— Что это было?
Вопрос Сон Моран заставил меня вернуться в реальность.
Я снова взглянул на Браслет Красного Феникса — он больше не вибрировал.
«Мне показалось?»
Браслет свободно болтался на запястье, не прилегая к коже.
Стоило мне неловко дернуться, как он мог качнуться и начать двигаться сам по себе...
«Ну да, конечно».
Бегство от реальности в такой ситуации не поможет.
Единственный способ справиться с проблемой — встретить её лицом к лицу.
Может, это просто совпадение.
Может, браслет просто качнулся.
...Но та проклятая обезьяна сказала кощунственные слова: «Небесный Демон».
Два пугающих знамения подряд. Если я попытаюсь найти в этом хоть что-то хорошее, значит, с моей головой явно что-то не так.
А я не сумасшедший.
— Куда ушла основная группа?
Я допрашивал отставших, но толку от них было мало.
С людьми, которые окончательно потеряли рассудок, ничего не поделаешь.
Я схватил одного из охотников за воротник.
—...П-проклятие божественного духа... Б-божественный дух наблюдает за нами...
Когда люди сталкиваются с чем-то запредельно шокирующим, они теряют связь с реальностью.
На поле боя таких полно. Даже те, кто всю жизнь ходил по краю, могут сломаться, когда на них обрушивается неожиданная беда.
Если таких не привести в чувство быстро, они могут создать еще больше проблем для своих же союзников.
— Молодой господин Чин, что вы...
— К счастью, я знаю, как их лечить.
—...П-проклятие божественного духа...
Бах!
Голова охотника дернулась в сторону, и в его пустых глазах промелькнула искра жизни.
— Угх... Б-божественный дух...
— Ты так выпячивал грудь, хвастаясь охотой на божественного духа. Почему же теперь дрожишь из-за какого-то проклятия?
Им требовалось еще немного «лечения».
Бах! Бах! Бах!
Я ударил по самым болезненным точкам, и охотник отчаянно замахал руками.
— П-перестань! Хватит! Что ты вообще творишь?!
О, кажется, с головой у него наконец всё в порядке.
Не опуская занесенной руки, я спросил снова:
— Куда ушла основная группа?
—...
Остались еще какие-то побочные эффекты?
От побочных эффектов лучшее лекарство — хорошая взбучка...
— С-скажу! Я всё скажу, только опусти кулак!
Изо рта охотника текла кровь, а дрожащим пальцем он указал на север.
— Т-туда... Они ушли в ту сторону.
— Веди.
— Т-ты думаешь преследовать их? Ты сошел с ума? Даже если ты знаешь направление, они ушли вперед на полдня. Как ты вообще собираешься их догнать?!
Кого они пытались провести?
— У вас, охотников, есть способ выслеживать друг друга, верно? Неужели ты думал, что я не знаю?
Они не были глупцами, чтобы соваться в подобный лабиринт без подготовки на случай потери ориентации.
...
Когда я снова поднял окровавленный кулак, охотник закрыл лицо обеими руками.
— Л-ладно. Я проведу. Что за представитель Белого Пути... И-нет! Я ничего не говорил! И вести за собой я точно не буду...
Стоило мне отпустить воротник охотника, как тот торопливо попятился.
— Что это было?
Сон Моран нахмурилась, словно увидела что-то неприятное.
— Только не говори, что ты собрался преследовать лекторов? Они не оставят это в покое после того, как ты им помешал.
— Если я не ошибаюсь, лекторы не доставят больших проблем.
В конце концов, люди поднимали шум лишь тогда, когда дело не касалось по-настоящему серьезных проблем.
После присоединения отставших отряд продолжил движение медленнее.
Нам приходилось пересекать природную формацию, одновременно неся раненых.
Как назло, на пути попались монстры.
Стоило нам заняться их поисками, как они затаились, но теперь внезапно появились сразу двое, посеяв панику в отряде.
— Убить их!
— Есть!
Благодаря членам моего отряда, имевшим богатый опыт охоты на монстров, особых проблем не возникло.
Воспользовавшись Благоуханием Тысячи Ли, с помощью которого охотники выслеживали друг друга, мы двинулись вслед за лекторами.
Вскоре мы обнаружили других отставших.
— Это...
— Это серьезно.
Среди найденных на этот раз отставших трое были мертвы.
Большинство остальных тоже получили тяжелые ранения.
Сон Моран вспыхнула, не в силах сдержать гнев.
— Пусть ими и ослепила жажда пилюль эликсира, разве это не переходит все границы?
Я был с ней согласен.
Лекторы, пожалуй, тоже.
Сколько бы пилюль им ни досталось, ситуация выйдет из-под контроля, если погибнет столько студентов Академии.
— Эй, что здесь произошло?
— Чин... Соун?
Я привел в чувство выглядевшего наименее пострадавшим студента Академии и попытался выяснить всё до конца.
— Мы... ни за что не должны были охотиться на божественного духа. Мы были неправы...
Это были единственные слова, которые он смог выдавить из себя, прежде чем снова потерять сознание.
Ян Ин Су тяжело вздохнул и спросил меня: «Что нам делать?»
— Пока что возьмем раненых с собой и продолжим путь.
Количество пострадавших уже превысило половину тех, кто еще сохранил боеспособность.
Тащить их с собой будет тяжело во время столкновений с монстрами, но и бросать их нельзя.
— А тела...
— Пока оставим их здесь. Позже вернемся за ними с помощью секты Намгвон.
—...Понял.
Ян Чжапён явно хотел сказать что-то ещё, но вскоре кивнул.
Как только мы перестроились, чтобы продолжить путь...
Скрип.
Рык.
До нас донеслись незваные звуки.
— Чёрт возьми...
Пять пар желтых глаз сверкнули в зарослях.
Приняв оборонительную стойку, я негромко скомандовал остальным:
— К бою!
Словно только этого и дожидаясь, пять монстров одновременно бросились в атаку.
Мы двигались изо всех сил, но шаг неумолимо замедлялся.
Большинство отставших были ранены, едва передвигались или вовсе не годились для боя. Вдобавок к этому, монстры продолжали появляться.
— Почему их становится всё больше?!
Сон Моран выкрикнула это во весь голос, но ни один монстр не был настолько вежлив, чтобы отступить, услышав ее крик.
Некоторые твари, казалось, понимали, что мы в бедственном положении. Они атаковали яростнее или целились исключительно в раненых, стоило им заметить хоть малейшую брешь.
— Фу-у-у...!
Мы уже уничтожили почти десяток этих тварей.
Хрусь.
Времени поглощать ядовитые ядра сейчас совершенно не оставалось.
К тому же вокруг было слишком много лишних глаз.
Я даже раздал крошечные пилюли восстанавливающего эликсира членам своего отряда. У нас не было роскоши спокойно сесть и заняться циркуляцией внутренней ци.
И в этот момент...
— Что это такое?
Один из студентов Академии с наложенной на сломанную руку шиной указал на то, чем мы занимались.
Я ответил предельно коротко:
— Внутреннее ядро монстра.
—...Ядро монстра? Я и понятия не имел, что подобные вещи вообще существуют.
Что этот человек вообще пытался мне сказать?
—...Это что же, всё это время только вы втихаря их поглощали?
Хм. Значит, они всё-таки решили нести откровенную чушь.
Я слегка склонил голову набок:
— Ну допустим. И что с того?
Чувство собственной исключительности въелось глубоко в их сознание, и его трудно было вытравить даже в такие критические минуты.
Даже когда люди оказывались в положении, где им следовало бы ползать на коленях, мысль о том, что они заслуживают особого отношения, никуда не исчезала.
— Что?!
— Ты сможешь поглотить его прямо сейчас? Это ядро, и оно ядовито. Или ты надеешься, что мы будем терпеливо стоять и ждать, пока ты его усвоишь?
—...
Они не смели возразить, но глубокая обида и злоба так и остались написаны на их лицах.
И всё, на что их в итоге хватило, это процедить сквозь зубы:
— Хм! Говорят же умные люди, что с подобным отребьем лучше вообще не иметь никаких дел!
Не в силах больше это слушать, Сон Моран вскочила и яростно схватила наглого студента за воротник.
— Эй, а куда делись остальные члены твоего любимого Праведного Союза?
—...
— Это мы приютили вас после того, как Праведный Союз бросил вас на произвол судьбы. До тебя всё еще не дошло? Или хочешь остаться в Мукриме в одиночку и стать лакомым кусочком для какого-нибудь монстра?
В этот момент они, казалось, наконец осознали свое положение.
На их лицах застыло полное замешательство.
Как и сказала Сон Моран, одно слово с нашей стороны могло решить, жить им или умереть.
Словно коснувшись чего-то мерзкого, Сон Моран отряхнула руку, которой только что держала его за воротник, и тихо бросила:
— Заткнитесь все до тех пор, пока мы не покинем Мукрим. Вякнете еще хоть слово — брошу прямо в природную формацию.
—...
Эта единственная фраза Сон Моран возымела действие.
Те, кто открыто или исподтишка выражал свое недовольство, тут же наглухо захлопнули рты.
Я окинул взглядом собравшихся и приказал:
— Выступаем.
Даже те, кто до этого ныл от усталости, умолкли.
Они наконец поняли, в чьих руках находится их жизнь.
— Те, кто проглотил внутреннее ядро, сосредоточьтесь на циркуляции ци во время каждого привала. В худшем случае у нас вообще не останется времени на отдых.
— Молодой господин Чин, разве так можно?
Как и говорила Сон Моран, продолжать в том же духе было неэффективно.
— Разве не лучше отправить вперед пару человек к лагерю?
В какой-то степени это действительно могло стать лучшим решением.
И всё же я покачал головой:
— Поскольку наставники покинули лагерь, помощи там мы не найдем. Если оставить этих людей позади... они, пожалуй, не продержа и половины дня.
Неизвестно почему, но монстры стали куда свирепее.
Теперь это были не те твари, что избегали людей и прятались по укрытиям.
Царство Демонов в буквальном смысле превратилось в настоящий ад.
— Сейчас лучше всего собрать как можно больше отставших и вернуться в лагерь, пока остальные члены отряда не понесли новых потерь.
Благодаря Сну Моран наша скорость значительно возросла.
Поохотившись еще на двух монстров, мы добрались до...
— Хм.
Впервые нам встретилась такая крупная группа отставших — почти тридцать человек.
В стороне валялись труп какого-то студента Академии и туша чудища.
Судя по всему, они попытались в одиночку расправиться с монстром после того, как отстали от основных сил, и в итоге угодили в такую переделку.
— Кто здесь главный?
Я окликнул того, кто отвечал за эту тридцатку, но никто не отозвался.
Люди лишь враждебно уставились на нас.
— Здесь вообще есть кто-нибудь способный говорить?
Стоило мне повторить вопрос, как сбоку раздался насмешливый голос:
— Вы и впрямь ведете себя как шакалы. И как только вы узнали, что мы здесь?
Когда даосы зачесывали волосы назад, чтобы закрепить корону, их открытые лбы и глаза порой придавали лицам сходство с лошадиной мордой. Именно поэтому в народе их порой презрительно звали лошадиными даосами.
Но нос этого даоса и вправду до боли напоминал лошадиный.
— Эй, лошадиная морда. Ты здесь за главного?
—...
— Что произошло?
— Ха! Думаешь, я стану тебе рассказывать?
Я молча уставился на его нос.
— У тебя только нос лошадиный, или голова тоже на таком же уровне?
— Что ты сказал?!
— По пути сюда я видел пять тел. Все они — ученики Академии. Ты хоть понимаешь, что это значит?
—...
— Только не говори, что ты считаешь себя невиновным лишь потому, что выполнял приказы наставников.
В этот миг нос даоса с лошадиным профилем глубоко сморщился.
Ого, а ведь они и правда так думали. Ну и бесстыжий же мерзавец.
— Божественный дух или кто бы то ни был, люди погибли. Если этот ублюдок-наставник продолжал преследовать духа до тех пор, пока всё не зашло так далеко, мы должны считать его шпионом Чёрного Пути.
Когда я ударил в самую точку, даос с лошадиным носом, до этого момента такой уверенный в себе, вскрикнул, словно готов был рухнуть на землю.
— Н-наш старший никогда бы так не поступил!
А, так они из секты Цинчэна.
Я вздохнул и сделал шаг вперед.
— Что произошло?
—...
Его взгляд метнулся к отставшим, которых мы привели с собой.
Он на мгновение опустил голову, а затем спросил: — М-мы можем пойти с вами?
Он посмотрел на меня с самым жалким выражением глаз, какое только можно вообразить.
Тьфу, идиот.
В конце концов, это были просто незрелые дети.
Их обманул тот мерзавец-наставник, Но Чжинха, и они едва не погибли, даже не зная причины.
Отворачиваясь, я сухо ответил:
— Если будете держаться рядом и вести себя тихо.
—...Мы потеряли божественного духа во время погони. Пока мы отдыхали, он появился снова, но уже с существами, похожими на его детенышей. Нам пришлось спешить, поэтому мы не смогли последовать за основной группой.
Я посмотрел на Ян Чжапёна.
Он медленно покачал головой.
Даже у диких зверей есть материнский инстинкт. Когда хищники преследуют их, они инстинктивно не бегут туда, где спрятано потомство.
Каким бы божественным ни был этот дух, не имело смысла появляться снова вместе с детенышами.
В итоге мне не оставалось ничего, кроме как взглянуть в лицо истине, которую я пытался пренебрегать.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...