В одну из бурных, дождливых ночей из комнаты уездного начальника донесся девичий крик о помощи, который вскоре стих. С тех пор пастух больше не видел ту девушку. Позже, наведя справки, он узнал: в тот вечер начальник, прельстившись красотой незнакомки, решил взять её силой, но она, не желая покоряться, прикусила язык и покончила с собой.
Пастух выбежал из канцелярии, помчался в дикие горы и, встав перед нагромождением скал, принялся неистово кричать. В памяти всплыли слова старого евнуха, сказанные перед смертью: «Сей дар может как жизнь спасти, так и жизни лишить; в секретах пищевых сочетаний — небесная тайна, в одном слове — вся суть».
И верно, народная мудрость не ошибается: не одному человеку судить, добр уездный начальник или худ. А теперь он погубил ту, что была мила сердцу пастуха. Если он останется здесь и продолжит помогать этому человеку, то станет не просто пособником злодея, а окончательно предаст совесть, верность и сыновний долг.
Но уйти вот так — значило предать память погибшей девушки. Самым горьким сожалением в жизни пастуха стало то, что он так и не успел спросить её имени. Теперь, когда её не стало, он мог лишь в полудреме вспоминать её улыбку, когда она подавала ему миску тофу.
Зло прорастало, словно семя. Глубокой ночью пастух зажег свечу и достал те самые ветхие страницы...
Спустя полмесяца начальник скончался. В обеденный перерыв у него вдруг пошла кровь из носа и рта, глаза лопнули, а из-под кожи головы показались белые опарыши. Зловоние стояло такое, что прислугу тошнило. Однако судмедэксперт не нашел следов яда. Как же человек, который только что мирно обедал, мог умереть столь страшной смертью?
Никто не мог дать ответа. Среди людей поползли слухи, что само Небо призвало его к ответу. Пастух покинул канцелярию, взял бутылку вина, пришел к безымянной могиле, посидел там долгое время, а затем ушел и вновь скрылся в глубоких горах. Говорят, спустя несколько лет он встретил в лесу пятнистого оленя, у которого не хватало половины языка. Пастух обнял оленя за шею, и хотя в глазах его стояли слезы, он улыбался.
Что такое вечность?
С тех пор — один человек, один олень, одна гора и один поток. Это и есть вечность.
Когда А Бин закончил рассказ, мои щеки горели, а глаза увлажнились. И правда, истории о великой любви, будь то Лян Шаньбо и Чжу Интай или Пастух и Ткачиха, пусть в конце и воссоединяли героев, но горечь их была подобна старому вину — от неё кружилась голова, и хотелось забыться.
— Тот пастух, когда ему исполнилось шестьдесят, заночевал как-то в деревне у подножия горы. Увидев смышленого ребенка, он подумал, что если секреты на страницах исчезнут, то он предаст память своего приемного отца, и передал записи мальчику. Спустя тридцать лет в мире боевых искусств появилась тайная и могущественная секта — Врата Юэшань, — закончил А Бин.
Я смахнул слезу и спросил:
— Тот старик, что торговал вонтонами, был из этих Врат?
А Бин ответил:
— Не обязательно. Начиная с периода Китайской Республики, Врата Юэшань разделились на две ветви. Одна — праведная, они готовили лишь пищу во благо людей. Другая — злая: используя секреты пищевых сочетаний, они промышляли мошенничеством, убийствами и поджогами, наживая нечестные богатства. Лишь после освобождения страны, когда начались облавы на тайные общества, Врата Юэшань исчезли из виду. Но исчезновение не означает полное искоренение — некоторые из тех мастеров живы до сих пор.
Я не понимал, что за секреты пищевых сочетаний имел в виду А Бин, но пара его фраз заставила меня прозреть и остолбенеть.
— Ешь яйца — всё в порядке. Но если съешь их вместе с сахарином — отравишься.
— Ешь морскую капусту или свиную кровь по отдельности — ничего не будет. Но если вместе — оглохнешь.
— Лук с медом при совместном употреблении вредят глазам. Не стоит недооценивать ежедневный рацион, в нем скрыты огромные тайны.
Я вспомнил историю про начальника. Разве у него не болели глаза на рассвете, а слезы не были мутными и густыми? Кто знает, может, кто-то тайком подмешал ему в еду лук или мед, или воспользовался другими секретными методами.
Я поспешно спросил А Бина:
— А если бы я съел ту порцию вонтонов, что бы со мной стало?
А Бин покачал головой:
— Этого я не знаю. Врата Юэшань — самая загадочная организация. Хотят ли они навредить тебе или подчинить — пока неясно. Позволь предположить: ты работаешь в типографии, постоянно контактируешь с бензином, твои легкие им пропитаны. Если в тех вонтонах были ингредиенты, приготовленные по секретным рецептам, усиливающие жар в печени, то вред для твоих внутренних органов был бы немалым. Хотя ты не умер бы сразу, твое здоровье стремительно ухудшалось бы, пока не наступил конец.
Неужели в дела с печатью погребальных денег вмешались еще и эти таинственные Врата Юэшань?
Я, Сян Фэйчжи, обычный человек, так какие же секреты скрыты во мне?
— Цзянху никуда не делось. Где есть люди, там есть и Цзянху. Опасно не само Цзянху, опасны людские сердца. Сяо Чжи, будь осторожнее, — А Бин похлопал меня по плечу и ускорил шаг.
Я понял: если бы я съел ту порцию, дело приняло бы дурной оборот. Но Цзинцзин и А Бин ели, и с ними ничего не случилось — значит, вонтоны были приготовлены специально под мой организм и мой режим питания.
По дороге в общежитие, в лабиринте старых жилых кварталов, А Бин сказал мне:
— С этого момента и до самого общежития не стой рядом со мной. Держись на расстоянии десяти метров.
— А? Дядя А Бин, почему?
А Бин промолчал. Мы шли, сохраняя дистанцию, и так добрались до общежития, где А Бин стал ждать меня у дверей.
Как только я подошел, он открыл дверь, и мы вошли вместе. Едва переступив порог, А Бин замер:
— Не двигайся! Здесь кто-то был.
Свет был выключен, в комнате царила тьма, я ничего не видел. Как он понял? Я включил люстру в гостиной, и первое, что бросилось в глаза — деревянная коробка на обеденном столе. Она была широкой и большой, но тонкой — если внутри что-то и лежало, то, скорее всего, книга. Я потянулся к ней, но А Бин резко крикнул:
— Не трогай!
Опираясь на трость, он подошел к столу, понюхал коробку, затем медленно направился к двери в ванную:
— Здесь кто-то был.
— Ну, это же ванная, конечно, кто-то заходил, — недоуменно ответил я.
— Нет, я имею в виду, что кто-то заходил сюда, пока нас не было дома, — пояснил А Бин. — Поставь греться воду и принеси кисточку.
Не понимая зачем, я все же вскипятил воду, а кисточку сбегал купить в лавку. Вернувшись, я увидел, что А Бин, словно обучая меня, сидит за столом.
— Распакуй кисть и окуни в горячую воду, — скомандовал он.
Я снял колпачок, погрузил ворс в миску, и А Бин сказал:
— Теперь протри этой водой всю коробку. Помни: нужно протереть всё, что видишь.
Неизвестно, из какого дерева была сделана коробка, но стоило провести по ней влажной кистью, как на сероватой поверхности начали проступать древние узоры — если присмотреться, точь-в-точь узор облака и гром времен династии Шан.
— Узоры есть на крышке? А по бокам? — спросил А Бин.
— Везде, — ответил я. — Есть еще сторона снизу, перевернуть?
А Бин покачал головой:
— Внимательно осмотри края. И когда будешь открывать, ни в коем случае не касайся пальцами самих узоров.
Я осторожно открыл коробку. Внутри лежал только один конверт — заказное письмо.
И ради этого столько предосторожностей? Я полдня возился с этой коробкой, чтобы найти внутри обычное письмо? Кому делать нечего? Неужели нельзя было отправить его через почту?
А Бин открыл конверт, вынул лист и протянул мне:
— Читай.
В письме было две фразы — длинная и короткая.
Длинная: «У меня здесь всё хорошо, каждый день простая похлебка, пара креветок; в заточении гора Тайшань возвышается над землей, а пух летит в небеса; я весьма доволен».
Короткая: «Завтра в час ночи, восточнее искры, встретимся в лесу».
Фразы явно странные. Первая похожа на описание еды, но любому ясно, что это шифр. Написана она была каллиграфической кистью, ровным и твердым почерком.
Вторая фраза была нацарапана шариковой ручкой — небрежно, в спешке. Казалось, их писали разные люди.
Как только я дочитал первую фразу, А Бин кивнул. Но стоило мне прочесть вторую, как он вздрогнул, выхватил у меня бумагу и вскричал:
— Откуда там взялась еще одна фраза?!
Я развел руками:
— Откуда мне знать?
— Не знаю, — ответил я.
— Это тот лысый с катаной объявился, — тихо сказал А Бин.
— Но ведь тот человек, А Дун, погиб два года назад! Как он мог проникнуть к нам? — удивился я.
— Ты уверен, что это был именно погибший А Дун?
Я покачал головой. На сто процентов я не был уверен — я не видел А Дуна лично. Но внешне он был похож на того, кого описывали мой брат и остальные, особенно длинный шрам на шее, похожий на сороконожку.
А Бин помолчал, а затем приказал:
— Посмотри, какого цвета сейчас узоры на коробке.
Я взглянул: древние узоры «облака и гром» стали угольно-черными, словно их облили ядом. Я сообщил об этом А Бину.
— Судя по цвету, коробка стоит здесь недолго, яд еще не успел выветриться, — рассудил он. — Значит, её принесли после полуночи. А дописать фразу в письме можно было только после двенадцати.
— Дядя А Бин, так важно, принесли её до полуночи или после?

Комментарии

Загрузка...