На этот раз на празднике любования цветами в Чаньгуне собрались в основном незамужние девицы. Лишь супруг государственных сановников — госпожу Динго и супругу левого министра — пригласили отдельно побеседовать с Кронпринцессой, и сейчас они пили чай во внешнем павильоне.
Однако слухи о переполохе в Чаньгуне уже докатились до них.
Госпожа Динго не раз пыталась встретиться с Цин У, но та неизменно отказывала. Это вызывало у дамы одновременно досаду и тревогу, а слова, которые Сяо Чэньянь намеренно передал ей позавчера, лишь усилили её смятение и гнев.
Что значит — она должна быть добра к другому ребенку?
Что именно известно Принцессе Янь?
Она хранила ту тайну безупречно, даже Се Юнь и Се Шу не были о ней осведомлены. На самом деле, когда она рожала Се Лина, на свет появилась еще и девочка. Но тот ребенок был настолько ужасающим, что у князя Динго всякий раз сердце замирало от страха и отвращения при одном лишь воспоминании о нем.
Она не могла понять, как могла произвести на свет подобного монстра!
И ведь она так чисто замела следы! После того как Сяо Чэньянь передал те слова, она совсем потеряла покой, особенно из-за скрытого в них подтекста.
Неужели из-за того, что она не следила за своим языком и постоянно проклинала того уродца, её Лин-эр стал таким, как сейчас?
Значит ли это, что тот монстр вредит её Лин-эр?
Как госпожа Динго могла стерпеть подобное? Это она приказала утопить маленькое чудовище, при чем тут её Лин-эр?
Госпожа Динго собиралась воспользоваться сегодняшним днем, чтобы найти Цин У и всё выяснить, поэтому во время аудиенции у Кронпринцессы она была сама не своя.
Супруга левого министра несколько раз заговаривала с ней, но та отвечала невпопад. А когда Кронпринцесса под предлогом смены наряда удалилась, госпожа Динго погрузилась в оцепенение, пока не услышала, как слуги неподалеку испуганно что-то обсуждают.
Сначала она не придала этому значения, пока не услышала, что Принцесса Янь приказала наказать уездную княжну Аньпин и других знатных девиц. Впрочем, это было не в новинку: когда та Принцесса Янь приходила к ним в дом, она подвесила второго господина Се и отхлестала его.
Но когда кто-то заговорил о том, что между её старшим сыном Се Шу и Цин У якобы есть порочная связь, лицо госпожи Динго переменилось.
Супруга левого министра сразу заметила неладное. Это Восточный дворец, здесь слуги должны следить за каждым своим словом — стали бы они так громко сплетничать? Жить надоело?
Даже слепому было ясно, что резиденция князя Янь и дом князя Динго снова начали общаться, а Се Шу в правительстве явно поддерживал Сяо Чэньяня.
Если подобные слухи разойдутся, правдивы они или нет, князь Динго не сможет оставить это без внимания. И пусть это не приведет к открытому разрыву, но кто знает?
Какой мужчина стерпит, если на него наставят рога?
И какой порядочный муж захочет прослыть соблазнителем замужней женщины? Тем более, все знатные дамы при дворе знали, как госпожа Динго дорожит своими сыновьями.
Супруга левого министра тайком покачала головой: ход не самый умный, зато крайне подлый. Она вздохнула: и Кронпринц, и Кронпринцесса слишком мелочны.
В этот момент вернулась Кронпринцесса. Услышав болтовню слуг, она тут же приказала высечь их палками, а войдя в зал, обратилась к госпоже Динго:
— Не волнуйтесь, госпожа, я во всем разберусь. Ваш сын — выдающийся талант, и его репутация не должна пострадать от подобных домыслов.
Госпожа Динго, пребывавшая в смятении, не сразу нашлась что ответить, а Кронпринцесса уже отдала приказ направляться в Чаньгун.
Супруге левого министра пришлось идти следом. По дороге она тихо шепнула: — Госпоже Динго стоит взять себя в руки. Лучше превратить большое дело в малое, а малое — в ничто.
Госпожа Динго наконец осознала, что попала в ловушку. Она вспомнила, как перед выходом Се Юнь наказывал ей присмотреть за Цин У на банкете.
Все думали, что Кронпринцесса устроит Цин У ловушку, но кто бы мог подумать, что она разыграет такую карту!
Госпожа Динго презирала Кронпринцессу за низость, но не могла не злиться и на Цин У. Зная, что банкет не сулит ничего хорошего, та не проявила ни капли скромности, постоянно отклоняла приглашения — явно была девицей дерзкой.
А раз такая смелая, почему не отказалась приходить сюда, зачем ввязалась в эту мутную воду, да еще и втянула её Се Шу!
Супруга левого министра, глядя на неё, не могла понять, дошли ли её слова до адресата.
Когда они прибыли в Чаньгун, ожидаемых рыданий не было. Кронпринцесса удивилась: уездная княжна Аньпин и другие девицы сидели с красными лицами, сдерживая слезы и гнев, словно воды в рот набрали.
Кронпринцесса на мгновение замерла. К счастью, Аньпин, увидев её, словно спасительницу, попыталась встать, но ноги у неё всё еще онемели, поэтому она смогла лишь обиженно пролепетать:
— Кузина, заступись за меня.
Услышав это, Кронпринцесса успокоилась и строго произнесла: — Я уже знаю, в чем дело. Аньпин, ты ведешь себя слишком своевольно! Господин Се — чиновник, а Принцесса Янь — особа высокого ранга, как вы смели обсуждать их за спиной!
Аньпин опешила. Ши Цуйвэй и остальные тоже застыли. Особенно Ши Цуйвэй: она осмелилась поднять тему Цин У и Се Шу именно потому, что получила на то намек из Восточного дворца.
Что же делает Кронпринцесса?
— Принцесса Янь наказала вас по заслугам, на мой взгляд, даже слишком мягко! — продолжала Кронпринцесса. — Хозяйки не сдержали язык, а слуги не остановили их. Вы все — девушки из благородных семей, я не хочу наказывать вас телесно, но если оставить всё как есть, вы не извлечете урока.
Кронпринцесса приказала: — Уведите их служанок и слуг, пусть каждому дадут по десять ударов палками.
Никто не ожидал, что Кронпринцесса не станет придираться к Цин У, а обрушится на девиц. Услышав, что наказание понесут слуги, девушки испытали облегчение, но одновременно почувствовали стыд и еще больше возненавидели Цин У.
Кронпринцесса же обернулась к Цин У и, одарив её мягкой улыбкой, произнесла тоном наставницы: — Молодая княгиня Янь сегодня была обижена, не держите зла на этих глупых девиц. Но теперь вы — член императорской семьи, и вам не подобает быть слишком близкой с чиновниками. Подобные слухи вредят не только репутации дома князя Янь, но и чести императорского рода, а также дома князя Динго.
Все невольно посмотрели на госпожу Динго. Та смотрела на Цин У немигающим взглядом, нахмурившись — то ли в глубокой задумчивости, то ли с неприязнью.
Кронпринцесса, заметив это краем глаза, усмехнулась.
Цин У, которая до этого молчала, вдруг подала голос:
— Кронпринцесса, я не совсем понимаю, о чем вы говорите?
На её лице отразилось недоумение. Тонкие брови на прелестном лице слегка сошлись к переносице — надо признать, каждое её движение было исполнено очарования.
Даже Кронпринцесса невольно восхитилась её красотой. Неудивительно, что такой холодный и равнодушный монстр, как Сяо Чэньянь, не смог поднять на неё руку и оставил при себе.
Цин У продолжала: — С чего вы взяли, что я была обижена?
Кронпринцесса опешила.
Цин У поднялась и лениво указала на противоположную сторону: — Обижены тут они.
Затем она крайне небрежно поклонилась Кронпринцессе и улыбнулась: — Прошу прощения, Кронпринцесса, у меня скверный характер, люблю смотреть, как красивые девушки плачут. Сегодня не удержалась и напугала сестер. Посмотрите, как они горько плачут, какие несчастные.
Она вздохнула и с любопытством спросила: — Обидчик здесь я, так почему вы перевели разговор на государственных чиновников? Если я веду себя высокомерно, это позорит лишь дом князя Янь, при чем тут дом князя Динго? Кронпринцесса, я правда не понимаю. Может, объясните?
Слова Цин У ввели всех присутствующих в ступор.
Все прекрасно видели, что Кронпринцесса якобы защищает Цин У, а на деле хочет, чтобы слухи о связи Цин У и Се Шу стали достоянием общественности. Пусть даже Цин У сама затеяла конфликт с девицами, после слов Кронпринцессы все решили бы, что она просто вышла из себя из-за огласки её связи с Се Шу.
Даже если Восточный дворец и князь Янь в ссоре, ради чести императорской семьи Кронпринцесса была обязана пресечь эти разговоры. Но Цин У своим ответом спутала все карты.
Она прямо признала: да, я намеренно их обидела, но при чем тут дом князя Динго?
Интриги — это всегда намеки и недосказанность, а она просто взяла и разрушила всю игру своей прямотой.
Хотите, чтобы она оправдывалась? Как бы не так. Любое оправдание сочли бы ложью, поэтому она просто вернула вопрос обратно. Хотели сыграть со мной в игры? Я разорвала вашу паутину.
Теперь мяч на стороне Кронпринцессы: виновница призналась в содеянном, а хозяйка банкета, Кронпринцесса, ведет себя предвзято, выдвигает беспочвенные обвинения и зачем-то приплетает дом князя Динго.
В зале воцарилась гробовая тишина. Все смотрели на Кронпринцессу. Девицы в её глазах теперь читали упрек: даже самые глупые поняли, что их использовали. Восточный дворец хотел побороться с домом князя Янь, и они стали пешками в этой игре. Да, им было обидно из-за того, что Цин У опозорила их, но ведь они сами начали сплетничать.
Если рассуждать здраво, Цин У — княгиня, и её наказание было обоснованным. Но из-за махинаций Кронпринцессы пострадала не только репутация Цин У и Се Шу, но и их собственная! Они — незамужние девушки, кто захочет прослыть сплетницей? К тому же, все слышали, как это начала Ши Цуйвэй, а теперь виноваты все?
Эта обида была настоящей, и нанесла её Кронпринцесса!
Лицо Кронпринцессы на мгновение исказилось. Она оказалась в ловушке. Отменить приказ? Но слуг уже увели бить палками. Наказать Цин У? Это создаст еще больше проблем. Все понимали, что Цин У наказала девиц по праву, и Кронпринцесса была уверена: если она прикажет наказать Цин У, у той наверняка припасен ответный ход.
Сейчас Сяо Чэньянь заведует министерством двора, и даже если Восточный дворец ненавидит резиденцию князя Янь, открыто рвать отношения они не хотят. Поэтому Кронпринцесса и решила разыграть эту карту, надеясь поссорить дом князя Динго и дом князя Янь — ведь нашептывания на подушке порой творят чудеса.
В тот момент, когда Кронпринцесса колебалась, снаружи послышались крики.
— Что еще там?
Вбежал перепуганный евнух: — Ваше Высочество, те розовые османтусы... они все засохли!
— Что? — Кронпринцесса была в ужасе. Те кусты были её любимцами. Услышав новость, она тут же бросилась туда. С одной стороны, ей было жаль цветы, с другой — эта новость давала ей повод уйти от неловкой ситуации.
Цин У вдруг улыбнулась и сказала Хо Хунъин: — Хочешь посмотреть, как она будет плакать? Пойдем.
Хо Хунъин на секунду опешила, а потом, ахнув, вскочила. Как только они двинулись, остальные из любопытства поспешили следом.
Придя на место, все увидели те самые розовые османтусы. И правда, как они могли засохнуть в одночасье?
Когда дамы подошли ближе, они увидели весьма неприятную картину. Розовые цветы, еще недавно покрывавшие ветви, теперь увяли, а опавшие лепестки, собранные в кучу, имели такой ярко-мясной оттенок, что от них веяло чем-то пугающим.
Кто-то невольно издал рвотный звук.
— Что за запах? Будто что-то гниет?
Лицо Кронпринцессы стало еще мрачнее. Она тоже почувствовала этот запах и прикрыла нос платком.
Кто-то прошептал: — Кажется, несет от тех засохших деревьев?
Кронпринцесса приказала: — Проверить, что там происходит!
Евнухи подошли ближе — вонь гнили вперемешку с ароматом цветов стала невыносимой. Некоторые дамы начали рвать.
Маленький евнух, затаив дыхание, отгреб лепестки, чтобы проверить почву. Через пару движений он за что-то зацепился, дернул и замер.
В руке у него был клок волос.
Раздался женский крик. Стоявший рядом евнух упал на колени, побледнел как полотно и начал истошно рвать.
Зоркая девица разглядела, что именно выкопал евнух, и от ужаса лишилась чувств. Из земли торчал отрезанный палец. А клок волос, который вытащил другой евнух, явно принадлежал...
Крики и рвотные позывы не утихали. Кронпринцесса, прикрыв рот рукой, тоже согнулась в приступе тошноты. Её подхватили служанки. В этот момент за спиной раздался женский голос:
— Как страшно... Неужели эти розовые османтусы удобряли человеческим мясом?
Хрупкая и болезненная Принцесса Янь прижала руку к груди и прошептала, бледная как смерть: — Утренний чай с османтусом ведь делали из этих цветов, верно? Тогда выходит...
— Уа-а-а!
Вокруг снова послышались звуки рвоты. Княжна Аньпин вырвала больше всех — она выпила больше всего чая.
Цин У похлопала себя по груди: — Хорошо, что я ни глотка не сделала.
Хо Хунъин: — Хе, и я тоже.
Остальные: — ...
Вы не пили, а мы-то все выпили!!
Кронпринцесса была в ужасе. Она обожала османтус, особенно этот сорт, и каждый год пила чай и ела пирожные только из этих цветов. А сегодня утром она сама выпила целую чашку.
Её затошнило. Подавляя ярость и отвращение, она рявкнула: — Расследовать! Немедленно расследовать! Кто это сделал!
Едва она закончила, кто-то пробормотал: — Разве это не любимые цветы Кронпринцессы? Как же она не знала, чем их удобряют?
Кронпринцесса метнула гневный взгляд на говорившую.
Ши Цуйвэй только когда на неё все уставились, поняла, что сказала. Её лицо мгновенно побелело, она рухнула на колени, боясь поднять глаза на Кронпринцессу, и начала неистово кланяться.
— Ваше Высочество, пощадите! Я не то имела в виду, я... я не хотела этого говорить!
Ши Цуйвэй несла околесицу, дрожа от страха, как перепелка, слезы ручьем текли по её лицу. Как она могла такое сказать? Ведь это крутилось только у неё в голове!
Кронпринцесса была в ярости, в её глазах читалось желание убить. Она приказала: — Увести! Дать пощечин!
Ши Цуйвэй издала короткий крик и лишилась чувств, но это её не спасло — евнухи поволокли её прочь, и положенное наказание она получила сполна.
После такого скандала банкет был сорван. Дамы спешно покидали дворец, но Цин У осталась, придерживаясь за голову с видом крайнего недомогания.
— Не могу, голова кружится, мне нужно отдохнуть.
Кронпринцессе было не до неё, при виде Цин У её воротило еще сильнее. Она приказала отвести гостью в боковой павильон, а сама ушла.
Удобрение цветов человечиной — это не только мерзко, это удар по её репутации. Если она не выяснит правду, на неё падет подозрение в жестокости!
Как ей не злиться? Это явно чья-то попытка подставить её!
Но в голову ей не пришло, что за этим стоит Цин У. В основном потому, что это было решительно невозможно.
Цин У, поддерживаемую Хунжуй и Люйцяо, отвели в павильон. Хо Хунъин хотела помочь, видя, что той нехорошо, но Цин У подмигнула ей.
Хо Хунъин остановилась, почесала в затылке и с усмешкой ушла. Эта Принцесса Янь — просто божество. Хоть доказательств не было, Хо Хунъин чувствовала, что всё произошедшее сегодня связано с Цин У.
Госпожа Динго сегодня хотела воспользоваться случаем и поговорить с Цин У, но после случившегося была сама не своя от страха. Вернувшись домой, она выпила несколько чашек успокаивающего чая, но никак не могла прийти в себя.
Вскоре пришел Се Юнь.
— Слышал, на банкете случилась беда. Ты как? — Се Юнь был человеком мягким, и между супругами царила любовь и согласие, поэтому он искренне беспокоился.
Госпожа Динго, происходившая из семьи великого конфуцианца Чу, прижала руку к сердцу, покачала головой, а потом кивнула и не сдержала слез.
Се Юнь взял её за руки: — Что случилось? Рассказывай.
Госпожа Динго глубоко вздохнула и подробно пересказала всё, что произошло. Се Юнь хмурился всё сильнее.
— Абсурд! Как у Шу-эра могут быть связи с невесткой? А Кронпринцесса... просто слов нет.
Се Юнь тяжело дышал, но воспитание не позволяло ему ругаться. — История с османтусами — чистое злодейство. Кто бы это ни сделал, Кронпринцессе теперь не поздоровится.
Се Юнь покачал головой, но в душе у него закралось подозрение: почему всё вскрылось именно в такой момент? Неужели это дело рук невестки?
— Впрочем, девица она и правда незаурядная. Кронпринцесса хотела очернить её и Шу-эра, чтобы рассорить наши семьи, а в итоге сама попала в свою же ловушку.
Он похвалил её, не заметив перемены в лице супруги.
Госпожа Динго перестала плакать и поджала губы: — Дыма без огня не бывает. Принцесса Янь и правда способна на многое, но когда она в прошлый раз была у нас, я заметила, что она ведет себя слишком вызывающе. Репутация Шу-эра пострадала из-за неё...
— Госпожа! — голос Се Юня изменился. — Ты понимаешь, что говоришь?
Госпожа Динго испугалась. Столько лет в браке, и она никогда не слышала, чтобы Се Юнь говорил с ней таким тоном. Она поняла, что сболтнула лишнее.
Се Юнь не ожидал, что у супруги могут быть такие мысли, и был разочарован.
— Невестка ведет себя не так, как обычные женщины, но она обладает великим даром. Не забывай, она не только жена А-Яня, но и спасительница Лин-эра.
Госпожа Динго почувствовала укол совести — она понимала, что зря винит Цин У. Просто ей казалось, что если Цин У такая могущественная, то должна быть безупречной и не позволять втягивать своего сына в неприятности.
Услышав про Се Лина, она снова наполнилась недовольством и выпалила:
— Ты всё твердишь: невестка, невестка... А признает ли она тебя дядей?
Се Юнь нахмурился и долго смотрел на неё: — Ты затаила на неё обиду. Почему?
— У меня нет обиды.
Столько лет в браке — кто кого может обмануть?

Комментарии

Загрузка...