Се Вэнь понял, что госпожа Чу лжет, и интуитивно почувствовал, что здесь кроется какая-то тайна. Однако расспрашивать ее не стал — лишь велел как следует отдохнуть и вышел.
Оказавшись за пределами внутреннего двора, он позвал дворецкого:
— Скажи, к госпоже в эти дни кто-нибудь приходил?
Дворецкий задумался:
— Несколько дней назад люди из резиденции князя Янь приносили подарки, чтобы принести извинения.
Се Вэнь нахмурился:
— С чего бы это им вдруг присылать извинения?
— Юный господин Лин хотел пригласить князя Янь и принцессу Янь на свой день рождения, но они, кажется, отказались. Юный господин был расстроен, и госпожа тоже осталась недовольна.
Се Вэнь кивнул, показывая, что понял. То, что Сяо Чэньянь не придет, он и так знал: тот только что принял дела Министерства доходов, разве у него найдется время на такие пустяки? А вот что Цин У не приехала — это казалось странным, хотя он не считал это чем-то серьезным. Вряд ли госпожа Чу стала бы держать на нее обиду из-за такой мелочи.
Се Вэнь чувствовал, что здесь замешано что-то еще. Хоть и говорят, что мужчине не пристало лезть в дела женской половины дома, он считал иначе: если внутри нет мира, снаружи неизбежно возникнет хаос. Резиденция князя Янь и их дом связаны общей судьбой, и допустить смуту было нельзя.
Это дело нужно прояснить.
***
Тем временем в Восточном дворце, когда Цин У ушла в боковой зал отдохнуть, Хунжуй и Люйцяо встали на страже, не подпуская никого из слуг дворца. Как только снаружи воцарилась тишина, Цин У поднялась, выдернула волосок и бросила на кровать — в тот же миг возник ее точный двойник-марионетка.
Она подняла левую руку, в которой появился Фонарь Преисподней, и, не обращая ни на кого внимания, прошла сквозь стену, смело направляясь на поиски Байсуя.
Байсуй изначально ждал ее в саду за дворцом Чаньгун, но, когда Цин У пришла, она никого не обнаружила. Кисть Судьи удивленно хмыкнула:
— И куда это мальчишка запропастился?
Только она это сказала, как увидела, что несколько дворцовых слуг в панике несут куда-то старого евнуха. Тот был весь в крови и непрерывно стонал. Позади них семенил молодой евнух и ворчал:
— Ну и не повезло же евнуху Вангуну! Шел себе по дороге, и вдруг камень прилетел прямо в голову. Сегодняшний день просто проклят...
Цин У мельком взглянула на них и усмехнулась. Она направилась прямиком в ту сторону, откуда они пришли, зашла за искусственную горку и увидела знакомую фигуру: паренек сидел на корточках и вытирал руки.
Он усердно тер ладони и бормотал себе под нос:
— Это тебе за то, что ругал мою принцессу, старый пес-евнух! В этот раз просто голову разбил, а в следующий раз, как выйдешь из дворца за покупками, надену на тебя мешок и сломаю твои собачьи ноги!
Цин У, держа фонарь, с улыбкой смотрела на свирепую детскую физиономию юноши.
Кисть Судьи заметила:
— Гляди-ка, этот малец... При тебе вечно с кислой миной ходит, а за спиной за тебя в Восточном дворце кулаками машет. Хе, недаром он тот еще кадр — десять лет подряд в день твоей смерти так выл, что даже призраки в Преисподней мечтали его поколотить.
Байсуй, продолжая ворчать, вдруг почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он настороженно обернулся, и в этот момент на его плечо опустилась рука — только одна, словно отрезанная от тела.
— Папа! — Байсуй с перепугу рухнул на землю.
— Знаю, что ты меня боготворишь, но называть меня папой совсем не обязательно, — Цин У проявила свой полный облик и с усмешкой посмотрела на юношу. — Не ожидала, что заместитель командующего Байсуй так меня поддерживает. Ох, я просто тронута до слез.
Детское лицо Байсуя вмиг стало синим, потом фиолетовым, потом красным... как спелый помидор!
Эта призрачная женщина! Когда она успела прийти?! Проклятье, она все слышала! Какой позор!
***
Байсуй покраснел до корней волос, открыл рот, пробормотал что-то вроде: «Я... я... я...», но так и не смог выдавить из себя ни слова.
— Потом заикаться будешь, — Цин У слегка пнула его по ботинку. — Живо поднимайся, дело есть.
Байсуй тут же вскочил, низко опустив голову, не смея смотреть ей в глаза. Ему хотелось дать себе пощечину! Он вовсе не заступался за Цин У, когда разбил голову тому евнуху. Просто этот старик посмел сказать, что принцесса Янь выглядит как распутная девка, что у нее лицо ведьмы, приносящей беды, и что она совсем не похожа на добродетельную женщину. Мол, раз в Восточном дворце случился такой переполох, то виновата эта звезда несчастий, явившаяся в гости...
Байсуй разозлился, ведь оскорбление Цин У — это оскорбление его господина! Да! Если посчитать, это равносильно проклятию в адрес всей резиденции князя Янь! Он защищал честь своего господина, а вовсе не признавал ее принцессой, и уж тем более не из-за какого-то там обожания! Заместитель командующего Байсуй до самой смерти останется упрямцем, который ни за что не признает своей неправоты.
Цин У сейчас было не до его подростковых переживаний:
— Давай живее, показывай дорогу, в какой стороне покои старого императора?
— Я могу показать, но как мы туда попадем? — опешил Байсуй. — Это же дворец!
— Это тебя волновать не должно.
Под ее презрительным взглядом он прикусил язык и молча стал живым компасом.
Спустя мгновение, стоя у пруда Тайхуа, Байсуй был в шоке. Он не понимал, как она это делает: она просто схватила его за шиворот, сделала шаг — и они уже за пределами Восточного дворца. Еще шаг — и они миновали бесчисленные дворцовые коридоры. Это было легендарное сокращение пространства! Но самое жуткое было не это: хотя в метре от них стояла императорская стража, никто из них их не видел! Байсуй заметил, что они оба окутаны призрачным синим светом, исходящим от фонаря в ее руке.
Байсуй сглотнул слюну. Сегодня он узнал много нового.
— Покои Его Величества находятся во дворце Тяньшоу, нужно пройти через пруд Тайхуа. Мы что, дальше не пойдем?
Цин У смотрела вперед:
— Туда не войти.
— А? — удивился Байсуй.
Цин У покачала головой, не став объяснять. Видимо, приглашение Кронпринцессы было недостаточно весомым, и дойти до этого места — их предел. Дворец Тяньшоу был местом, где собиралась вся государственная удача Великой Юн, и она хотела понаблюдать за старым императором вблизи, но порядок этого мира ставил свои ограничения.
Впрочем, поход не был бесполезным. Она указала на северо-запад:
— А там что за место?
— Это задние покои гарема. Туда я точно никогда не заходил.
Когда Сяо Чэньянь был внуком наследного принца, он часто бывал во дворце, но правила гарема были строги, и даже личные стражи должны были ждать снаружи.
Цин У приподняла бровь:
— Гарем старого императора раньше ведь был в другом месте, нет?
Байсуй кивнул:
— Говорят, много лет назад его перенесли. А дворцы, где жили наложницы, переделали в даосские святилища, где Его Величество занимается практиками.
Цин У издала многозначительный смешок.
— Принцесса, вы что-то заметили?
— Этот дедушка вашего князя — редкостный подлец.
Байсуй промолчал. Ему не стоило об этом спрашивать. Хотя он сам терпеть не мог старого императора, но тот все же был правителем!
Цин У, продолжая тащить его обратно, спросила:
— А наложницы в этом гареме долго не живут, верно?
— Этого я точно не знаю, но нынешняя императрица и благородная супруга живы, а вот госпожа Сянь-гуйжэнь скончалась несколько лет назад.
— Сянь-гуйжэнь? Мать седьмого принца?
Байсуй кивнул. Цин У нахмурилась: до ее смерти Сянь-гуйжэнь была в ранге супруги, неужели ее разжаловали? У старого императора было девять сыновей. Первый наследник был рожден от покойной императрицы Хуэймин, а нынешний наследник — третий в очереди, его мать — нынешняя императрица. У императрицы было два сына и дочь, а перед наследником был еще второй принц. По правилам наследования он не должен был стать кронпринцем, но второй принц родился болезненным и инвалидом, так что третьему принцу всё досталось даром.
Вспомнив о седьмом принце — седьмом дяде Сяо Чэньяня, — Цин У припомнила, что первый наследник был с ним в хороших отношениях, да и Сяо Чэньянь был близок с этим дядей.
— Кстати, а где сейчас седьмой принц?
— После смерти матери он сам попросил разрешения покинуть столицу и уехать в свой удел, — Байсуй вздохнул. — Когда князя сослали на Северные земли, из всех наложниц только Сянь-гуйжэнь просила за него и даже прислала денег. Вскоре после этого ее разжаловали из супруг в госпожи.
Цин У хмыкнула — неудивительно. Ей стало любопытно другое:
— А когда Сяо Чэньянь уезжал на Северные земли, у него даже денег на дорогу не было?
Байсуй замолчал, его лицо помрачнело. Спустя долгое время он ответил:
— Первый наследник погиб в старой резиденции, в том пожаре сгорело более сотни человек из Восточного дворца. Князя сослали на Северные земли как преступника. Император был в ярости и приказал ему идти пешком, босиком, в кандалах и колодках.
Цин У остановилась, ее взгляд похолодел. От столицы до Северных земель — не одна тысяча ли. Неужели Сяо Чэньянь прошел этот путь как каторжник, в оковах? Это было не просто унижение — это была попытка убить его, заставить умереть в пути!
При воспоминании об этом в глазах Байсуя вспыхнула ненависть, они покраснели:
— Князь был на грани смерти, но выжил. Это было так тяжело...
Байсуй глубоко вздохнул, посмотрел на Цин У и внезапно опустился на колени, низко поклонившись:
— Прошу вас, принцесса, помогите князю!
Они видели, как Сяо Чэньянь прошел через всё это, знали, какую кровавую месть он несет на своих плечах. Они хотели помочь, но их сил было недостаточно. Даже если они отдадут всё, чем они могут помочь князю?
После смерти первого наследника старый император хотел казнить и всю его тайную стражу, но Сяо Чэньянь нашел способ спасти им жизни. Байсуй до сих пор помнил, как молодой, блистательный внук императора вышел из Управления правосудия весь в крови и ранах. Он никогда не видел Сяо Чэньяня в таком жалком состоянии. Но он навсегда запомнил его в тот момент: как одинокого волка, с которого содрали шкуру, но который, даже ступая по терновому аду, не дрогнул и упрямо шел вперед. Его железная воля не была сломлена.
Он навсегда запомнил, как Сяо Чэньянь обернулся, покидая столицу.
Если волк оглядывается — это не для того, чтобы отблагодарить. Это чтобы отомстить!
— Не стоит недооценивать своего господина, — раздался тихий голос женщины.
Байсуй поднял голову и встретился с ее взглядом.
— Если он смог выжить тогда и подняться с колен, то теперь никто не сможет остановить его путь. Ты должен верить в это еще сильнее.
Цин У щелкнула его по лбу:
— Глупый мальчишка.
От легкой боли в голове Байсуя что-то мелькнуло, словно он увидел тень другого человека. Когда он был маленьким, его похитили работорговцы и бросили в земляную яму в лесу вместе с другими детьми. Тогда туда же бросили маленькую госпожу в богатых одеждах. Дети, запуганные побоями, давно потеряли надежду, но та девочка не сдавалась. Она раз за разом пыталась выбраться, падала, разбивалась в кровь, но снова лезла вверх. В конце концов она выбралась сама.
Другие дети были в восторге, кто-то увидел надежду, а кто-то, не зная зачем, закричал, пытаясь позвать работорговцев. Байсуй тогда сгоряча набросился на того ребенка, а Хунжуй и Люйцяо зажали ему рот. Та маленькая госпожа не ушла — она сбросила им лиану. Байсуй полез наверх, и как только он выбрался, работорговцы, услышав шум, прибежали обратно. Та девочка схватила его за руку и побежала. Ночь была темной, лес — густым, как двое детей могли оторваться от взрослых? В критический момент она толкнула его:
— Глупый мальчишка, беги! Выберешься из леса — найдешь людей! Я отвлеку их на себя!
— Глупый мальчишка, не оглядывайся! Беги!
— Нечего бояться!
Байсуй оцепенело смотрел на Цин У. В голове промелькнуло что-то неуловимое. Спустя столько лет он снова услышал эти знакомые слова:
— Нечего бояться — именно так.
***
Случившееся в Восточном дворце быстро стало достоянием общественности. Когда Цин У и Байсуй вернулись, они обнаружили, что в Восточном дворце царит напряженная атмосфера: наследный принц, узнав новости, немедленно примчался из внешних покоев.
У искусственной горки в саду Цин У велела Байсую выйти из зоны действия фонаря и действовать по обстановке, а сама отправилась в боковой зал. Она сделала шаг — и оказалась внутри, где увидела, что у кровати сидит человек.
Мужчина в черном парадном одеянии, величественный и холодный, сидел и смотрел на оставленную ею марионетку, о чем-то глубоко задумавшись.
Кисть Судьи прошептала:
— Чего это твой Сяо Чэньянь пришел? Сидит, пялится на марионетку, не думает ли он, что ты концы отдала?
— Ты думаешь, его так легко обмануть?
Цин У подошла, но перед тем, как показаться, решила подшутить и приблизилась к Сяо Чэньяню. Тот был спокоен: узнав о происшествии, он пришел сюда и, увидев «Цин У» на кровати, сразу понял, что эта проказница воспользовалась случаем, чтобы погулять по дворцу. Когда она вернулась, он почувствовал ее присутствие — в основном из-за того, что «эта штука» внутри нее была слишком шумной. Он боковым зрением заметил холодный синий свет, исходящий от фонаря в ее руке.
Ее прелестное личико внезапно возникло прямо перед его глазами — так близко, что он мог рассмотреть ее густые нижние ресницы.
— А Сяо Чэньянь-то и впрямь красив... — заметила Цин У и потянулась, чтобы ткнуть его в щеку, но сдержалась. — Красота — это еще не всё, характер у него как у камня: твердый и противный.
Она скорчила ему рожицу — настоящую призрачную рожицу: растянула уголки рта до самых ушей, превратив маленький ротик в жуткую пасть, способную проглотить человеческую голову. Зрелище было пугающим.
Сяо Чэньянь: «...»
Его взгляд едва заметно дрогнул.
Цин У резко изменилась в лице, снова став красавицей, и с сомнением пробормотала:
— Мне показалось, или он видит...
Сяо Чэньянь действительно мог видеть призраков, но, поскольку она держала Фонарь Преисподней, он не должен был ее видеть. Она несколько раз сменила выражение лица, беспокоясь: если он видит, то не заметил ли он, как она только что кривлялась? Ее красота!
Сяо Чэньянь наблюдал за ее метаниями, и было нетрудно догадаться, о чем она думает. Он хотел было выдать себя, но передумал: казалось довольно забавным, что она думает, будто он ничего не видит.
Цин У не заметила ничего подозрительного на его лице, но всё еще не была уверена. Она применила иллюзию, и ее глаза превратились в жуткие кровавые дыры, которыми она уставилась на мужчину. Тот даже не моргнул.
— Неужели я накручиваю? — пробормотала она, потирая подбородок.
Сяо Чэньянь: «...»
Цин У, казалось, успокоилась, но в следующее мгновение она резко обернулась и в одно мгновение оказалась вплотную к лицу Сяо Чэньяня, словно собираясь поцеловать его.
— Выпью всю твою энергию...
Их губы почти соприкасались. Увидев, что он по-прежнему не реагирует, она отстранилась:
— Видимо, правда не видит, дыхание и пульс даже не изменились...
Однако в тот самый миг, когда она поднялась, уголок глаза мужчины дернулся, а пальцы в рукаве сжались в кулак.
Цин У решила больше не дурачиться, убрала марионетку и фонарь, проявив свой настоящий облик. Мужчина моргнул и естественно посмотрел на нее:
— Вернулась?
— Угу, — ответила она с невозмутимым видом. — А ты чего пришел? В Министерстве доходов не занят?
— Слышал, что принцессу Янь напугали в Восточном дворце. Князь Янь души не чает в своей супруге, как же он мог не прийти взглянуть на нее?
Цин У, слушая этот бесстрастный бред, прыснула со смеху:
— Я почти поверила.
Сяо Чэньянь поднялся и, глядя на ее алые губы, помедлил, а затем стер с них след — видимо, от пудры.
— Ты чего? — Цин У оттолкнула его руку.
Взгляд мужчины потемнел:
— Твой вид совсем не похож на вид испуганной женщины.
Она выглядела настолько яркой и цветущей, что скорее казалось, будто она отлично повеселилась, наблюдая за переполохом.
— Я всё равно не красилась, так что протирать бессмысленно, — она кокетливо взглянула на него, достала пудреницу, слегка припудрила губы, а потом подумала и нанесла слой пудры на лицо. Теперь она выглядела мертвенно-бледной. — Ну как, достаточно болезненно?
Сяо Чэньянь: «...Достаточно. Выглядишь так, будто три дня как умерла».
Цин У закатила глаза, убрала пудреницу и, приложив руку к груди, притворно слабо произнесла:
— Это место такое дурное... Князь, не пора ли отвезти меня домой?
Сяо Чэньянь незаметно глубоко вздохнул, не желая больше смотреть на ее актерскую игру, и взял ее на руки. Цин У ахнула и обняла его за шею. Он пробормотал:
— Принцесса не должна называть себя так.
Цин У тихо рассмеялась:
— Наложница?
Сяо Чэньянь бросил на нее взгляд:
— Принцесса, поменьше слов.
Цин У тайком ущипнула его, а когда они вышли, притихла, закрыв глаза и притворяясь слабой у него на руках. Когда они почти покинули Восточный дворец, издалека раздался голос:
— Чэньянь.
— Ваше Высочество наследный принц.
Наследный принц явно пришел в спешке. Увидев, как Сяо Чэньянь несет Цин У, в его глазах мелькнула насмешка. Неужели его племянник и правда так одурманен этой женщиной?
— Мы же с тобой родственники, к чему такая вежливость? То, что принцесса Янь сегодня испугалась — вина Восточного дворца.
Принц принялся разглядывать Цин У, но та даже не подняла головы, словно была без сознания. Принц не мог разглядеть ее лица, лишь слышал от слуг, что принцесса Янь — редкая красавица. Ему стало любопытно. В конце концов, Юнь Юйцзяо он видел, и та действительно была хороша собой. Когда Юнь Хоусин клялся, что уничтожит Сяо Чэньяня с помощью «живой нечисти», принц закрыл на это глаза: если план сработает, жертвой станет дочь Юнь Хоусина. Он лишь вздохнул — жаль такую красавицу, как Юнь Юйцзяо.
Кто бы мог подумать, что Юнь Хоусин не только потеряет дочь, но и сам проиграет? Еще более удивительно было то, что семья Шаншу была практически уничтожена, а их старшая дочь, от которой все отказались, выжила, да еще и стала любимой женой Сяо Чэньяня.
Однако принц не считал, что падение резиденции Шаншу связано с Цин У. Даже слухи, ходившие по столице, и разговоры о ее связи с потусторонними силами вызывали у него лишь насмешку.
В конце концов, это всего лишь женщина. Какой от нее может быть прок? Скорее всего, это просто уловка Сяо Чэньяня — выставить женщину вперед, чтобы она принимала на себя все удары.

Комментарии

Загрузка...