Сама Чон немедленно подал прошение об отставке.
Пускай номинально он числился лекарем сектантской обители Тэуль, ему обещали, что никто не станет вмешиваться в его благотворительную миссию, а также гарантировали всестороннюю поддержку и щедрое финансирование на закупку необходимых трав.
Мало того, что ему передали бесценный медицинский трактат «Свод тысяч трав», так перед ним еще и открывалась возможность наконец-то сварить те самые пилюли, на исследования которых он потратил столько сил. Это был шанс, с которым ничто не могло сравниться.
В тот же день, когда он принес заявление, Павильон Божественного Лекаря удовлетворил его с поразительной, невиданной быстротой.
Похоже, они были безумно рады, что заноза в их боку, которая не ушла даже после ссылки на захудалую и никому не нужную должность, наконец-то соизволила убраться по доброй воле.
Ходили слухи, что в ту ночь все лекари Павильона Божественного Лекаря собрались на грандиозный пир.
Как бы то ни было, Сама Чон распродал все свое скудное имущество и встретился с Чин Совуном.
— Что это?
— Дорожные расходы. В разгар зимы добраться до Хэфэй будет непросто.
—...
Сама Чон уставился на пачку банкнот, которую протягивал Чин Совун.
Кто в здравом уме дает столько денег на «дорожные расходы»?
— Ты вообще понимаешь значение слова «дорожные расходы»?
— Это ты ничего не понимаешь, лекарь. Даже если секта Тэуль заблаговременно подготовит всё возможное к твоему приезду, неужели ты думаешь, что у нас под рукой сразу окажутся все нужные люди и травы? Разумеется, перед отъездом нам придется закупить всё необходимое в крупном городе.
—...И всё же, что, если я заберу эти деньги и сбегу?
— Что ж, значит, придется объявить за тебя награду за поимку, а деньги списать со счетов. По крайней мере, я буду знать, что ошибся в человеке.
Сама Чон искренне не понимал Чин Совуна.
Было странно уже то, что едва достигший совершеннолетия юноша швыряется двумя тысячами золотых нянов. Но еще страннее было то, с какой легкостью он с ними расставался.
Нет, дело было даже не в этом. Казалось, он ни капли не сомневался, что эти деньги к нему вернутся.
Джин Соун лишь беспечно пожал плечами, словно уже просчитал всё на несколько ходов вперед.
— Даже если ты сбежишь с этой казной, то потратишь ее на бедняков и нуждающихся. И что ты станешь делать с благотворительностью дальше?
— Выходит, мне выгоднее остаться в секте Тэуль?
— До тех пор, пока секта Тэуль стоит на ногах, ты сможешь заниматься тем, чем хочешь.
Тем, чем он хочет.
Это было странно.
Сама того не желая, он вдруг поймал себя на мысли, что хочет поверить безумным речам этого странного парня.
— Тогда мне следует внести свой вклад, чтобы секта Тэуль не рухнула.
— Если ты обеспечишь нас хорошими пилюлями, секта Тэуль не падет так просто.
...Хотя Сама Чон почему-то чувствовал, что Джин Соун выжмет из него куда больше соков, чем он рассчитывал.
Помотав головой, он постарался отогнать это дурное предчувствие.
— Кхе. Насчет тех пилюль. Действительно ли подойдет Успокоения Сердца? Если мы тратим те же средства, может, лучше сварить что-нибудь другое...
Теперь, когда стало известно, что пилюля Успокоения Сердца не сработала, продолжать их стряпать было пустой тратой времени и денег.
Однако инвестор остался непреклонен.
— Сперва нам понадобятся пилюли Успокоения Сердца. Когда каждый в секте примет их, сможешь приступить к созданию новых эликсиров. В любом случае, прежде чем изобретать что-то совместимое с Истинным Писанием Тэуль, нам придется досконально изучить внутреннюю ци.
Сама Чон слушал его и согласно кивал.
— Хорошо. Но есть и другая проблема. С ней я уже сталкивался, когда варил пилюлю Успокоения Сердца. Ингредиенты чертовски трудно достать.
И дело было вовсе не в том, что они стоили баснословных денег или считались диковинной редкостью.
Просто из-за того, что спрос на них был невелик, а цена не кусалась, аптекари никогда не держали эти травы в запасе.
Для обычных лекарств всегда можно найти замену, но эти травы были жизненно необходимы для создания эликсиров.
Тем не менее Джин Соун ответил с легкой улыбкой, будто это пустяковое дело не стоило и выеденного яйца.
— Как только обустроишься в Хэфэй, я сам разыщу эти травы и принесу тебе.
— Правда?
— Да.
Сама Чон понятия не имел, каким образом Джин Соун собирался раздобыть травы, поиск которых вызывал трудности даже у опытных собирателей, но ему оставалось лишь кивнуть.
Ему предстояло многое подготовить.
— Тогда я займусь подготовкой со своей стороны, как вы и сказали.
Хэфэй была крупным городом, однако ей было далеко до Уханя. Сама Чон скупил травы и инструменты, которые можно было найти лишь в Ухане, после чего отправил их в Торговый дом «Великие Небеса» в Хэфэй.
Когда все приготовления к переезду в Хэфэй подошли к концу, возникла неожиданная проблема.
Начались зимние каникулы.
Мало того что регулярные маршруты охранных агентств были полностью забронированы, раскупили даже специальные пакеты групповых поездок, предлагавшиеся на время зимних каникул.
И пока Сама Чон ломал голову над тем, не придется ли ему отправляться в незнакомый путь до Хэфэй верхом на коне в одиночку, с ним связалось охранное агентство «Ю Хан».
— Вам повезло. Сразу пять мест внезапно освободилось из-за отмен.
— Пять мест?
Одно или два свободных места еще можно было понять, но как могло опустеть сразу пять?
— Ну, как там это называлось? Их старший ученик решил отправиться туда пешком... Во всяком случае, когда они отменяли бронь, у них был на редкость мрачный вид.
— Весь путь до Хэфэй?
— Именно. Я знал, что боевые искусники из Академии — народ странный, но неужели настолько? Плестись в Хэфэй пешком посреди зимы...
Сама Чон чувствовал, что прекрасно понимает, о каких именно студентах Академии говорит сопровождающий.
—...Вы правы.
Не замечая дурного предчувствия, вновь зародившегося в сердце Самой Чона, охранник великодушно добавил:
— Лекарь, если доведется встретить таких людей, бегите со всех ног. Лучше всего держаться от них подальше.
—...
Сама Чон нащупал за пазухой банкноту в две тысячи нян и всерьез задумался, не совершил ли он ужасную ошибку.
—...
Сколько бы он ни размышлял, ответа не находилось.
— Ха... ха...
Она тяжело задыхалась.
Шаги, которые прежде не казались тяжелыми, теперь отзывались чужой и изнуряющей болью.
Причина этого была ей прекрасно известна.
«Это безумие. Передвигаться, непрерывно циркулируя ци...»
Хон Сареон за всю свою жизнь еще ни разу не выругалась, с какими бы трудностями ни сталкивалась. Однако с самого отъезда из Уханя она мысленно проклинала всё на свете каждый божий день.
В этот миг...
— Эй! Опять сбиваешься с темпа!
Прежде чем она успела выругаться вслух, раздался резкий окрик. Жажда убийства, сковавшая всё ее тело, заставила каждый волосок встать дыбом.
С подобной кровожадностью ей еще не доводилось сталкиваться — даже во время учебных поединков в Академии.
Пожалуй, нечто подобное ощущал человек, хладнокровно лишивший жизни чужих родителей без всякой на то причины.
И тем не менее в этом не было никакого смысла.
Она никогда не позволяла себе выказывать неуважение к Владыке Зала Чин Тэсану, с чего же этому безумному старшему брату источать такую жуткую жажду убийства по отношению к ней?
— Ты собираешься делать это нормально или нет?
—...
В детстве он был мягким и чутким человеком.
Стоило ей утешить его в трудную минуту, как он выдавливал слабую улыбку на своем до боли хрупком лице...
— Эй! Вы что, оглохли, малые сорванцы? Начинайте сначала!
По неведомой причине он сделался столь свиреп, что даже демоны преисподней наверняка выглядели бы мягче него.
«Ха...»
Еще в начале этого года поведение братьев Кым, Ын и Дон в Академии показалось ей настолько странным, что она прямо спросила их, в чем дело.
Тогда-то она впервые и услышала о Динамической практике.
Особое дыхание для регуляции ци, день за днем по крупице накапливающее внутреннюю энергию.
Устоять перед таким искушением она не смогла.
Но когда она попробовала заниматься этим впервые, ее охватил такой липкий страх и осознание смертельной опасности от малейшей ошибки, что все тело вмиг обмякло, словно из мышц выкачали всю силу.
Тогда она твердо решила, что жить обычной жизнью, занимаясь подобным, просто невозможно.
«Уж в чем-его, а в этом я была уверена...»
Выпустив еще один глубокий вздох — посреди зимы она вся исходила потом и тяжело хрипела, — Ынхо протянул ей флягу с водой.
— Старшая сестра, попейте воды.
Сарыон отсутствующим взглядом уставилась на флягу, которую предлагал Ынхо.
Ынхо тренировался с такой яростью, что от его державшей флягу руки поднимался легкий пар.
Сарыон выбилась из сил. Ей хотелось вцепиться в воротник своего старшего ученика и заставить его немедленно прекратить это безумие.
Однако сдаться она была не в силах.
Все из-за них.
— Б-брат... Кхе-е.
— Ха-а! Мы обязаны вытерпеть...!
На руках и ногах трех братьев поблескивали тяжелые железные кольца, а их кожаные жилеты были битком набиты бесчисленными стальными пластинами.
Даже сейчас эти жилеты были забиты лишь наполовину, однако этот проклятый старший брат явно собирался забить их до отказа в самое ближайшее время.
—...
Видя, как младшие братья продолжают тренировку без единой жалобы, хотя им достается куда сильнее, чем ей, Сарыон стало слишком стыдно заявлять, что она больше не может продолжать.
Сарыон с трудом повернула затекшую шею.
— Я в порядке. Да и пить сейчас трудновато.
Совершать лишние движения, поддерживая Динамическую практику, было настоящим безумием.
Сейчас важнее всего было свести любые телодвижения к абсолютному минимуму.
— Все равно нужно сделать глоток. Без этого не выдержать.
— Мм?
Ынхо мрачно опустил плечи.
— Интенсивность тренировок всё равно не убавится.
С таким выражением лица, словно он уже прожил целую жизнь...
Она вдруг почувствовала любопытство.
— Вы и перед обычным экзаменом так тренировались?
— Да.
— Это помешательство. Полнейшее безумие...
Пока все остальные только и делали, что паниковали, будто даже предельной концентрации на обычном экзамене мало, он заставлял их учиться именно через Динамическую практику.
Её старший братец определенно тронулся умом в какой-то момент.
Нет, она была в этом уверена. Рассудок человека неизменно ломается, когда у него слишком хорошая память.
В детстве его плохая память наверняка давила на него и делала донельзя уязвимым. Теперь же эти тяжелые воспоминания свели его с ума.
Иного объяснения просто не существовало.
Пока Хон Сарыон выстраивала собственную теорию, Ынхо добавил: — Но благодаря этому мы пережили регулярный экзамен и добрались сюда.
...
— Я лишь после поступления в Академию узнал, что такие секты, как секты Тэуль... Ах, прости, старшая сестра. В общем, секты вроде нашей с трудом добиваются зачисления хотя бы одного человека.
Иначе люди не стали бы идти на крайности и намеренно вступать в ничем не примечательные секты ради поступления в Академию по особой квоте, как это сделал Ке Чхорён.
— Четверо из нас прошли регулярный экзамен, будучи выходцами из такой скромной секты. Было тяжело, но, полагаю, у нашего старшего ученика имелись на то веские причины. Наверняка и сейчас всё точно так же.
...
Сарыон больше ничего не смогла сказать в ответ.
Всё это следовало произнести ей самой.
Знал ли он о её досаде и стыде, или нет, но окрик старшего ученика раскатился по округе:
— Ынхо! Хочешь начать всё сначала?
— А! Да! Иду! Иду! Старшая сестра, продержись ещё немного.
Ынхо торопливо сунул ей флягу, а затем бросился бежать, выстраивая движение по сложнейшей траектории.
Сарыон сжала зубы до боли.
Ынхо принёс ей воды, одновременно постигая невероятно запутанное Божественное Искусство Непревзойденного Странника.
«Я не могу отстать. Не могу...»
Она попала в Академию по особой квоте вовсе не благодаря силе.
Это была лишь снисходительность.
Отягощенная условиями уступка, дарованная ей лишь потому, что она приходилась дочерью главы секты.
Будь она кем угодно, только не дочерью главы, смогла бы она стоять с ними на одной ступени?
На мгновение Джин Соун, казавшийся ей ближе всех на свете, вдруг отдалился на недосягаемое расстояние.
«Эта пропасть... слишком велика».
— Хр-р...
— Фух...
— Кхе! Кхе-кхе!
— Этот парень часом не помрёт вот так?
Джин Соун посмотрел на храпящего Кымпё, после чего бросил в костер небольшое полено.
Языки пламени взметнулись выше, искры на миг взмыли в воздух и растаяли в темноте.
— Не спишь?
Джин Соун обернулся и увидел, что Сарыон неотрывно смотрит на огонь.
— Старший брат.
— Да.
Блуждающая искра упала на рукав Сарыон, оставив крошечный черный след.
— Почему ты уступил мне?
Джин Соун склонил голову набок от столь неожиданного вопроса.
— О чём ты?
— Особая квота... Почему ты отдал её мне?
Губы Джин Соуна плотно сжались.
От этого молчания сердце Сарыон рухнуло в пропасть.
Стоило ей осознать правду, как с её губ сорвался горький смешок.
— Вот оно что... Из-за того, что я дочь главы секты... Тебе не стоило этого делать.
Жестокая истина пронзила её сердце.
Сажа на рукаве казалась теперь ещё темнее.
— Если бы я знала, что отстану настолько, тебе следовало отправить Юсона или кого-то из других учеников. Тогда я бы не тянула всех вас назад...
Переступив порог Академии, она горела решимостью.
Пройдя очищение костного мозга и получив наставления от Божественного Меча, девушка была уверена, что сможет защитить товарищей по секте.
И всё же, опомнившись спустя время, она осознала, что по-прежнему нуждается в их снисхождении и заботе.
— Тебе стоило дать шанс кому-то другому...
— О чём ты говоришь?
Резкий голос Джин Соуна оборвал её на полуслове.
— Специальное зачисление не было подачкой или проявлением жалости. Эта возможность досталась той, кто её заслужил.
— Но... во время финального поединка...
— Ты ничего не знаешь!
В глазах Джин Соуна плескался сложный коктейль чувств: тоска, сожаление и даже гнев...
Словно он вспоминал нечто такое, о чём она даже не догадывалась.
Под этим взглядом в голове у Сарыон стало совершенно пусто — эмоции казались слишком сложными, чтобы описать их словами.
— Это место... несомненно принадлежало тебе.
— ...Старший брат?
— Ха...
На поверхность всплыло горькое воспоминание.
— Ты приходила тренироваться за два часа до начала занятий, а после их окончания махала мечом до самого ужина.
— ...
— Ради секты Тэуль ты даже готова была выйти замуж за Ке Чхорёна, которого терпеть не могла...
Лицо Сарыон залилось краской.
— Если... если бы всё шло по плану, в Академию попал бы именно Ке Чхорён.
— К чему ты это...
— Позже, во время обязательной службы в Альянс боевых искусств, ты бы вела за собой младших учеников, будучи мастером боевых искусств низшего ранга.
— ...Старший брат?
Сарыон не могла знать правды.
Не могла знать, что это не просто гипотетическая возможность, а свершившийся факт.
Что он сам пережил всё это от начала и до конца.
— Ке Чхорён обращался бы с учениками секты Тэуль как с рабами, преследуя лишь собственную выгоду. А ты бы пошла против него, пытаясь это остановить.
— ...
— В конце концов ваша помолвка была бы разорвана, и тебе пришлось бы вынести страшные страдания. Но даже тогда ты бы делала всё возможное, чтобы защитить секту Тэуль...
Из губ Джин Соуна продолжали литься слова, которые Сарыон была не в силах постичь.
Слушая его, она ощутила странное волнение.
Всё, о чём говорил Джин Соун, звучало как предположение. И всё же отчего-то ей стало больно.
Больше всего пугало то, как перекосило его лицо — выражение гнева и горя было настолько страшным, будто он и впрямь прошел через всё это лично.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...