Чон Чуак бессознательно расстегнул ворот одежды.
Секта и наставник учили его сохранять достоинство в любой ситуации, но подобные наставления испарялись перед лицом боли столь невыносимой, что даже обычный вдох давался с трудом.
Каждый новый вдох давался тяжелее предыдущего.
Свою роль сыграло и то, что он достиг предела физических сил, и то, что его внутренняя энергия иссякла до дна.
И всё же здесь было что-то иное.
Совсем другое дело.
Казалось, он жадно хватает ртом воздух в пространстве, насквозь пропитанном ядовитым туманом.
От каждого вдоха казалось, будто его точки акупунктуры разрывают на части.
От каждого выдоха чудилось, будто его Восемь Чудесных Меридианов скручивает в узел.
Однако он не мог ни присесть, ни передохнуть.
Командир отряда приказал им не останавливаться ни при каких обстоятельствах.
Приказ — это одно, но остановиться всё равно не представилось бы никакой возможности.
Со всех сторон на них неслись чудовища.
Нападали враги неизвестного происхождения.
Бзньм, бзньм, бзньм.
Чон Чуак, который больше всего на свете жаждал рухнуть на землю и потерять сознание, снова и снова взмахивал мечом.
И всё же он сделал ещё один шаг вперед, оставляя оставшихся противников тем, кто шел позади.
— Хах! Хах! Хах!
— Ты в порядке?!
Ви Рипгун, раненный изначально, хлопнул Чон Чуака по плечу и встревоженно спросил о его самочувствии.
— Я, я в порядке...
— Отступи ненадолго назад. Я встану впереди.
— Нет...
— Разве мы теперь не в одном отряде? Если мы не будем помогать другу, весь Пятый отряд может погибнуть.
—...
Отряд, наспех собранный из представителей Ортодоксального Сообщества, Общества Белого Пути, Альянса Двенадцати Вершин и всех остальных, сплотился настолько тесно, что изначальная неразбериха и неловкость теперь казались чем-то нереальным.
Их ужасное положение вполне могло зародить чувство причастности, выходящее за рамки отдельных сект, но для столь крепкой солидарности прошло слишком мало времени.
Куда вероятнее было то, что сама роль Пятого отряда и люди, отобранные в него, облегчили это единение.
Чон Чуак думал так не один — вокруг него то тут, то там раздавались тихие возгласы.
— С чего это мы так слаженно работаем?
— Я знаком с боевыми искусствами секты Чоннань, но разве они не в корне отличаются от стилей нашей секты?
— Именно так. Когда он распределил нас по Пятому отряду едва завидев, я думал, он просто раскидывает людей как попало... Оказывается, нет.
— Кто во имя всех демонов наш командир отряда?..
Все взгляды устремились вперед, к самому началу построения.
Там, непоколебимый словно гора Тай, стоял их командир.
Он сражался яростнее всех на самом острие жесточайшего боя.
Иль Как и Нам Хва Сон сменяли друг друга по очереди, но Чжин Со Ун продолжал мчаться в авангарде.
Было очевидно, что он устал и ранен ничуть не меньше остальных, однако Чжин Со Ун не отступил ни разу.
Словно факел, сгорающий дотла, он освещал темный путь и вел за собой кадетов Академии.
Тогда...
— Черт побери. Черт побери. Черт побери.
Гун Да Сон из секты Горы Цан, чьи мышцы ослабли после долгого боя и который ненадолго присел отдохнуть, начал яростно бить себя по руке.
Тяжкий удар! Глухой удар! Стук!
Чон Чуак торопливо остановил его.
— Эй! Что ты творишь?!
— Отпусти! Я Гун Да Сон из секты Цаншань... Неужели ты думаешь, что я смогу спокойно перевести дух под защитой какой-то жалкой второсортной секты Тхэуль?!
Слова его звучали грубо, но Чон Чуак чувствовал за ними искреннюю боль.
Тот терзался собственной беспомощностью.
Он презирал себя прежнего за то, что оскорбил Чжин Совуна.
—...
Чон Чуак чувствовал то же самое, а потому больше не мог его удерживать.
Гун Да Сон ожесточенно бил себя по руке, пока к ней не вернулась чувствительность, после чего принялся разминать пальцы.
Постояв так мгновение, Гун Да Сон бросил:
— Отлично. Двигается. Меняйся со мной!
Гун Да Сон направился к краю построения, чтобы встретиться лицом к лицу с тварями.
Охранявшие периметр бойцы отряда тут же оттолкнули его назад.
— Ты о чем вообще? Жди своей очереди! До твоего черед еще далеко.
— В смысле?..
— Думаешь, нам тут легко?!
—...
Это казалось странным.
Секты, бывшие заклятыми врагами, теперь прикрывали друг друга, хотя их жизни висели на волоске.
Они жертвовали собой вовсе не ради братьев по собственной секте.
Они жертвовали собой ради товарищей по отряду.
Прежде им не доводилось сражаться плечом к плечу, но теперь каждый вел себя так, будто это само собой разумеющееся.
И это посреди смертельной опасности, когда никто не знал, когда и как оборвется его жизнь.
«Почему?..»
Грохот!
Уши Чон Чуака оглушил мощный взрыв.
Все разом обернулись на звук, доносившийся спереди.
Там, со спины, они увидели Чжин Совуна: раскидывая врагов, затесавшихся среди монстров, он сделал еще один шаг вперед.
— Хах... — выдохнул тот.
«Чжин Совун...»
Чон Чуак не понимал, почему люди из разных сект, с совершенно разным прошлым и даже бывшие враги заботятся друг о друге так, словно они единое целое.
И все же это казалось правильным.
Стоило ему взглянуть на эту невысокую спину, как в груди поднималось что-то такое, от чего она вот-вот готова была разорваться.
Собрав остатки вновь обретенных сил, Чон Чуак поменялся местами с другим бойцом.
И снова это был человек, не принадлежавший ни к секте Цинчэна, ни к праведному союзу.
В прошлой жизни я вечно плелся в хвосте.
Даже когда адепты секты Тхэуль по приказу Гё Чхёльёнга отправился на поле боя, я продолжал просиживать штаны в Управлении Мантун, раз за разом заучивая наизусть документы.
Даже когда я стал пушечным мясом в составе отряда Сочжона, я стоял в самом конце, уставившись на спины этих проклятых ублюдков.
Бестолковые боевые искусства и жалкая внутренняя энергия второсортной секты вроде секты Тхэуль ценились куда ниже грубых приемов, наскоро слепленных бродячими мастерами из наемников.
[Держись позади, книжный червь!]
[Если точнее, он никакой не ученый. Учеба ему сроду не давалась!]
[Молодой господин Чжин, встаньте за моей спиной.]
Даже бойцы отряда Сочжона, прожившие жизнь словно сорная трава, и Мойон Сёль, лишившаяся клана, всегда заслоняли меня собой.
Я уставал быстрее всех, а потому выживал дольше остальных.
Пускай от меня не было никакой помощи.
Я затаил обиду на секту, что заставила меня испытать подобную вину.
Снова и снова виня себя, я не понимал, как слабость может стать таким тяжким грехом.
Именно поэтому...
Получив вторую жизнь, я словно безумец рыскал в поисках духовных лекарств.
Потому что больше никогда не хотел видеть их спины.
Потому что не желал накладывать новый кошмар поверх того, что никогда не сотрется из памяти.
Потому что, по крайней мере в этой жизни, я хотел защитить своих людей.
А потому я отчаянно сражался и боролся изо всех сил.
И теперь.
Впереди меня не стоял никто.
Лязг, лязг, лязг!
Мастер боевых искусств в тёмно-багровых одеждах едва успел уклониться от Меча Малого Небесного Искусства.
«Неужели я ослаб?»
Обычно я срубал его с одного удара.
Отрезав ему путь, я бы перепоручил врага остальным бойцам отряда, но вместо этого он отступил, словно выискивая меня, и снова бросился в атаку.
— Будь вы прокляты, ублюдки!
Стоило мне подать Вспыхивающий Багровым Меч вперед, как его клинок тоже устремился ко мне.
Так, будто собственные жизни ничего не значили, лишь бы им удалось убить меня.
Но в этом уравнении расчеты были совсем другими.
И вправду думаете, что ваши ничтожные жизни стоят столько же, сколько моя?
— Думаете, вам это сойдет с рук?!
Я отклонил траекторию меча и сократил дистанцию, проскользнув в его мертвую зону.
Его клинок едва не распорол мне горло.
Я уже сбился со счета, сколько ран получил.
В обмен на это ранение я вцепился в его тело и обрушил Лотос.
Вух!
Как раз в тот момент, когда взлетевшее в воздух тело собиралось рухнуть на головы учеников Академии...
Хруст.
Нам Хвасон, стоявший за моей спиной, размозжил ему голову одним ударом.
— Командир отряда, вы замедляетесь!
Шедшие за ним бойцы яростно вонзили оружие в жизненно важные точки демонического существа.
— Чушь собачья. Это вы сами выбиваетесь из сил.
— Не пора ли вам отступить назад, командир отряда Чжин?
Ублюдки, называвшие меня «командир отряда», продолжали дерзить.
Те же, кто изъяснялся вежливо, величали меня просто «командир». Проклятые мерзавцы.
Сможет ли эта разношерстная банда идиотов и вправду выбраться из Мукрима?
Именно строгая дисциплина показывает истинную боевую мощь группы.
— Ну, для ученика секты Тэул ты и так выложился сверх меры.
На этот раз Ван Чоын из секты Юволь шагнул передо мной и бросился вперед.
А затем...
— Вообще-то я собирался как следует показать тебе, что такое меч иллюзий.
Чо Гэрён из секты Хвасан тоже побежал впереди меня.
— Забыл, что приказы командира отряда не обсуждаются?
— Если мой учитель узнает, что я прятался за спиной ученика секты Тэул, меня живьём закопают.
Этот ублюдок умел выражаться донельзя дерзко.
— Не будь к нам так строг. Какой командир в здравом уме прётся в самом авангарде?
Бросив это через плечо, мимо меня промчался еще один боец.
По мере того как мы приближались к Земле Демонов, вражеские атаки становились всё яростнее.
Да что с ними не так? Жить надоело?
— Вы, ублюдки, вообще соображаете, что врагов становится только больше?
Как я и предполагал, монстры остро реагировали на демоническую ци.
Пока появлялись монстры, твари культа не показывались. Но стоило монстрам объявиться в разгар боя с демоническими созданиями, как те тут же переключались на них в первую очередь.
По мере приближения к Земле Демонов интервалы между стычками неумолимо сокращались.
— Мы знаем. Именно поэтому мы так и поступаем.
— Ты о чём вообще...?!
Тут Иль Как, бежавший позади меня, опустил руку мне на плечо.
— Благодетель Чин, до меня доходили слухи, что Земля Демонов — место поистине ужасающее. Не лучше ли немного перевести дух перед тем, как ступить туда?
— Перевести дух, говоришь...
— К тому же, находиться в арьергарде вовсе не значит отсиживаться в стороне от боя.
И всё-таки они были настоящими элитными бойцами.
Сам того не замечая, я вновь бежал, глядя в чью-то спину, совсем как в прошлой жизни.
Но в отличие от тех дней, на душе не было ни беспомощности, ни гнетущей тоски.
Напротив, грудь заполнило странное, необъяснимо тёплое чувство.
Я сглотнул ком, подступавший к горлу.
— Я же велел называть меня командиром отряда, лысый ты монашек!
— Ха-ха! Назвать мастера Иль Кака лысым монахом? Шаолиньский храм в обморок рухнет, если услышит такое!
Бойцы Первого отряда разразились смехом.
Как они могли скалиться в такое время?
Впрочем, смех вскоре стих.
— Командир, я сохраню твою тайну в секрете. С тебя выпивка, как выберемся отсюда.
— Выпивка?
— Пусть ты и неофициальный командир отряда, но всё же командир. По традициям Альянс боевых искусств после завершения операции командир угощает весь отряд.
Если подумать, именно поэтому ублюдки из отряда Соджона так люто ненавидели обязанности командиров.
Впрочем, денег у меня теперь было более чем достаточно. Раскошелиться на выпивку — сущая мелочь.
Да и пропустить по чарке, глядя друг другу в глаза, тоже было неплохо.
— Ладно. Угощу. Напою вас до беспамятства, так что отрабатывайте давай как следует.
— Ась? Ты и для нас выставишь угощение, вне зависимости от принадлежности к отряду?
Чо Гэрён из секты Хвасан крутанулся на месте и уставился на меня.
И этот наглец еще числился даосским адептом...
— Враги! Враги!
— Поделом вам! Жрите это!
Смертоносные лепестки сливы взметнулись в воздух и располосовали грудь демонической твари.
Кое-как справившись с противником, Чо Гэрён снова повернулся ко мне.
— Хах... Ты ведь правда угостишь?
— Да. Напою каждый отряд отдельно, так что пейте сколько душа пожелает.
— Хе-хе. Тогда мы покажем вам, как умеют пить в секте Хвасан.
Уголки его глаз соблазнительно изогнулись, а остальные бойцы отряда тоже нервно задергали глазами.
С каких это пор они успели так сблизиться?
Они переглянулись и обменялись мерзкими ухмылками.
На это было настолько неприятно смотреть, что я отвел взгляд назад и отправил Ынхо голосовое послание.
— Как там обстоят дела?
Ынхо, бежавший с суровым выражением лица, от неожиданности вздрогнул и встретился со мной взглядом.
— Не обошлось без потерь, но в целом мы держимся.
При слове «потери» у меня внутри всё оборвалось.
— Какие еще потери?
— Нас атакуют и с флангов тоже.
— А как же секта Тэыль и остальные бойцы?
— Они в порядке.
В порядке. И ты называешь это «в порядке»?..
Мои руки сжались в кулаки.
— Вы отлично справляетесь.
— Старший брат...
Передача звука резко оборвалась.
Когда я обернулся, Ынхо пристально смотрел на меня.
— Что такое? Что-то не так?
—...Нет. Будь осторожен.
— Лучше о себе побойся.
Бум!
Гул взрывов и звон скрещивающегося оружия не прекращались ни на секунду.
С каждым шагом угроза смерти становилась всё ближе.
И всё же я не мог остановиться.
Стоило мне сделать это, как всё будет кончено.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...