Цин У издала короткое «о», и на глазах у остолбеневших служанок одним движением сломала ветку.
Лицо служанки мгновенно побелело от страха.
— Ва... Ваша светлость, вы...
— Что такое? — Цин У повертела в руках цветочную ветку, глядя на девушку с полуулыбкой. — Всего лишь цветок, чего ты так испугалась? Будто он дороже человеческой жизни.
Служанка подумала про себя: а разве эти деревья не дороже человеческих жизней?
Она снова взглянула на Цин У, опустила голову и, храня молчание, продолжила путь. В голове же вертелась одна мысль: нужно немедленно доложить обо всём Кронпринцессе.
Эта Принцесса Янь ведет себя просто возмутительно.
Находясь на территории Восточного дворца, она позволяет себе такую грубость. Слухи о её недалёкости и дурных манерах оказались правдой: такая узколобая, она, должно быть, возомнила, что раз за ней стоит князь Янь, то можно никого не ставить ни во что.
Позже ей точно придется несладко.
Служанка не видела, с каким пренебрежением Цин У отбросила ветку. Та вонзилась в землю так глубоко и ровно, будто вросла в нее.
И стоило им отойти, как несколько розовых османтусов слегка задрожали, словно под почвой что-то отчаянно барахталось.
С деревьев посыпались цветы, розово-красные, похожие на мелкие кусочки плоти, оседающие на землю.
Хунжуй и Люйцяо внезапно почувствовали, как по спине пробежал холодок. Им нестерпимо захотелось оглянуться, но тут в их ушах прозвучал голос Цин У:
— Не оборачивайтесь.
Шеи девушек напряглись. Они быстро обменялись взглядами, осознав, в чем дело.
Их госпожа никогда не обращает внимания на бесполезные вещи. Эти деревья османтуса определенно были с подвохом!
Лишь Кисть Судьи знала, что творится в мыслях Цин У. Она всю дорогу не переставала издавать звуки, похожие на рвотные позывы:
— Какая же вонь, просто ужас.
Цин У брезгливо поморщилась и ответила про себя:
— Разве может не вонять то, что выращено на удобрении из человеческой плоти?
— В этой императорской столице куда интереснее, чем за её пределами.
***
На банкете собралось множество знатных дам. Поскольку Кронпринцесса еще не вышла, атмосфера была непринужденной.
Неизвестно, было ли это сделано намеренно, но среди приглашенных дам преобладали незамужние девушки или совсем молодые супруги из семей чиновников не ниже четвертого ранга.
У знатных леди столицы свои круги общения, сформированные по знатности происхождения. Сейчас они сбивались в небольшие группки. Самой заметной среди них была уездная княжна Аньпин.
Она получила титул в юном возрасте, её отец — правый канцлер, а мать — из того же рода, что и Кронпринцесса, так что Аньпин приходилась ей кузиной.
Рядом с Аньпин сидела Ши Цуйвэй. Её отец, помощник министра чинов, занимал третий ранг, поэтому они с княжной были хорошо знакомы.
С самого прихода Ши Цуйвэй выглядела подавленной и обиженной, чем привлекла всеобщее внимание. Стоило кому-то спросить, как она тут же начала жаловаться на свои несчастья.
Сначала она поведала, что её младший брат пал жертвой злого даоса — единственный наследник мужского пола в их семье погиб.
Мать Ши Цуйвэй, убитая горем, отправилась в Храм горного духа молить о помощи, но тот храм оказался лишь местом, жаждущим славы, и отказал им в спасении.
В своих словах она намеками подводила слушательниц к тому, что за всем этим стоит Цин У, и что люди из резиденции князя Янь ведут себя крайне высокомерно.
Конечно, о том, как Сяо Чэньянь прямо назвал её зловонной, она умолчала, решив направить весь гнев на Цин У.
— После возвращения матушка слегла, и я не знаю, что за скверна творится в том храме, но с тех пор меня преследуют одни неудачи.
В этом Ши Цуйвэй не лгала — ей действительно не везло: она могла споткнуться на ровном месте, а по пути сюда упала целых три раза.
Уездная княжна Аньпин нахмурилась и брезгливо отодвинулась, опасаясь, как бы на неё не перекинулось невезение. Сочувствия она не испытывала — она никогда не ставила Ши Цуйвэй ни во что, та сама вечно пыталась ей угодить.
Услышав, что Цин У притесняла Ши Цуйвэй и её мать, Аньпин лишь презрительно фыркнула:
— Она всего лишь дочь опального чиновника, а ведет себя так дерзко. Как ты позволила ей себя запугать?
Ши Цуйвэй покраснела от стыда и злости, но на лице изобразила покорность:
— В конце концов, она — Принцесса Янь.
Аньпин усмехнулась:
— Принцесса? Это не дает ей права вести себя подобным образом, да еще и заниматься в столице всяким колдовством. Раз такое случилось, тебе следовало сразу доложить моей кузине, а не терпеть молча. Просто жалкое зрелище.
— Ваша светлость, я лишь слабая женщина, прошу вас, заступитесь за меня.
Аньпин не спешила давать обещаний.
Тут одна из знатных девиц заметила:
— В последнее время Принцесса Янь на слуху. Говорят, простой народ благодарит её, мол, тех злых даосов поймали только благодаря ей.
— Чепуха, — отрезала Аньпин. — Глупая толпа. Все заслуги в деле даосского монастыря Чуньюнь принадлежат князю Янь и Армии Лунвэй. Вы что, правда верите, что она на такое способна?
Окружающие девушки поняли намек. Аньпин не скрывала презрения к Принцессе Янь, но при этом явно защищала князя Янь.
— Кстати об этом, я слышала один слух, — понизив голос, сказала Ши Цуйвэй. — Говорят, когда Принцесса Янь была в монастыре Чуньюнь, у неё была сомнительная связь с одним человеком. Угадайте, с кем?
Аньпин нахмурилась:
— Не томи.
— С помощником главы Далисы, Се Шу, — ответила Ши Цуйвэй.
Вокруг поднялся шум. Одна из девиц возмущенно воскликнула:
— Не может быть!
— Да, это невозможно!
— Это же молодой герцог Се! Какого происхождения эта Принцесса Янь? Разве мог бы молодой герцог Се обратить на неё внимание!
Сяо Чэньянь много лет отсутствовал в столице, и даже в юности его видели немногие, поэтому девушки знали его лишь по имени как бога войны и старались держаться подальше.
Но с Се Шу всё было иначе: облик небожителя, молодой помощник главы Далисы, холодный и сдержанный характер — он покорил сердца многих знатных девиц.
Если жалобы Ши Цуйвэй другие девушки слушали ради забавы, то история с Се Шу их задела! Пока он не помолвлен, у каждой есть шанс. Как может какая-то женщина порочить имя их идеала?
В разгар всеобщего возмущения вдруг послышалось насмешливое «пф».
Девушки обернулись и увидели, что за соседним столом сидит девица, которая грызет семечки и смотрит на них как на идиоток.
Её манеры, внешность и наряд совершенно не вписывались в обстановку банкета. Если все остальные были в шелках и с драгоценными заколками, то она была одета в мужской фиолетовый костюм для верховой езды, а длинные волосы собраны в пучок.
Кожа у неё была не бледной, как у столичных дам, а смуглой, почти как у мужчины. Она сидела развязно, по-мужски, и, подобно простолюдинке, громко щелкала семечки.
Откуда на банкете семечки? Кто-то заметил, что у неё на столе лежит пухлый тканевый мешочек — она принесла их с собой!
Единственное, что в ней было примечательного — это глаза: черные, блестящие, но смотрела она на всех так, будто просила по лицу.
Одна из девиц недовольно спросила:
— Чему ты смеешься?
Лицо девушки было незнакомым, служанок при ней не было, и никто не мог понять, кто она такая.
— Смеюсь над вами, а что? — Хо Хунъин выплюнула шелуху. — Почему у вас, столичных девиц, мозги такие же белые, как лица? Что вам скажут, тому и верите?
— Кричите, что Принцесса Янь спуталась с Се Шу. Вы что, считаете князя Янь покойником?
— И ты, из семьи помощника министра Ши. Ты твердишь, что Храм горного духа отказал в спасении, а я слышала, что вы притащили к храму гроб. Если они не смогли оживить мертвеца — это отказ в спасении? Да вы не по адресу обратились, вам нужно было в Царство мертвых, к самому Янь-вану, чтобы он немедленно вернул вашего брата. А если не вернул — значит, у Янь-вана мастерства не хватило!
Ши Цуйвэй от такой отповеди то краснела, то бледнела:
— Да кто ты такая? Как смеешь вести себя так дерзко перед княжной Аньпин?
— Раз она княжна, значит, мне нельзя быть дерзкой? — Хо Хунъин поднялась. — А я вот считаю, что имею полное право.
— Ты... — Ши Цуйвэй хотела продолжить, но Аньпин с мрачным лицом прервала её:
— Хо Хунъин, я знаю, что ты долго жила на границе и не знаешь правил, но здесь просто светская беседа, не стоит раздувать из мухи слона.
При имени Хо Хунъин лица девушек изменились.
Аньпин — уездная княжна. Но и Хо Хунъин — тоже княжна, причем титул Динбан она получила за реальные военные заслуги. Она — младшая сестра командующего Армией Лунвэй, великого генерала, сама командует тысячей легких кавалеристов и не раз бывала в настоящих сражениях.
Хо Хунъин сверкнула черными глазами:
— Вы беседуете, и я беседую. Вы о своем, я о своем. Почему вам можно за спиной людей обсуждать, а мне нельзя прямо сказать вам в лицо, что вы неправы? Ой, вы, столичные барышни, такие правильные, просто жуть.
Эта фраза фактически назвала всех собравшихся сплетницами. Кто бы стерпел такое?
Лицо Аньпин потемнело. Она в гневе поднялась, хотела что-то ответить, как вдруг раздался другой голос — ленивый и насмешливый:
— Еще снаружи слышала кваканье. Думала, этот Дворец Жабы оправдывает свое название — столько жаб собралось, хоть оперу ставь.
Все невольно обернулись. К ним приближалась красавица, чье очарование было врожденным, а взгляд — надменным. В её глазах читалась такая острая ирония, словно она и правда смотрела на стаю жаб.
Красавица вдруг сделала удивленное лицо, огляделась по сторонам и, подойдя ближе, с недоумением произнесла:
— Странно, почему, как только я пришла, жабы замолчали?
— Ты! — Ши Цуйвэй первой не выдержала.
Красавица понимающе прикрыла губы рукой и, указав на Ши Цуйвэй, с улыбкой, от которой можно было взбеситься, добавила:
— Заговорила.
***
Ши Цуйвэй посинела от ярости и процедила:
— Здесь собрались дамы из семей столичных чиновников. Не кажется ли Принцессе Янь, что её слова слишком грубы?
Цин У взглянула на неё:
— Ты жаба?
— Конечно, нет!
— Тогда чего ты так спешишь примерить это на себя? — Цин У улыбнулась лениво. — Я имен не называла. Если кто-то сам напрашивается, кого винить?
Ши Цуйвэй, бледная от унижения, умоляюще посмотрела на Аньпин.
Аньпин сама не любила Цин У. Хотя она не хотела признавать, но Цин У была настолько ослепительно красива, что, стоило той появиться, как всё внимание переключилось на неё.
— Принцесса Янь, раз уж совершили зло, боитесь, что люди скажут? — холодно произнесла Аньпин. — Преступления Юнь Хоусина известны всем. Он погубил столько людей, а вы — его дочь, и уже поэтому не безгрешны. А смерть брата семьи Ши... вы еще и приказали своим людям притеснять их мать и дочь. Просто верх высокомерия.
Цин У окинула её взглядом и внезапно спросила:
— Ты кто?
От этого вопроса лицо Аньпин стало еще хуже.
Ши Цуйвэй тут же вставила:
— Это уездная княжна Аньпин, дочь правого канцлера!
Цин У кивнула и усмехнулась:
— О, княжна. Такая важная особа, я уж подумала, что это сама Кронпринцесса.
Лицо Аньпин исказилось.
Цин У сделала шаг вперед:
— Раз ты всего лишь уездная княжна, по какому праву допрашиваешь меня?
— Я...
— Разве вы только что не говорили о правилах? Где же ваши манеры?
Девушки замялись. Цин У попала в точку: по рангу в Восточном дворце выше неё была только сама Кронпринцесса.
Цин У добавила спокойным тоном, не давая им опомниться:
— Не знаете правил? Видимо, дома вас недостаточно пороли. Хунжуй, Люйцяо, научите их, что такое правила.
— Слушаемся!
Девчонки, которые и так с трудом сдерживали гнев, тут же бросились вперед.
— Что вы делаете? А-а!
Хунжуй и Люйцяо были тайными стражами с отличной подготовкой. Они быстро коснулись нескольких точек на телах Ши Цуйвэй и Аньпин — казалось, они просто слегка задели их, — как те тут же рухнули на колени.
Остальные девицы, пытавшиеся заступиться, тоже не избежали участи. Служанки, бросившиеся на помощь, не успели даже подойти — Люйцяо и Хунжуй уже вернулись к Цин У.
Служанки пытались поднять своих госпож, но те были парализованы воздействием на точки и не могли пошевелиться. Самые впечатлительные из знатных дам тут же расплакались.
Аньпин, которую поддерживали две служанки, всё равно оседала вниз. Она с ненавистью смотрела на Цин У и кричала:
— Юнь Цинъу, ты зашла слишком далеко! Это Восточный дворец, как ты смеешь так нас унижать! Я обязательно пожалуюсь Кронпринцессе!
Слуги дворца, не ожидавшие такого развития событий, уже побежали с докладом.
А виновница торжества сидела с невозмутимым видом. Цин У села прямо рядом с Хо Хунъин.
Хо Хунъин, наблюдавшая за всем процессом, открыла рот от изумления.
Цин У посмотрела на молодую воительницу и с улыбкой спросила:
— Красиво вышло?
— Красиво, — машинально кивнула Хо Хунъин. Придя в себя, она не смутилась, а подняла большой палец: — Круто!
Она давно ненавидела эту компанию «знатных девиц», которые задирали носы и считали себя выше всех. Она думала, что сама довольно смелая, но если бы на её месте была она, то максимум дождалась бы выхода за пределы дворца, чтобы набить им морды. А Цин У мстила сразу, не глядя на то, где находится!
— Ты тоже красивая, — кивнула Цин У в ответ.
Хо Хунъин опешила. Если бы это сказал кто-то другой, она бы решила, что это насмешка. Ведь с детства, кроме отца и старшего брата, никто не называл её красивой — только «грубой» или «неженственной». Но в словах Цин У не было ни капли фальши — только искреннее восхищение.
Хо Хунъин потрогала лицо и рассмеялась:
— Я сама так думаю.
Цин У улыбнулась еще ярче, так что Хо Хунъин даже зажмурилась.
Затем Принцесса Янь протянула руку:
— Семечки есть? Отсыпь.
— Есть! Сколько хочешь! — Хо Хунъин с радостью протянула свой мешочек. Цин У без стеснения взяла горсть, не забыв поделиться с Хунжуй и Люйцяо.
Грызя семечки, они с интересом наблюдали за ревущими девицами напротив. Цин У заметила:
— Не хватает только тарелочки арахиса.
Хо Хунъин чуть не подавилась, глядя на заплаканные лица, и тоже расхохоталась. Принцесса Янь знала толк в зрелищах!
А Аньпин и остальные, видя, как те двое с аппетитом грызут семечки, чуть не лопнули от злости.
Чем больше они плакали, тем веселее становилось Цин У, она даже захлопала в ладоши:
— Ой, как красиво плачете, не останавливайтесь, еще трогательнее! Посмотрите на эти милые, заплаканные лица, какая красота~
Услышав это, девушки замерли. Как теперь плакать? Получается, их слезы доставляют ей удовольствие?
Даже Хунжуй и Люйцяо были поражены. Они знали, что их госпожа мастерски управляется с призраками, и боялись лишь того, что она, разозлившись, отправит всех этих девиц на перерождение. Но сегодня они поняли: их госпожа не только руками работает, но и языком владеет смертельно опасно.
Убивает без ножа, каждое слово — в самое сердце!
Глаза Хо Хунъин сияли. Она считала, что, проведя много времени в армии, научилась язвить так, что мало не покажется, но по сравнению с Принцессой Янь она была просто ребенком!
Однако Хо Хунъин всё же забеспокоилась и прошептала:
— Зрелище, конечно, отличное, но это всё же Восточный дворец. А княжна Аньпин — кузина Кронпринцессы.
Цин У кивнула и спросила:
— А Кронпринцесса красиво плачет?
— Ты еще и Кронпринцессу заставить плакать хочешь?
Цин У моргнула:
— А ты не хочешь посмотреть?
Хо Хунъин сглотнула. Конечно, не хочет... хотя, кого она обманывает!
***
Старший брат Хо Хунъин был великим маршалом, командующим Армией Лунвэй.
Народ предпочитал называть эту армию «Армией Хо». Преданность семьи Хо династии Великая Юн была неоспорима, они старались не вмешиваться в борьбу за власть. Появление армии в монастыре Чуньюнь не было случайностью — это была сделка между Хо И и Сяо Чэньянем.
Хо Хунъин тогда впервые узнала, что её брат тайно сотрудничает с князем Янь.
Впрочем, нельзя сказать, что Хо И полностью перешел на сторону Сяо Чэньяня, скорее, это было взаимное уважение. Умиротворение Северных земель, изгнание варваров — такие подвиги не могли не вызывать восхищения у воина.
Между полководцами часто возникает симпатия, а то, что собирался сделать Сяо Чэньянь, было тем самым, чего хотел и Хо И. Клеймо позора, лежащее на Поместье Маркиза-Защитника Государства, было тяжелым камнем на сердце многих воинов.
Семья Хо жила на северо-западе, но была в курсе столичных дел. И, честно говоря, никто из военных не уважал нынешний Восточный дворец. Ни в гражданских делах, ни в военных успехах — они были бездарны, зато умели угождать императору.
Поэтому Хо Хунъин не испытывала симпатии к людям из дворца. Но нынешняя Принцесса Янь преподносила ей один сюрприз за другим. Откуда в ней столько смелости?
Князь Янь и Восточный дворец — заклятые враги. Любой понимал, что этот банкет — ловушка. И всё же Принцесса Янь, едва появившись, сразу пошла в атаку.
Хо Хунъин была в замешательстве: всегда ли она была такой смелой, или это Сяо Чэньянь дал ей карт-бланш?
Такие мысли посещали многих.
Кронпринцесса, получив сообщение, не разгневалась, а усмехнулась:
— Раньше та грешница, госпожа Ло, рассказывала об этой своей дочери, мол, характер трусливый, ничего из себя не представляет. Теперь вижу: трусость — ложь, а вот то, что ничего из себя не представляет — правда. Агрессивная, дерзкая... боится только того, что Сяо Чэньянь её накажет.
— Раз она не умеет держать себя в руках, это сэкономит мне силы.
Кронпринцесса грациозно поднялась, убрала улыбку и холодно произнесла:
— Раз уж началось веселье, грех не разделить его со всеми. Супруга герцога Дин уже знает?

Комментарии

Загрузка...