По крайней мере, до сегодняшнего дня он думал именно так.
Однако, увидев всё своими глазами, он немного изменил своё мнение. Возможно, его честолюбивый племянник и использует эту женщину, но, похоже, он и в самом деле к ней привязался. Герою трудно устоять перед чарами красавицы — в конце концов, они оба мужчины, разве может один не понять другого?
— Кронпринцесса — будущая мать нации, а использует человеческие жизни, чтобы удобрять цветы. Это поистине тяжкий проступок. Раз уж Ваше Высочество осознали ошибку, то извольте как следует во всём разобраться.
Сяо Чэньянь не стал церемониться. Одной фразы хватило, чтобы пробить брешь в обороне наследника, и фальшивая улыбка тут же сползла с его лица. Сказав это, Сяо Чэньянь даже не взглянул на принца — он подхватил Цин У на руки и ушёл.
Цин У приоткрыла глаза и посмотрела на нынешнего наследника. Лицо того позеленело от ярости, а взгляд был таким ядовитым, что, если бы им можно было убивать, Сяо Чэньяня уже давно превратило бы в решето.
В императорском роду Сяо все мужчины славились красотой, и принц не был исключением. Но, видимо, от долгого пребывания в роскоши и из-за того, что он уже перешагнул порог зрелости, принц немного обрюзг. А поскольку он не умел скрывать свои чувства, в нём всё сильнее проступала раздражительность и вспыльчивость.
Проводив взглядом удаляющегося Сяо Чэньяня, принц холодно фыркнул и зашагал к покоям Кронпринцессы. Не успел он отойти далеко, как к нему подбежал запыхавшийся евнух:
— Ваше Высочество, Кронпринцесса утверждает, что это наложница подставила её! Она только что издала указ казнить наложницу, поспешите спасти её!
— Эта дура! Да как она посмела!
...
Выехав из Восточного дворца, Цин У села в карету. Она приподняла занавеску, глядя в сторону дворца, затем обернулась к Сяо Чэньяню и многозначительно произнесла:
— Скажу как есть: неужели все мужчины в вашем роду Сяо любят связываться с нелюдями?
Сяо Чэньянь приподнял бровь:
— Неужели и у наследника кто-то высасывает жизненную энергию?
Цин У на мгновение поморщилась и зловеще протянула:
— Смотрите, какие слова говорите. Если я сегодня не вытяну из вас хоть немного янской энергии, это будет даже как-то неправильно.
Сяо Чэньянь протянул ей стоявшую рядом шкатулку с едой:
— Сначала поешь.
Цин У открыла её, и её глаза заблестели. В шкатулке лежали изысканные сладости, искусно выполненные в форме цветов — они выглядели как живые.
— Откуда это?
— Остатки с императорской кухни.
Цин У искоса взглянула на него:
— Разве вы не носились весь день в Ведомстве дворов, как муха без головы?
Сяо Чэньянь не ответил. Сладости он взял просто так, на всякий случай. На самом деле, это были не остатки: в кухонном отделе, который курировал Сяо Чэньянь, работали повара, переведенные из императорской кухни — они были мастерами своего дела, особенно в приготовлении десертов. Зная, что сегодня Цин У ждёт шумное разбирательство и она вряд ли успеет поесть, он заранее распорядился всё подготовить.
Подкрепившись, Цин У перестала ходить вокруг да около:
— Раньше я недоумевала, как такой никчёмный человек, как наследник, вообще смог занять свой пост. Сегодняшний визит всё прояснил.
— Потому что рядом с ним есть некто, кто не является человеком? — спросил Сяо Чэньянь.
— Можно и так сказать. Но, как говорится, люди разные бывают. — Цин У продолжала есть. — У вас в костях гуляет холодный ветер, а в судьбе — зловещая аура. У него же всё пропитано удачей. Даже если он будет глуп, как свинья, всегда найдётся тот, кто будет вливать в него благословение.
Сяо Чэньянь слегка приподнял бровь, его усмешка была полна иронии.
— Вы ведь знаете о наследнике больше меня. До того, как вы вернулись в столицу, у него всё шло как по маслу, верно?
Сяо Чэньянь промолчал, не подтверждая и не опровергая.
Цин У пожала плечами:
— Вот именно. Тот помощник, что рядом с ним, из кожи вон лезет ради него. Но... — Цин У ехидно улыбнулась. — У каждого счастья и несчастья есть свой срок, есть своя причинно-следственная связь. Наследник за эти годы натворил немало глупостей. Даже если его помощник пытается отвести от него беду, удача не бесконечна. В конце концов, карма замкнётся, и возмездие удвоится. На лице наследника уже проступили знаки катастрофы, и его помощник не сможет долго его прикрывать.
Сказав это, Цин У хмыкнула:
— Глупцы.
Сяо Чэньянь внезапно щёлкнул её по лбу. Цин У возмущённо уставилась на него:
— Ты что делаешь?!
— Столько времени ходила кругами, но так и не сказала, кто этот помощник?
Цин У надулась:
— Я же его не видела! Откуда мне знать!
— Есть что-то, чего ты не знаешь? — Сяо Чэньянь смотрел на неё с полуулыбкой.
Цин У закатила глаза:
— В любом случае, это кто-то из его наложниц. Не волнуйся, не Кронпринцесса.
— А что насчёт удобрения из человеческой плоти?
Цин У нахмурилась и скривила губы:
— Это сделала не Кронпринцесса, но и её руки не чисты. Все те, кто стал удобрением, погибли из-за неё, на ней лежит тяжкий долг крови. А превратили их в удобрение, скорее всего, чтобы проучить её!
О том, был ли это тот самый «таинственный помощник» из числа наложниц, Цин У умолчала. Да и неважно — пусть обитатели Восточного дворца грызутся между собой.
Сяо Чэньянь некоторое время смотрел на неё:
— Это всё, что ты узнала сегодня?
— Было кое-что ещё. — Цин У вскользь упомянула о делах в гареме старого императора. — Ваш дед действительно помешался на идее бессмертия, раз решил использовать собственных наложниц. Сейчас расположение его гарема и покоев образует схему «Инь-Ян Рыб». Янский Дракон подавляет Иньского Феникса, подпитывая жизнь старого императора за счёт женской энергии. Все эти женщины стали дровами, сгорающими ради продления его жизни.
Сяо Чэньянь резко поднял взгляд, его глаза стали острыми, как лезвия. Цин У доедала десерт, ожидая его реакции. В карете наступила тишина. Мужчина не стал сомневаться в её словах, но исходящее от него давление становилось всё тяжелее, а взгляд был холодным и полным презрения.
— Как разрушить этот строй?
Цин У доела последний кусочек и почувствовала, что переела, но, заметив выражение лица Сяо Чэньяня, осталась довольна.
— Просто. Я подготовлю кое-что, а ты придумай способ пронести это в покои старого императора.
Сяо Чэньянь кивнул:
— Хорошо.
Видя его мрачное состояние, Цин У спросила:
— Ты совсем не сомневаешься в моих словах?
— Неважно, он ли отдал такой приказ, и неважно, знает ли он об этом. В любом случае, он — главный бенефициар. — Голос Сяо Чэньяня был полон сарказма. Его дед мог совершить и куда более чудовищные вещи — он бы не удивился. Ещё десять лет назад он понял истинное лицо императора. Власть не знает родства. Даже если это родной сын, если он угрожает трону, его можно уничтожить, что уж говорить о женщинах.
Цин У склонила голову набок, глядя на него:
— Кто тебя об этом спрашивал? То, что ты не доверяешь старому императору, и так очевидно. Я спрашиваю: ты не подозреваешь, что я тебя обманываю?
Сяо Чэньянь встретился с ней взглядом, и холод в его глазах начал отступать. Подозревать Цин У? Когда она только «вошла в дом», он был полон осторожности, но теперь... Сяо Чэньянь отогнал эти мысли и ответил:
— Не доверяешь — не используй, используешь — не подозревай.
Ответ прозвучал официально. Цин У тут же решила воспользоваться моментом и, улыбаясь, подалась вперёд:
— Метод прост, но затратен. Потребуется никак не меньше семисот-девятисот тысяч лянь серебра.
Лицо мужчины мгновенно стало бесстрастным, и он холодно добавил:
— Не доверяешь — не используй, но если используешь призрака — всё же стоит быть настороже.
Призрак в душе возмутился: Мужское слово — что обман для женщины! Тьфу! Сяо Чэньянь, ты жадина!
У Сяо Чэньяня были дела в Ведомстве дворов, поэтому он доставил её только до ворот резиденции. Перед выходом Цин У со злостью укусила его за тыльную сторону ладони. Типичная прихоть — взбалмошная и нелогичная. Сяо Чэньянь позволил ей это: всё равно было похоже на то, как кошка выпускает когти.
— Кстати, ты ведь всё ещё тайно поддерживаешь связь с седьмым дядей? — спросила Цин У перед тем, как выйти.
При упоминании седьмого принца взгляд Сяо Чэньяня дрогнул, он ответил коротким «мгм».
— Смерть наложницы Сянь, — сказала Цин У, — можешь отправить людей расследовать это снова.
Выражение лица Сяо Чэньяня резко изменилось. Когда Цин У увидела структуру «Дракон подавляет Феникса», она заглянула в Книгу Жизни и Смерти, чтобы проверить отведенный наложнице Сянь срок. Там было чётко записано: за свои добрые дела она должна была прожить семьдесят лет. Но на момент смерти ей не было и сорока. Куда делись те тридцать с лишним лет жизни?
— Я понял, — голос Сяо Чэньяня был ледяным.
Цин У кивнула и больше ничего не сказала. Что касается того, что Кронпринцесса сегодня пыталась использовать Се Шу, чтобы очернить её — Цин У не стала упоминать об этом. Мелочь, не стоящая внимания, она даже не приняла это близко к сердцу.
Сяо Чэньянь сидел в карете, выравнивая дыхание, прежде чем отдать приказ ехать во дворец. Он подозвал Байсуя.
— Пусть передадут письмо в Наньлин, — голос Сяо Чэньяня был холодным. — Узнайте, как дела у седьмого дяди.
Байсуй принял приказ. Поразмыслив, он всё же упомянул о том, о чём умолчала Цин У. Услышав это, Сяо Чэньянь стал ещё холоднее.
— Отношения между госпожой и Се Шу князь уже прояснил, — сказал Байсуй. — А те, кто знает подробности, — это лишь несколько чиновников из Далисы, сопровождавших Се Шу в тот день. Если Кронпринцесса раздула из этого скандал, значит, кто-то из них не удержал язык за зубами.
Сяо Чэньянь сухо ответил:
— Перед тем как ехать в Ведомство дворов, загляни в Далисы.
***
В Восточном дворце уже вовсю бушевал пожар. Наложница Ли Юй стояла на коленях, на её левой щеке алел след от пощёчины, а в уголке губ запеклась кровь. В отличие от агрессивной Кронпринцессы, она была пугающе тихой. Опущенные глаза и покорный вид делали её ещё более жалкой.
Принц, войдя и увидев эту сцену, поспешно поднял Ли Юй. Увидев след от пощёчины, он пришёл в ярость и набросился на Кронпринцессу:
— Ты посмела поднять на неё руку?!
Кронпринцесса почувствовала горечь и обиду:
— Ваше Высочество, вы едва вошли, а уже обвиняете меня! Вы хоть знаете, что эта ядовитая женщина со мной сделала?!
— Наложница всегда была скромной и никогда не шла с тобой на конфликт! Кто, как не ты, постоянно провоцируешь её! — рявкнул принц. — Ты натворила бед, я ещё не успел с тобой разобраться, а ты уже хочешь казнить наложницу?! Цзин, ты злобна и ревнива, ты не достойна звания Кронпринцессы!
Кронпринцесса пошатнулась, с трудом устояв на ногах:
— Ваше Высочество, вы называете меня злобной?
— А разве нет? — взгляд принца был мрачен. — Использовать человеческую плоть как удобрение для цветов — как у тебя только рука поднялась на такое безумие!
— Я была оклеветана! — Кронпринцесса, дрожа от гнева и обиды, указала на Ли Юй. — Это она! Это всё она подстроила! Я ела эти цветы каждый день, если бы знала, что они выращены на человечине, разве стала бы я их использовать?!
Принц понимал это, но сейчас его гнев был так силён, что он не щадил чувств жены.
— Сегодня выкопали кучу останков, даже человеческие головы! Кто-то опознал одну из них — это садовник, которого ты приказала казнить некоторое время назад! — Принц холодно смотрел на неё. — Сколько людей ты казнила ради этих паршивых деревьев, мне тебе напомнить? Все они были казнены по твоему приказу, кто ещё мог тебя оклеветать?!
Губы Кронпринцессы дрожали:
— Да, я приказала их казнить, но это были всего лишь слуги! Они плохо работали, так что с того?! После казни их тела убирали слуги, я никогда не приказывала рубить их на куски для удобрения!
Принц усмехнулся:
— Тогда расскажи, как именно утилизировали тела?
Кронпринцесса замялась:
— Я не знаю, я не вникала в такие мелочи. Наверное, вывезли из дворца и выбросили на кладбище для бедняков.
Принц пнул стоявший рядом стул с такой силой, что Кронпринцесса вскрикнула от испуга.
— Ты приказала изрубить тела и бросить их в пруд с карпами! Цзин, до чего же ты порочна! Ты знала, что наложница любит кормить там рыб, чего ты добивалась?!
Кронпринцесса закусила губу, понимая, что скрывать больше нет смысла:
— Да! Я приказала изрубить тела этих никчёмных рабов и бросить в пруд, и что с того? Это всего лишь трупы! Раз уж Ваше Высочество всё узнали, почему вы не спросите, как эти куски плоти превратились в удобрение? — она злобно посмотрела на Ли Юй. — Это кто-то сделал специально!
— Не перекладывай вину на других, — холодно ответил принц. — Это никак не связано с наложницей. Ты сама накликала беду. Ты казнила стольких людей, неужели думала, что никто не затаит обиду? Ты приказала изрубить тела и бросить в пруд, но кто-то другой собрал их, чтобы удобрять твои любимые цветы. Хочешь знать, кто это сделал? Привести его!
Как только принц закончил, в комнату втащили старого евнуха. Увидев его, Кронпринцесса не поверила своим глазам. Это был старый слуга из её дворца. Евнух знал, что его ждёт смерть, поэтому был спокоен:
— Я служил Кронпринцессе много лет, а под конец у меня появились двое названных сыновей. Но стоило им случайно сломать ветку цветка, как вы, Ваше Высочество, приказали их казнить.
Он захрипел, глядя на Кронпринцессу налитыми кровью глазами, словно безумец:
— Кронпринцесса брезговала нами, считая, что наша плоть грязная и вонючая, что мы портим её цветы. Интересно, вкусны ли цветы, выращенные на плоти таких ничтожных людей, как мы? Ха-ха-ха! Вкусны ли? Вкусны ли?!
Евнух был явно не в себе. Принц с отвращением махнул рукой, приказав казнить его на месте. Кронпринцессу же, которой вспомнились ужасные подробности, стошнило прямо в плевательницу. Принц, брезгливо глядя на неё, обнял Ли Юй и холодно приказал:
— Кронпринцесса лишается добродетели. С сегодняшнего дня — под домашний арест. И срубите все османтусы в саду.
После этого он, не слушая оправданий Кронпринцессы, увёл Ли Юй. Вернувшись в покои наложницы, он начал с нежностью осматривать её лицо.
— Эта ядовитая женщина посмела так с тобой обойтись. Я этого не прощу, рано или поздно я лишу её статуса законной жены.
Ли Юй не проявила особого восторга, в её глазах читалась печаль:
— На самом деле, неважно, законная жена или наложница, пока я могу быть рядом с Вашим Высочеством, я буду счастлива.
Принц был тронут её словами и нежно прижал к себе:
— Юй-эр, ты так добра. Как я могу позволить тебе страдать?
Ли Юй опустила глаза, её лицо побледнело:
— Ваше Высочество, я не прошу о богатстве и славе, лишь хочу быть с вами. — Она закусила губу и наконец произнесла: — Если бы вам пришлось выбирать между страной и мной, кого бы вы выбрали?
Принц нахмурился, в его глазах промелькнуло недовольство, а голос стал холодным:
— Юй-эр, что с тобой сегодня? Не говори глупостей. Страна — моя, и ты — моя. Мне нужно и то, и другое!
Услышав его властное заявление, Ли Юй не почувствовала радости, лишь горько улыбнулась. Она закрыла глаза и тихо ответила: «Мгм». Принц же почувствовал, что она сегодня ведёт себя странно, лишилась своей привычной мягкости, и это начало его раздражать.
— Наложница, отдохни. У меня много государственных дел, я зайду позже.
— Хорошо, провожаю вас, Ваше Высочество.
Видя, что принц уходит, не оглядываясь, Ли Юй окликнула его:
— Ваше Высочество...
— Что ещё?
Ли Юй выдавила улыбку:
— Я хочу выпустить карпов из пруда, чтобы помолиться за ваше благополучие. Прошу вашего разрешения.
Принц смягчился и кивнул:
— Мелочь, делай как знаешь.
С этими словами он ушёл. Ли Юй опустила глаза, отослала слуг и осталась одна перед зеркалом. Она смотрела на своё отражение, расстегнула воротник и вытащила из груди серую чешуйку. Чешуя была похожа на рыбью, от неё исходил слабый запах гнили. Ли Юй равнодушно бросила её на стол и прошептала, глядя на себя в зеркало:
— Пора уходить...
***
Далисы.
Когда Се Шу получил известие, чиновнику по имени Чэнь Мин уже выбили все зубы, и коллеги отправили его в императорскую больницу. А виновник избиения сидел в его кабинете и невозмутимо пил чай.
Се Шу был спокоен:
— Побил человека и не уходишь?
Судя по его словам, он уже знал, что натворил Чэнь Мин. Сяо Чэньянь холодно ответил:
— Насчёт твоей матери — тебе лучше объясниться с ней самому.
Се Шу уловил в словах Сяо Чэньяня скрытый смысл:
— Что сказала моя мать?
— Ничего.
Точнее, у неё не было возможности. Но когда на банкете Кронпринцесса начала атаку, хоть Байсуя там не было, у Сяо Чэньяня в Восточном дворце были свои люди. О реакции госпожи Динго ему доложили в подробностях. Отношения Сяо Чэньяня с этой тёткой и так были натянутыми. В те годы, когда он был старшим внуком императора, отношение госпожи Чу к нему было совсем иным. Сейчас, хотя она и соблюдала приличия, на самом деле она его недолюбливала. В конце концов, тесное общение с резиденцией князя Янь означало опасность. Сяо Чэньянь понимал её опасения за клан Динго и не принимал это близко к сердцу.
Но после случая с Се Лином и зная подоплёку тех событий, реакция госпожи Чу сегодня вызвала у него лишь насмешку. Любой здравомыслящий человек видел козни Кронпринцессы, но госпожа Чу попалась на удочку. Она была далеко не глупой женщиной, и если уж поддалась на провокацию, то только потому, что давно имела зуб на Цин У.
В глазах Сяо Чэньяня поднялась ледяная волна. Если бы не маленькая призрачная госпожа, Се Лин уже давно был бы мёртв. Госпожа Чу не только не была благодарна, но из-за того, что Цин У отклонила её приглашение и больше не помогала, затаила обиду. Или, может быть, дело в том, что Цин У узнала её тщательно скрываемую тайну.
«Добро, посеянное горстью риса, порождает ненависть целой мерой». Это было неудивительно, но поистине иронично. Из уважения к Се Юню Сяо Чэньянь всё же предупредил:
— Се Шу, поговори со своей матерью. Не дай ей зайти слишком далеко.
История о том, как госпожа Чу когда-то родила двойню, но по какой-то причине убила одного из детей, была частным делом клана Динго, и Сяо Чэньянь не мог говорить об этом прямо. Но при способностях и уме Се Шу, если он захочет узнать правду, он её узнает.
После ухода Сяо Чэньяня подчинённый спросил Се Шу, что делать с Чэнь Мином.
— Раз уж он не может удержать свой язык, лишите его первопричины этих бед.
Подчинённый замер, в изумлении глядя на Се Шу. Тот смотрел на свитки на столе, его лицо было спокойным. Подняв глаза, он холодно спросил:
— Есть ещё вопросы?
Подчинённый покачал головой, проглотив просьбу о помиловании. Только наивные барышни, не выходящие из дома, могли считать этого чиновника «небожителем, спустившимся на землю». Они не знали, что, помимо божественной внешности, его сердце было таким же холодным, как у небожителя. В его методах допроса с ним не могли сравниться даже самые жестокие палачи Министерства юстиции.
Наступил вечер. Вернувшись в поместье, Се Шу сразу направился во двор госпожи Чу. Не дожидаясь доклада слуг, он вошёл внутрь и у самой двери столкнулся с выходящей служанкой.

Комментарии

Загрузка...