Байсуй тихо произнес:
— Только что господин Горный дух сказал, что ощущает в теле этой женщины призрачную Ци. Он велел мне выйти и взглянуть, и мне тоже кажется, что с ней что-то не так.
Стража в черных доспехах поспешно расступилась, оттесняя толпу зевак.
Женщина, лежавшая на земле в лохмотьях с множеством заплат, выглядела изможденной и желтолицей, однако её живот сильно выпирал — казалось, она была на седьмом или восьмом месяце беременности. Рядом с ней лежала маленькая девочка; её живая душа только что вернулась в тело, и она еще не успела прийти в себя. Неподалеку, дрожа от страха, стоял мужчина, похожий на обычного крестьянина; он боялся даже слова вымолвить.
Кто-то из толпы воскликнул:
— Похоже, роды начинаются?
И не только окружающие, но и сама женщина была в этом уверена.
Хунжуй предложила:
— Принцесса, может, велим занести её в храм?
Услышав это, муж женщины тут же воспротивился:
— Нет, нет! Роды — это же к нечистоте! Если она осквернит храм господина Горного духа, разве не навлечет это беду на моего сына? Пусть... пусть рожает здесь, снаружи.
Говоря это, он с недовольством поглядывал на жену, размышляя про себя: не впервой же ей рожать, чего она устроила, да еще и знатных особ потревожила? А вдруг это навлечет беду на него и его еще не родившегося сына?
Когда Хунжуй услышала эти слова, её лицо почернело. Ребенок еще не родился, а он уже уверен, что это сын! Совершенно не заботится о безопасности жены, думает лишь о том, не повредит ли это благополучию наследника! Разве так ведут себя мужья?
— Не беспокойся, благополучию твоего сына ничто не угрожает, — равнодушно произнесла Цин У.
Мужчина с облегчением выдохнул и уже собрался было поклониться, чтобы поблагодарить принцессу за добрые слова, но Цин У холодно взглянула на него:
— Тебе на роду не написано иметь сыновей. Откуда же взяться тому, чье благополучие ты так боишься потерять?
Лицо мужчины мгновенно побагромело. Если бы не статус Цин У, он бы наверняка разразился бранью. В наше время сказать человеку, что у него не будет сына, — всё равно что проклясть весь его род! Как же жестока эта Принцесса Янь.
Неожиданно заволновалась и сама женщина. Прижимая руки к животу, она испуганно пробормотала:
— Я ношу сына! Сельская знахарка смотрела меня и сказала, что это точно будет мальчик...
— Сельская знахарка? — Цин У спокойно посмотрела на неё. — Правда?
Женщина поспешно опустила голову, не смея встретиться с ней взглядом. В ней боролись боль и страх, она вся дрожала. На самом деле, это сказала не сельская знахарка, а даос по имени Учэнь из храма Чуюнь... нет, теперь его стоит называть лишь демоническим даосом.
С тех пор как вскрылись дела храма Чуюнь, женщина с каждым днем боялась всё больше. Поскольку её первым ребенком была девочка, дома её постоянно попрекали, называя обузой. Свекровь и муж, наслышанные о том, что в храме Чуюнь молитвы о даровании сына крайне действенны, постоянно гнали её туда. В конце концов, эту вторую беременность она и вымолила в том храме.
Кто бы мог подумать, что после того, как она взяла с собой дочь, с девочкой случится беда — она вернулась словно без души, а следом и храм Чуюнь попал в опалу. Услышав, что дочь можно спасти, она использовала своего нерожденного сына как рычаг давления, чтобы муж согласился привезти её сюда. Она ведь точно носит сына! Должна носить! Иначе... женщина боялась даже представить, какая судьба ждет её и дочь.
— Призрачная Ци проникла в тело, в утробе — гнилая плоть, — голос Цин У оставался бесстрастным. — Ты вовсе не беременна. Сегодня последний срок. Если не избавишься от гнили, твоя жизнь оборвется.
Лицо женщины вмиг стало мертвенно-бледным.
Цин У приказала Байсую:
— Сходи в храм и принеси чашу колодезной воды.
Байсуй поспешил исполнить приказ. Вскоре он вернулся, и Цин У, коснувшись края чаши, жестом велела подать воду женщине.
— Выпей это, и призрачная Ци, оскверняющая твое тело, исчезнет.
Но женщина, словно столкнувшись с лютым врагом, отпрянула и принялась мотать головой, прижимая руки к животу. Мужчина, который только что боялся разгневать знать, вдруг обрел странную смелость. Игнорируя страдальческое лицо жены, он грубо оттащил её за свою спину.
— Моя жена беременна, это очевидно! Если бы у неё внутри была гниль, она бы уже давно умерла! Мы не будем пить эту воду! Никто не смеет вредить моему сыну!
Байсуй, видя такое упрямство, вскипел:
— Ты, невежда! Принцесса спасает жизнь твоей жене! Какой еще сын? Если жена умрет, откуда у тебя вообще возьмется сын?
Мужчина стоял на своем, ничему не веря. Байсуй, окончательно потеряв терпение, обратился к женщине:
— Послушайте, госпожа! Ваш муж лишился рассудка, но неужели вам не дорога собственная жизнь? Эта вода освящена Горным духом, пейте скорее, выведите эту скверну, поправьте здоровье. У вас же дочь есть, вы о ней подумали?
Женщина смотрела на чашу, потом на спящую дочь. Ей казалось, что небо рушится. Она застыла, не зная, что выбрать.
Цин У, глядя на густую печать смерти на лице женщины, покачала головой:
— Оставьте чашу. Если она захочет выпить — пусть пьет. Если кто-то помешает — ломайте ему ноги. А если не захочет — её воля.
Сказав это, Цин У развернулась и ушла. Краем глаза она заметила мать и дочь из семьи Ши. Госпожа Ши была бледна как полотно, вид у неё был потерянный. Цин У скользнула взглядом по её животу, приподняла бровь, и выражение её лица стало многозначительным.
Госпожа Ши, словно испуганная птица, инстинктивно прикрыла живот и отступила назад. Ши Цуйвэй же, ослепленная ненавистью к красоте Цин У, выпалила:
— Принцесса, у вас нет никаких доказательств, что она не беременна. Разве не абсурдно и не глупо заставлять человека избавляться от собственного дитя?
Цин У перевела взгляд на неё, не разозлилась, а рассмеялась:
— Не зря говорят, что помощник министра Ши с детства умом блистал. Дочь у него под стать — невероятно находчивая.
Ши Цуйвэй опешила, не сразу поняв, похвала это или насмешка. Она чувствовала, что Цин У её оскорбляет, но доказательств не было.
— Раз вы такая находчивая, то колодезную воду из храма Горного духа ни в коем случае не пейте, — с любопытным смешком добавила Цин У и ушла.
— Кто бы стал пить... — не успела договорить Ши Цуйвэй, как мать вцепилась ей в руку. Только тогда девушка заметила выражение лица матери и почувствовала недоброе предчувствие.
— Матушка?
Госпожа Ши дрожащими губами не могла вымолвить ни слова. В голове у неё крутились слова Цин У о гнилой плоти в утробе. Теперь ей казалось, что в животе разливается тупая боль. Ши Цуйвэй не знала, что совсем недавно мать узнала о беременности. Срок был меньше трех месяцев, плод был еще не крепок, поэтому она скрывала это даже от дочери.
Она также не знала, что все женщины, ходившие в храм Чуюнь молить о сыне, видели там вещие сны, в которых некий мужчина (Учэнь) вступал с ними в близость, обещая даровать ребенка. Госпожа Ши тоже бывала там и, конечно, не раз предавалась греху с Учэнем во сне.
Теперь она чувствовала, как душа уходит в пятки, а тело покрывается липким потом. Особенно после того, как Принцесса Янь так многозначительно посмотрела на её живот — госпожа Ши поняла, что она погибла.
В этот момент, пока все пребывали в смятении, вновь раздался ленивый голос:
— Демонический даос из храма Чуюнь творил ужасные вещи. Он подмешивал скверну и призрачную Ци в еду и воду, обманом заставляя женщин употреблять их, чтобы те верили в успешное зачатие. Колодезная вода в храме Горного духа может очистить утробу от этой скверны. Те, кому это необходимо, могут обратиться к даосу Байсую за порцией воды.
Сказав это, Цин У вернулась в храм. Среди толпы многие женщины облегченно вздохнули: слова Цин У давали им прикрытие. Если мужья узнают, что «дарование сына» было лишь грязным сном, их жизни придет конец. Но если сказать, что они просто съели что-то не то, а вода из храма помогла — тогда всё в порядке. Однако никто не хотел быть первой, хотя все втайне решили, что, когда людей станет меньше, обязательно попросят чашу воды.
Ши Цуйвэй посмотрела на мать — та выглядела так, будто её поразила молния. Неужели... Девушку охватил ужас. Госпожа Ши едва держалась на ногах и велела дочери помочь ей дойти до кареты. Как только они сели внутрь, она схватила дочь за руку:
— Эту воду... эту воду обязательно нужно достать!
Ши Цуйвэй изменилась в лице, с ужасом глядя на живот матери:
— Матушка, неужели ты...
Госпожа Ши прошипела сквозь зубы:
— Этот проклятый даос погубил меня!
Раньше она даже радовалась смерти приемного ребенка от наложницы — это освобождало место для её собственного чада. Но теперь... Госпожа Ши дрожала от страха, прижимая руки к животу. Она радовалась лишь тому, что была осторожна и о её «беременности» знали немногие.
В этот момент снаружи раздались крики. Ши Цуйвэй машинально отодвинула занавеску и увидела пугающее кровавое зрелище. Женщина, страдавшая от гнилой плоти, всё же решилась выпить воды. Едва она сделала несколько глотков, как её стошнило грязью вперемешку с кусками разлагающейся плоти, а живот, бывший до этого огромным, на глазах опал.
Вокруг воцарилось зловоние, люди в ужасе отпрянули. Мужчина, испугавшись до смерти, бросил жену и ребенка и пустился наутек. Ши Цуйвэй, увидев это, едва не стошнило, а госпожа Ши закатила глаза и потеряла сознание. Окружающие горожане были напуганы до предела. Те женщины, что планировали позже взять воды, больше не медлили и бросились в храм Горного духа. Они не хотели умирать! Быть обманутыми даосом и чуть не лишиться жизни — этого было достаточно, они не желали такой жалкой смерти!
Когда Сяо Чэньянь прибыл на место, он застал этот хаос и почувствовал резкий запах крови. Он нахмурился. Стража доложила обстановку, его брови нахмурились еще сильнее, а взгляд упал на семью Ши, всё еще не желавшую уходить.
Сяо Чэньянь, перебирая четки, холодно произнес:
— Выгнать их с горы.
Стража принялась за дело. Войдя в храм, он не стал спрашивать Байсуя, где Цин У. Словно ведомый каким-то чувством, он прошел во внутренний двор к колодцу.
Он увидел её: она стояла в одиночестве у колодца, держа в руках кисть с киноварью и старательно что-то вычерчивая над краем колодца. Девушка выглядела холодной и отстраненной, словно снег, не знающий человеческого тепла; жизнь и смерть казались ей чем-то эфемерным. Но в каждом движении её кисти была заключена мощная жизненная сила. Она видела смерть насквозь, но не относилась к ней с безразличием. Словно её кисть даровала людям шанс на спасение посреди самой смерти.
Сяо Чэньянь замер, глядя на неё, и в тишине он вдруг отчетливо услышал стук собственного сердца: тук-тук, тук-тук.
***
Написав символ для изгнания скверны, Цин У повернулась к мужчине, стоявшему у галереи.
— Наш великий занятой человек наконец-то соизволил показаться? — она направилась прямо к нему, поддразнивая его. Последние несколько дней она почти не видела Сяо Чэньяня. — Пришел сегодня с проверкой?
Сяо Чэньянь посмотрел на её ленивые, красивые глаза, не спеша намотал четки на запястье и ответил:
— Императорский указ велит найти украденную казну за десять дней, приходится делать вид, что ищу.
Украденная казна уже давно была найдена и передана Сяо Чэньяню, но в последние дни эти деньги постоянно «находили» в поместьях или лавках чиновников, почти все из которых были связаны с наследным принцем. Принц, который поначалу радовался, что вышел сухим из воды, узнав об этом, едва не задохнулся от ярости. Если бы он обвинил Сяо Чэньяня в подставе, тот действовал бы слишком чисто, не оставляя следов, а сам принц был далеко не святым.
Сяо Чэньянь открыто играл в эту игру, не оставляя принцу возможности оправдаться. Тот мог лишь велеть своим людям охранять всё и вся, стараясь замести следы. Никто не знал, чье поместье обыщут завтра. За эти десять дней чиновники партии принца жили в постоянном страхе.
Цин У ткнула его пальцем в грудь:
— Злое сердце.
Сяо Чэньянь взял её за руку:
— Лишь следую указу.
Когда старый император только издал указ, все чиновники думали, что он выгораживает наследника, а Сяо Чэньяню подсунул «горячую картофелину». Кто бы мог подумать, что он сумеет обернуть ситуацию против них?
Цин У со злорадной улыбкой добавила:
— Те украденные деньги пропитаны призрачной Ци. После того как ты так их использовал, коррупционеров ждут одни несчастья.
— Довольна? — Сяо Чэньянь давно заметил, что ей особенно нравится наблюдать за тем, как к людям возвращается возмездие.
Цин У неопределенно хмыкнула, её взгляд упал на руку, которую всё еще держал Сяо Чэньянь, и она естественно высвободила её. Сяо Чэньянь опустил руку за спину, чувствуя внезапную пустоту в ладони.
— Возвращаемся в резиденцию?
— Поехали, — Цин У пожала плечами. — Думаю, в ближайшее время у храма Горного духа будет очень людно, отправь сюда побольше людей.
Сяо Чэньянь кивнул и спросил о сегодняшнем происшествии:
— Что за история с ложной беременностью?
— Помнишь того похотливого демона-даоса Учэня? — Сяо Чэньянь нахмурился и кивнул. — Пострадавших женщин, боюсь, немало. Позже я дам тебе список, сама решишь, что с ними делать.
Разговаривая, они вышли через заднюю дверь храма и сели в карету. Дорога вела к подножию горы, где они увидели карету семьи Ши, застрявшую в грязи. Мать и дочь сидели на камне рядом, выглядя крайне подавленными. Они пришли сюда «устраивать скандал», намеренно взяв только женщин, из мужчин был лишь кучер. Они рассчитывали на статус «слабых женщин», которых не принято обижать. Кто бы мог подумать, что Принцесса Янь даже не пошевелит пальцем, чтобы напугать их до смерти, а Сяо Чэньянь, едва появившись, просто вышвырнет их с горы. Этот мужчина вообще не признавал никаких правил!
Семья Ши с позором покинула храм, но у подножия их карета застряла — кучер один не мог её вытолкнуть. Так они снова столкнулись с людьми Сяо Чэньяня. Дорога была одна, и карета семьи Ши перегородила путь. Ши Цуйвэй, пребывавшая в смятении, при виде приближающегося кортежа велела служанке позвать на помощь.
Служанка побледнела:
— Госпожа, это... это карета резиденции князя Янь.
Ши Цуйвэй вздрогнула. Увидев флаг с иероглифом «Янь», она почувствовала головокружение. Из кареты раздался холодный голос мужчины:
— В чем дело?
— Ваше Высочество, путь прегражден, — ответил Байсуй, взглянув на семью Ши. Он узнал мать и дочь и холодно бросил: — Немедленно уберите карету, разве не видите, что мешаете?
Служанки семьи Ши в панике заметались. Ши Цуйвэй почувствовала, как лицо заливает краска стыда, и посмотрела на мать, но та была в еще худшем состоянии. Ей пришлось набраться смелости и выйти вперед, но, сделав всего несколько шагов, она расплакалась:
— Прошу прощения, князь Янь. Мы не хотели преграждать путь, просто карета застряла, а мы лишь женщины, у нас нет сил её вытолкнуть.
Мужской голос из кареты прозвучал равнодушно:
— Помогите им вытолкнуть карету.
Ши Цуйвэй с удивлением подняла голову. Ранее у храма она видела лишь спину Сяо Чэньяня, зная, что именно он приказал их выгнать. В её сердце смешались обида и страх: этот человек ударил её отца при дворе, а сегодня грубо выгнал их с горы. Она думала, что её будут унижать, но...
Ши Цуйвэй вспомнила соблазнительную внешность Цин У и подумала: а вдруг она ошибалась насчет князя Янь? Говорят, «злая женщина губит страну», а Принцесса Янь выглядит как неспокойная душа. С тех пор как она вошла в дом князя, тот стал вести себя всё более безумно. Может, князь не плохой, а плохая — его жена?
Пока она предавалась этим размышлениям, стражники в черных доспехах подошли и легко приподняли карету. Ши Цуйвэй вздохнула с облегчением, но не успела поблагодарить, как раздался хлопок. Один из стражников хлопнул лошадь по крупу, та заржала и помчалась вперед, увлекая карету за собой.
Ши Цуйвэй остолбенела:
— Что вы делаете?!
Стражники проигнорировали её: князь велел «убрать карету», они и исполнили.
— Князь Янь! — воскликнула Ши Цуйвэй, забыв о страхе. В её глазах стояли слезы. — Как ваши люди смеют...
Занавеска кареты отодвинулась. Мужская рука, украшенная четками, выглядела аристократично, а лицо с острыми, резкими чертами обладало пугающей, но завораживающей красотой. Ши Цуйвэй замолчала, её сердце бешено забилось, а щеки вспыхнули. Она никогда не видела его раньше, и даже те знатные дамы, что видели его десять лет назад, вряд ли узнали бы его сейчас.
Ши Цуйвэй не ожидала, что князь с такой дурной славой окажется настолько красив. Даже рядом с «небожителем» Се Сяогуном он не смотрелся бы хуже.
— У вашего отца, господина Ши, изо рта вечно исходит зловоние, — произнес Сяо Чэньянь. — Я думал, он просто не умеет следить за собой. Сегодня, увидев женщин из его семьи, понял — это у вас наследственное.
Лицо Ши Цуйвэй изменилось, сменяя цвета от красного до белого. Она не могла поверить своим ушам. Князь... он сказал, что у неё изо рта пахнет?!
— Моя супруга — добродетельная и добрая душа, она не любит мелочиться. Я же — простой воин, у меня меньше сдержек. Если госпожа Ши не научится следить за своим языком, я не против помочь вам замолчать навсегда, как вашему отцу.
Ши Цуйвэй обмякла и опустилась на землю. Мужчина опустил занавеску, и карета тронулась с места. Никто больше не взглянул на неё. Ши Цуйвэй, дрожа, поднялась с помощью служанок. Когда карета князя исчезла, она разрыдалась от стыда и ярости:
— Князь Янь... как он смеет так поступать!
Служанки были в ужасе. Госпожа Ши выглядела так, будто лишилась души, а госпожу предупредили лично. Они не понимали: неужели их господин министр ударился не ртом, а головой, раз придумал отправить женщин на такое дело? Но разве князь и его супруга — те люди, с которыми стоит связываться? Теперь карета уехала, и им придется идти пешком?
В карете Цин У прыснула со смеху. Она заснула, как только села, и, проснувшись от шума снаружи, обнаружила, что лежит на коленях у Сяо Чэньяня. Мужчина прикрыл её лицо рукой, словно пытаясь защитить от шума, закрывая ей уши.

Комментарии

Загрузка...