В суматохе раздался женский голос:
— Сяо Чэньянь, кто этот сумасшедший?
Лес был погружен в густой мрак. Оба стояли вплотную, не оставляя между собой ни сантиметра пространства. Цин У опустила взгляд на руку, прижатую к её груди, и в её глазах мелькнула насмешка:
— А не слишком ли дерзко ты себя ведешь?
Сяо Чэньянь нахмурился и убрал руку, но пытливый взгляд не отвел. Цин У, не ожидавшая, что его интуиция окажется настолько острой, вздохнула:
— Успокойся, это тело — всего лишь марионетка.
— Марионетка?
— Да, — кивнула Цин У. — Сплела на скорую руку из травы, она очень хрупкая, не выдержит твоей силы.
Сяо Чэньянь непроизвольно ослабил хватку на её талии, его рука на мгновение застыла. Цин У насмешливо взглянула на него, затем посерьезнела:
— В храме Чуньюнь есть «дышащая земля». Там, где она появляется, призрачные божества принимают человеческий облик. На всякий случай я оставила своё настоящее тело снаружи, а внутрь отправила эту марионетку — так удобнее.
Сяо Чэньянь кивнул, принимая объяснение, хотя вид у него оставался странным. По-видимому, существование «травяной Цин У» оказалось для него в новинку.
Рассвет был уже близок, и они решили не медлить. Вернувшись в Храм горного духа, они велели остальным готовиться к отъезду. Бумажные призраки остались на горе, но старого шарлатана Байсуя и маленького лисенка прихватили с собой. Туда же отправился и толстенький призрак по имени Хуцзы. Цин У ловко крутанула в пальцах Кисть Судьи, превратив её в золотую заколку, и заточила в неё малыша.
Что касается Байсуя... Цин У посмотрела на Сяо Чэньяня:
— У тебя в подчинении есть кто-нибудь, умеющий менять внешность?
Хунжуй выступила вперед:
— Госпожа, я немного умею.
— Вот и славно, — Цин У потерла подбородок с лукавой улыбкой. — Придай этому старому шарлатану другой вид. Я, Принцесса Янь, женщина хрупкая и болезненная, мне как раз не хватает няньки для присмотра.
Все уставились на Байсуя. Тот скривился так, что все его морщины собрались в кучу:
— Старой... няньки?
Хунжуй, сдерживая смех, кивнула:
— Матушка Бай, следуйте за мной.
Вскоре из-за полога вышла дородная старуха. Она шла, прижимая руки к груди, и зрелище это было настолько нелепым, что на неё невозможно было смотреть без слез. Если не считать походки, внешне в ней было не узнать Байсуя.
— Научи матушку Бай хорошим манерам в пути, она такая грубая, — покачала головой Цин У и протянула руку Сяо Чэньяню: — Ваше Высочество, пора в путь. Ну что ты застыл? Поддержи меня.
Сяо Чэньянь одарил её взглядом и всё же подхватил это хрупкое создание.
— Насмешница, — проворчал он, на что в ответ получил лишь лукавую улыбку.
Карета тронулась. Когда первые лучи утреннего солнца начали пробиваться сквозь горизонт, Цин У велела остановиться. Она встала на подножке кареты, держа в руках пучок красных нитей. Никто не понимал, что она задумала. Цин У пристально смотрела на восточный небосвод, и в тот самый миг, когда солнечный свет коснулся земли, она быстро сложила печати:
— Прошу, даруй нам свет Восточного Владыки, да укрепит он дух и отгонит всякое зло!
Произошло нечто невероятное. Первый луч солнца, словно превратившись в тончайшую нить, протянулся с небосвода и вплелся в красные нити, которые она держала в правой руке. Женщина стояла лицом к рассвету, спиной к тени, застыв на грани света и тьмы — величественная и таинственная. Все вокруг замерли, завороженные этим зрелищем.
Сяо Чэньянь долго не мог отвести от неё глаз. Байсуй и лисенок и вовсе открыли рты от изумления. Первый дрожащим голосом прошептал:
— Это... это сила самого Восточного Владыки! И он действительно откликнулся... Неужели Принцесса — последовательница культа Солнца? Нет, она же...
Байсуй был в смятении. Как ни крути, Цин У казалась выходцем из мира мертвых, а призраки — даже самые могущественные — боятся солнца. А она не просто не боится, но и черпает силу у самого Владыки! С этого момента образ Цин У стал для них ещё более непостижимым.
Завершив ритуал, Цин У велела Хунжуй раздать нити.
— Повяжите их на запястья. Впрочем, если кто-то считает, что его жизнь ничего не стоит, можете не брать.
Стражники в черных доспехах дружно закивали. Шутите? Это же оберег, спасающий жизнь! Кто же от такого откажется? Это не просто нити, это их спасение!
Цин У, забрав себе оставшуюся нить, села в карету и, зевнув, сунула её за пояс. Сяо Чэньянь сохранял невозмутимый вид, но время от времени бросал взгляд на её пояс, плотно сжав губы.
К полудню они прибыли к подножию горы Чуньюнь. Дорога была оживленной: здесь были и простолюдины с детьми, и богатые купцы. Храм Чуньюнь проводил обряд благословения, и желающих было немало. Завидев конную Стражу в черных доспехах, люди поспешно расступались.
Когда карета остановилась у каменных ступеней, к ним подошел послушник, а вскоре из ворот вышел даос средних лет в синем халате.
— Прошу прощения, что не встретили достопочтенного князя Янь должным образом. Прошу, не гневайтесь.
Полог кареты приподнялся, явив холодный, резкий профиль мужчины.
— Слышал, Храм Чуньюнь славится своей благодатью. Мы с Принцессой хотим задержаться здесь на несколько дней.
— Это честь для нашего храма. Прошу, проходите.
Сяо Чэньянь вышел первым и протянул руку. Из кареты показалась тонкая, белая, как нефрит, ладонь. Кожа Принцессы казалась нежной, словно топленое масло, а запястье было настолько изящным, что приковывало взгляды. Прохожие украдкой поглядывали на неё, затаив дыхание: если даже рука так прекрасна, то как же выглядит сама Принцесса?
В следующую секунду полог откинулся полностью. Женщина прикрывала лицо веером, и лишь пара её чарующих глаз, в которых, казалось, плескалась весенняя вода, встретилась со взглядами толпы. У людей перехватило дыхание. Даос в синем халате на мгновение потерял дар речи.
— Ой! — кто-то из зевак оступился на ступенях. Даос вздрогнул и поспешно опустил голову.
Даже стражники были ошеломлены. Неужели их Принцесса настолько хороша собой? Конечно, она красива, но первое впечатление — как она «убивает призраков и поджигает всё вокруг» — было слишком сильным. Перед лицом её жестокости красота отходила на второй план!
Раздался легкий кашель. Стражники увидели, как их «свирепая» Принцесса, способная разорвать горного демона голыми руками, вдруг стала хрупкой, словно цветок на ветру. Она едва спустилась с кареты, как тут же безвольно прильнула к груди князя.
— Ваше Высочество, здесь такой сильный ветер... у меня голова кружится...
Стражники: «...»
Сяо Чэньянь: «...»
Даос поспешил вмешаться:
— В храме есть горячий чай, быть может, Принцесса пройдет внутрь и укроется от ветра?
— Благодарю, даос, — Цин У одарила его кроткой улыбкой.
Даос почувствовал, как его бросило в жар, и, не смея больше смотреть, украдкой бросал на неё взгляды. Сяо Чэньянь бросил на него ледяной взгляд, и даос тут же принял благочестивый вид.
— Ваше Высочество, здесь так много ступеней, у меня болят ноги...
Цин У продолжала разыгрывать спектакль. Сяо Чэньянь, заметив в её глазах глубоко спрятанную хитрость, молча подхватил её на руки и понес в храм.
Однако, едва они сделали несколько шагов, позади послышался стук копыт. Сяо Чэньянь почувствовал, как рука Цин У, лежащая на его плече, напряглась, и услышал её испуганный шепот:
— Скорее, опусти меня!
Сяо Чэньянь с сомнением обернулся. Из другой кареты вышел человек, чья грация и чистота напоминали небожителя. Это был Се Шу, Се Цзыюань.
Сяо Чэньянь инстинктивно взглянул на свою «хрупкую» спутницу. Та, хлопая ресницами, смотрела прямо на другого мужчину, и её губы изогнулись в такой улыбке, что её не удержал бы и пудовый груз. В этот миг Сяо Чэньяню расхотелось жалеть этот «цветок», ему захотелось его раздавить.
Се Шу, казалось, тоже не ожидал встретить их здесь. Он оставался холоден и сдержан:
— Приветствую князя Янь и Принцессу.
Его взгляд скользнул по рукам Сяо Чэньяня и тут же переместился в сторону:
— Принцессе нездоровится?
Цин У кашлянула, прикрываясь веером:
— Прошу прощения, господин Се, простудилась в дороге... кхе-кхе.
Она кашляла, но при этом украдкой щипала Сяо Чэньяня, требуя её спустить. Мужчина, словно не чувствуя боли, не только не опустил её, но и сжал объятия ещё крепче. Цин У чуть не взвыла — он что, забыл, что она сейчас из травы?!
— Господин Се, а вы что здесь делаете?
— Пришел помолиться за младшего брата. А вы, Ваше Высочество?
— Просим о наследнике.
Цин У: «...Кхе-кхе-кхе».
Се Шу едва заметно улыбнулся, глядя на неё. Цин У зарылась лицом в грудь Сяо Чэньяня, скрываясь за веером, и под рукавом продолжала яростно щипать мужчину, притворно ласковым, но сквозь зубы прошипела:
— Ваше Высочество, ветер такой сильный, давайте скорее войдем.
Сяо Чэньянь, не меняясь в лице, кивнул Се Шу и понес «цветок» дальше. Се Лин был уже здоров, так что визит Се Шу явно был лишь предлогом для расследования дел храма. А слова Сяо Чэньяня о «наследнике» и вовсе были чепухой. Оба мужчины прекрасно понимали истинные цели друг друга, но разыгрывали спектакль безупречно.
Даос Учэнь, сопровождавший их, повел их к жилым корпусам. Проходя мимо главного зала, они услышали гулкое песнопение. На открытой площадке сидел желтохалатный старый даос, перебирая пальцами печати. Вокруг него на коленях стояли люди с детьми, и в воздухе то и дело раздавался плач младенцев.
Учэнь объяснил:
— Настоятель ведет обряд благословения, его нельзя прерывать. Как только он закончит, он придет поприветствовать вас.
Цин У кивнула с видом глубокого почтения:
— Настоятель творит великое благо, конечно, нельзя мешать.
— Благодарю за понимание, Принцесса.
Учэнь бросил взгляд на обнаженное запястье Цин У, и от этого вида его бросило в жар. Он сглотнул слюну, думая, что Принцесса — настоящая искусительница. Говорили, что князь Янь холоден и безжалостен, но к жене явно питает слабость — впрочем, любой мужчина перед такой красавицей не устоит.
Учэнь не видел, как под веером в глазах Цин У промелькнула насмешка. Сяо Чэньянь, заметивший его сальные взгляды, затаил в душе ярость.
Вскоре их разместили в отдельном дворе, а Се Шу — в другом. Когда все ушли, Хунжуй и Люйцяо проверили комнаты, а стражники — двор. Лишь убедившись в безопасности, они позволили хозяевам войти.
Едва оказавшись внутри, Цин У хлопнула Сяо Чэньяня по груди:
— Вошло в привычку? А ну, опусти меня!
В глазах мужчины мелькнула угроза. В тот момент, когда он собрался её вышвырнуть, Цин У ловко обхватила его за шею:
— Хочешь меня убить? Сяо Чэньянь, ну и жестокое же у тебя сердце!
Сяо Чэньянь крепко держал её — очевидно, его порыв был лишь театральным жестом. Он опустил взгляд:
— Разве не ты сама кричала, что хочешь спуститься?
— Не давай повода себя лапать, — Цин У спрыгнула на пол и пронзила его взглядом. — «Просим о наследнике»? Надо же было такое придумать.
Хунжуй и Люйцяо, сдерживая смех, поспешно удалились. Сяо Чэньянь, не обращая внимания на подколки, спросил:
— Этот Учэнь... он ведь не человек?
Цин У удивилась:
— Как ты догадался? — она взглянула на буддийские четки на его запястье и кивнула: — Ты прав, человеком его не назовешь. Есть такое выражение: «потерять голову от вожделения». У человека семь чувств и шесть желаний, и вожделение стоит во главе. Учэнь погряз в похоти, и в него вселился дух разврата. Теперь это не человек, а кусок нечисти, не способный контролировать свои инстинкты.
От его липких взглядов Цин У воротило всю дорогу. Сяо Чэньянь, услышав про «духа разврата», не скрывал отвращения.
— Боюсь, он не единственный, — покачала головой Цин У. — В этом храме есть «дышащая земля», она лишь усиливает людские пороки. Сейчас ты отвлеки настоятеля, а я осмотрюсь.
Она взяла с чайника чашку, но, помедлив, подняла её и с любопытством всмотрелась в воду. Сяо Чэньянь внезапно перехватил её запястье:
— Не пей.
— Я и не собиралась, — ответила она и, заметив его реакцию, спросила: — Ты что-то заметил?
— Нет, просто здесь небезопасно, нужно быть осторожнее с едой и водой.
— А я уж подумала, ты раскусил, — Цин У выплеснула воду на пол. — Вода здесь действительно отравлена, слишком много иньской энергии.
— Это тело... — Сяо Чэньянь посмотрел на неё. — Тебе в нем удобно?
Цин У пошевелила плечами:
— Сойдет.
Это была всего лишь марионетка, но её догадки подтвердились: ситуация в Храме Чуньюнь оказалась куда сложнее, чем она думала. Даже в воде столько нечистоты — интересно, до каких размеров разрослась «дышащая земля»? Едва войдя в храм, она почувствовала, что её сила ограничена — призрачную мощь здесь применить было невозможно.
Договорившись, они разделились. Цин У взяла с собой Хунжуй, Люйцяо и, конечно же, «матушку Бай». Несмотря на маскировку, Байсуй боялся, что его узнают, поэтому шел с опущенной головой. А лисенок у него за пазухой изображал пышный бюст.
— Госпожа, куда мы? — с любопытством спросила Люйцяо.
Глаза Цин У хитро блеснули:
— А в каком дворе живет Се Шу?
Служанки переглянулись. Принцесса идет к молодому господину Се? Ох... Почему-то им казалось, что над головой их господина вот-вот засияет зеленый свет.

Комментарии

Загрузка...