Ван Шэн, покинув резиденцию Шаншу, едва успел отъехать на карете, как велел кучеру остановиться. Его вывернуло прямо на обочине — сперва он изверг из себя целую кучу насекомых, многие из которых продолжали шевелиться и расползаться в разные стороны, повергнув прохожих в ужас.
Когда его наконец перестало рвать, началось кровохарканье. Слуги в панике подхватили его и потащили обратно в поместье, повсюду разыскивая лекарей.
Первые же вести об этом долетели до Резиденции князя Янь. Слушатели лишь изумленно цокали языками. Сыту Цзин прокомментировал:
— Умеет же наша княгиня приструнить человека! Такой пир из ядовитых насекомых устроить, что у мерзавца кишки скрутило — это просто блеск! Высший пилотаж!
Сяо Чэньянь отложил кисть, и в его глазах промелькнула тень улыбки. Он на время оставил государственные дела:
— Что с Юнь Хоусином?
— Питается «отборными яствами», — Сыту Цзин едва сдержал рвотный позыв и добавил со злорадным торжеством: — Те, кто за ним следит, докладывают: этого старого пса кормят раз в два часа, а каждые три часа он получает порцию побоев.
— Послания, которые он отправлял в Восточный дворец, мы просматривали. Но там упорно делают вид, что ничего не происходит, видимо, выжидают, наблюдая за пожаром с другого берега. Впрочем, в своих письмах старый пес тоже боится что-либо упоминать, лишь слезно молит о встрече. Как думаешь, князь, мог ли десять лет назад именно нынешний наследник подговорить Юнь Хоусина подставить Поместье Маркиза-Защитника Государства?
— Если бы это был он, всё было бы куда проще.
— Согласен, — усмехнулся Сыту Цзин. — У Сяо Хоусина амбиций полно, но в делах он трусоват. Сколько лет мы ведем расследование — улики вроде бы ведут к нему, но уж больно всё шито белыми нитками. Не хочу принижать достоинства нынешнего наследника, но его способностей не хватило бы, чтобы в одночасье погубить покойного наследного принца и подставить целый род Маркиза-Защитника.
— Выходит, Юнь Хоусин заваливает Восточный дворец письмами с пустой болтовней лишь для того, чтобы привлечь внимание своего настоящего хозяина. Твой план с выманиванием змеи из норы просто великолепен, князь. Осталось только дождаться, когда эта змея наконец покажется. Кстати, княгиня действительно подчистила все украденные Юнь Хоусином деньги? Там правда было четыреста тысяч лянов?
Сяо Чэньянь коротко хмыкнул и начертал на рисовой бумаге несколько имен. Посмотрев на них пару мгновений, он бросил лист в стоявшую рядом жаровню.
Сыту Цзин принялся мысленно подсчитывать барыши, сияя от радости:
— Четыреста тысяч! Да этого хватило бы на два года содержания нашей армии в Северных землях! Женившись на княгине, ты словно привлек в дом божество удачи, ха-ха! Юнь Хоусин, наверное, каждый раз кровью харкает, как вспомнит об этом!
— Если жизнь тебе не мила, можешь продолжать облизываться на эти деньги, — вкрадчиво заметил Сяо Чэньянь. — Не забывай: это её «приданое».
Улыбка Сыту Цзина мгновенно застыла. Ладно, он действительно не рискнет.
— А может, ты, князь, пожертвуешь своей красотой? Мы в Северных землях совсем обнищали, двор постоянно урезает военный бюджет, ребята мяса месяцами не видели. Да и гунны после твоих побоев присмирели, у них теперь коней и скот не так-то просто отобрать.
Содержать десятки тысяч солдат — задача не из легких. Сяо Чэньянь бросил на него косой взгляд, но тему сменил:
— Что она сейчас делает?
Снаружи тут же доложили о состоянии Цин У. Узнав, что после встречи с Му Ин она заперлась в комнате и не выходит, Сяо Чэньянь немного помолчал, а затем решил проведать её.
Только он вошел во Двор Ирисов, как дверь скрипнула, и девушка вышла наружу, держа в руках только что сделанный бумажный фонарь. Но это был... снова фонарь в форме ириса. Взгляд Сяо Чэньяня стал глубоким и непроницаемым.
***
Се Юнь молчал. Мужчина за сорок, худощавый и утонченный, он излучал благородство, но сейчас его лицо выражало крайнее недоумение.
— До меня дошли слухи: сначала ты сопровождал её в родительский дом и разгромил резиденцию Шаншу. Потом из-за неё вмешался в семейные дела помощника министра двора и оставил жену Ван Шэна у себя в поместье. Мой старший племянник, я думал, вы с ней просто разыгрываете спектакль.
— Спектакль, — сухо подтвердил Сяо Чэньянь. — Но чувства в нем настоящие. По крайней мере, в деле с Юнь Хоусином она куда более усердна, чем я.
Се Юнь был удивлен, но до него доходили и другие слухи:
— В день вашей свадьбы, в том гробу, что внесли в дом, была она или...
Сяо Чэньянь опустил чашку:
— Неважно, кто там был.
Се Юнь помолчал:
— Главное, что ты всё контролируешь. — Он посмотрел на Сяо Чэньяня с досадой: — Сейчас шпионы Восточного дворца не сводят глаз ни с нашего поместья, ни с резиденции князя Янь. То, что твоя княгиня сегодня устроила переполох — даже к лучшему. Твой второй дядя в последние годы совсем распоясался, ему не помешает получить урок.
Сяо Чэньянь опустил глаза, не отвечая. В его голосе послышалась усмешка, но в глубине души не было тепла:
— Не беспокойся, старший дядя. Если бы я хотел его убить, сделал бы это еще десять лет назад, когда покидал столицу. Род Се слишком процветает, и иметь в своих рядах такого дурака, который тянет остальных на дно, даже полезно — это успокаивает некоторых людей.
Се Юнь кивнул. Он давно разочаровался в своем младшем брате, но даже от отбросов иногда бывает польза.
— Вчера ты внезапно приехал, я думал, случилось что-то важное, но из-за слежки Восточного дворца пришлось закрыть ворота. Что-то стряслось?
Сяо Чэньянь помедлил:
— Как Се Лин?
Се Лин был той самой душой, которую Сяо Чэньянь и Цин У спасли на Пути Инь-Ян. Услышав имя младшего сына, Се Юнь тяжело вздохнул:
— Ты, возможно, не знаешь: когда Лину было девять, он упал в воду и перенес тяжелую лихорадку, едва не погиб. Его спасли, но с тех пор он стал слабоумным, да и здоровьем не блещет. Недавно жена возила его в даосский храм, на обратном пути он снова слег с жаром. Сейчас он очнулся, но совсем перестал говорить. Почему ты спросил о нем?
Сяо Чэньянь вкратце рассказал о поисках сына для Му Ин. Се Юнь вскочил со стула:
— Линь потерял душу? Ань, ты правда вернул её?
Сяо Чэньянь кивнул:
— Но чтобы душа кузена Се Лина вернулась на место, должен вмешаться один человек.
— Тот господин Сыту, который рядом с тобой? Я слышал, он мастер мистических искусств...
— Княгиня.
— Кто? — Се Юнь опешил. Видавший виды маркиз не мог поверить своим ушам.
Сяо Чэньянь вдруг поймал себя на мысли, что удивление других способностям Цин У доставляет ему странное удовольствие. В юности он был озорным мальчишкой, но все эти качества были стерты испытаниями, превратив его в того, кто кажется невозмутимым, но внутри безумен и загадочен. И всё же, рядом с Цин У, та скрытая в глубине души озорная искра вновь начала разгораться.
— Как я и сказал, я не могу ей приказывать. Поэтому, чтобы она помогла Се Лину, нужно сначала дать ей выпустить пар.
Се Юнь промолчал, а затем с силой ударил по столу:
— Надо было мне выйти раньше, я бы позволил тебе снести башку этому Се Сяню! — Он очень переживал за сына; его жена из-за болезни ребенка уже несколько раз падала в обморок. Он сердито посмотрел на Сяо Чэньяня: — Се Сянь наговорил ей гадостей из-за тебя, как ты можешь оставаться в стороне? Сначала попроси её помочь кузену, а после я сам свяжу Се Сяня и отдам ей на растерзание.
Сяо Чэньянь впервые проявил беспомощность, потер переносицу и серьезно ответил:
— Я правда не могу ей приказывать. Совсем.
Се Юнь: «...»
— Мужская власть ни во что не ставится!
***
Цин У не знала, до какой степени её образ был демонизирован в глазах окружающих. Она стояла у ледника, слушая проклятия Се Сяня, который снова и снова обзывал Сяо Чэньяня «зверем, убившим отца и мать». Байсуй и остальные люди из резиденции князя Янь стояли с таким видом, будто готовы были ворваться внутрь и сломать ему вторую ногу.
Стража уже ушла докладывать, а управляющий лишь издали наблюдал, не смея приблизиться.
— Мне вот любопытно, — подала голос Цин У, — почему этот безумец внутри называет Сяо Чэньяня отцеубийцей?
Байсуй и остальные напряглись.
— Княгиня, не слушайте его бред, пожар в Восточном дворце не имеет к князю никакого отношения, — поспешно объяснила Люйцяо.
Хунжуй вздохнула и прошептала:
— В те времена покойного наследного принца обвинили в мятеже и заточили в старом поместье — там, где сейчас находится резиденция князя Янь. Князь тогда не был под арестом, и в ночь пожара он тайно пробрался в Восточный дворец, чтобы навестить родителей. Вскоре после этого дворец вспыхнул. Никто из обитателей не выжил, лишь князь остался невредим. А Се Сянь в ту ночь объелся порошка «пяти камней» и, обезумев, тоже крутился неподалеку. Очнувшись, он заявил, что собственными глазами видел, как князь поджег дворец.
— Одних его слов было недостаточно, расследование ведомства Дали показало, что это был не поджог, а самосожжение. С князя сняли подозрения, но он всё равно разгневал императора, и после того... — Дальше все знали. Сяо Чэньянь был лишен титула внука императора, получил оскорбительное имя «Янь» (Ненависть) и был сослан на Север в семнадцатилетнем возрасте. С того дня его судьба изменилась, и его окутало Проклятие Похищения Жизни.
Байсуй фыркнул:
— В роду Се полно умных людей, но этот — просто идиот. Годами он распространял слухи, порочащие князя. Если бы не выяснилось, что он не причастен к тому пожару, да еще и является родным братом покойной наследной принцессы, князь давно бы его прирезал.
Цин У прищурила красивые глаза. Она подумала, что причина, по которой Сяо Чэньянь не убил Се Сяня, вероятно, куда глубже: пока этот безумец снаружи распускает грязные слухи, а Маркиз-Защитник делает вид, что отдалился от князя, окружающим легче поверить, что они действительно враги.
Впрочем, полезен он или нет, а наглец он знатный. Внутри помещения Се Сянь продолжал бесноваться:
— Сяо Чэньянь, ты, негодяй, чтоб ты сдох! Убийца родителей, и твоя княгиня — вы оба воры, я проклинаю вас... проклинаю, чтоб вы вечно горели в аду! Сяо Чэньянь, Сяо Янь! Ты всю жизнь будешь как крыса в сточной канаве, вызывающая одну лишь брезгливость, ха-ха-ха!
Цин У слушала, и её улыбка становилась всё шире, а взгляд — холоднее. Она едва слышно прошептала:
— Откройте дверь. Я покажу ему, что такое настоящий ад.
***
Вернувшись в резиденцию, Цин У, прихватив корзинку с едой, в ярости отправилась во Двор Ирисов обедать в одиночестве. Сяо Чэньянь с мрачным лицом ушел в кабинет. Оба молчали, глядя друг на друга с явным раздражением. Остальные члены поместья ходили на цыпочках.
Вскоре восемь стражей в черных доспехах во главе с Байсуем выстроились во дворе, упражняясь в стойке «мабу» с чашками воды на руках. Если хоть капля прольется — стоять еще час.
Сыту Цзин погладил подбородок, наблюдая за представлением:
— Вы что, в поместье Маркиза-Защитника подрались? Лицо у князя темнее тучи.
Байсуй скривился:
— Да ничего особенного, просто побили Се Сяня. Хотя князь сам велел нам в конце концов бросить его в колодец. — А теперь они еще и наказаны!
Сыту Цзин пожалел, что не пошел с ними.
— Се Сянь опять распустил грязный язык? Но избивать его в поместье Маркиза — это не в духе князя, он обычно проявляет хоть какое-то уважение к старику-маркизу.
Байсуй закатил глаза:
— Забыл про нашу «тетушку» в поместье?
Сыту Цзин прозрел, но подумал, что гнев Сяо Чэньяня сегодня выглядит странно. Он направился к кабинету и, войдя, увидел, как князь бросает в жаровню какой-то лист бумаги.
— Что сжигаешь, князь?
— Мусор.
Сыту Цзин мельком взглянул на бумагу, но, встретив предупреждающий взгляд князя, тут же натянуто усмехнулся и принял серьезный вид:
— Князь, раз уж вещи переданы Се Шу, что будем делать дальше?
— Ждать, пока поднимется ветер. — В глазах Сяо Чэньяня клубилась тьма. — Вода в столице должна взбаламутиться.
Он смахнул черные и белые камни с доски, и его взгляд упал на горшок с женьшенем на столе. Вдруг он показался ему лишним.
— Унеси этот женьшень.
— Куда?
— Куда хочешь.
Сыту Цзин обрадовался — вот это удача!
— Хе-хе, тогда я заберу, князь. Не волнуйся, я буду хорошо за ним ухаживать.
Сыту Цзин поспешно схватил горшок, боясь, что князь передумает, и тут же удалился. Выйдя из кабинета, он сиял:
— Это же сокровище... Такого женьшеня, ставшего духом, я еще не растил. Если загублю — будет обидно. Может, спросить у княгини?
Спросить у княгини — всегда верное решение! Сыту Цзин, гордясь своей смекалкой, вприпрыжку понес горшок к Цин У.
Во Дворе Ирисов Цин У доела половину порции лакомств, и настроение её заметно улучшилось. Что может излечить печаль? Только вкусная еда. А то, чем кормят в резиденции князя Янь, она больше видеть не могла.
— Княгиня, а как быть с тем шарлатаном и лисенком? — Люйцяо налила ей чаю.
— Пусть сидят взаперти, заморим их голодом до завтра.
Хунжуй полюбопытствовала:
— Они мошенничали и едва не погубили Се Лина. Вы забрали их у маркиза, неужели они еще на что-то годятся?
Цин У улыбнулась:
— Наша Сяо Хун такая умная.
Хунжуй расцвела от похвалы, а Люйцяо надулась:
— Княгиня, а как же я?
Цин У ткнула её пальцем:
— Твоя сообразительность не так заметна.
Люйцяо почесала затылок:
— Так я сообразительная или нет?
Хунжуй поддразнила её:
— Сообразительная, просто... не очень заметно!
— Ах, сестрица Хун, ты тоже надо мной смеешься!
В комнате раздался смех. В этот момент кто-то постучал, и Цин У, увидев Чэн Ин, пригласила её войти.
— Слышала, вы вернулись, но еще не обедали, вот решила принести немного еды, — смущенно сказала Чэн Ин.
Глаза Цин У засияли. Кулинарный талант её кузины — это нечто! За те годы, что она была призраком, она даже когда сдирала кожу с духов, вспоминала этот вкус!
— Госпожа Чэн, вы как раз вовремя, я уже сыта по горло местной стряпней.
Чэн Ин улыбнулась. Хотя она была в резиденции всего несколько дней, она заметила, что еда здесь... мягко говоря, несъедобная. Она была внимательна и видела, с какой мукой княгиня каждый день садится за стол. Чэн Ин приготовила свои фирменные закуски, желая отплатить за доброту, ведь больше она ничего не могла сделать.
— Госпожа Чэн, вы еще и паровые булочки сделали? Такие круглые и аппетитные.
— Да, раньше дома все любили мучное, не знаю, понравится ли вам.
— Понравится, еще как!
Один лишь дух знает, как долго Цин У мечтала об этом. Она взяла булочку, откусила кусок и прищурилась от удовольствия. Хунжуй и Люйцяо заметили, что начинка необычная: не просто мясо, а копчености с фасолью, фунчозой и ростками сои. Девушки не могли понять, что это за вкус.
Вдруг Цин У попросила:
— Принесите мне белого сахара.
— Княгиня, вы едите это с сахаром?
— М-м-м.
Люйцяо опешила — что за странный способ? Никто не заметил, как Му Ин, державшая руки в рукавах, крепко сжала их. Она завороженно смотрела на Цин У, и когда Люйцяо принесла сахар, спросила:
— Госпожа Му, что с вами?
Му Ин опомнилась, глядя, как Цин У посыпает начинку сахаром и с аппетитом ест. Она натянуто улыбнулась:
— Ничего, просто глядя, как вы едите, вспомнила одного человека.
Цин У замерла с булочкой у рта и покосилась на сахарницу. Ох. Не удержалась, прокололась.
Люйцяо удивилась:
— Человека? Кто-то еще любит так есть?
Му Ин неопределенно хмыкнула, снова посмотрев на Цин У. Увидев, что та сохраняет невозмутимость, она в душе усмехнулась сама себе: «Ишь чего выдумала, сама себя накручиваю. Просто ест булочку, при чем тут кузина?»
Съев еще три булочки, Цин У почувствовала, что больше не влезет. Она, поддерживая живот, решила прогуляться, чтобы растрясти еду. Едва выйдя из комнаты, она увидела Сыту Цзина, который с сияющим видом обнимал цветочный горшок.
Цин У уставилась на горшок в его руках и приподняла бровь:
— Как этот женьшень оказался у тебя?
— Князь мне отдал, — просиял Сыту Цзин.
— Отдал?
— Да... а... — Сыту Цзин запоздало осознал, что пришел не по адресу.
— Отлично, — улыбнулась Цин У, скрипя зубами: — Сяо Чэньянь, просто отлично.
Сыту Цзин: «...»
Всё, приплыли.
***
Дверь ледника открылась. Се Сяня под руки вывели стражи, его челюсть была вывихнута, а Байсуй, набрав полную пригоршню ледяной крошки, принялся запихивать её прямо в рот Се Сяня. Тот мычал, а из его носа и глаз текли слезы и сопли.
Цин У сидела на каменных ступенях, ела ледяной десерт и давала указания:
— Байсуй, ты что, не справляешься? Если не лезет, возьми палку и протолкни, чего ты как маленький? Гляди, лед во рту у дяди уже тает, а ты всё не заполнил его до краев. С такой скоростью, когда мы наконец промоем язык нашему дорогому дяде?
Байсуй проворчал:
— Проще было бы просто отрезать ему язык, чем тратить лед на промывку.
— Грубо, как же грубо, — вздохнула Цин У, доедая третью чашу десерта.
В этот момент странный звук, едва уловимый, донесся до её слуха. Цин У прислушалась, её глаза сузились. Кисть Судьи тоже подала голос:
— Это же заклинание призыва божества? Кто-то в поместье Маркиза-Защитника решил камлать?
Цин У встала:
— Наелась, пора растрястись. Продолжайте, обязательно промойте дяде рот получше, а то он вечно сквернословит, позорит поместье Маркиза.
Байсуй послушно кивнул. Люйцяо и Хунжуй последовали за Цин У. Управляющий, думавший, что княгиня уже натешилась, пришел в ужас, услышав, что она велела продолжать. Его лицо превратилось в горькую дыню.
— Княгиня, может, пусть воины отдохнут? Если так пойдет дальше, ледник разрушится.
Цин У прыснула со смеху, подумав, что управляющий — весьма занятный тип. Оказывается, он всё это время волновался не за Се Сяня, а за свой ледник!
— Не беспокойтесь, управляющий. У князя Янь денег много, если что — пусть он и платит.
Цин У с легкостью переложила ответственность и указала рукой в сторону, откуда доносился звук:
— А что там за той дверью?
— Это двор молодого господина Лина.
Се Лин? Тот самый невезучий кузен Сяо Чэньяня?

Комментарии

Загрузка...