Горло — место чувствительное и уязвимое. Длинные пальцы мужчины легко коснулись его, и прохладная мазь, согретая теплом его кожи, легла на кожу. Возможно, из-за чрезмерной осторожности, с которой он действовал, ощущение щекотки лишь усилилось.
Цин У терпела, но в какой-то момент не выдержала: она невольно откинулась назад, кончиком языка коснулась его пальцев, а зубы сами собой сомкнулись на фаланге.
Их взгляды встретились.
Сяо Чэньянь почувствовал легкое покалывание в пальцах. Сохраняя невозмутимый вид, он отстранился, вернулся на свое место и достал платок, чтобы вытереть руку, хотя на подушечках пальцев всё еще теплилось мягкое ощущение прикосновения.
Странное чувство проникло под кожу, неконтролируемо разливаясь по телу.
Цин У пару раз фыркнула и сглотнула, но не почувствовала горечи. Она удивилась:
— Почему эта мазь стала сладкой? Раньше...
— Раньше что?
Сяо Чэньянь поднял взгляд, его глаза цепко впились в неё.
Эту мазь он приказал изготовить специально, и пользовался ею лишь один человек. Откуда она может знать...
— Раньше, когда я мазалась чем-то подобным, всё было очень горьким и пахло противно, — Цин У сохраняла полное спокойствие, на её лице не было ни тени лжи.
Сяо Чэньянь ничего не заметил, подавил внутреннее смятение и коротко ответил:
— Хм.
Цин У, однако, приметила тюбик и, не дожидаясь, пока он его уберет, выхватила мазь.
— Эта мазь такая сладкая, даже вкусная. Ты её для того глупого ребенка, о котором говорил, приказал сделать?
Сяо Чэньянь снова промычал в ответ, не обращая внимания на то, что она воспользовалась моментом, чтобы стащить вещь.
Слушая это мычание, Цин У про себя фыркнула: имея такую сладкую мазь, он в детстве мазал её горькой дрянью со вкусом коптиса, нарочно издевался, что ли?
— Думаю, тому глупому ребенку эта мазь точно понравится.
— Не знаю.
— Хм — именно так.
— Не успел передать.
Цин У замерла на мгновение. Когда Сяо Чэньянь перевел на неё взгляд, она опустила глаза, чтобы скрыть эмоции, и сунула мазь в карман. В душе же она подумала: выходит, эту мазь сделали уже после её смерти.
Опять она зря наговаривала на этого Сяо Чэньяня.
Цин У, чувствуя неловкость, перевела тему:
— Зачем ты собрался в храм Чуньюнь? Неужели решил составить мне компанию?
Сяо Чэньянь взглянул на неё с таким видом, будто хотел сказать: «Слишком много на себя берешь».
— Разведчики в окрестностях горы Чуньюнь донесли: в храме собираются провести обряд благословения для детей. Туда стянулись люди из всех окрестных деревень и городков.
Цин У нахмурилась — уже по одному названию было понятно, что с этим обрядом что-то не так.
— Ты идешь, чтобы помешать им? — спросила она. — Это разве не считается самовольным использованием войск? Тот никчемный наследный принц из Восточного дворца не воспользуется случаем, чтобы доставить тебе проблем?
— Ему сейчас не до меня, — голос Сяо Чэньяня звучал равнодушно. — К тому же, со мной всего десяток человек, разве это можно назвать мобилизацией войск?
Цин У никогда не интересовалась делами при дворе и понятия не имела, какие именно неприятности Сяо Чэньянь устроил тому наследнику. Однако, зная характер Сяо Чэньяня, если тот осмелился подстроить «свадьбу в праздник духов», то не отомстить было бы на него не похоже.
— Прежде чем ехать в храм Чуньюнь, давай заглянем на гору Хэнлу, — Цин У отодвинула занавеску и выглянула наружу. — Как раз по пути.
Она повернула голову и встретилась с вопросительным взглядом Сяо Чэньяня, улыбнувшись:
— Поверь мне, лишний крюк не повредит.
— Ищем маленького горного духа?
— Можно сказать и так, — Цин У усмехнулась. — Идем ловить зайца на прикормленном месте.
Путь до храма Чуньюнь на повозке занимал целый день, а если ехать медленно, то можно было задержаться и на два.
Пока Цин У и Сяо Чэньянь неспешно двигались к горе Хэнлу, по той же дороге ехала другая «компания».
Байсуй правил ослиной повозкой, которая тарахтела по тракту. Даже средь бела дня на его лице читалось нескрываемое беспокойство.
Маленькая лисица высунулась из повозки и прошептала:
— Мы и так слишком много времени потеряли. Успеем ли добраться до храма горного духа до наступления темноты?
— Придется успеть, — ответил Байсуй. — Залезай обратно, присматривай за мелкими призраками. Пусть не вертятся, их нынешние тела не выдержат тряски.
Лисица послушно нырнула внутрь, где в тесноте, словно в пирамиде, громоздились бумажные куклы — мальчики и девочки.
— Ой, Эргоу меня сейчас раздавит!
— Задница Хуцзы мне весь нос заткнула!
— Кто тычет мне в бок?
— А-а-а, я сейчас вывалюсь!
В повозке стоял шум и гам. Лисица встала на задние лапы и закрыла уши передними, страдальчески воскликнув:
— Перестаньте орать! Вы меня сейчас с ума сведете!
— Хохо, помоги подвинуться!
— Хохо...
— Хохо-о!
Хохо — так звали лисицу, а внутри бумажных кукол ютились маленькие призраки. Лисица, приняв вид взрослого, уперла лапы в бока:
— Всем молчать! Если напугаете живых людей средь бела дня, нам не поздоровится, мало нам своих проблем?
Малыши мгновенно притихли.
— Ведите себя тихо, — наставительно сказала лисица. — Мы с Байсуем с трудом обманули... то есть, нашли деньги, чтобы сделать для вас эти вместилища. Как доберемся до храма, в час крысы поможем вам отправиться на перерождение.
Призрак по имени Хуцзы попытался повернуть голову, но, поскольку он был бумажной куклой, это выглядело пугающе.
— Мы правда сможем переродиться? Но ведь на Пути Инь-Ян полно злых призрачных чиновников. Дедушка Бай справится с ними?
— Ой, ну я же тоже здесь! — Хохо для храбрости кашлянула. — Не бойтесь! Хоть Байсуй сейчас и стал бесполезным, зато у него появились деньги. А деньги, как говорится, и призрака заставят жернова крутить, всё будет в порядке!
— Мы верим Хохо!
— Верим дедушке Баю!
Малыши безоговорочно доверяли своим спасителям. Ведь если бы не Байсуй и лисица, они давно стали бы закуской для призрака Цюй Хуана.
В глубине души лисица тоже нервничала. Цюй Хуан захватил Путь Инь-Ян, и попытаться протащить через него детей было крайне опасной затеей. Хотя Байсуй и говорил, что у него есть связи в Иньсы, лисица сомневалась.
Больше всего её беспокоило место, куда они направлялись. Насколько она знала, тот храм горного духа был разрушен, а само место теперь называли горой Пожирателей Младенцев. Байсуй обещал, что сможет восстановить дыхание храма и с помощью силы горного духа защитить детей, но даже путь до вершины был полон опасностей. Ведь сейчас эта гора — логово горных демонов!
Оставалось лишь надеяться, что они успеют до темноты. Как только солнце скроется, стоит им переступить порог храма, как их тут же настигнут.
Время летело, солнце клонилось к закату, и сердце лисицы сжималось всё сильнее.
Байсуй тоже был мрачен, он без конца стегал осла, надеясь прибавить скорости.
— Не успеваем! — крикнула выскочившая лисица. — До подножия еще верста, а лезть на гору ночью — верная смерть! Байсуй, нужно найти место, где спрятаться.
Байсуй стиснул зубы:
— Негде прятаться! Сегодня мы обязаны войти на гору, это наш последний шанс.
— Но...
Голос лисицы оборвался, потому что в этот миг небо окончательно потемнело, а в порывах ветра потянуло могильным холодом.
Казалось, тьма наступила в одно мгновение. И в этот же миг Байсуй и лисица увидели на краю дороги призрачный силуэт. Это был мужчина-призрак с бледным лицом и отсутствующим мизинцем на левой руке. Увидев повозку, он осклабился в жуткой улыбке.
— Это призрачный слуга! — завизжала лисица. — Черт, это слуга тех самых проклятых чиновников! Он нас обнаружил, они сейчас придут!
В тот самый момент, когда слуга собрался раствориться в темноте, его пронзил луч света. Раздался детский, но полный властности голос:
— Грязный призрачный слуга, как ты смеешь творить зло у подножия моей горы Хэнлу? Смерти ищешь!
Покончив с трапезой, Цин У отправилась к Сяо Чэньяню.
На этот раз, когда она вошла в кабинет, никто не преградил ей путь, но в коридоре она столкнулась с человеком. Тот был закутан в черный плащ и шел, низко опустив голову, так что была видна лишь идеальная линия подбородка.
Байсуй, сопровождавший его, выглядел разъяренным. Он не ожидал встретить здесь Цин У, замер и сухо поклонился:
— Ван-фэй.
Цин У кивнула. Она почувствовала на себе взгляд, но когда посмотрела в ту сторону, человек в черном лишь сильнее натянул капюшон и холодно бросил:
— У меня дела.
Это было адресовано Байсую. Тот закатил глаза, явно тоже не питая любви к гостю, кивнул Цин У и увел незнакомца.
Когда тот поравнялся с ней, в нос ударил запах сандала вперемешку с кровью.
Цин У обернулась, провожая их взглядом, прежде чем направиться в кабинет.
У самой двери она увидела, как стражники в черных доспехах выносят труп в таком же черном плаще — видимо, напарник того, что ушел.
Стражники при виде неё замерли, но Цин У приложила палец к губам, призывая к молчанию, и шагнула внутрь. Оттуда доносился гневный голос Сыту Цзина:
— Эти никчемные люди из рода Се, даже не заметили, как у них под носом шпион завелся! И ты тоже, зачем спасать этого слепого и глухого, сдох бы — и ладно...
Сыту Цзин осекся, увидев вошедшую Цин У. На полу еще не успела высохнуть кровь.
Она держала в руках плащ, который Сяо Чэньянь оставил прошлой ночью, и безразлично смотрела на раненую руку мужчины. Рана на левой руке была глубокой, до кости, из неё сочилась кровь.
Сыту Цзин как раз обрабатывал рану и при виде Цин У смутился.
Сяо Чэньянь забрал у него лекарство и сухо произнес:
— Можешь идти.
Сыту Цзин поднялся и, словно жалуясь, сказал Цин У:
— Ван-фэй, у вана рана глубокая, потрудитесь перевязать его. — С этими словами он вышел, плотно прикрыв дверь.
Цин У положила плащ в сторону, но не спешила помогать.
В комнате повисла тяжелая тишина. Сяо Чэньянь продолжал молча перевязывать руку, когда женщина тихо спросила:
— Тот наемный убийца, что погиб, был искусен?
— Нет.
— Тогда почему ты ранен? — взгляд Цин У был холодным.
Она видела, как он дерется, — он легко мог разделаться даже с горным демоном, неужели не смог увернуться от простого наемника? Эта рана была больше похожа на результат попытки поймать лезвие голыми руками.
— Убийца хотел убить не меня, — Сяо Чэньянь явно не хотел вдаваться в подробности.
Цин У наклонила голову:
— Хотел убить того, кого Байсуй только что проводил? Этот человек пришел к тебе ночью вместе с убийцей, а тот решил расправиться с ним прямо у тебя на глазах? И подставить тебя?
Цин У усмехнулась:
— Сыту Цзин был прав, они действительно слепые и глухие.
Она подошла, привычно забрала у него бинт и начала обматывать его руку, виток за витком. Сяо Чэньянь то и дело хмурился, но терпел.
— Ты выезжал из поместья в дом рода Се?
Сяо Чэньянь промычал в ответ.
Цин У чувствовала, что «душа» того юноши из рода Се всё еще при нем.
— Похоже, ты съездил зря, тебя даже на порог не пустили? Странно, хоть ты и лишен титула императорского внука, но род Се — это ведь семья твоей матери? Даже если они хотят порвать с тобой связи, зачем устраивать такой спектакль с закрытыми дверями и наемными убийцами? Кто не знает, решил бы, что у вас кровная вражда.
В комнате снова стало тихо.
Цин У подняла глаза и встретилась с его глубокими, темными, как омут, глазами. В них была небывалая холодность.
— Ван-фэй, раз ты знаешь, что я был наследным внуком, неужели не знаешь, почему меня лишили этого статуса?
Цин У прищурилась:
— Потому что прежний наследный принц сжег себя заживо?
Голос мужчины был холодным, как лед:
— В народе говорят, что наследный принц, потерпев неудачу в заговоре, сжег себя в Восточном дворце, и все сто с лишним человек, что были там, погибли. Но на самом деле, по заключению Далисы, пожар устроил кто-то другой. Позже нашлись свидетели, указавшие на внука Сяо Чэньяня. Улик не было, но император пришел в ярость, лишил меня титула, дал прозвище «Ван Янь» — «Отверженный» — и сослал на Северные земли. Это позор для императорского рода, поэтому всё держалось в секрете.
Цин У сузила зрачки, не отрываясь глядя на Сяо Чэньяня.
А тот лишь улыбался. В его черных глазах была мертвая тишина, но в ней скрывалось безумие, способное напугать даже призраков.
— Один из свидетелей, обвинивших меня, был из рода Се. Для них я — жестокий, нечестивый, убивший родителей выродок, ненавистный и людям, и духам.
Цин У опустила глаза, завязала бинт на его руке красивым, как ей показалось, бантиком и лучезарно улыбнулась:
— Значит, в роду Се и правда одни слепцы. Раз они не видят правды, глаза им ни к чему. Раз они посмели тебя обидеть, хочешь, я помогу тебе выколоть им всем глаза?
Её голос звучал мягко и нежно, словно она успокаивала ребенка.
В сердце Сяо Чэньяня словно что-то треснуло, и в эту щель хлынуло нечто, заполняя пустоту. Безумие и ярость, что росли в нем, как сорняки, вдруг отступили. Он смотрел на женщину перед собой и глухо произнес:
— А если род Се не лгал? Если кто-то действительно видел, как я поджег дворец?
— Виденное глазами не всегда правда. — Цин У посмотрела на него в ответ. — Ты ведь этого не делал, верно?
Сяо Чэньянь внезапно вспомнил тот год. Все отвернулись, родители сгорели в огне. Его бросили в тюрьму, пытали, а он снова и снова твердил: «Это не я», но никто не верил. Никто не верил, что его отец не замышлял бунт, никто не верил, что он не поджигал дворец. С того дня он понял: слова бессильны. Лишь держа в руках оружие, можно заставить других прислушаться. Он вышел из тюрьмы, но остался жить в аду.
— Нет, — спустя долгое время снова произнес он.
Цин У кивнула:
— Вот именно. Раз не ты — значит, не ты. А тех, кто клевещет и врет, мы просто разобьем им рты, переломаем конечности и лишим слуха. Раз уж им нравится быть слепыми и глухими — поможем им в этом! Сяо Чэньянь, отныне я буду тебя защищать!
В детстве ты защищал меня. Теперь, когда я выросла, пришла моя очередь защищать тебя.
На озере его души пошли круги. Сяо Чэньянь вдруг захотел рассмеяться — впервые кто-то сказал, что будет его защищать. Нет, кажется, это было не впервые. Кто-то уже говорил это раньше?
Из глубин памяти всплыл мягкий, словно пушистый комочек, образ. Маленькая девочка, плача, обнимала его за ногу:
— Братец Яньтянь, меня обижают.
— Братец Яньтянь, пока что защищай меня ты, а когда я вырасту, я буду защищать тебя!
Горный дух одним ударом уничтожил призрачного слугу. Байсуй и лисица были в шоке.
В следующее мгновение перед ними появилась целая группа призраков. Во главе стояла женщина в свадебном наряде, а за ней — толпа увечных малышей.
Не успел Байсуй опомниться, как бумажные куклы в повозке радостно закричали:
— Я вижу Теданя!
— И сестрицу Цуйхуа!
Очевидно, они были знакомы. Байсуй, обладавший зрением Инь-Ян, при виде женщины в свадебном платье изменился в лице:
— Ты... ты...
Слово «Ван-фэй» застряло у него в горле. Это была Юнь Цинъу. Получив указания от Цин У, она привезла детей из «Призрачного зеркала» на гору Хэнлу.
— Я не та госпожа, — с улыбкой произнесла Юнь Цинъу, чье лицо источало призрачную Ци.
Байсуй всё понял. Настоящая Юнь Цинъу давно мертва и стала призраком, а та могущественная Ван-фэй, которую он встретил, — это явно вселение души в чужое тело!
Сердце Байсуя ушло в пятки. Он не мог понять лишь одного: почему эти призраки здесь, под защитой горного духа? Неужели и дух переметнулся на их сторону?
Юнь Цинъу не знала, что творится в голове у Байсуя, она лишь исполняла приказ:
— Госпожа ждет вас в храме горного духа, поторопитесь.
Байсуй криво усмехнулся. Он понимал, что не убежит из лап той Ван-фэй, но... это случилось слишком быстро!
Он чувствовал, что впереди его ждет лишь беда — только вырвался из пасти волка, как угодил в лапы тигра. Видимо, его планы давно были разгаданы. Она просто ждала, когда он сам придет.
Байсуй, полный тревоги, повел лисицу и бумажных кукол на гору. Малыши, в отличие от него, не терзались сомнениями и радостно бросились к своим друзьям.
По пути Байсуй, прислушиваясь к их разговорам, всё больше приходил в ужас.
— Они те самые дети, которых использовали для «Призрачного зеркала»? И это Ван-фэй их освободила?
— Да, — подтвердила Юнь Цинъу. — Это та госпожа спасла нас.
Байсуй был в полном замешательстве. Когда они поднялись на гору, свежий воздух, пропитанный духовной энергией, заставил его вздрогнуть. Лисица радостно скакала по тропе:
— Какая мощная энергия! Столько жизненных сил! Разве гора Пожирателей Младенцев не была захвачена горными демонами и полна ядовитого тумана?
Байсуй сглотнул:
— Это правда гора Пожирателей Младенцев? А где же демоны? Здесь всё дышит жизнью, неужели это тоже дело рук Ван-фэй?
— Ван-фэй попросила Его Высочество Вана провести обряд освящения для горного духа и даровала горе имя Хэнлу. С тех пор это гора Хэнлу.
Байсуй был потрясен. Его чувства были смешанными — он то ли хотел плакать, то ли смеяться. Оказалось, что дурак здесь — он сам. Та Ван-фэй — существо загадочное, скорее всего, не человек. Но... она вряд ли заодно с Цюй Хуаном. Если бы она была его сообщницей, стала бы она тратить столько сил на очищение этой горы?
Добравшись до храма, они увидели вдалеке огни. Юнь Цинъу и дети из зеркала не стали подходить ближе, бумажные куклы тоже замерли в тени.
Байсуй глубоко вздохнул, взял лисицу и решительно направился к храму.

Комментарии

Загрузка...