Пришедшей оказалась Гуйфан, личная служанка госпожи Чу. Не ожидая застать здесь Се Шу, она сильно испугалась, и вещи, которые она держала в руках, с грохотом упали на пол.
Се Шу взглянул вниз: это были бумажные слитки-юаньбао и поминальные свечи.
Его взгляд на мгновение изменился. Гуйфан в панике поспешила собрать всё обратно и отступила в сторону: Прошу прощения, молодой господин, я была неосторожна.
Услышав шум, вышла госпожа Чу. Увидев происходящее, она едва заметно переменилась в лице, но тут же натянула улыбку: Шу-эр, почему ты пришел и не велел доложить?
Я услышал, что матушке сегодня пришлось не по себе, вот и пришел проведать.
Ну что за ребенок, вернулся со службы и даже не отдохнул, — проворчала госпожа Чу, бросив косой взгляд на Гуйфан. Та поспешно поклонилась и удалилась.
Госпожа Чу завела сына в комнату. После короткой светской беседы она сослалась на усталость, и Се Шу поднялся, чтобы откланяться. Ни один из них так и не упомянул Цин У.
Однако уже на пороге он обернулся и спросил: Для кого были приготовлены те свечи и юаньбао?
Госпожа Чу не ожидала, что он всё еще помнит об этом. В душе она заволновалась, но внешне сохранила спокойствие: Скоро годовщина смерти твоего деда по материнской линии, вот я и велела подготовиться заранее.
Се Шу кивнул и больше не стал расспрашивать. Но стоило ему выйти из покоев матери, как теплота в его глазах погасла.
Мать лжет. К тому же она ни словом не обмолвилась о Цин У. Чем больше она скрывает, тем подозрительнее это выглядит.
Разузнайте всё о Гуйфан.
Се Шу посмотрел на внутренний двор матери и долго размышлял. Нити событий сплетались в его голове, и у него возникло смутное предчувствие.
Может ли то, что скрывает мать, быть связано с Лин-ди?
В раздумьях он вдруг уловил странный смех. Он звучал то ли как женский, то ли как детский. Звук промелькнул лишь на мгновение, словно послышался. И, казалось, донесся он из покоев госпожи Чу.
Вы слышали это? — спросил Се Шу у своих спутников.
Школяр и слуга в недоумении покачали головами: Нет, господин. Вокруг было совсем тихо.
Се Шу нахмурился еще сильнее. Неужели показалось?
В этот момент в комнате госпожа Чу открыла шкаф, достала маленькую поминальную табличку, которую в спешке спрятала, и с нескрываемым отвращением отшвырнула её в сторону.
Сделав несколько глубоких вдохов, она подошла, подняла табличку и холодным тоном произнесла: С сегодняшнего дня каждый год в день твоей смерти я буду велеть совершать по тебе обряды, чтобы ты не скиталась неприкаянным духом. Если у тебя осталась хоть искра сознания, уходи прочь от Лин-эра, не смей больше вредить ему.
Не вини меня и не держи зла. Если хочешь кого-то ненавидеть, вини себя за то, что родилась...
Не успела она договорить, как раздался резкий звук — что-то с силой разбило окно и ударилось о туалетный столик, отчаянно хлопая крыльями.
В комнату влетел воробей. Весь мокрый, словно его только что вытащили из воды.
Госпожа Чу вскрикнула и позвала слуг. В комнату вбежали девушки, но в следующую секунду раздался пронзительный визг.
Чего вы орете?! — в ярости крикнула госпожа Чу.
Служанка, всё еще державшая мертвого воробья, дрожащим голосом ответила: Госпожа, этот воробей... он уже мертв. Ему свернули шею!
Чушь! Если он мертв, как он мог биться?!
Голос госпожи Чу оборвался. Прямо сейчас она отчетливо услышала звук «хрусть» — будто ломаются кости. Затем она увидела, как воробей перестал трепыхаться, словно невидимая рука свернула ему голову. Та покатилась по столу и упала к её ногам.
Холод пробрал госпожу Чу до самых костей.
Перед тем как потерять сознание, она смутно услышала зловещий детский голосок:
Хи-хи-хи... Я не уйду...
Ма-ма...
***
Резиденция князя Янь.
Цин У обедала вместе с Му Ин и Сяо Юйланом. Она вдруг замерла, держа в руках ложку, и покачала головой:
Сами накликали беду.
Слова Цин У привлекли внимание Му Ин и Сяо Юйлана. Мать и сын с недоумением посмотрели на неё.
Цин У не ответила, а задала встречный вопрос: Один — это ребенок-призрак, полный ненависти к матери, а другая — мать, которая бросила дитя сразу после рождения и велела убить его. Как вы думаете, кто из них заслуживает смерти больше?
Лицо Му Ин посуровело, она выпалила: Да разве бывают такие матери?
Сяо Юйлан округлил свои похожие на виноградины глаза, полные непонимания и шока.
Му Ин машинально сжала руку сына, немного успокоилась и спросила: Может, та мать была в такой нужде, что не могла прокормить ребенка?
Му Ин слышала о бедняках, которые, не имея возможности прокормить младенцев, топили их, и чаще всего такая участь постигала девочек.
Цин У покачала головой: Семья была состоятельной, а ребенок родился с уродством.
Му Ин опешила, всё еще не в силах это осознать.
Даже если он уродлив, это же её родное дитя! — нахмурилась она. — Десять месяцев носить под сердцем, плоть от плоти... как можно поднять руку на такое?
Раз уж семья была богатой, даже если ребенок родился не таким, как все, не обязательно было держать его при себе. В конце концов, можно было выделить средства и растить его в поместье, зачем же сразу лишать жизни?
Му Ин глубоко вздохнула: Если уж на долю ребенка выпала такая мать, то её ненависть вполне заслуженна.
Сяо Юйлан, до этого молчавший, вдруг произнес: А мне кажется, сестренка-призрак не ненавидит свою маму.
Му Ин удивилась. Е Ю, который как раз подошел, услышал это и с интересом посмотрел на малыша.
Расскажи-ка, мне, наставнику, тоже любопытно: почему ты думаешь, что этот дух не ненавидит свою жестокую мать?
Увидев Е Ю, Сяо Юйлан тут же встал и поклонился по всем правилам вежливости. Му Ин тоже поднялась, чтобы поприветствовать его. Е Ю отмахнулся, мол, будьте проще, и уселся рядом с Цин У.
Хунжуй хотела подать ему палочки, но он сказал: Не нужно еды, принеси мне лучше благовоний.
Хунжуй повиновалась и зажгла три палочки. Е Ю, под презрительным взглядом Цин У, с явным наслаждением вдыхал дым и жестом предложил ученику продолжить.
Отвечаю учителю: мне кажется, если бы сестренка-призрак правда ненавидела свою маму, та должна была бы уже давно умереть.
Е Ю усмехнулся: А с чего ты взял, что она еще не отомстила?
Сяо Юйлан моргнул: Если бы она кому-то навредила, тетушка не задавала бы такой вопрос. К тому же, раз мать была немилосердна, то и ребенку не за что быть почтительным. Даже если она отомстила, она права.
Е Ю рассмеялся и посмотрел на Цин У. Та довольно прищурилась, глядя на него: Видал? Мой племянник — настоящий умница!
Е Ю: Вообще-то, это мой ученик!
Хотя прошло всего несколько дней с тех пор, как он взял мальчика в ученики, Е Ю уже начал обучение. Оно заключалось в том, что он добросовестно выполнял свои обязанности ночного стража Инь и Ян, прихватывая с собой маленького ученика в качестве «контролера».
Так что за эти дни Сяо Юйлан набрался немало опыта. У ребенка был чистый дух и искреннее сердце, он не знал страха, и у него не было той неприязни к призракам, что свойственна взрослым.
Ну, вернемся к началу. Так кто, по-твоему, заслуживает смерти больше?
Сяо Юйлан захлопал ресницами: Наверное, сестренка-призрак. Ведь она уже умерла, а мама её не любит. Вместо того чтобы оставаться и мучиться ненавистью, лучше поскорее переродиться.
В следующей жизни у неё обязательно будет мама, которая будет её любить.
И еще, мне кажется, её мать уже получила по заслугам.
Хитрый малый, — рассмеялся Е Ю и повернулся к Цин У: Твой племянник мастерски подменяет понятия.
Цин У тоже улыбнулась и положила малышу кусочек мяса: Ешь, после ужина как раз отправимся поработать, заодно и растрясешься.
Сяо Юйлан послушно принялся за еду, а Цин У покинула стол, Е Ю последовал за ней.
Похоже, дела госпожи из поместья Маркиза-Защитника тебе не избежать, — насмешливо заметил Е Ю. — Или ты собираешься вмешаться ради своего «земного муженька»?
А я говорила, что собираюсь вмешиваться? — Цин У приподняла бровь и направилась к главному залу.
Сяо Чэньянь как раз вернулся домой. Едва он переступил порог, как позади раздался знакомый голос:
А-Янь!
Сяо Чэньянь обернулся и увидел карету Маркиза-Защитника. Се Шу, не дожидаясь, пока карета остановится, поспешно выпрыгнул из неё, вид у него был крайне встревоженный.
Сяо Чэньянь быстро подошел к нему и поддержал под локоть. Се Шу вцепился в его руку, не в силах скрыть беспокойство: С твоей тетушкой беда, я пришел просить...
Не успел он договорить, как к ним поспешно вышла Люйцяо: Ваше Высочество, княгиня знала, что Маркиз придет, и велела мне пригласить вас войти.
В глазах Се Шу мелькнула надежда и волнение. Он всё больше убеждался, что Цин У обладает божественной прозорливостью — неужели она уже знала, что случилось в их доме?
Сяо Чэньянь нахмурился, вздохнул про себя и, придерживая Се Шу, сказал: Дядюшка, давайте сначала войдем.
Се Шу был охвачен тревогой, но понимал, что без помощи Цин У тут не обойтись, так что спешить не стоило.
В главном зале Цин У и Е Ю пили чай. Они успели сделать лишь по несколько глотков, как вошли Сяо Чэньянь и Се Шу. Последний был настолько нетерпелив, что даже обогнал Сяо Чэньяня, который, напротив, двигался невозмутимо.
Дядюшка пришел? Садитесь. Люйцяо, принеси дядюшке чаю.
Се Шу было не до чая. Госпожа Чу в беспамятстве, в доме творятся странные вещи — за время пути у него даже губы покрылись лихорадкой от волнения.
Племянница, мне сейчас не до чая. Дело чрезвычайной важности, я пришел просить тебя о спасении.
Этот чай успокаивает дух, дядюшке стоит выпить чашку, — Цин У по-прежнему была невозмутима. Делать нечего, Се Шу взял чашку и, забыв о манерах, осушил её залпом.
К счастью, чай был холодным. После него внутри действительно стало немного спокойнее.
Обретя самообладание, Се Шу по поведению Цин У начал понимать, что к чему. Да и молчание Сяо Чэньяня по пути сюда говорило о многом.
Се Шу почувствовал неладное: Сегодня в поместье происходили странные вещи: птицы одна за другой разбивались насмерть во дворе моей жены, теперь она без сознания...
Он замолчал, голос его охрип: Госпожа Чу ведет себя странно. После случившегося Шу-эр допросил её служанку, и та сказала...
...что в тот год, когда госпожа Чу родила Лин-эра, она родила и девочку, но та умерла при рождении.
Пф-ф... — Цин У рассмеялась. — Дядюшка, вы сами-то в это верите?
На душе у Се Шу стало горько, глаза покраснели.
Не верю.
Се Шу покачал головой. За время пути его мысли превратились в бушующий океан. С одной стороны, он только сегодня узнал, что у него была дочь, которая, оказывается, умерла, едва появившись на свет.
С другой стороны — гнев на ложь жены!
Если ребенок действительно умер при рождении, зачем было скрывать? А если прибавить к этому странности госпожи Чу в последнее время, предупреждения Сяо Чэньяня и сегодняшние события...
Се Шу мог подумать лишь об одном: «У каждого долга есть кредитор, у каждой обиды — виновник!»
Это та самая девочка пришла мстить госпоже Чу!
Это была их родная дочь. Стоило Се Шу подумать о том, что госпожа Чу сама убила собственного ребенка, как кровь в его жилах застыла.
Столько лет делить с ней ложе, и впервые он почувствовал, насколько чужим человеком она стала. Он никак не мог понять, зачем она это сделала.
У каждой обиды есть виновник. Госпожа Чу сама наделала долгов, теперь ей самой за них и расплачиваться, — голос Цин У звучал холодно, без тени эмоций, словно она была беспощадным призраком из Девяти Преисподних, взирающим на уродство людского мира.
Одна — давно погибшая, лишенная чувств дочь-призрак.
Другая — любимая жена, с которой прожиты годы.
Выбор кажется простым.
Се Шу словно взвешивал что-то, колебался, но долго думать не стал. Глубоко вдохнув, он ответил:
Я не хочу выбирать никого из них.
Тому ребенку и так пришлось слишком тяжело. Это мы перед ней виноваты, и если она пришла мстить, то по праву.
Что касается госпожи Чу... она моя жена.
В глазах Се Шу стояли слезы: Если нужно заплатить жизнью за жизнь, пусть заберут мою жизнь в уплату долга перед моей бедной дочерью.
Цин У улыбнулась и поднялась со своего места, не сказав, верит она ему или нет.
Лишь сухо добавила: Надеюсь, когда Маркиз увидит свою дочь, он не изменит своего решения.
***
Уезд Тяньян, за пределами деревни Шиу.
В покосившейся хижине на циновке лежала старуха. Кожа её, сухая и дряблая, как древесная кора, обтягивала кости — она была похожа на скелет, обтянутый старой кожей.
В дом, прихрамывая, вошел мальчик. Весь в грязи, в траве, с синяками от падений.
Мальчику исполнилось девять лет, но из-за постоянного голода он выглядел крошечным и слабым.
Бабушка, я нашел еды, бабушка...
Мальчик подбежал к ней и осторожно достал два диких плода размером с голубиное яйцо. Старуха, разбуженная его голосом, с трудом открыла глаза. Она посмотрела на внука, и в её взгляде читались боль и горечь.
Бабушка, открой ротик, съешь хоть немного, — улыбка мальчика была печальнее слез. — Я придумал, как заработать денег. Завтра я точно соберу на лекарство, ты примешь его и обязательно поправишься...
У старухи на глаза навернулись слезы. Она знала, что ей уже не помочь. В доме давно шаром покати, откуда взять деньги на лекарства? Бедный её внучек, терпит лишения вместе с ней, да еще и она, старуха, тянет его на дно.
Если бы её сын был жив, ребенок не остался бы сиротой...
Старуха была полна обиды. Её сын был простым солдатом, погиб на поле боя, но двор объявил его мятежником. Старик-муж не выдержал такого удара и скончался на месте, а невестка, родив ребенка, сбежала.
Она, старуха, в одиночку подняла мальчика, и вот теперь силы окончательно покидают её...
Почему же жизнь так тяжела?
Старуха не боялась смерти, но не могла оставить внука.
Если она уйдет, что станет с ним?
Вдруг снаружи что-то упало во двор. Мальчик вздрогнул, решив, что это зверь из леса. Старуха тоже испугалась и из последних сил вцепилась в мальчика.
Быстрее... закрой дверь... не выходи...
Мальчик кивнул, схватил кочергу и осторожно подошел к двери. Собираясь закрыть её, он вдруг замер.
Луна сегодня была большой и яркой, её серебряный свет заливал двор. Мальчик увидел на земле тканевый узел, из которого рассыпалось несколько медных монет.
Мальчик потер глаза, не веря в увиденное. Он выбежал во двор, схватил узел — он был тяжелым. Внутри оказалось больше десяти связок монет и несколько кусочков серебра.
Сердце мальчика бешено колотилось. Он огляделся — ни души.
Прижимая узел к груди, он вбежал в дом и зашептал: Бабушка, бабушка, у нас деньги! Кто-то бросил нам во двор много денег...
Старуха вздрогнула, глядя на монеты в руках внука, и не могла поверить своим глазам. Первой мыслью было не «как хорошо», а страх.
Скорее, спрячь их! Это слишком много, если нас увидят, случится беда, нам нельзя их брать...
Вдруг мальчик замер, его глаза покраснели.
Бабушка, это папа дал нам денег! Это папа!
Старуха опешила: Да-ланг дал?
Бабушка, ты разве не слышала? Только что голос сказал, что это папа оставил нам деньги. И еще она сказала, что папа не был мятежником...
У-у-у, бабушка, у нас есть деньги! Ты сможешь лечиться, мы будем сыты...
Старуха залилась слезами, сползла с циновки, выкрикивая имя сына и крепко обнимая ребенка.
Кланяйся отцу, поклонись ему, он на небесах...
Да-ланг, ты должен защитить нашего Ши-эра...
Я знала, я знала, что мой сын не мятежник...
Старая и малая обнялись и заплакали. Но сквозь слезы в их сердцах впервые забрезжила надежда.
Они смогут жить дальше...
То же самое происходило во всех уголках Великой Юн.
Ли Саньнян была вдовой. После того как муж погиб на войне, она вместе со свекром и свекровью растила дочь. Жили трудно, но справлялись.
Но недавно свекор поскользнулся, разбил голову и скончался, свекровь тоже не выдержала горя и вскоре ушла. Ли Саньнян осталась с дочерью одна. Родственники-тираны воспользовались случаем, захватили землю, объявили её мужа предателем и собрались продать её с дочерью в рабство.
После гибели мужа семья её родителей, сочтя, что она вышла замуж за мятежника, тоже отвернулась от неё. Ли Саньнян хотела бежать, но у них не было ни денег, ни поддержки. Она оказалась в тупике.
В отчаянии она уже была готова наложить на себя руки.
Именно в этот момент в её руках из ниоткуда появился узел, полный тяжелых монет, а внутри него — оберег.
Женский голос прошептал: Это жалование, которое причиталось твоему мужу после гибели. Он не был мятежником. Возьми деньги, уезжай с дочерью в другое место и живи, не смей легкомысленно искать смерти.
Ли Саньнян разрыдалась. Она упала на колени, кланяясь и благодаря, сердце её разрывалось от боли за несправедливое обвинение мужа. Если бы свекры были живы, им бы не пришлось так страдать — из-за клейма «мятежников» вся семья не могла поднять головы.
Ли Саньнян решила, что это явилось божество. Она умоляла вернуть мужу доброе имя, но ответа не последовало. Не смея больше медлить, она под покровом ночи, взяв дочь и деньги, отправилась искать новую жизнь.
Десять лет назад в битве на Северных землях пострадала не только семья Маркиза-Защитника. Почти сто тысяч воинов, погибших на поле боя, были огульно объявлены мятежниками, на них повесили клеймо предателей.
Их семьи до сих пор не могли поднять головы, на них указывали пальцами. Не говоря уже о причитающихся выплатах — им бы хотя бы не стать соучастниками.
Цин У, вернувшись в мир живых, немало накопила. Часть золота, украденного Юнь Хоусином, она отдала призракам в Городе Несправедливо Погибших, а остальное — вместе с тем, что в последнее время «стянула» у Сяо Чэньяня — составило несколько сотен тысяч лянов.
Но воинов было около ста тысяч. Как ни дели, на каждую семью приходилось по несколько лянов.
Несколько лянов за человеческую жизнь — как же дешево ценится жизнь в этом мире.
А столичные молодые господа могли проесть за один обед десятки лянов.
Эти воины были верными людьми, проливавшими кровь вместе с её родителями и братьями. Их семьи не должны были остаться забытыми.

Комментарии

Загрузка...