В последнее время Альянс боевых искусств не знал покоя.
Стоило закончиться одной беде, как тут же возникала другая, а не успевали они разобраться с ней, как следом обрушивалась новая напасть.
Кто-то даже всерьез предлагал провести грандиозный обряд изгнания духов, утверждая, что мстительные призраки погибших в стенах Альянса собрались вместе, чтобы привести его к краху.
Это мнение было выброшено на помойку чиновником из Мантонского ведомства еще до того, как оно успело дойти до Мэна Чжувона, не говоря уже о Чэгаль Сомёне.
Этот происшестви взбудоражил Альянс сильнее всех предыдущих, ведь его последствия распространялись куда дальше, чем когда-либо прежде.
— Секта горы Цан уходит?
—...Но они не делали никаких официальных заявлений.
Люди из секты горы Цан начали возвращаться в свою главную обитель.
Те, кто занимал должности внутри Альянса, а также те, кто еще не завершил обязательную службу по договору, остались. Однако ученики секты горы Цан, добровольно прикомандированные к Альянсу, один за другим собирали свои вещи.
Это зрелище стало для всех настоящим потрясением.
— Почему они уходят? Они же держались стойко даже во время происшествиа с Дам Аком.
— Я слышал, секта горы Цан намерена разорвать союз с Альянсом боевых искусств.
— Что?!
Секта горы Цан, несомненно, была одной из опор Альянса боевых искусств.
Девять сект и одна банда процветали лишь потому, что являлись центральными силами Альянса. Если секта горы Цан проявляла двуличие, это было равносильно отказу от всего, чем они владели.
— Похоже, секта горы Цан не единственная, кто подумывает о выходе из союза.
— Я слышу жалобы отовсюду. На нынешнюю систему управления под началом Лидера Альянса и Главного стратега.
Или, быть может, они готовили почву для создания новой силы, независимой от Альянса.
Члены секты горы Цан открыто паковали вещи и без колебаний покидали Альянс. Это зрелище вызывало у бесчисленного множества людей, связанных с Альянсом, самые противоречивые чувства.
— Фух... Они начали всерьез.
—...Я не могу смотреть в глаза Главному стратегу.
— Нет, ты обычно так хорошо себя контролируешь. Почему ты вдруг...?
Хёк Муган начал оправдываться, когда Чэгаль Сомён упрекнул его.
— Если бы я не вмешался, разве Главный стратег не сделал бы это сам?
Если бы это случилось, секта горы Цан яростно осудила бы Чэгаль Сомёна, поставив секту и Чэгаль Сомёна на одну чашу весов.
Альянс боевых искусств не мог пожертвовать целой организацией ради одного человека.
Если бы Хёк Муган в тот момент выбрал Чэгаль Сомёна, его бы даже заподозрили в том, что он управляет Альянсом ради личных целей.
В конечном счете всё вышло бы именно так, как того хотела секта горы Цан.
— Я вовсе не думал вмешиваться!
Чэгаль Сомён выкрикнул это с силой, но они и сами знали правду.
В тот миг действия Хёк Мугана были лучшим из доступных для Альянса вариантов.
Тем не менее положение дел ухудшилось, ведь дела мира боевых искусств не текут согласно естественному порядку, как всё сущее под Небесами. Ими движут паруса власти и политики.
Эта ситуация была порождена человеческими желаниями.
— Как думаешь, другие секты тоже начнут действовать, как гласят слухи?
Настоящее обсуждение только начиналось.
— От других сект пока не было заметной реакции.
— Значит, они выжидают.
Остальные члены Девяти сект и одной банды никак не могли пропустить уход секты горы Цан.
— Должно быть, они ждут, как сложится общественное мнение.
Если действия секты горы Цан вдохновят многих последовать их примеру, остальные члены Девяти сект и одной банды тоже постепенно отстранятся от Альянса.
Как только общественное мнение окажется на их стороне и у них появится оправдание, они создадут другую организацию взамен Альянса и перекроят порядок мира боевых искусств на свой вкус.
— А если они потерпят неудачу?
Это не имело значения. Секта горы Цан не задействовала тех, кто занимал важные посты в Альянсе боевых искусств, или тех, кто отбывал у них обязательную службу.
В случае провала они могли просто вернуться позже, бесстыдно занять свои места и жить дальше.
Единственное, чем рисковала секта горы Цан в этой политической игре, — это жизнью одного ученика, совершившего преступление.
Альянс боевых искусств, напротив, оказался в положении, когда ему приходилось защищать свою легитимность, будучи потрясенным до самого основания.
— Скорее всего, они начнут действовать, как только мы проявим слабость.
—...
Хёк Муган почувствовал, как затылок напрягся.
За время службы на посту лидера Альянса он пережил бесчисленное множество коварных интриг, но никогда прежде не сталкивался с чем-то подобного масштаба.
Более того, Демонический Культ затаился во тьме, скаля зубы в ожидании любого шанса вторгнуться в мир боевых искусств.
При таком раскладе не только Альянс боевых искусств, но и сам мир боевых искусств мог исчезнуть.
— Фух...
Хёк Муган вновь осознал, что, сколь бы высокого уровня мастерства он ни достиг, он бессилен перед человеческими желаниями.
Именно поэтому он так глубоко доверял Чэгаль Сомёну.
Всякий раз, когда путь впереди казался безнадежным, Чэгаль Сомён находил ответ.
— Что же нам теперь делать?
Но...
— Ничего.
Этот ответ ошеломил его.
Альянс боевых искусств стоял на грани раскола, а Демонический Культ плел интриги без отдыха.
Даже оступиться на краю пропасти было не так опасно, как в этот самый миг.
И все же им велено ничего не делать?
— Если мы сейчас вмешаемся, то лишь подыграем их плану.
Чэгаль Сомён тяжело вздохнул.
— Единственное, что мы можем сейчас сделать, — это продолжать заниматься тем, что делали всегда, и делать это хорошо.
Теперь в этих словах чувствовался иной вес.
Те, кто стоял за этим замыслом, явно намеревались использовать малейший предлог, чтобы сокрушить Альянс боевых искусств.
«Должно быть, именно поэтому они настояли на том, чтобы Джин Соун присоединился к Ассоциации Дракона и Феникса».
Назначение Джин Соуна было принято под сильным давлением Ортодоксального общества.
Внешне они заявляли, что Джин Соун подходит на эту роль, поскольку раскрыл злодеяния Инспектората. По правде говоря, это было лишь оправданием их истинных целей.
— Деятельность Ассоциации Дракона и Феникса будет иметь особое значение.
Как только что-то пойдет не так, они возложат всю ответственность на Джин Соуна. Эта трещина станет фундаментом для свержения самого Альянса боевых искусств.
Джин Соун был краеугольным камнем в основании каменной башни и маленькой дырой в плотине водохранилища.
— Если они не смогут должным образом пресечь запретные искусства и магию Кровавого Культа, лучшего оправдания для удара не найти.
—...
— И все же, серьезных проблем быть не должно. Миссия достаточно сложна, и пока они не создают новых несправедливых жертв, как в случае с предыдущими Черными офицерами...
Чэгаль Сомён был уверен.
Они ничего не сказали Джин Соуну, но он наверняка все поймет сам.
Человек, который распознал несправедливость секты горы Мао и даже остановил Черных офицеров, несомненно, осознает всю ситуацию целиком.
— Альянс боевых искусств не позволит водить себя за нос.
Как и всегда, они доверяли Джин Соуну.
— Прошу прощения?
Квак Сусан выглядел так, будто у него случился сбой в работе разума.
— Э-э, я... я ослышался?
Я любезно повторил свои слова, медленно и четко.
— Я сказал, что мы должны сами напасть на секту Танхён.
Челюсть Квак Сусана отвисла, словно он проглотил жука во время зевка.
— Т-т-т-такое... что это за с-слова?
Наша миссия была уже завершена.
На рассвете секта Танхён выставит нас за дверь, а затем отправит почтовых ястребов в филиал и штаб-квартиру Альянса боевых искусств, чтобы яростно осудить нашу грубость.
Они распространят слухи среди союзных сект и перекроют нам путь для любой дальнейшей деятельности.
— Н-но напасть на секту Танхён... Такое придет в голову только мастерам Черного пути. Как и ожидалось от Черного Пламени... Ик!
Квак Сусан выглядел очень потрясенным.
Должно быть, он решил сократить себе жизнь, сказав такую нелепость.
— Подумай хорошенько. Секта Танхён показала нам всё, даже с избытком. Но ведь там явно есть подозрительные обстоятельства, не так ли?
—...
— Что это значит? Это значит, что в тех местах, которые они уверенно нам продемонстрировали, скрывать нечего.
Метод расследования Черных офицеров был удобен тем, что они могли долго наблюдать за своими целями.
Они могли дождаться момента, когда цель потеряет бдительность, и раскрыть все их злодеяния.
— Теперь, когда они знают, что мы следим за ними, они никогда не выдадут себя. Поэтому нам нужен другой подход.
—...И какое отношение это имеет к нападению на секту Танхён?
Люди теряют бдительность не только тогда, когда верят, что о них ничего не знают.
— Как поступит секта Танхён, если внезапно окажется в кризисной ситуации?
Когда их собственная жизнь и жизни тех, кто им дороже всего, оказываются в смертельной опасности, люди легко выдают свои секреты.
—...
Все смотрели на меня с ужасом.
Я пояснил подробнее.
— Если они окажутся в беде, разве они не пустят в ход те скрытые меры, которые держали в резерве?
—...
Я неспешно постучал пальцами по столу и растянул губы в усмешке.
— Что скажете?
На их лицах всё еще читался шок.
Что с ними не так? Неужели я сказал что-то не то?
— В любом случае, это... абсурд. Забудь про нехватку людей. Если мы так поступим, чем мы будем отличаться от Черных офицеров, которые проводили чистки, прекрасно осознавая, что творят зло?
Только тогда я понял, где в нашем разговоре произошел сбой.
«Неужели они подумали, что я всерьез предлагаю напасть на них?»
Я ведь не сумасшедший. С чего бы мне предлагать устраивать резню тем, чья вина даже не доказана?
— Вы за кого меня принимаете?
Как только я спокойно всё разъяснил, они один за другим начали согласно кивать.
— Если это возможно, то звучит как неплохой план.
— Людей у нас маловато, но это не просто кто попало. Это члены Ассоциации Дракона и Феникса, так что я подумал, что стоит попробовать объединить усилия.
— Что ж, это верно.
Квак Сусан невольно выпятил грудь.
— Погодите, погодите! Вы правда собираетесь это сделать?
Со Чхонпун всё ещё склонял голову набок, словно не мог смириться с услышанным.
— Глава группы, если мы зашли так далеко, а всё равно ничего не найдем... тогда поистине...
— Тогда что?
Никто не смог ответить на мой вопрос.
— Проверка уже завершена. Разница лишь в том, сделаем мы это или свернемся, так ничего и не добившись.
—...
Возражений больше не последовало.
Начались финальные поиски улик.
Перед самым началом операции я остановил Квак Сусана, когда он уже собирался уходить, чтобы выполнить свое задание.
— В чем дело, глава группы?
— Я же говорил, я не глава группы. Впрочем... если станет известно, что секта Танхён практикует запретное искусство, как с ними поступят?
Квак Сусан на мгновение задумался над моим вопросом, прежде чем ответить.
— Это секретная информация, но раз глава группы Цзинь работает с нами, значит, на то есть причина. Хорошо, я скажу. Павильон Лазурного Дракона ждет неподалеку.
Как я и ожидал.
Изначально было невозможно, чтобы одна лишь Ассоциация Дракона и Феникса справилась с сектой, практикующей запретные искусства или магию Кровавого Культа.
К тому же, в процессе кто-то мог сбежать.
— Я в любом случае собирался отправить почтового ястреба.
— Понимаю.
— Вас что-то беспокоит?
— Если Павильон Лазурного Дракона здесь, значит, отряд зачистки тоже присоединился к ним.
— Верно.
Значит, Ён Соа наверняка была среди них.
Даже если отбросить это, сам факт того, что Павильон Лазурного Дракона ждал поблизости, указывал на всю серьезность ситуации.
— Можете отправить этого почтового ястреба в филиал?
— В филиал...?
— Да.
— Зачем?
Почему-то перед глазами возникло лицо Мак Хёволя в лунном свете.
— Это дело еще не подтверждено. Мы не можем повторить ту же ошибку, что совершили Черные Офицеры.
—...
Квак Сусан некоторое время пристально смотрел на меня, а затем кивнул.
— Хорошо. Я всё устрою.
— Отлично.
— Я верю вам, глава группы Цзинь.
Слегка поклонившись, он развернулся, чтобы уйти, но затем снова обернулся ко мне.
— Даже если ты прикажешь мне шагнуть в адское пламя, я пойду за тобой.
Его слова напомнили мне о том, что не давало мне покоя изначально.
— Но ты ведь не подумал, что я всерьез предлагаю напасть на секту Танхён? Ты ведь так не решил, верно?
—...
Квак Сусан сделал вид, что не расслышал меня, и поспешно удалился.
«Он верит мне...»
Почему-то эти слова легли на сердце тяжелым камнем.
Сон, который кажется слишком живым, порой трудно отличить от реальности.
Мак Хёволь увидел во сне нечто ужасающее, прежде чем внезапно проснуться.
— Ха-а... ха-а... ха-а.
Осознав, что кошмарные видения были лишь сном, он наконец почувствовал облегчение. Но стоило ему попытаться успокоить бешено колотящееся сердце...
Треск. С треском разлеталось дерево.
Картина, представшая перед его глазами, навсегда отпечаталась в памяти.
«Ч-что это?..»
Это не было ни глубокой ночью, ни ясным утром.
Багровое пламя взметнулось вверх, готовое прожечь бумажные окна, окрашивая всю комнату в кроваво-красный цвет.
— А-а-а!
— Аргх!
Тени, отбрасываемые алым огнем, беспомощно падали под ударами безжалостных клинков.
— Бегите!
— Убирайтесь отсюда!
Мак Хёволь мгновенно узнал этот отчаянный голос.
В тот миг он понял: яркий сон, который он только что видел, вовсе не был сном.
Мак Хёволь схватил свое верное оружие и попытался выбраться из покоев.
В этот момент дверь распахнулась, и внутрь ввалилась чья-то фигура.
— Г-глава секты...
— Чжаян!
Это был никто иной, как Сан Чжаян, главный управляющий.
Его тело словно плавилось, становясь мягким и бесформенным, будто он был поражен ядом.
— Б-бегите... Альянс боевых искусств...
— Мерзавцы!
Значит, они всё-таки решились на это.
Было очевидно, что они ничего не нашли.
Неужели их ничему не научила судьба секты Мао, и они все равно пошли на такое?..
Неконтролируемая ярость ударила в голову.
Мысль о том, что он хоть на миг задумался о прекращении плана, к которому так долго готовился, казалась теперь смехотворной самонадеянностью.
[Я понимаю ваш гнев, глава секты. Мне знакома эта тревога.]
Что мог знать этот мальчишка, едва перешагнувший двадцатилетний рубеж, чтобы Мак Хёволь позволил его словам тронуть себя?
Мир боевых искусств всё же оказался жесток.
— А ученики? Что стало с учениками?!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...