Давящее ощущение навалилось сверху, и раздался ледяной женский голос:
— Пытаешься водить меня за нос у меня же на глазах? Ночной Странник, неужели тебе мало пыток в Аду Расчленения?
Ночной Странник опустил голову. На его жеманном, красивом лице по-прежнему играла улыбка, но в прищуренных глазах промелькнул холод.
— А ты ведь умеешь просчитывать ходы. И, надо признать, смелости тебе не занимать. Этот так называемый малый ад, который соорудил тот вонючий жук Цюй Хуан, даже не успел толком сформироваться. Он годится лишь на то, чтобы подавлять мелких призраков, как он мог удержать тебя? Ты ведь всё разыграл: устроил этот спектакль с самопожертвованием, притворился, будто попал в ловушку, — даже Цюй Хуан поверил в твою игру, верно? Он проглотил половину твоего призрачного тела, не подозревая, что ты сам позволил ему это сделать. А потом, используя проклятие невезения, оставил послание на Сыту Цзине, выманил меня сюда, чтобы я разделалась с Цюй Хуаном... Хе-хе, а потом ты логично и последовательно поглотил его, не так ли?
Цин У сжала его подбородок:
— Таким образом, сила, которую Цюй Хуан получил с помощью Живого Почвенного Нароста, и даже та призрачная сила, что он вытянул из тебя, вернулись к тебе в полном объеме. Ты мастерски провернул сделку, в которой невозможно проиграть.
Ночной Странник оскалился, обнажив белые зубы:
— Ой, ну что ты, дорогая мертвячка, разве это расчеты? Ты всё раскусила! Ну какая же ты вредная, видела — так зачем же озвучивать?
Кисть Судьи взмыла в воздух и заворчала:
— Бесстыдник! Вот уж кто умеет считать! По правилам, Почвенный Нарост должен быть возвращен в Иньсы, и сила, полученная из него, тоже должна быть перераспределена в пользу Подземного Царства. Ты же просто вырвал кусок изо рта тигра!
Ночной Странник поковырял в ухе:
— Да ладно, ладно! Если небо рухнет, его подпрет наша дорогая мертвячка, верно ведь?
Цин У безразлично посмотрела на него и хлопнула по лицу:
— Я могу позволить тебе проглотить это, но заставлю выплюнуть в двойном размере. Ночной Странник, это в последний раз.
Улыбка постепенно сползла с лица Ночного Странника. Он опустил глаза и тихо ответил:
— Хорошо.
Цин У взглянула на кровавую линию у него между бровей и многозначительно произнесла:
— Надеюсь, ты действительно понял. Будь ты хоть человеком, хоть призраком — за совершенные грехи придется платить.
Тело Ночного Странника напряглось. Атмосфера внезапно стала тяжелой. Кисть Судьи, вернувшись в руку Цин У, выглядела встревоженной. Цин У выпрямилась и пнула Ночного Странника в плечо, заставив его пошатнуться.
— Чего уставился? Собирай здесь Почвенный Нарост, а также всё золото и серебро, что закопано под ним — выкапывай до последнего гроша!
Ночной Странник скорчил гримасу и снова стал привычно язвительным:
— Грязную работу — мне, а сама, значит, к своему человеческому мужичку? Ты непостоянна, дорогая мертвячка, с ним ты совсем другая!
— Ты, узкоглазый, смеешь сравнивать себя с ним? — Цин У, подбоченившись, фыркнула и замахнулась, будто собираясь ударить его снова. — Живо за работу!
Ночной Странник бросился наутек:
— Делаю, делаю! Нравы среди призраков совсем испортились, просто беда!
Цин У холодно хмыкнула и удалилась. В её голове раздался неуверенный голос Кисти Судьи:
— А-У, этот Ночной Странник... он что, всё еще пытается спасти Дневного Странника?
В Подземном Царстве существовали два божества: Ночной Странник, повелевающий ночью, и Дневной Странник, повелевающий днем — они были братьями-близнецами.
— А как же еще? — холодно ответила Цин У. — Он мастер рисковать, в этот раз даже меня в свои расчеты включил.
Кисть Судьи продолжила:
— Дневной Странник в свое время натворил бед, его приговорили к Аду Расчленения, его душа была разорвана. Ночной Странник тогда ради его спасения самовольно ворвался туда, и это ты вытащила его оттуда. Разве Дневной Странник тогда не развеялся окончательно?
— Остались кое-какие ошметки, я их прихватила, — ответила Цин У.
Кисть Судьи взвизгнула:
— Да ты просто ходячее нарушение всех законов! Сколько еще сюрпризов ты от меня скрываешь? Я-то думала, он все эти годы лодырничал из обиды за брата, а он, выходит, тайно собирал его остатки души?
Цин У закатила глаза:
— Замолчи, не шуми.
Кисть Судьи была в ярости:
— Если это раскроется, тебя же втянут в неприятности!
Цин У посмотрела на нее с презрением, голос ее стал низким:
— Глупая кисть, ты думаешь, только в мире людей бывают несправедливые суды? Ты думаешь, в Подземном Царстве нет грязи? Дневной Странник совершил тяжкое преступление, но он же спас бесчисленное множество людей. Он спас их, а значит, Подземное Царство недополучило призраков. И в мире живых, и в мире мертвых всё крутится вокруг выгоды.
Кисть Судьи замолчала. Она была выбрана Цин У только после того, как та вернулась из мира людей, где проходила через испытания. Жизнь призрака коротка, и она, конечно, не знала всего, что скрывалось в недрах Подземного Царства. Она даже не до конца понимала свою госпожу. Когда она еще не была выбрана, она спала под рекой Саньчуань и слышала, как другие призраки отзывались о Цин У: рожденная по велению небес, с черной, как смоль, душой, без сердца и чувств, призванная унаследовать Подземное Царство. Но после того как она начала следовать за ней, особенно после их возвращения в мир людей, Кисть Судьи часто пребывала в замешательстве. Ее госпожа совсем не походила на ту, о которой слагали легенды. Бессердечная и бесчувственная... неужели она действительно такая?
Кисть Судьи спряталась и тихонько заскулила. Она всего лишь маленькая кисточка, ей слишком сложно разгадать мысли этих древних призраков.
— Кстати, а как Цюй Хуан вообще раздобыл Почвенный Нарост?
При упоминании об этом у Цин У дернулся уголок рта, она с головной болью потерла виски:
— Помнишь камень, который прижимал устье колодца, когда мы спускались? Ты его видела?
— Видела. Я еще тогда подумала, что руны на нем странные: вроде бы надписи Инь, но от них веяло демонической силой.
— Вот именно, жуки по своей природе глупы, — покачала головой Цин У. — Возился, возился, а в итоге всё досталось не Ночному Страннику, так кому-то другому.
— В смысле?
— Хе-хе, Цюй Хуан использовал Почвенный Нарост, чтобы создать призрачную тюрьму. Даже если бы она была построена, она бы перешла в чужие руки. Демоническая сила на том камне — это след души. С самого начала этот Почвенный Нарост был помечен.
Кисть Судьи лишилась дара речи. Она вдруг поняла:
— Ясно! Вот почему ты была так щедра и позволила Ночному Страннику проглотить Цюй Хуана. Если бы он этого не сделал, сила Почвенного Нароста всё равно досталась бы кому-то другому!
Цин У оставила это без комментариев.
— Так чья же это была демоническая сила?!
Цин У помрачнела:
— Одной белой курицы, которая только и знает, что распускать хвост.
Кисть Судьи опешила:
— Что? В Подземном Царстве разве есть такие призраки? В Управлении Яомин тоже нет таких генералов-куриц!
— Он не из Подземного Царства.
Цин У явно не хотела больше говорить об этой курице. Ее лицо выражало одновременно отвращение и раздражение:
— Этот дохлый петух ведет дела во всех трех мирах, а теперь вот протянул свои когти в Подземное Царство. Ха, лучше бы ему не попадаться мне на глаза.
Иначе она выщипнет все его перья, и посмотрим, как он будет распускать хвост!
***
Запад, Третье Небо, Обитель Сокровищницы Пустоты.
Мужчина в белых одеждах, с серебряными, как снег, волосами и такими же белыми ресницами, спал, укрывшись веером из павлиньих перьев. Его лицо, несмотря на всю бледность, казалось воплощением красоты этого мира.
Вдруг.
— Апчхи!
Мужчина яростно чихнул. Он открыл глаза — серебряные, демонически холодные и прекрасные. В них читалось недоумение. Он почувствовал необъяснимую злобу, направленную в его сторону, и его павлиньи перья слегка задрожали от холода.
— Кто это там жаждет посягнуть на мои прекрасные перья?
***
Когда Цин У только показалась из-под обломков, чьи-то руки подхватили ее за талию и вытащили наружу. Подняв голову, она встретилась взглядом с глубокими глазами мужчины. Даже в ночной темноте она видела в них остроту.
— Почему не ушел вместе с Байсуй и остальными? — спросила Цин У.
Сяо Чэньянь опустил ее на землю и спокойно ответил:
— Я отправил того шарлатана передать весть.
Цин У усмехнулась:
— Переживаешь за меня?
Сяо Чэньянь взглянул на нее:
— Нет.
Цин У скривила губы. Какой упрямый. Она почувствовала густой запах крови, исходящий от него, и нахмурилась. Схватив его за руку, она ощутила липкость. Закатав рукав, она увидела глубокий порез, который он нанес себе ранее — рана всё еще кровоточила.
— Велела тебе пустить немного крови, а ты совсем не бережешь себя, — отругала его Цин У. Она оторвала кусок от своего рукава и принялась забинтовывать его рану.
Лунный свет заливал груду камней. Сяо Чэньянь смотрел вниз, на ее лицо, и с такого близкого расстояния мог разглядеть даже крошечные пушинки на ее щеках. На ее плече была пыль — та самая, что осталась, когда тот призрачный мужчина терся об нее. Сяо Чэньянь поднял руку и стряхнул пыль, случайно встретившись с ее взглядом.
— Что такое?
Сяо Чэньянь убрал руку и спросил:
— Тот призрак, Ночной Странник, — это он был виновником того, что Сыту Цзин едва не погиб от проклятия?
— Да, — Цин У пожала плечами. — Сегодня ты тоже с ним контактировал. Вернувшись, помойся в воде с помело, этот тип приносит сплошную неудачу.
Сяо Чэньянь кивнул, скрывая свои мысли. Ее отношения с тем мужчиной-призраком... выглядели довольно близкими.
— Всё, перевязала. Позже обязательно промой рану как следует, — Цин У надула губы. — Твой меч пронзал призраков, он грязный.
Сяо Чэньянь промолчал, повернув голову назад. Позади, на красных нитях, созданных из крови, были привязаны маленькие призраки — среди них был и маленький толстячок по прозвищу Тигр, который успокаивал остальных. Все дети с надеждой смотрели на них.
— Они должны вернуться в Подземное Царство? — спросил Сяо Чэньянь.
Цин У посмотрела на эту группу детей, и у нее разболелась голова — сплошная морока.
— Среди них много живых душ.
Если это живые души, значит, их тела еще целы, и их можно вернуть к жизни. Но проблема в том, что даже эти души были повреждены после контакта с Почвенным Наростом. Даже если они вернутся в тела, поврежденные части останутся недееспособными. По сути, они останутся калеками. И даже в следующей жизни, из-за неполноты души, они снова родятся увечными.
— Всё так серьезно? — Сяо Чэньянь заметил перемену в ее выражении лица.
— Есть немного.
Цин У коротко объяснила ситуацию, и Сяо Чэньянь тоже нахмурился.
— Есть ли способ спасти этих детей с неполными душами?
Цин У промолчала, лишь бросив на него взгляд. Сяо Чэньянь, обладавший проницательностью, сразу понял:
— Что мне нужно сделать?
Цин У странно улыбнулась:
— Ты и так потерял немало жизненных сил, вытаскивая их из Почвенного Нароста, а теперь хочешь помочь им восстановить души? Сяо Чэньянь, ты смерти не боишься?
Мужчина посмотрел на нее глубоким взглядом, лишенным страха:
— Никто не хочет умирать, но если я могу что-то сделать, почему бы не сделать?
— Почему? Они ведь тебе никто.
— Они мне никто, но они — народ Великой Юн.
Мужчина говорил это так обыденно, будто обсуждал самую заурядную вещь. И правда, зачем искать причины? Просто потому, что эти дети — народ Великой Юн. А он, даже будучи обремененным кровной местью, даже будучи нелюбимым императором и наследным принцем, даже перестав быть тем самым блистательным внуком императора, — всё еще оставался Сяо Чэньянем. Он по-прежнему помнил о своей ответственности — защищать северные границы.
Цин У улыбнулась, и голос ее стал мягче ночного ветра:
— Тогда попрошу князя Янь молиться за них и переписывать священные тексты.
Сяо Чэньянь удивился:
— Только это?
— Еще нужно отвезти их в Храм горного духа, чтобы подпитать души в течение нескольких дней. И пусть Стража в черных доспехах найдет семьи этих детей — их тела тоже нужно защитить, иначе возвращение к жизни невозможно. Тот шарлатан с белыми бровями хоть и обманщик, но заслуг у него немало, пусть проведет для них обряд. А остальное зависит от их собственной судьбы.
Сказав это, Цин У забрала маленьких призраков в Кисть Судьи. Вскоре подошли Байсуй и остальные.
— Князь!
— Принцесса Янь!
Стражники в черных доспехах подбежали к ним и облегченно вздохнули, увидев, что Сяо Чэньянь невредим. И правда, стоило Принцессе Янь взяться за дело, как всё уладилось!
Цин У зевнула и, словно у нее совсем не было костей, пробормотала:
— Устала, ног не чувствую.
Тут же выскочил стражник:
— У меня много сил, я донесу принцессу до подножия горы!
Сяо Чэньянь бросил на него взгляд. Байсуй тут же зажал стражнику рот и оттащил его назад. Сяо Чэньянь сделал шаг вперед, повернулся к Цин У и сказал:
— Залезай.
Цин У изогнула губы в улыбке:
— Но ведь у тебя рука ранена.
Сяо Чэньянь просто повернулся боком, подхватил ее под колени и одной рукой, словно ребенка, поднял на руки. Цин У ахнула, положив руки ему на плечо, и оказалась у него на сгибе локтя. В ее глазах отразилось удивление.
Видя ее удивление, один из стражников весело сказал:
— Князь может одной рукой поднять двухсоткилограммовый лук из черного железа, вес принцессы для него — сущий пустяк!
— С каких пор ты стал таким силачом? — Цин У была поражена. Она помнила, что Сяо Чэньянь и в юности был силен, но не до такой же степени.
Ее дыхание, теплое и щекочущее, коснулось его уха. Сяо Чэньянь слегка отстранился, пытаясь унять сбившееся дыхание, и бросил взгляд на болтливого стражника.
— Слишком много болтаешь.
Тот втянул голову в плечи, хитро улыбаясь. Остальные стражники тоже заулыбались. Неужели князь смутился?
Цин У тоже заметила странное поведение Сяо Чэньяня. Она обняла его за шею и прошептала на ухо:
— Такая сила... раньше ты со мной был осторожен? Я что, ошибалась на твой счет?
— Не балуйся, — тихо приказал Сяо Чэньянь. От ее дыхания его уши и шея горели — это было так странно и приятно, что он невольно сжал объятия.
Цин У прикусила губу, притворяясь обиженной:
— Опять ты на меня ругаешься.
Сяо Чэньянь встретился взглядом с ее сияющими глазами. Этот блеск, казалось, проник в самую его грудь, пробивая брешь в его холодном, железном сердце, пуская там свои корни. Он больше не мог говорить суровым тоном, в его глазах осталось лишь смирение.
— Если хочешь баловаться — балуйся... — вздохнул он.
Она довольно рассмеялась. Смех смешался с ночным ветром, их тени слились воедино, а лунный свет окутал их тишиной и нежностью.
***
Храм Чуюнь был разрушен до самого основания вместе со всей горой. Армия Лунвэй всю ночь охраняла руины. Жители, сбежавшие из храма, дрожали от страха, не решаясь уйти в темноту. К счастью, благодаря своевременному вмешательству Армии Лунвэй и Стражи в черных доспехах, обошлось без жертв.
Опасная ночь осталась позади, люди до самого рассвета не могли прийти в себя. Лишь когда первые лучи солнца коснулись их, они почувствовали, что вернулись в мир живых. Жители наперебой обсуждали злодеев из храма, осознав, что их обманом заманили туда на смерть. Дети были напуганы: кто-то плакал, кто-то выглядел подавленным, словно их души были встревожены. К счастью, старый шарлатан Байсуй, хоть и лишился своих сил, всё еще мог прочитать успокаивающие заклинания.
Вернувшись, Цин У уснула в карете. Она проснулась от непрекращающегося гула голосов — в ушах то и дело звучали слова благодарности от незнакомых людей. Цин У села, почесала ухо, глядя перед собой остекленевшим взглядом — она еще не до конца проснулась. Постепенно взгляд сфокусировался, она прислушалась и поняла, что этот шепот исходит от спасенных ею людей.
Голос Кисти Судьи звучал возбужденно, словно крик петуха:
— Заслуги! Столько заслуг! Ой-ой-ой, А-У, я стала золотистой!
Цин У была в недоумении. Рядом раздался низкий голос мужчины:
— Проснулась?
Цин У посмотрела на Сяо Чэньяня. Он уже переоделся в чистое — узкое черное платье, — и сейчас просматривал какой-то свиток. Карета мерно катилась по дороге. Цин У моргнула:
— Что ты делал, пока я спала? Почему столько людей благодарят меня?
Сяо Чэньянь спокойно ответил:
— Принцесса Янь проявила проницательность, обнаружила злодеев, замышлявших убийство людей, и, не заботясь о собственной безопасности, отвлекла их внимание, помогая помощнику судьи Далисы выбраться из храма и позвать на помощь Армию Лунвэй.
Цин У удивленно смотрела на него некоторое время, а потом вдруг рассмеялась:
— Ты это для меня репутацию зарабатываешь?
— По правде говоря, это ты их спасла.
— Ты и Стража в черных доспехах сделали не меньше.
— Связь между резиденцией князя Янь и Армией Лунвэй лучше скрывать, пока это возможно.
Цин У слушала, как он аккуратно выводит ее из-под удара, и вспомнила, как он отправил Се Шу за подмогой. Она невольно улыбнулась. Слухи о ее «тайной связи» с Се Шу, хоть и были известны Страже, оставались тайной для чиновников Далисы. Чем больше оправдываешься, тем подозрительнее это выглядит. Но после слов Сяо Чэньяня, даже если кто-то захочет использовать это, чтобы очернить ее, ничего не выйдет. Она ведь не с Се Шу тайно встречалась, а спасала народ, рискуя своей репутацией!
Цин У никогда не заботилась о славе, но сейчас ей было приятно. Не знала, хвалить его за внимательность или за предусмотрительность. Когда Сяо Чэньянь не вредничал, он был очень даже милым.
— Твоя рука болит? — Цин У легонько ткнула его в тыльную сторону ладони.
Сяо Чэньянь проследил взглядом за ее тонкими пальцами и остановился на ее лице, которое еще хранило следы сна. Его голос прозвучал интригующе:
— Я думал, проснувшись, ты первым делом спросишь о помощнике судьи Се.
— Он ведь с Армией Лунвэй, вчера не сражался с демонами в храме, зачем мне о нем беспокоиться? — Цин У осеклась и спросила: — Он что, ранен?
Мужчина сжал тонкие губы, безразлично посмотрел на нее, отвел взгляд и холодно ответил:
— Нет.
Цин У кивнула, расслабилась и, зевая, стала наблюдать за ним.
Кисть Судьи прошептала:
— Мне кажется, твой Сяо Чэньянь злится.
— Какой еще «мой»? И вообще, разве есть день, когда он не злится?
— Когда ты только проснулась, он не злился. Ты сама всё испортила своими словами.
— Значит, он недостаточно великодушен.
— Да ладно тебе! — прямо ответила Кисть Судьи. — Тот твой план с использованием Се Шу в качестве приманки для похотливого призрака — это же было полное унижение его достоинства. Другой бы на его месте затаил обиду, даже зная причину. А он не только не стал цепляться к этому, но еще и помог тебе обелить имя! Этот мужчина — мастер дела, и даже не требует признания. Посмотри на себя... ты ведь теперь его жена, пусть даже фиктивная, но каждый раз, когда ты смотришь на Се Шу с таким блеском в глазах, какой мужчина это выдержит?

Комментарии

Загрузка...