— Благодарю за предупреждение, Ваше Высочество. Я пришел, чтобы спросить: есть ли способ спасти моего младшего брата?
— Раз уж сам юный герцог пожаловал, я, конечно, не могу отказать вам в такой любезности, — Цин У заправила прядь волос за ухо, и на её лице заиграла сладкая улыбка, а голос прозвучал на удивление покладисто. — Юный герцог, ведите.
Се Шу облегченно выдохнул и, склонив голову, еще раз поблагодарил её. Бросив взгляд на Сяо Чэньяня, он уловил нечто странное в атмосфере, но, будучи всецело поглощенным мыслями о брате, не стал заострять на этом внимание.
Цин У ушла, не удостоив принца Вана даже взглядом. Байсуй и остальные, кто еще минуту назад с восторгом наблюдал за тем, как их госпожа расправляется с негодяями, теперь притихли. Они чувствовали, как от Сяо Чэньяня исходит тяжелое, давящее напряжение, и не смели больше проявлять лишней прыти.
Сяо Чэньянь не последовал за ними. Он молча смотрел на своих подчиненных — обычно дисциплинированных, а сейчас ведущих себя так, будто в них вселились призраки.
— Ваша смелость нынче даже превосходит ту, что вы показываете на поле боя.
Люди втянули головы в плечи. Раньше, под защитой кронпринцессы, они и сами не поняли, откуда в них взялась такая уверенность, забыв о субординации.
Увидев, что Цин У ушла, второй мастер Се словно обрел второе дыхание и, дрожа, начал выкрикивать:
— Сяо Чэньянь, кого ты вообще притащил в дом?! Это поместье герцога Дин, как она смеет вести себя столь бесцеремонно! Немедленно прикажи своим людям развязать меня, я с вами, супругами, еще не закончил!
Сяо Чэньянь холодно уставился на Се Сяня, отчего голос последнего начал слабеть.
— Раз уж кронпринцесса сказала, что второго мастера Се нужно хорошенько отмыть от накопившейся грязи, чего же вы стоите? — голос мужчины был ледяным. — Найдите колодец и окуните его туда как следует.
***
Сыту Цзин покинул Двор Ирисов с пустыми руками. Его вид был настолько полон раскаяния, что, казалось, ночью он подскочит в постели и ударит себя по лицу: ну что за идиот! Только что полученное сокровище — корень женьшеня — даже не успело согреться в руках, как исчезло!
Не успел он вдоволь помучиться, как пришел слуга и передал, что его вызывает принц. Сыту Цзин без промедления направился в кабинет Сяо Чэньяня. Едва переступив порог, он услышал:
— Где горшок?
Сыту Цзин замер: «...Принц, вы надо мной издеваетесь?»
Выдавив улыбку, которая выглядела хуже плача, он пробормотал:
— Кронпринцесса оставила его себе.
Сяо Чэньянь замер с кистью в руке и, подняв глаза, мрачно посмотрел на него:
— Ты ходил к ней с женьшенем?
— Подчиненный... я просто хотел спросить у кронпринцессы, как за ним ухаживать... хе... хе-хе... — Сыту Цзин неловко рассмеялся.
Сяо Чэньянь смотрел на него без всякого выражения, отчего по спине советника побежали мурашки.
— Что она сказала?
— Кронпринцесса сказала... что вы, Ваше Высочество, большой молодец, — Сыту Цзин с натянутой улыбкой поднял большой палец вверх.
Сяо Чэньянь уже мог представить, с каким скрежетом зубов Цин У произносила эти слова.
— Раз ты так любишь возиться с цветами и травами, возьми на себя уход за всеми растениями в поместье, — холодно произнес Сяо Чэньянь. — Пока не закончишь, отдыха не будет.
Сыту Цзин возмутился:
— Ваше Высочество! Сяо Чэньянь! Это уже перебор! Я не только ваш подчиненный, но и друг! Ты еще дорожишь нашей дружбой?
Мужчина ответил равнодушно:
— Тогда не получай жалование в следующем месяце, и мы останемся друзьями.
Сыту Цзин выпрямился:
— Я ваш самый преданный подчиненный! Ваше Высочество, я немедленно иду заниматься цветами!
С этими словами он развернулся и бросился наутек, чудом увернувшись от летящего ему в спину свитка, но на пороге споткнулся и растянулся во весь рост.
Сяо Чэньянь промолчал.
— Ох... мой рот... разбил, кровь идет... ну что за невезение, за что мне это... — завыл Сыту Цзин.
Вчера его покусали осы, сегодня он разбил лицо — разве это жизнь? Сяо Чэньянь даже смотреть на него не стал. Перешагнув через лежащего, он направился к выходу. Сыту Цзин обиженно протянул руку, ожидая, что принц поможет ему подняться, но тот даже не взглянул в его сторону.
Сыту Цзин: «Вот же бессердечный!»
***
Спустя полчаса Сяо Чэньянь стоял перед закрытыми воротами Двора Ирисов. Его тонкие губы сжались. Солнце еще не зашло, а ворота уже были заперты — знак того, что гостей не ждут. И было очевидно, кого именно не ждут.
Сяо Чэньянь глубоко вздохнул и развернулся, чувствуя себя крайне странно. Он машинально перебирал четки на запястье — привычка, помогающая сосредоточиться, — но кончики пальцев коснулись расписки, спрятанной в рукаве. Предыдущую он сжег, но, поддавшись странному порыву, написал новую.
Нахмурившись, он убрал руку от четок. Он не понимал, на что злится. В конце концов, их связывают лишь деловые отношения, и с кем она любезничает — его не касается.
Внутри двора Цин У пересаживала Женьшеневого духа. Посидев несколько дней в горшке, тот осознал, что эта женщина не только опасна, но и является той самой опорой, за которую стоит держаться изо всех сил. Когда Цин У засыпала его землей, его листья настойчиво терлись о её руки, заигрывая и кокетничая.
— Веди себя прилично! — Цин У хлопнула его по листу.
Женьшеневый дух съежился, но начал тереться еще активнее.
Цин У: «...» Раньше он боялся, что его сварят, а теперь что с ним?
Она перестала его бить, опасаясь, что это только раззадорит странное растение.
Хотя их разделяла лишь дверь, Цин У почувствовала, что кто-то вернулся.
Скрип.
Мужчина замер, не ожидая, что дверь откроется. Он хотел было отдернуть руку, но Цин У крепко схватила его. Встретившись с её игривыми черными глазами, она усмехнулась:
— Я думала, кто это крадется под дверью? Оказывается, это принц.
Сяо Чэньянь сохранял невозмутимость:
— Я в своем собственном поместье, к чему мне красться?
— Должно быть, мне показалось, — Цин У моргнула. — Пришли ко мне?
— Нет. — Сяо Чэньянь бросил взгляд на женьшень в земле и поджал губы, но тут Цин У удивленно воскликнула:
— Что это у вас в рукаве? — она попыталась залезть туда, но Сяо Чэньянь попытался вырвать руку, однако она вцепилась в него намертво.
— Юнь Цинъу, — прикрикнул он, встречаясь с её взглядом, и почувствовал, что она видит его насквозь. Его дыхание сбилось, а в голосе проскользнуло раздражение: — Что за бесстыдство?
— Кто бы говорил, это ты ведешь себя бесстыдно, — Цин У надула губы. — Договорились о расписке, а ты отказываешься. Сяо Чэньянь, мужчины не должны лгать, иначе вырастет поросячий хвост.
Эти слова внезапно отозвались в его сердце, всколыхнув воспоминания. Сяо Чэньянь нахмурился, на мгновение потерявшись. Эта фраза... такая знакомая.
Пока он пребывал в замешательстве, Цин У вытащила из рукава спрятанный листок. С торжествующей улыбкой она потрясла им перед его лицом:
— Ой, а что это? Разве ты не говорил, что пришел не ко мне?
Она наступала, он отступал, пока не оказался прижат к дереву во дворе. Стоило ей потянуться, чтобы продолжить свою игру, как Сяо Чэньянь перехватил её запястья. Позиции сменились: теперь Цин У была прижата спиной к стволу, а её руки оказались над головой. Огромная разница в росте и силе позволила ему полностью накрыть её своей тенью. Его взгляд, темный и загадочный, как бездонный океан, был устремлен на неё.
Он приник тонкими губами к её уху, и голос его, хриплый и холодный, прозвучал в тишине:
— Игра в кошки-мышки... тебе нравится?
Дыхание мужчины щекотало кожу, и Цин У почувствовала неладное. Она хотела рассмотреть его лицо, но при таком расстоянии это было опасно. Не двигаясь, она невинно, но с едва скрываемой усмешкой ответила:
— А вы, Ваше Высочество, считаете себя кошкой или мышкой?
Сяо Чэньянь, удерживая её запястья одной рукой, второй медленно коснулся её белоснежной шеи. Это было опасно и двусмысленно.
***
Золотое солнце скрылось за горизонтом. Живые возвращались домой, а мертвые начинали свой ночной путь.
Сыту Цзин знал о хождении по Пути Инь-Ян — его наставник однажды брал его с собой. Но когда он увидел, как это делает Цин У, его челюсть отвисла.
— Взять живого человека на Путь Инь-Ян? Да как это возможно! Путь Инь-Ян полон мертвой Ци. Если туда попадет живой, он станет добычей для духов, будет одержим или его жизненная энергия будет выпита до капли!
Му Ин, которую поддерживали под руки, сжимала фонарь, полученный от Цин У.
— Если ты считаешь, что это невозможно, значит, ты прожил слишком мало, дитя.
Цин У сложила магическую печать одной рукой, произнеся это так буднично, словно открывала заднюю дверь собственного дома:
— Указ: Путь Инь-Ян, отворись!
Вокруг ничего не изменилось, но все почувствовали, как в лицо ударил ледяной ветер, пробирающий до костей. Не теряя времени, Цин У взяла Му Ин за руку, другой ухватилась за рукав Сяо Чэньяня и сделала шаг вперед. В одно мгновение все трое исчезли.
— Дитя... — Сыту Цзин ущипнул себя за бедро и глубоко вдохнул. — Действительно, я слишком молод!
***
Путь Инь-Ян был скорее бесконечной темной пустошью, окутанной туманом. Слабый огонек фонаря в руках Му Ин дрожал. Ей казалось, что из тумана на нее смотрят сотни глаз, а в ушах звучат жуткие шепотки.
— Прочь! — резко крикнула Цин У. Туман содрогнулся, что-то в нем взвизгнуло и бросилось врассыпную.
Му Ин почувствовала, что пронизывающий холод отступил, и услышала голос Цин У:
— Я запечатала твое жизненное пламя в фонаре души. Он укажет путь к сыну. Что бы ты ни услышала, не оглядывайся. Помни: не выпускай фонарь из рук. Как только он погаснет, я немедленно унесу тебя отсюда, нашла ты Ван Юйлана или нет.
Му Ин сжала фонарь крепче. Путь был тяжелым: ноги вязли, словно в болоте, каждый шаг требовал огромных усилий. Сяо Чэньянь следовал за ними, ступая легко, словно по ровной дороге. Возможно, из-за того, что он годами жил с ледяным холодом в крови, эта Ци не казалась ему такой уж страшной. Напротив, попав на Путь Инь-Ян, его собственная Ци Иньского зла притихла, словно в страхе перед ним.
— Как ярко... — Сяо Чэньянь повернулся на голос.
Цин У смотрела на него пристально, и этот взгляд показался ему чужим. В нем не было привычной насмешки, лишь лишенная человечности жадность, как у голодного зверя, увидевшего добычу.
— Что ярко?
— Ты, — Цин У подавила свою жадность, стараясь вернуть в голос человеческие нотки. — Ты, вероятно, не знаешь, насколько ярко ты сияешь здесь.
Сяо Чэньянь не чувствовал этого.
Кисть Судьи прошептала: «Я знал, что его Судьба ценна, но Ци Иньского зла скрывала это. Золотой свет заслуг, Драконья ци... врожденная Судьба императора. Неудивительно, что ты рискнула привести его сюда».
Сяо Чэньянь нахмурился. Он слышал голоса, исходящие от Цин У, но не мог разобрать слов. Он посмотрел на неё и спросил:
— Это мир после смерти? Дорога Хуанцюань?
— Это лишь разлом между миром живых и мертвых, — ответила Цин У. — Настоящая дорога Хуанцюань тянется на сто восемь тысяч ли, и пройти её можно лишь с помощью призрачных стражей. А здесь бродят те, кто погиб несправедливо или не успел завершить свои дела в мире живых.
Сяо Чэньянь внезапно взял её за руку:
— Если я ищу чью-то душу, я смогу найти её здесь?
— Нет, — покачала головой Цин У. — Их душ здесь нет.
Сяо Чэньянь искал кронпринца и кронпринцессу. Но, увы, их души исчезли, как и души его собственных родителей, погибших десять лет назад.
— Сяо Чэньянь, — Цин У крепче сжала его ладонь. — Я пришла помочь тебе. Ты мне веришь?
Тепло её ладони проникало сквозь ледяную мглу. Казалось, это тепло исходило не от её живого тела, а от души, скрытой внутри.
Доверие? Он на мгновение потерялся. Верить существу неизвестного происхождения, надевшему человеческую кожу? Это был рискованный шаг.
Но прежде чем он ответил, раздался крик Му Ин:
— Я слышу его! Юйлан зовет меня! Юйлан!
Внезапно из тумана вылетела цепь и хлестнула в сторону женщины. Раздался ледяной голос:
— Живые посмели вторгнуться на Путь Инь-Ян? Смертники!
Чья-то рука перехватила цепь, и в тот же миг сверкнул клинок, разрубая её пополам. Цин У с удивлением посмотрела на Сяо Чэньяня. Его меч, наполненный духом воина, мог устрашить даже призрачных божеств. Она не ожидала, что он сможет разрубить Цепь захвата души.
Из тумана раздался яростный вопль:
— Дерзкий смертный!
Туман рассеялся, открыв фигуру с синюшным лицом и выпученными глазами, одетого в форму призрачного стража. Он держал остатки цепи, на которой были прикованы две живые души. Мальчик среди них закричал: «Мама!»
— Юйлан! — вскрикнула Му Ин.
Призрачный страж злобно оскалился:
— А, так вы пришли за душой? Смелые смертные. Раз уж сломали мой артефакт, никто из вас не уйдет!
Цин У похолодела. В голове всё встало на свои места.
Кисть Судьи возмущенно воскликнула: «Как душа Ван Юйлана оказалась у этого мелкого негодяя? Ты использовала Ян Сяо Чэньяня, чтобы обмануть Книгу Жизни и Смерти, а душу мальчика спрятали! Этот страж — подделка! Кто сказал, что это настоящий призрачный страж?»
Цин У ответила ледяным тоном:
— Ты слепа? Он держит живые души. По «Канону Инь» живые души нельзя удерживать, за это полагается изгнание и ад.
Она сделала шаг вперед, и в её глазах вспыхнул опасный блеск. Призрачный страж, увидев золотой свет заслуг Сяо Чэньяня, сглотнул — для него это была лакомая добыча. Но вдруг он почувствовал на себе взгляд, от которого его дух задрожал в ужасе.
— Я не знала, что с каких-то пор обычная зеленоголовая муха может выдавать себя за стража Подземного Царства!
***
Когда Цин У вернулась, люди во дворе смотрели на неё совсем иначе. Герцогиня Дин, вытирая слезы, непрерывно извинялась. А старый даос с белыми бровями при виде Цин У изменился в лице.
Цин У с усмешкой посмотрела на него:
— Ты уверен, что того мальчишку нельзя спасти? Если скажешь, что нельзя, я просто убью его.
В глазах даоса вспыхнула ярость:
— Ты, девчонка, понимаешь правила? Помешала делам бессмертных, не боишься возмездия?
Цин У усмехнулась, и её глаза сузились:
— Ты мне угрожаешь? Хорошо. Жди.
Она уверенно направилась в комнату. Даос занервничал: эта девчонка раскусила его с первого взгляда, вдруг у неё действительно есть способы?
Остальные последовали за ней. «Се Лин» был привязан к кровати, рот его был заткнут. Се Шу предупредил:
— Ваше Высочество, будьте осторожны.
— Пустяки, — Цин У улыбнулась и вытащила кляп. Прежде чем «Се Лин» успел закричать, она схватила его за горло.
Жестокость, с которой она это сделала, заставила герцогиню побледнеть. Се Шу вспомнил, как его дядю насильно окунали в колодец, и... не удивился грубости Цин У.
— Еще раз гавкнешь — вырву все зубы, — улыбка Цин У была пугающей. — Сам выйдешь или мне тебя вытащить?
В глазах «Се Лина» мелькнул страх. В тот момент, когда она сдавила его горло, он понял — он обречен. Эта свирепая женщина не была смертной, от неё исходила такая мощь, что она могла проглотить его целиком!
Увидев мольбу в его глазах, Цин У разжала пальцы. В тот же миг Се Лин закатил глаза, а из его тела вылетела тень. Не успели люди опомниться, как Цин У наступила на неё ногой.
Среди визга и писка люди увидели, что под сапогом Цин У извивается маленькая рыжая лисица.

Комментарии

Загрузка...