Маленькая лисичка поспешно затараторила:
— Истинная правда, самая что ни на есть! Сморщенный говорит только чистую правду.
Кисть Судьи хмыкнула:
— Старик и лис, которые осмеливаются лгать у тебя на глазах, — это уже заявка на успех.
Цин У не спешила разоблачать эту парочку. Смерив их высокомерным, брезгливым взглядом, она произнесла:
— Сегодня ночью та тварь ворвалась в мою усадьбу и устроила переполох. Знала бы, что вы двое принесете столько хлопот, прикончила бы вас еще в поместье Динго. Этот Цюйхуан — мелочный мститель. Если не дадите мне вескую причину, я лучше покончу с вами сейчас, чтобы не накликать на себя беду.
— Только не это! — взвизгнула маленькая лисичка, заливаясь слезами. — Прекрасная госпожа, сестрица-княгиня, нам со Сморщенным никак нельзя умирать! У нас ведь никого нет, зато полно маленьких детишек на иждивении! Если мы погибнем, наши малыши, что сейчас ждут кормежки, умрут с голоду.
— Именно так, именно так! Умоляем, проявите милосердие, отпустите нас. Мы уйдем, и больше никаких неприятностей не будет.
Старик и лис рыдали, заливаясь слезами, и уже раздумывали, не сменить ли позу для пущей жалости, как вдруг услышали голос женщины:
— Ладно, убирайтесь.
— У-у-у... А?
Цин У встретилась взглядом с двумя ошарашенными парами глаз и слегка повела пальцем — красная веревка, державшая их, тут же лопнула.
— Что? Хотите, чтобы я лично проводила вас до ворот?
— Нет-нет! Мы уже уходим! — Белобровый вздрогнул, запихнул лисенка за пазуху, вскочил и принялся отвешивать Цин У глубокие поклоны, рассыпаясь в благодарностях.
Выйдя из сарая, Белобровый остановился, скривил лицо, словно съел горькую дыню, и обернулся:
— Госпожа, тут такое дело... Дома в котле пусто, десяток ртов просят еды, а вы такая красавица с добрым сердцем... — он потер пальцы друг о друга.
Цин У усмехнулась.
— Талантливый жулик, — заметила Кисть Судьи.
Цин У небрежно бросила ему слиток серебра. Не дожидаясь поклонов, она произнесла с загадочной улыбкой:
— Деньги мои берете, но их придется вернуть.
— Не извольте беспокоиться! Старик в следующей жизни будет служить вам волом или конем, чтобы отплатить долг!
Старый шарлатан выпалил дежурные пожелания и припустил так быстро, словно опасался, что Цин У передумает и он уже не выберется живым. Покинув княжескую усадьбу, парочка неслась по столице с невероятной скоростью.
— Сморщенный, та свирепая женщина правда нас отпустила? — спросил лисенок. — Мне показалось, ее мастерство выше, чем у тебя до того, как ты стал калекой. Ты еще посмел обманом выманить у нее серебро! Если она поймет, что к чему, точно нас прикончит!
Белобровый бежал, скаля зубы и тяжело дыша:
— Ты думаешь, она такая же глупая, как ты? Веришь, что, как бы далеко мы ни убежали, она не найдет способ нас достать?
— Тогда зачем ты ее обманул? — заволновался лисенок. — Она убила призрачного посланника, присланного Цюйхуаном, может, она хороший человек? Если рассказать ей правду, вдруг она поможет...
— Глупый ты, — фыркнул Белобровый. — В этой столице омут глубокий. Тот Цюйхуан в сговоре с людьми из мира живых, как ты думаешь, отчего дети гибнут? Она — княгиня, но обладает пугающей силой. Кто знает, враг она или друг, верная или подлая? А если она заодно с Цюйхуаном и заманивает нас в ловушку?
Лисенок никак не мог сообразить:
— Но ты же сам сказал, что мы не ускользнем из ее рук.
Белобровый подбросил серебряный слиток, в его глазах промелькнула решимость:
— Деньги могут заставить и призраков жернова крутить. Посмотрим. Старик хоть и калека, но даже ценой этой паршивой шкуры я выторгую для вас путь к спасению.
***
В усадьбе князя.
— А-У, зачем ты их отпустила? — недоумевала Кисть Судьи. — Они ведь явно что-то скрывали, ни слова правды.
— Не факт, что ни слова правды, — ответила Цин У.
— В чем дело? — спросила Кисть.
Цин У лениво усмехнулась:
— Чего спешить? Гора Пожирателей Младенцев превратилась в гору Хэнлу, а Цюйхуан даже не пошевелился, лишь послал горных демонов и мелких призраков охотиться за этим шарлатаном. В руках у старика определенно что-то есть.
— Ты с самого начала все поняла? — хмыкнула Кисть Судьи. — А я-то ломала голову, зачем ты притащила сюда этого старика и лиса.
Цин У промолчала, неспешно направляясь к Двору Ирисов, но ее улыбка стала холодной:
— Посмотрим. Так или иначе, эта парочка никуда не денется. А вот Е Ю до сих пор не подает вестей. Дело становится все интереснее.
Голос Кисти Судьи стал серьезнее:
— Верно. Е Ю расправиться с Цюйхуаном — пара пустяков. Даже если он отлынивает от работы, сейчас-то у него уже припекает, он не должен больше бездельничать.
— Тогда ответ один, — холодно усмехнулась Цин У. — Этот никчемный сел в лужу.
Когда она вернулась во Двор Ирисов, битва уже закончилась. Цин У зажала нос, глядя на груду трупов горных демонов, и ее лицо помрачнело. Сяо Чэньянь, увидев ее, хотел было подойти, но она отпрянула:
— От тебя воняет!
На ночной рубашке мужчины запеклась кровь демонов, запах был действительно резким. Сяо Чэньянь остановился:
— Двор Ирисов временно непригоден для жилья, сегодня переезжай ко мне.
Цин У высокомерно хмыкнула, огляделась и, убедившись, что никто из Стражи в черных доспехах не пострадал, а сами воины выглядят даже воодушевленными, сказала:
— Сначала проведаю госпожу Му. А ты... — она брезгливо махнула рукой в сторону Сяо Чэньяня, — иди отмойся. Не отмоешься — в постель не пущу.
Окружающие поспешно опустили головы, боясь смотреть на выражение лица своего князя, но уголки их губ невольно ползли вверх. Сяо Чэньянь холодно взглянул на нее. Раньше он был опрятен, и что — разве он уже бывал в ее постели?
***
От тел горных демонов исходила тяжелая скверна, их нужно было сжечь на месте, поэтому Двор Ирисов долго будет пустовать. Цин У проведала Му Ин и Ван Юйлана. Мать и сын были напуганы. Му Ин впервые видела таких тварей — Люйцяо лишь вкратце рассказывала ей об их ужасе, но увидеть воочию — совсем другое дело.
Их переселили в другой двор. Перед уходом Му Ин схватила Цин У за руку:
— Княгиня... — она замялась, голос был полон тревоги и сдержанности. — Вы должны быть осторожны.
Цин У похлопала ее по руке:
— Не бойся, это просто звери, они не смогут мне навредить.
Му Ин поджала губы, но беспокойство в ее глазах не угасло.
— Юйлан, иди сюда, — Цин У поманила мальчика.
Малыш подбежал и взял ее за руку:
— Красивая тетушка.
— У меня к тебе задание. Когда меня нет рядом, защищай свою маму. Сможешь?
— Смогу! — решительно кивнул Ван Юйлан.
Цин У ущипнула мальчика за щеку, выдернула два своих волоска, сплела их в красные браслеты и повязала на запястья Ван Юйлана и Му Ин. От браслетов исходило легкое тепло, дарующее покой. Му Ин взглянула на узел в форме хвоста феникса на конце шнурка, и ее зрачки дрогнули.
Цин У поднялась:
— Живите спокойно. Сегодняшние демоны пришли не за вами, не берите вину на себя.
Му Ин почувствовала, как сжалось сердце, глаза наполнились влагой. Она кивнула, провожая взглядом уходящую Цин У и раз за разом поглаживая браслет.
Отойдя на расстояние, Цин У вздохнула.
Кисть Судьи прошептала:
— А-У, мне показалось, или твоя кузина о чем-то догадалась?
— У сестры Ин тонкая натура, наверняка возникли подозрения, — ответила Цин У.
В детстве они жили вместе, и Му Ин знала ее даже лучше, чем собственные родители.
— Не забывай, что обещала, — предостерегла Кисть Судьи. — Твоя личность не должна быть раскрыта. Ты не боишься наказаний Иньсы, но судьбы смертных хрупки. Му Ин была тесно связана с тобой в прошлой жизни, стоит ей узнать правду, ее карта судьбы изменится.
— Знаю, — Цин У нахмурилась, но в этот раз не стала спорить.
***
Спальня Сяо Чэньяня. Едва войдя, Цин У услышала стоны. Подняв глаза, она увидела двух стражников, которые несли Сыту Цзина, а рядом с ними Байсуй выглядел совершенно ошарашенным.
— Княгиня! О-о-о, княгиня, моя собачья жизнь окончена! — завыл Сыту Цзин, увидев ее.
Опухоль на его лице почти прошла, но вид в слезах был все так же жалок. Цин У подошла ближе, и тут Байсуй сказал:
— Этот тип умудрился вывихнуть поясницу на ровном месте.
Сыту Цзин захлебывался слезами:
— Княгиня, вы же говорили, что в ближайшее время я не буду попадать в неприятности?
Цин У нахмурилась, глядя на него в упор. Молчание заставило всех занервничать. Даже Байсуй заволновался:
— Неужели шарлатана Сыту уже не спасти?
— Снимите с него одежду.
Слова Цин У повергли всех в шок. Сяо Чэньянь как раз вышел после купания и услышал это требование. Все невольно посмотрели на него. Сыту Цзин смутился:
— К-к чему такие крайности?
— Не ломайся, — нахмурилась Цин У.
Сяо Чэньянь уже знал о новой неудаче Сыту Цзина и подошел:
— Раздевайся.
— Слушаюсь!
Стражники принялись за дело. Сыту Цзин, отбиваясь от их рук, вопил:
— Я сам, я сам! Не пользуйтесь случаем, чтобы меня облапать!
Стражники помрачнели. Кому ты нужен, вонючий мужик! Сыту Цзин, гримасничая, снял верхнюю одежду, обнажив худощавый торс, и поймал на себе насмешливые взгляды коллег.
— Разделся, т-теперь довольны? — проскрежетал он зубами.
Вдруг Байсуй вскрикнул:
— У него на пояснице какие-то буквы! Что это? У меня голова кружится...
— Всем закрыть глаза, — скомандовала Цин У.
Все, кроме Сяо Чэньяня, послушно зажмурились. Он тоже увидел знаки на пояснице Сыту Цзина — похожие он уже видел, когда они искали тело Ван Юйлана; тогда Цин У писала их в карете.
Сыту Цзин замер, не смея пошевелиться:
— Что там написано?
На пояснице Сыту Цзина проступил синяк, а в нем — призрачные письмена: «Чу Юнь».
Кисть Судьи:
— Храм Чу Юнь? Это сообщение от Е Ю? Он там? Что в этом паршивом храме такого, что он был вынужден передать весточку таким способом?
Цин У промолчала. Она взяла Кисть Судьи и провела ею по пояснице Сыту Цзина, рассеивая письмена.
— Все, можете уводить его.
Все открыли глаза, глядя на Цин У с недоумением. Сяо Чэньянь спросил:
— Что означали те знаки?
Цин У уже поняла, что призрачные письмена на него не влияют. Впрочем, у Сяо Чэньяня была сильная удача и особая судьба — это объясняло многое.
— Никчемный прислал мольбу о помощи, — Цин У махнула рукой и, зевая, направилась в главную комнату. — Предупреждаю заранее: я уезжаю на несколько дней, сами разбирайтесь с делами в столице.
Юнь Хоусин был повержен, Ван Шэн — под стражей, оставались только придворные дрязги да возможные козни наследного принца. Цин У не собиралась в это ввязываться.
Весь день прошел в суматохе, она смертельно устала. Увидев, что Сяо Чэньянь стоит на месте, она подошла, схватила его за запястье и потянула в комнату.
— Чего застыл? Иди со мной, спать будем.
Ее прямота и напор заставили стражников отвести глаза. Лишь Байсуй все еще выглядел встревоженным, пока Сыту Цзин, словно коала, не повис у него на шее.
— Чего уставился? Помоги брату дойти до кровати, ох, моя поясница...
Байсуй брезгливо поморщился:
— Лучше бы ты сгинул от своих неудач. Вы, предатели, слишком легко продаетесь.
Сыту Цзин вздохнул:
— Ты думаешь, что место княгини должно принадлежать той маленькой госпоже Цин У, но она давно ушла. Да и князь не питал к той девочке чувств, она ведь совсем ребенком была. Ты просто предвзят. Кстати, мне странно...
Сыту Цзин взглянул на Байсуя:
— Вся усадьба, и только ты один постоянно строишь княгине рожи. При ее-то характере она до сих пор тебя не прикончила? Маленький Байсуй, будь благоразумен, она к тебе еще очень добра.
Байсуй замер, поджав губы. Он не хотел признавать это вслух, но в душе часто задавался этим вопросом. Та призрачная госпожа хоть и любила его подколоть, но была к нему на удивление терпима. Почему?
***
В комнате. Сяо Чэньянь лежал на кровати с каменным лицом, сжимая губы так, что на лбу проступили вены. Он смотрел на женщину, которая, как варвар, взобралась на него верхом и прижала его руки к подушке. Через тонкую ткань рубашки он чувствовал тепло ее тела.
— Опять за свое? — спросил он.
— Подыграй мне, — недовольно бросила Цин У. — Сделаем все быстро, обещаю!
Она склонилась, ее губы почти коснулись его.
***
В комнате плясали тени свечей. На ложе силуэты мужчины и женщины слились воедино. Сяо Чэньянь чувствовал, как напряжена каждая мышца его тела. Ее дыхание окутывало его, словно сеть, захватывая сердце. Ее губы остановились в дюйме от его, но этого расстояния было достаточно, чтобы он ощутил, как нечто проникает в него.
Сяо Чэньянь чувствовал, как Ци Иньского зла в его теле, словно подчиняясь ее воле, покидает его через горло. Его мышцы постепенно расслаблялись. Он смотрел на нее сложным взглядом. Она прикрыла глаза, и в этот момент в ней не было ничего человеческого — лишь жадность, голод, жестокость и ледяное безразличие. Опасно, но до чего же притягательно.
Когда Ци Иньского зла стало меньше, тепло его собственного тела вернулось. Он увидел, что она закрыла глаза, словно смакуя что-то, и в этот миг в ней вновь проступило нечто человеческое. Она обмякла, прижавшись к его груди, и тихо выдохнула. Ее нежный стон вызвал у него дрожь.
Сяо Чэньянь спросил хриплым голосом:
— Что с тобой?
— Переела... — пробормотала Цин У, и ее голос прозвучал как приманка. — Сяо Чэньянь, ты хоть знаешь, как ты притягателен?
Его рука сжалась, Цин У тихо рассмеялась:
— Хочешь отплатить злом за добро?
Он разжал руку, но тут же схватил ее за подбородок. Цин У лениво приоткрыла глаза.
— Ты забыла, что я человек. И мужчина.
Цин У, постепенно приходя в себя, уставилась на него. Сяо Чэньянь понял: она действительно не считала его мужчиной. Возможно, даже человеком.
— Точно, ты же человек. С людьми столько хлопот, вечно какие-то правила и сомнения, — проворчала она, сползая с него.
Сяо Чэньянь почувствовал пустоту в груди.
— Ты забрала мою скверну?
Цин У взглянула на него:
— На этот раз не скажешь, что я высасываю твою янскую энергию?
Сяо Чэньянь долго смотрел на нее:
— Спасибо.
Цин У хмыкнула и закрыла глаза:
— Взаимовыгода. Мне тоже полезно.
— Не похоже, чтобы тебе стало лучше.
Цин У поморщилась:
— Представь, что съел целую свиную рульку за раз. Разве не будет тошно?
Сяо «Свиная рулька» Чэньянь промолчал.
— Все, спи, — она отвернулась.
Сяо Чэньянь смотрел на ее затылок. Он многое понял. Почему она помогала ему с самого начала? Кто она на самом деле? Он хотел коснуться ее волос, но в последний момент отдернул руку.
Без мучительной скверны тело чувствовало себя на удивление легко. Он должен был уснуть, но не мог. Пока внезапный удар не пришелся ему по пояснице.
Бам!
В тот момент, когда мужчина выкатился из кровати, он успел опереться рукой о подножие и в изумлении уставился на маленькую ножку, которая высунулась из-под одеяла и покачивалась в воздухе. Именно эта нога только что столкнула его вниз.

Комментарии

Загрузка...