— Пфу! — Белый Бровь сплюнул, и на его густо напудренном, старческом лице отразилась ярость. — Бесстыдная дрянь, не бывать такому, чтобы у старого даоса был такой ученик, как ты!
Я — бесстыдная? Ты, старый хрыч, переодетый в женское платье, с какой стати ты смеешь меня оскорблять?
— Ты... разве твоя культивация не была уничтожена? Ты... и ты тоже... — он в ужасе уставился на Цин У.
Это именно эта женщина мгновение назад одним ударом ноги сплющила голову похотливого призрака, тем самым вынудив его показаться.
— Кто ты, черт возьми, такая?
Цин У снова пнула его призрачное лицо и свысока бросила:
— Веди меня к Живой почве.
Лицо Учэня исказилось.
— Не вздумай хитрить. Пока у меня есть Цепь захвата души, развеять твою душу — проще простого.
Учэнь посмотрел на нее с ненавистью, понимая, что на этот раз крупно влип. Но раз уж эта женщина заговорила о Живой почве, в его голове мелькнула коварная мысль. Что ж, пусть будет так. Человек она или призрак — без клейма господина Цюйхуана любой, кто сунется туда, будет поглощен Живой почвой. Раз эта женщина так жаждет смерти, он с радостью ей поможет!
— Я отведу вас, только не убивайте, умоляю, не убивайте... — Учэнь притворно затрясся от страха.
Белый Бровь дернул за Цепь захвата души, поднимая его с земли.
Выйдя из подсобки, они услышали непрекращающийся шум снаружи и увидели вдалеке отблески множества факелов. Цин У не заметила Сяо Чэньяня — видимо, Армия Лунвэй уже поднялась на гору, — и знаком велела Белому Бровю поторопиться.
Призрачная сущность Учэня вела их вглубь горы, прямо к задним склонам. Глядя на его человекоподобное, но в то же время отвратительное призрачное обличье, Белого Бровя передернуло от омерзения. Учэнь выглядел крайне жутко: из его шеи росли две головы — его собственная и сплющенная голова того самого похотливого призрака.
— Не хочется жить по-человечески, так тянет в призраки.
— Что, презираешь призраков? — внезапно хмыкнула Цин У.
Белый Бровь уныло ответил:
— Принцесса Янь, я имел в виду этих негодяев в монастыре.
Цин У оставалась холодна:
— Люди бывают добрыми и злыми, то же самое и с призраками. Хотя говорят, что их сбивают с пути, но если человек не в силах обуздать собственную жадность и похоть, разве останется в душе щель, в которую сможет пролезть призрак? Возьмем твоего ученика: его душа слилась с похотливым призраком. Знаешь, как это происходит?
Белый Бровь покачал головой. Раньше он предавался аскезе и самосовершенствованию, иногда изгонял демонов, но в познаниях о призрачной нечисти явно уступал Цин У — самому древнему призраку из всех.
— Хотя Живая почва и усиливает их алчность и вожделение, но чтобы слиться с призраком, нужно, чтобы душа изначально была гнилой, — тихо и насмешливо произнесла Цин У, и в ночной тишине ее голос прозвучал особенно зловеще. — Этот парень сам продался призраку.
Сердце Белого Бровя ушло в пятки. Он не мог понять: это же монастырь Чуюнь, где он прожил большую часть своей жизни! Неужели среди учеников не нашлось ни одного достойного человека... нет, вернее, ни одного, кого можно было бы назвать человеком?
Учэнь, шедший впереди, слышал слова Цин У, но лишь презрительно усмехнулся. Какая еще жадность, какое еще обуздание себя — все это чушь собачья! Жизнь человека коротка, всего несколько десятков лет, а в монастыре — нищета и сплошные запреты. Ему просто не повезло родиться обычным человеком. Если бы он был знатного рода, вокруг него вились бы толпы наложниц, и даже пальцем не пришлось бы пошевелить — женщины сами падали бы в объятия. Раз при жизни нельзя наслаждаться, лучше уж стать призраком! Эти знатные дамы вечно задирают нос, а приходят в монастырь, ползают на коленях и молят о детях. И когда он, будучи призраком, являлся к ним, те поначалу ломались, но стоило шепнуть, что он пришел даровать им ребенка, как они тут же начинали ластиться, словно побитые собачонки. Все они — просто дешевки! Кто из них лучше другого?
Учэнь переполнялся ядовитой злобой. Как только они доберутся до призрачной тюрьмы из Живой почвы, созданной господином Цюйхуаном, он обязательно заставит эту дрянь, принцессу Янь, горько пожалеть!
***
Почти в тот же миг, когда похотливый призрак Учэнь прокрался в подсобку, в небо взлетела огненная стрела.
Армия Лунвэй, заранее укрывшаяся неподалеку, с факелами и оружием ворвалась в монастырь. Площадь перед главным залом была заполнена простыми людьми, пришедшими целыми семьями, с детьми. Все произошло так внезапно, что люди оцепенели от страха. Чтение сутр Учоу оборвалось, он внезапно открыл глаза, и в его взгляде сверкнул холод.
Командир отряда окинул площадь холодным взглядом и без лишних слов объявил:
— По приказу великого генерала, покоряющего Запад, Армия Лунвэй прибыла для поимки особо опасного преступника! Среди вас скрывается злодей, поэтому все немедленно должны покинуть монастырь вместе с моими людьми. Кто посмеет оказать сопротивление — будет казнен на месте!
Люди перепугались до смерти, дети заплакали. Сейчас было уже не до молитв и благословений — все схватили своих чад и бросились прочь из монастыря. Под прицелом копий и мечей никто не решился остаться.
Учоу, глядя на уходящих людей, почувствовал, как на лбу вздулись вены. Остальные даосы и послушники монастыря Чуюнь тоже были в ярости. До завершения великого массива Отделения душ оставалось всего полпалочки благовоний! Если сейчас все уйдут, что они предъявят Цюйхуану?
— Стоять! Никому не уходить! — взревел Учоу. — Закрыть ворота! — он посмотрел на своих учеников, глаза его налились кровью. — Никого не выпускать!
Глаза учеников тоже окрасились в багровый цвет. В тот же миг головы всех даосов в монастыре неестественно дернулись, и из их шеек показались человеческие головы размером с кулак.
Люди в ужасе закричали:
— Демоны! Это демоны!!
Армия Лунвэй еще до прибытия получила сведения, что в монастыре скрывается нечисть. Заявление о поимке преступника было лишь предлогом, чтобы успокоить людей и дать им время уйти. Но они не ожидали, что даосы так быстро сбросят маски.
— Убить демонов, обеспечить отход людей!
Заместитель командира отдал приказ. Войско разделилось: один отряд прикрывал эвакуацию, другой бросился на демонов. Злые духи, проявившиеся на телах даосов, превратили их плоть в нечто получеловеческое, наделив чудовищной силой. Мечи и копья оставляли на их телах лишь кровавые полосы. Воины Лунвэй были поражены.
Вдруг раздался странный пронзительный свист, и из-под крыш выскочили одноногие чудовища, похожие на черных обезьян. Их бормотание вызывало головокружение, а двигались они с невероятной скоростью.
— Что это за чертовщина!
— Раз посмели испортить мой план, все вы сдохнете! — Учоу, чьи глаза налились кровью, яростно закричал. Призрачная голова, вылезшая из его шеи, была даже крупнее человеческой, с синим лицом и клыками — это был настоящий призрак жадности.
Вокруг них вовсю хозяйничали горные демоны — шаньсяо. Если раньше Армия Лунвэй за счет численного превосходства могла сдерживать даосов, то с появлением шаньсяо ситуация вышла из-под контроля. Заместитель командира бился с двумя даосами, как вдруг почувствовал, что его шею сдавило — это Учоу взмахнул своим веером, который удлинился на сотню чи и захлестнул его горло.
Лицо воина побагровело, краем глаза он заметил, как на него прыгают две черные тени, и почувствовал омерзительный смрад из пасти шаньсяо. Плохо дело!
В критический момент раздался свист рассекаемого воздуха. Три стрелы пронзили пространство: две вошли точно в головы шаньсяо, третья перебила веер. Не успел заместитель командира даже повернуть голову, как еще две стрелы пронеслись мимо его лица и вонзились в головы даосов, стоявших перед ним. Сила стрел была такова, что они насквозь прошили черепа, оставив лишь оперение торчать между бровей.
Заместитель командира судорожно вздохнул. Он уже успел убедиться, насколько прочна кожа и кости этих демонов. Какую же силу и мастерство нужно иметь, чтобы пробить череп одним выстрелом! Нет, не одним!
Высокая фигура мужчины стремительно приближалась, следом за ним хлынула Стража в черных доспехах. Мужчина на ходу натягивал лук, выпуская по три стрелы разом, и каждая попадала в цель.
Выпустив стрелы, он отбросил лук, когда сбоку на него прыгнул очередной демон. Сяо Чэньянь мгновенно выхватил меч, и тетива лука в его руке превратилась в лезвие, отсекая обе головы демона. Он тут же пустил в ход меч, направляясь прямо к Учоу.
Стража в черных доспехах ворвалась в гущу боя, словно тигры, спускающиеся с гор. Красные нити на их запястьях раскалились и в ночной мгле излучали мягкий свет. Странные чары шаньсяо на них не действовали — красная нить, казалось, была самой природой создана для усмирения призраков. Стоило призрачным головам, растущим из шей даосов, коснуться мечей Стражи, как они начинали истошно вопить, испуская дым, будто их бросили на раскаленную сковороду.
Воины ликовали, вспоминая, как на рассвете принцесса собирала первые лучи солнца и с помощью силы Восточного владыки вплетала их в красные нити. Каждый из них хотел крикнуть: Принцесса — просто мощь!
Лишь Сяо Чэньянь был иным. На нем не было красной нити, но он сражался как бог войны, а брызги крови на его лице лишь добавляли ему свирепости. Он выглядел страшнее любого призрачного божества. Не зря его называли Богом войны Северных земель, ведь именно он заставлял кочевников бежать без оглядки, не смея больше нападать на границы. В бою Сяо Чэньянь словно превращался в другого человека.
Учоу вскрикнул от боли — Сяо Чэньянь отсек ему руку. Призрак жадности, торчащий из его шеи, выдохнул черное облако и в ужасе закричал, подгоняя Учоу:
— Беги!! Быстрее беги!! Меч этого человека может убивать призраков! Скорее, к Живой почве!!
Учоу, не смея больше медлить и не заботясь об остальных учениках, бросился наутек. Сяо Чэньянь, чьи глаза горели яростью, понимая, что скоро полночь, перед погоней приказал:
— Всем немедленно покинуть монастырь Чуюнь!
Байсуй хотел было броситься следом, но путь ему преградили даос и пара шаньсяо, поэтому ему пришлось стиснуть зубы:
— Всем отступать!
Стоило последним людям покинуть монастырь, как земля содрогнулась, камни посыпались с гор, и в мгновение ока вся гора Чуюнь начала рушиться. Грохот обвала потряс всех до глубины души.
Даосы и шаньсяо, не успевшие выбраться, были погребены под обломками. Казалось, под горой разверзлась огромная пасть, поглощающая все на своем пути, и густые клубы пыли взметнулись к небу. Даже в темноте это облако было отчетливо видно.
От всей горы уцелела лишь каменная лестница перед воротами, ведущая к тракту. Словно невидимая стена защитила эту часть пути. В лесу за трактом столпились эвакуированные воины и люди, повсюду слышался плач детей. То, что они пережили этой ночью, навсегда останется в их памяти.
Байсуй и остальные стояли на ступенях, окутанные пылью. Он оцепенел, его кожа покрылась мурашками. Стража в черных доспехах тоже выглядела встревоженной. Как раз когда они собрались броситься вперед, до их слуха донесся знакомый женский голос:
— Где Сяо Чэньянь?
Байсуй вздрогнул и, обернувшись, увидел женщину, выходящую из пыли. Это была Цин У. Ее красное платье, казалось, было пропитано кровью, а облик стал еще более ослепительным и пугающим, чем прежде, обладая какой-то завораживающей красотой.
Но сейчас Байсуя и остальных волновала лишь безопасность Сяо Чэньяня, поэтому он выпалил:
— Ванъе погнался за тем демоном Учоу, он еще не спустился с горы!
Цин У нахмурилась:
— Понятно.
Сказав это, она направилась прямиком вверх, исчезнув в пыли. Байсуй и остальные хотели последовать за ней, но, словно наткнувшись на невидимый барьер, были отброшены назад. Люди переглянулись и немного успокоились.
— Раз принцесса вмешалась, она точно найдет Ванъе.
— Но как принцесса здесь оказалась? Разве она не пошла с Белым Бровь ловить призраков?
— Кстати... мне кажется, или на принцессе была другая одежда?
Они посмотрели друг на друга и молча прикусили языки. Мелочи, не стоит паниковать... В конце концов, любые странности, связанные с их принцессой, — это сущие пустяки.
***
Время вернулось к моменту до обрушения горы Чуюнь.
Учэнь, скованный Цепью захвата души, быстро привел Цин У и ее спутников к колодцу на заднем склоне горы. Колодец находился недалеко от той самой пещеры с хламом. Сверху он был накрыт тяжелой каменной плитой, испещренной магическими символами. Цин У бросила на них взгляд, заметив неладное, и ее красивые глаза сузились.
Учэнь злорадно прошипел:
— Если спуститься в этот колодец, попадешь прямиком к Живой почве.
Белый Бровь инстинктивно посмотрел на Цин У, и, получив ее кивок, приложил все силы, чтобы сдвинуть плиту. Камень весил около сотни цзиней, так что Белому Бровю и маленькой лисичке пришлось изрядно попотеть, чтобы сдвинуть его с места. Оба, старик и лис, тяжело дышали.
— Спускайтесь.
Не успели они перевести дух, как почувствовали, что их кто-то пнул сзади, и они вместе с Учэнем полетели вниз.
— А-а-а!
Старик и лис рухнули во тьму, больно ударившись о землю. Не успел Белый Бровь открыть глаза, как почувствовал резкую боль в пояснице — его что-то придавило, и он закатил глаза. Сверху раздался мягкий голос:
— Ох, опасно-опасно, чуть было не помяла этот нежный цветок.
Старый мошенник слабо поднял руку, чувствуя полное истощение. Вы-то свой нежный цветок уберегли, а вот моя старая поясница чуть не хрустнула!
Раздался пронзительный писк. Белый Бровь почувствовал, как что-то тянет его вниз, и попытался встать, но земля словно приклеила его к себе. Учэнь разразился безумным хохотом:
— Ха-ха-ха! Глупцы, попав в Живую почву, ждите смерти! Ваша плоть и души станут удобрением для этого места, сами напросились на погибель, ха-ха-ха... Тьфу!
Комок грязи угодил прямо в разинутую пасть призрака. Грязь, игнорируя плоть и душу, начала раздуваться у него во рту. Учэнь схватился за горло, его глаза вылезли из орбит.
Цин У отряхнула руки, спрыгнула с плеч Белого Бровя, наклонилась и, подхватив одной рукой Белого Бровя за шиворот, а другой — лисичку за хвост, рывком вытянула их из грязи.
— У-у-у, лисичка чуть не задохнулась в этой грязи.
Белый Бровь тоже тяжело дышал, не в силах прийти в себя:
— Спа... спасибо, принцесса...
Цин У закинула лисичку ему на плечо и небрежно бросила:
— У вас есть красная нить, чего бояться? Чем больше страх, тем слабее огонь Ян, неужели даже этого не понимаете?
Белый Бровь и лисичка успокоились и действительно почувствовали, как от красной нити на запястьях (и шее лисички) исходит тепло. Хотя земля под ногами все еще тянула их вниз, жуткого ощущения, что душа вот-вот будет вытянута, больше не было.
Учэнь, чей рот был забит Живой почвой, а сила души наполовину вытянута, в ярости смотрел на Цин У. Он не мог понять, почему эта женщина не подвержена влиянию Живой почвы. Эта малая тюрьма была создана господином Цюйхуаном, и они могли здесь находиться только благодаря его клейму. Но даже так, здесь нужно было ступать крайне осторожно!
— Э-это и есть та самая Живая почва, которую они вырастили? Что это за адское место?! — взвизгнула лисичка.
Белый Бровь, оглядевшись, похолодел от ужаса. Внизу не было света, но повсюду мерцали синие призрачные огни, позволявшие видеть окружение. Со всех сторон, даже сверху, их окружала красновато-коричневая почва, которая медленно шевелилась и раздувалась, словно под слоем земли скрывалось что-то живое.
Вскоре из почвы показался глиняный человечек — до ужаса реалистичный, с лицом, искаженным от боли и отчаяния. Каждый из них выглядел как ребенок, из глаз их текла густая жижа. Хотя их головы не двигались, Белый Бровь и лисичка чувствовали, как тысячи взглядов устремлены на них, отчего по спине пробежал мороз.
Цин У потерла виски, чувствуя головную боль. Вокруг стоял невыносимый шум: до нее доносились стоны всех невинно убиенных детей, чьи души были заперты в Живой почве.
— Спаси меня, мне так больно, так больно...
— Я не хочу, чтобы меня съели, я хочу к папе и маме.
— Почему я, почему...
Голоса сливались в нестройный гул, от которого кружилась голова. Цин У прислушалась, выискивая знакомый отзвук. Вскоре она услышала стон, который был ей знаком. Цин У резко открыла глаза и быстро зашагала вперед. Белый Бровь и лисичка, волоча за собой Учэня, поспешили следом. Им приходилось выкладываться на полную, чтобы не отстать, но не успели они сделать и пары шагов, как их ноги запутались.
Из-под земли вытянулись руки, испачканные грязью, и вцепились в их лодыжки. Учэнь, увидев это, злорадно усмехнулся. Его призрачное тело наполовину было загрязнено Живой почвой, и он с трудом выговорил:
— Эти дети умерли с обидой, их злоба достигла небес. И что с того, что вы можете ходить по Живой почве? Они вас не отпустят!
— Правда? — холодно бросила Цин У. Она взглянула на маленькую ручку, державшую ее за щиколотку, и спокойно произнесла: — Отпусти.
Рука не разжималась. Насмешка Учэня стала громче.
Цин У вздохнула. Вот почему она не любит иметь дело с призраками: дети-призраки такие же утомительные, как и маленькие негодники. Она вытащила золотую заколку, которая в ее руках мгновенно превратилась в Кисть Судьи, и от нее повеяло мощной призрачной Ци.
Цин У слегка коснулась Кистью Судьи воздуха:
— Выходи, поговори с ними.
В следующее мгновение из Кисти показалась голова маленького толстого призрака, который взволнованно крикнул:
— Отпустите руки! Красивая старшая сестра пришла нас спасти! Вы же помните меня? Я сбежал, и вы тоже сможете!
Почва вокруг заволновалась, словно морские волны. Глиняные человечки один за другим задрали головы, уставившись на Цин У. Шум голосов усилился, и теперь даже Белый Бровь и лисичка могли разобрать слова — это были голоса детей.
— Это Толстячок-Тигр! Он привел кого-то, чтобы спасти нас!
— Брат Тигр, это правда брат Тигр вернулся!
— Как здорово, мы спасены!
Они шумели, не в силах дождаться спасения. Маленький призрачный толстяк прослезился. Когда он попал сюда, именно младшие братья и сестры помогли ему сбежать, и только благодаря им его нашел Белый Бровь. А теперь... теперь он наконец-то сможет спасти их всех!
Призрачные руки, сжимавшие ноги Цин У и остальных, разом разжались. Учэнь не мог поверить своим глазам:
— Как это возможно! Эти дети — призрачные рабы господина Цюйхуана, как они могут ослушаться его воли и помочь вам?!
Учэнь узнал маленького толстяка — тот сбежал из Живой почвы, и Цюйхуан долго искал его.
— Дурак, — усмехнулась Цин У. — Кем возомнил себя Цюйхуан? Он правда думает, что создать ад так просто? Разве он достоин управлять призраками?
Учэнь задрожал, наконец осознав, с кем имеет дело. Он в ужасе уставился на Цин У:
— Кто... кто ты такая?
Цин У не удостоила его ответом. Она слегка постучала носком туфли по земле и обратилась к призрачным детям:
— Я ищу одного бесстыдного косоглазого. Вы знаете, где он?
Дети защебетали:
— Это тот глупый брат с красной нитью на лбу?

Комментарии

Загрузка...