Как и предполагала Чин Соун, Кан Сунтак действовал стремительно, стремясь свести к минимуму собственную оплошность.
Даже по пути назад к штаб-квартире Альянс боевых искусства Кан останавливался у каждой лавки или школы боевых искусств, связанных с сектой Цинчэна, чтобы отправить почтовых голубей.
Он путешествовал днем, а по ночам распускал птиц.
Забыв про сон и дорожа каждым мгновением, Кан отправлял депеши всем своим знакомым.
— Думаете, я паду здесь?.. Ни за что, никогда! Этому не бывать!
Вместе с Кан Сунтаком и людьми из секты Цинчэна двигались и все остальные наставники.
На кону стояла репутация не только Кан Сунтака и покойного Но Чинха.
Они ведь тоже всё видели.
То присутствие в Мукриме.
Его сокрушительное, давящее, ужасающее обличье, бросавшее вызов всякому здравому смыслу.
Причина, по которой они не смогли дать отпор, заключалась вовсе не в том, что противник превосходил их силой.
Страх, рожденный от незнания.
Ужас перед неведомым.
Растерянность перед лицом того, с чем их никогда не учили справляться.
Все эти чувства переплелись воедино, не оставив им иного выбора, кроме как бежать.
Они бежали, позабыв обо всех обязанностях, что лежали на их плечах.
К тому моменту, когда они вспомнили о своем долге, они уже были далеко-далеко.
Теперь же ужас и страх, испытанные тогда, обернулись жгучим стыдом.
Это было место, которое ученики Академии могли бы прорйти своими силами.
Враг, с которым Чин Соун и горстка учеников Академии вполне справились бы.
Стоило им осознать, что они спаслись бегством от чего-то столь ничтожного, как в душах осталась лишь ярость.
Раз уж человека испугалась собачья тень, разве не должен он выместить злость на самой собаке?
Они вовсе не собирались лишаться всего лишь потому, что испугались какой-то тени.
— Вот теперь всё начнется. Только погоди у меня, Чин Соун...
Именно поэтому они мчались вперед с таким отчаянием.
Они изо всех сил преуменьшали угрозу от врага, объявившегося в Мукриме, пытаясь выставить собственный провал как можно менее значительным.
В то же время они до крайности раздули непокорство Чин Соун и его товарищей, которые часто действовали по собственной воле и шли против воли наставников.
В конце концов они даже вскользь намекнули на подозрения, будто учеников Академии могли использовать в качестве подопытных в секте Тысячи Ядов из-за их связей с ней.
Правда никого не волновала.
Всегда найдется немало тех, кто захочет поверить в подобное, стоит лишь услышать об этом хоть раз.
Они связались с главным управлением секты Цинчэна и распространили эту историю среди старших товарищей по Альянс боевых искусству.
Получатели депеш отреагировали в строгом соответствии со своими связями с Каном.
Вместо того чтобы попытаться установить личность врага, чье существование еще даже не было подтверждено, Альянс боевых искусств ухватился за неподчинение учеников Академии наставникам. Более того, их несанкционированный визит в секту Тысячи Ядов был объявлен тяжким подрывным преступлением.
Поскольку Кан Сунтак почти не спал в дороге, он добрался до Альянса боевых искусства гораздо раньше, чем ожидалось. К его прибытию почва была уже полностью подготовлена.
Однако.
— Чин Соун действовал как шпион?
Почему-то Инспекция, которая должна была встретить эту новость с радостью, отреагировала более чем прохладно.
— Чин Соун действовал как шпион?
Кан нарочно разыскал главу Третьего отдела — человека, у которого, как поговаривали, случались припадки при одном лишь упоминании Черного Пути.
— Чин Соун действовал как шпион?
Этот мужчина, словно выбравшийся из глубин ада якша, раз за разом повторял один и тот же вопрос.
— Чин Соун действовал как шпион?
Проблема заключалась в том, что реакция оказалась совсем не такой, какой они ждали.
До них доходили слухи, что Ак Чупён был искалечен и изгнан из Академии, из-за чего клан Ак и Чин Соун стали непримиримыми врагами...
«Разве он не выглядит скептически?»
Кан Сунтак и преподаватели были растеряны как никогда.
Сейчас их главной задачей было раздуть любую мелочь, связанную с Чин Соуном.
Если они посеют достаточно подозрений, то даже в худшем случае...
К тому времени все уже забудут об их собственной оплошности.
В этом смысле они выбрали идеального человека.
Кровавая Звезда славился тем, что фабриковал обвинения даже против невиновных, стоило им лишь пасть под подозрение в связи с Черным Путем, и во что бы то ни стало клеймил их преступниками.
Но.
— Ты и вправду в этом уверен?
Ак Бёнби подвергал сомнению обвинения против Чин Соуна — человека, которого можно было назвать его заклятым врагом.
Они ведь сами специально явились в Третий отдел...
Их замешательство начало сменяться горьким раскаянием.
— В Мукриме погибло множество студентов Академии, но преподаватели, обязанные их защищать, бросили учеников на произвол судьбы. Вместо этого они поджали хвосты и сбежали обратно в Альянс боевых искусств...
Ак Бёнби неторопливо перевернул страницу за страницей. Его пронзительный взгляд скользил по бумагам, которые казались совсем крошечными в его массивных руках.
— Быть может, мне стоит заподозрить, что преподаватели намеренно бросили студентов Академии в Мукриме, потому что желали им смерти.
Растерянные преподаватели запротестовали раньше, чем Кан Сунтак успел раскрыть рот.
— Что вы такое говорите?
— Глава Третьего отдела!
— Если вы продолжите в том же духе, мы доложим о вас Мастеру Главного зала...!
— Подавайте жалобу, я не возражаю.
— Чего?
Ак Бёнби отложил документы и откинулся на спинку кресла.
Затем он задрал подбородок и по очереди окинул взглядом каждого преподавателя.
— Я сказал: идите и доложите на меня.
— Что вы имеете в виду...?
Преподаватели в замешательстве попятились, а уголки губ Ак Бёнби изогнулись в усмешке, от которой веяло леденящим холодом.
— Мастер Главного зала, которого вы так ищете, сидит прямо перед вами. Ну же, доложите ему.
—...
—...
С появлением Ак Бёнби, которому вскоре предстояло занять пост Мастера Главного зала Инспекции, расследование насчёт Чин Соуна было временно приостановлено.
В то же время из Юньнани прибыло донесение от сотрудников Зала Правосудия, которые первыми встретились со студентами Академии.
— Срочная депеша.
— В Мукриме от рук неизвестных злоумышленников погибло множество студентов Академии.
— На месте происшествия обнаружены многочисленные улики, которыми, судя по всему, пользовались нападавшие.
— Юн Соа из Ассоциации Дракона и Феникса подтвердила эти факты.
Поскольку депеша была секретной, она содержала лишь краткое сообщение, но подействовала, как разорвавшаяся бомба.
Альянс боевых искусств всколыхнулся и погрудился в хаос.
Неприятности в куньминском филиале разрешились благополучно.
Вернее, всё разрешилось даже лучше, чем можно было ожидать.
Прибывшие арестовывать нас сотрудники Зала Правосудия, казалось, жаждали искупить свою оплошность. Они рыскали повсюду, разыскивая повозки.
Они даже попытались усадить в них всех без исключения — не только раненых, но и тех, кто чувствовал себя прекрасно, доставив нам немало хлопот.
И всё же, в отличие от дороги туда, на этот раз каждый студент Академии смог вернуться верхом.
Члены куньминского филиала также сопровождали нас в пути.
До этого момента всё шло прекрасно.
Да, поистине прекрасно.
Проблема заключалась в том...
— Ха-ах...
Эти никчемные дармоеды привязались к нам.
— Лапша здесь просто отвратительная.
Предполагалось, что до прибытия в Мукрим они выполняли какое-то задание на юге...
А затем вдруг заявили, ни у кого не спрашивая, что составят нам компанию на обратном пути в Альянс боевых искусств.
И без того утомительное путешествие стало еще тяжелее.
Когда я уставился на Тан Сохи, оттолкнувшую от себя наполовину съеденную миску лапши, она склонила голову набок.
— Что такое? Ах, тебе тяжело смотреть на этих злодеев?
Тан Сохи схватила несколько палочек для еды и свирепо уставилась на сидевших в углу мужчин, по всем признакам принадлежавших к Черному Пути.
Что это за гордое лицо, переполненное праведным гневом?
— Только скажи слово...
— Они ничего не сделали, старшая сестра Тан.
Намгун Сонхва забрала палочки из рук Тан Сохи.
Поначалу Намгун Сонхва с трудом давалось даже простое общение с ней.
Теперь же, раскусив истинную натуру Тан Сохи, она взяла на себя роль ее сдерживающего фактора.
— Имя клана Намгуна просто позорится с тобой! Посмотри на их лица! У них же на лбу написано «злодей»!
Она говорила достаточно громко, чтобы мужчины, сидевшие в углу таверны, могли ее услышать.
Те слегка вздрогнули, окинули взглядом нашу численность, одежды и знамена, скривились и вновь отвернулись.
Почему-то мне стало их жаль.
— Бедняги...
С бесстрастным выражением лица Намгуна Сонхва снова забрала палочки из рук Тан Сохи.
— Судить обо всем по внешности — глупо. Взгляните на молодого господина Цзиня. Его зовут Черный Дракон Пламени, порой он ведет себя как злодей, а манеры ничем не отличаются от адептов Черного Пути. Но он — один из самых праведных людей из всех, кого я знаю.
Что это было? Она что, решила подколоть меня?
Пока я растерянно моргал от столь неожиданного выпада, Тан Сохи переводила взгляд то на меня, то на мужчин, которых сочли адептами Черного Пути.
В конце концов она вернула отобранные палочки обратно в подставку.
— Ладно...
Как хорошо, что с нами была Намгун Сонхва.
Почему-то с тех пор, как мы пустились в путь вместе, члены Драконье-Фениксианской Ассоциации неизменно присоединялись к моему столу, стоило мне только сесть за еду.
Сначала люди, разделявшие со мной трапезу, просто плыли по течению.
Однако после нескольких происшествий из моих знакомых рядом осталась лишь Намгун Сонхва.
«Что это вообще за компания?»
И тем не менее самый чужеродный здесь человек сидел прямо передо мной.
Когда я отвлекся от Тан Сохи и посмотрел вперед, мужчина, выглядевший так, будто сошел со страниц живописного свитка, невозмутимо ел лапшу.
Даже когда наши взгляды встретились из-за того, что я слишком пристально разглядывал его, он продолжил трапезу так, будто ничего не произошло.
«Что он замышляет?»
Он пытался убить меня в секте Тысячи Ядов, а затем подтвердил правдивость моих слов в куньминском филиале.
И с тех пор, как присоединился к нам...
—...
Он не сказал ни слова.
Словно в тот день и впрямь ничего не случилось.
Мне не удавалось раскусить его ни в прошлой жизни, ни в этой.
В прошлой жизни, если не считать момента перед самой смертью, у меня никогда не было ни возможности, ни повода сойтись с ним так близко.
Даже сейчас, когда он сидел так близко, на его лице не отражалось ни единой мысли...
Впрочем, от природы он был человеком изворотливым.
— Кхе...
Рядом со мной Хва Джонсан пил среди бела дня.
Трудно было вообразить кого-то более похожего на дряхлого старика.
Тут в голове сам собой возник вопрос.
И как же эта троица ухитрялась вести дела, путешествуя вместе?
Дан Сохи наверняка бегала повсюду, воображая себя благородной героиней...
Ён Соа была слишком непредсказуемой, чтобы гадать.
А в отличие от Ильмёна и остальных, сдерживать их здесь было некому.
Что же до Хва Джонсана... Тц.
Хва Джонсан равнодушно ответил на мой немой вопрос:
— Да какая беда — разобраться с парочкой шавок из Черного Пути? Нам и вмешиваться не нужно. Дан Сохи сама со всеми расправляется.
Они предпочитали оставаться в стороне.
Впрочем, даже если бы ссора зашла далеко, эта троица нашла бы способ с ней справиться.
Честно говоря, я даже не мог прикинуть, сколько обычных мастеров боевых искусств понадобилось бы, чтобы справиться с ними.
Буль-буль.
— Хах!
Хва Джонсан осушил пиалу и довольно выдохнул. Вылитый беспечный бродяга.
Если бы не прислоненный рядом меч Цветков Сливы и налобная повязка героя, никто бы и не поверил, что он ученик секты Хвасан.
В прошлой жизни он доставлял мне хлопоты вместе с Ке Чхольрёном, так что теплых чувств я к нему не питал. И все же одна фраза описывала его идеально.
Гений, рожденный под несчастливой звездой.
В какую бы эпоху он ни появился на свет, он прошел бы путем героя.
А приставка «несчастливой звезды» привязалась к Хва Джонсану лишь потому, что в его время родились и другие чудовища.
— Хм-м, я все еще не наелся.
—...
Дан Сохи и Ён Соа, сидевшие передо мной, как раз к ним и относились.
Поначалу он, должно быть, старался изо всех сил.
Но стоило ему осознать, почему это слово — «чудовище» — вообще возникло и к кому оно применяется, как он наверняка оставил мысли о том, чтобы стать героем.
В какую-нибудь другую эпоху Хва Джонсан вполне мог бы занять место, которое принадлежало Ён Соа или Ильмёну.
Как и все мы в ту пору, он родился с талантом, поблекшим в жестокий век.
«По крайней мере, в наше время нам было на кого равняться».
О чем он думал, наблюдая с такого близкого расстояния за сиянием ярчайшей звезды?
Уловил ли Хва Джонсан что-то в моем взгляде?
Его глаза встревоженно забегали.
— Ч-что? Чего? Чего ты на меня уставился?
Особой нежности к нему я не испытывал, но голос мой прозвучал на удивление участливо:
— Бедняга...
— Ах ты ублюдок...
Заметив, что он уже готов устроить скандал, я поспешно сменил тему:
— Кстати, что тебя занесло на юг? Разве дела Ассоциации Дракона и Феникса не подошли к концу?
—...Мы прибыли для расследования.
— Расследовать?
—...Это тайна Ассоциации Дракона и Феникса.
Хва Джонсан гордо вздернул подбородок, возможно, желая покрасоваться.
Но.
— Это вовсе не секрет.
— Э-э-эй! Как ты можешь ему об этом рассказывать?
Дан Сохи, честная и праведная как никто другой, тут же поправила его.
Хва Джонсан опешил от ужаса, но Дан Сохи и не думала останавливаться.
— Хва Джонсан — тот еще негодяй, что ни слово — то ложь.
— Кхе...!
Пока они переругивались, ответ пришел от совершенно неожиданного человека.
— В цзяньхуане творится что-то неладное.
—...
Что это еще такое? С чего вдруг Йон Соа решил вмешаться?
Даже когда я удивленно посмотрел на него, Йон Соа продолжал говорить так, будто лишь намеревался высказать то, что должен.
— Силы, враждебные Альянс боевых искусств, растут.
— Разве так было не всегда?
— Так было на протяжении всей истории. Альянс боевых искусств — это организация, которой нужны враги, чтобы выживать. Но на этот раз всё иначе.
Что это значит? Неужели он нашел какую-то зацепку о Демонический Культе?
Йон Соа, который до этого молча смотрел в свою пиалу, поглощая лапшу, поднял голову и в упор встретился со мной взглядом.
— Этот беспрецедентный враг опаснее всех, с кем доводилось сталкиваться прежде.
— Беспрецедентный враг?
— Он еще не показал себя во всей красе, но уже вовсю строит планы, чтобы шаг за шагом сокрушить Альянс боевых искусств.
Я глубоко потрясенно замер.
Люди цзяньхуана этой эпохи привыкли считать Демонический Культ не более чем сборищем еретиков.
И тем не менее... неужели лишь один Йон Соа понимал, насколько опасен Демонический Культ?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...