен её дерзостью, прищурился, и в нём проснулся азарт.
— Княгиня довольно легко довольствуется малым.
Две купчие — и уже задрала нос.
Цин У с видом мудреца ответила:
— Знаю, что ты, малец, наверняка припрятал заначку. Но я великодушна, знаю, что тебе нужно кормить столько людей на Северных землях, так и быть, не буду придираться!
Сяо Чэньянь промолчал.
У него действительно были свои каналы заработка, деньги водились, но Северные земли требовали огромных расходов, и едва ли не каждый месяц он работал в убыток. То, что Цин У давно раскусила его состояние, его не удивило, но сейчас, когда его «разоблачили», он почувствовал смущение.
— Прости.
Цин У моргнула и вдруг рассмеялась:
— За что ты извиняешься?
— Не могу обеспечить тебе жизнь в роскоши, — искренне сказал он.
Когда-то он был внуком императора, и знал, что такое роскошь. В резиденции князя Янь условия были в сотни раз лучше, чем у простого люда, но по сравнению с Восточным дворцом или даже домами чиновников третьего ранга...
Цин У действительно время от времени просила у него денег. Те «грязные» деньги, что украл Юнь Хоусин, после решения проблем с императором, по договору, должны были частично отойти ей. Сяо Чэньянь отдал их, но взял из своей личной казны.
Принимая министерство двора, он ожидал увидеть руины, но ситуация оказалась куда хуже. В последние годы Великая Юн казалась спокойной, но на деле бедствия и катастрофы следовали одно за другим: восстания на юге, наводнения в центре, чума — это была бездонная яма. И на всё нужны были деньги.
Цин У хмыкнула, спрятала купчие и сказала:
— Что поделать, наш князь Янь так печется о мире.
Она знала, чем он занимается втайне. Сяо Чэньянь передал ей сотни тысяч серебром, которые она отправила духам в Город Несправедливо Умерших. Но...
— Жди, твои сотни тысяч не пропадут даром.
Цин У загадочно улыбнулась, готовя сюрприз. Однако, вспомнив о деньгах, она спросила:
— Дефицит в министерстве двора очень велик?
При упоминании об этом на лице Сяо Чэньяня появилась горькая усмешка:
— Если бы я не увидел те бухгалтерские книги своими глазами, я бы и не знал, что Великая Юн настолько богата.
***
Налоги в Великой Юн казались невысокими, но количество поборов и сборов было огромным. Для простого народа это было непосильной ношей. С характером Сяо Чэньяня девять из десяти чиновников министерства двора следовало бы казнить. Но управление государством — не армия. Даже бесполезные люди могут принести пользу, пока не подрастёт новая смена — пусть эти бездельники ещё поработают.
Если бы не его личные доходы, он не смог бы содержать Северные земли. Но сейчас он не мог развернуться в полную силу: Восточный дворец был слаб, но статус имел. К тому же, старый император вёл двойную игру.
Цин У понимала, что император всё прекрасно знает. Поручая Сяо Чэньяню министерство двора, он лишь хотел использовать его, чтобы тот разобрался с этим хаосом.
Неужели Сяо Чэньянь этого не понимал?
Если бы в его сердце была только ненависть, всё было бы просто. Но этот человек когда-то стоял на вершине власти и знал, что такое падение. Он видел, как трудна жизнь народа, знал, что такое хаос. Находясь в аду, он не хотел, чтобы этот мир превратился в настоящий ад.
Сяо Чэньянь знал, что Цин У не любит придворные дела, поэтому сменил тему:
— Хорошо погуляла сегодня?
Цин У оживилась, поманила его пальцем, призывая подойти ближе.
Сяо Чэньянь подошёл. В комнате они были одни, но Цин У вела себя таинственно. Он опёрся руками о стол, наклонился, и она естественно обняла его за шею, зашептав на ухо о Хо Хунъин.
Выражение лица Сяо Чэньяня стало странным — то ли удивление, то ли внезапное озарение.
Цин У тут же ткнула его пальцем в грудь:
— Ты снова что-то от меня скрываешь?
Сяо Чэньянь перехватил её руку:
— Опять руки распускаешь.
Цин У сердито посмотрела на него, он беспомощно покачал головой:
— Я просил Хо И об одолжении, он согласился без колебаний, и тогда мне это показалось странным.
— Каком одолжении? — спросила Цин У, а затем её глаза блеснули: — Связанном с Сяо Юйланом?
— Да, я одолжил у него одну вещь.
Ван Юйлан был сыном Ван Шэна, и по логике должен был попасть под опалу, но до сих пор Министерство наказаний не пришло за ним. Цин У догадывалась, что у Сяо Чэньяня есть козырь, но не думала, что это Хо И.
— Это «Железная грамота» семьи Хо?
Сяо Чэньянь посмотрел на неё и кивнул.
Цин У издала звук удивления. Даже у неё, железной души, это вызвало уважение. Для Хо И Ван Шэн был врагом, отнявшим жену. Его нелюбовь к Ван Юйлану была оправдана, но он отдал Железную грамоту, чтобы спасти жизнь сыну соперника ради Му Ин! Хотя здесь была замешана и сделка с Сяо Чэньянем, но всё же — это была Железная грамота.
— В этом мире всё ещё есть настоящие мужчины, — прокомментировала она.
Эти слова прозвучали для Сяо Чэньяня как упрёк. Кто это тут не настоящий мужчина? Он загадочно посмотрел на Цин У.
Цин У ничего не заметила и продолжила рассказывать о «недоразумении» между Хо И и Му Ин.
Теперь лицо Сяо Чэньяня изменилось.
— Ты рассказала об этом госпоже Му?
— Нет, — пожала плечами Цин У. — Нужно дать главным героям шанс проявить себя.
К тому же, она уже велела Хо Хунъин передать весточку, а дальше — дело за генералом Хо. Что касается Му Ин, то Цин У была уверена: узнав о событиях тех лет и о Железной грамоте, она неизбежно почувствует благодарность. Но благодарность — не любовь. Хо И — благородный человек, он не будет требовать награды за добро. Сейчас они для них — чужие люди. Лучше дождаться, пока Хо И станет учителем боевых искусств у Сяо Юйлана, и всё сложится само собой.
— Ты всегда так заботишься о госпоже Му.
— Конечно, ведь Сяо Юйлан называет меня тётушкой.

Комментарии

Загрузка...