Чжучансо родился и вырос в Сихэ, провинция Ганьсу, и зарабатывал на жизнь тем, что присматривал за лошадьми, хотя особыми талантами не блистал.
Поскитавшись между провинциями Шэньси и Сычуань в компании мелких торговцев, он услышал о Гробнице Меча на горе Дасюэшань в Ганьсу и решил рискнуть всем, что у него было.
— Наверняка многие мастера боевых искусств не подготовились к жестокой погоде Ганьсу!
Он вложил все свои сбережения в хлопок и плащи, а затем перепродавал их по баснословным ценам тем, кто направлялся из Ланьчжоу к горе Дасюэшань.
Внезапно он разбогател, но хорошие времена длились недолго.
Вскоре торговые караваны начали массово завозить товары, и цены на хлопок рухнули. Чжучансо тут же свернул дело и принялся искать новую возможность.
«Гробница Меча... Исследование такой гробницы явно не займет день или два, верно?»
В конце концов, разве когда-либо в прошлом на изучение найденных гробниц уходило меньше полугода?
Чжучансо снова пустил в оборот все заработанные деньги, закупив вяленое мясо и провизию. Затем он нанял таких же погонщиков лошадей, как он сам, и отправился к горе Дасюэшань.
Его расчет оказался верным.
Боевые мастера, привыкшие к легкому снаряжению и минимуму вещей, отправились в путь, не позаботившись о припасах для входа в Гробницу Меча. У подножия горы Дасюэшань они безропотно платили любую цену, которую он запрашивал.
С каждым днем кошель в его одежде становился всё тяжелее. Он работал день и ночь, даже не замечая усталости.
— Послушай, господин Чжу. Тебе не кажется, что здесь творится что-то странное?
Чжучансо, который как раз пересчитывал серебряные таэли, поспешно спрятал кошель в складках одежды и ответил так, будто ничего не случилось:
— Что именно?
— Гробница Меча. Туда заходит уйма народу, но почему никто не выходит обратно?
—...
Если подумать, другой погонщик был прав. Бесчисленное множество людей вошло внутрь, но вернулись лишь единицы.
— Ты прав...
Изначально Чжучансо планировал вести дела с теми, кто будет выходить из Гробницы Меча после исследования.
Большинство покупателей вяленого мяса и сухих пайков брали провизии лишь на семь дней, максимум — на полмесяца.
— А есть ли у них еда внутри?
В пещере, кроме грунтовых вод и мха, не могло быть ничего съедобного.
Трудно было представить, что эти гордые мастера боевых искусств дерут мох во время исследования.
— Ну, если они проголодаются, разве не выйдут наружу?
Подумав о колоссальной прибыли, которую он получит, когда они вернутся, Чжучансо поспешно отбросил эти мысли.
Повозки с провизией из Ланьчжоу скоро должны были прибыть в Цзюцюань. Если он хотел доставить этот товар на гору Дасюэшань, у него не было ни минуты на раздумья.
Как раз когда он закончил сортировать товары и собирался покинуть вход в Гробницу Меча...
— Г-господин Чжу! Т-там! Посмотрите туда!
— А? Что там?
Из пещеры, пошатываясь, выбиралась какая-то фигура.
В тот момент, когда силуэт показался из темноты в лунном свете, у Чжучансо и остальных погонщиков перехватило дыхание.
У мужчины не было руки, он был весь избит и изранен, но всё же ковылял к ним, словно готовый упасть замертво в любую секунду.
—...В-воды...
Раненый рухнул перед Чжучансо и прохрипел это слабым голосом. Чжучансо поспешно бросился к нему с бурдюком.
— Т-ты в порядке?
— Глоток, еще глоток... Кха!
Вместе с водой он изверг целый таз крови.
Раненый вцепился в воротник Чжучансо, пока тот лихорадочно искал в своих одеждах лекарство.
— Ч-что ты делаешь?
— П-передай... Гробница Меча — это... ад... Не... входите...
Мужчину начало трясти, словно в припадке, а затем он внезапно обмяк, как промокший хлопок.
— Он... умер?
—...
Что он хотел сказать?
Было очевидно: он пытался предупредить, что Гробница Меча — сущий кошмар.
Неужели это место, куда людям путь заказан?
Эта мысль заставила Чжучансо вспомнить о повозках, направлявшихся в Цзюцюань.
Они были гружены товарами, ради которых он в очередной раз поставил на кон свою жизнь.
— Эй.
— А?
— Помоги-ка мне.
— С-с чем?
Не отвечая, Чжучансо схватил труп за руку и указал на его ноги.
— Ч-что ты делаешь?
— Он уже мертв. Нужно убрать его с дороги, чтобы другие могли свободно проходить. Или ты собираешься тащить этот труп вниз с горы?
Спутник Чжучансо не смог скрыть потрясения.
— Поторапливайся. Дам тебе еще десять серебряных таэлей.
Услышав это, погонщик лошадей сделал шаг к телу.
В конце концов, труп с уже оторванной рукой полетел вниз со скалы и исчез в бездне.
— Т-ты в порядке?
Руки второго погонщика все еще дрожали после содеянного, но Чжучансо, как ни странно, чувствовал себя совершенно спокойно.
— Пошли. У нас полно дел.
Несмотря на то, что это было его первое убийство, Чжучансо не ощущал ровным счетом ничего.
Недавно созданный Зал Юсон, состоявший по большей части из временных членов, покинул Альянс боевых искусств и направился в охранное агентство.
— Благодетель Цзинь, разве мы не поедем верхом?
Лошади, конечно, быстрее, но, учитывая навыки верховой езды у всех присутствующих, другой способ передвижения будет куда эффективнее.
— Нам нужна самая быстрая повозка до Ганьса.
— Тридцать серебряных таэлей с человека, отправление через три дня.
— Мы отправляемся немедленно, и я заплачу пятьсот серебряных таэлей.
— Прошу прощения?
— Я хочу двигаться без остановок, только для смены лошадей и экипажей. Справитесь?
Клерк, до этого момента ошарашенно стоявший на месте, поспешил внутрь и вернулся вместе с мужчиной средних лет.
— Я заместитель начальника Кым. Вы направляетесь в Ганьсу?
— Да. Это возможно?
— Для шестерых это будет стоить три тысячи серебряных таэлей. Не слишком ли... дорого?
Заместителя начальника, похоже, больше интересовало, смогу ли я вообще оплатить такую сумму.
Я протянул ему пустой банковский вексель, выпущенный Альянс боевых искусств.
Увидев оттиск печати главного стратега Управления Мантон, заместитель начальника принялся переводить взгляд с векселя на мое лицо и обратно.
— Если это невозможно, скажите сразу. Мне придется искать другое охранное агентство.
— Н-нет. Мы можем выехать немедленно. Сейчас же подготовим экипаж.
В агентстве поднялась суматоха, и повозки с лошадьми были поданы в кратчайшие сроки.
Кым Пё схватился за голову, увидев, что внутри запасной повозки натянуты сетки, заменяющие спальные места.
— Подумать только, нам снова предстоит через это пройти.
— Благодетель Кым Пё, о чём вы?
— Ах, ты не знаешь. Это... Ну, это значит, что мы влип... Нет, это значит, что мы в серьёзной беде.
— В серьёзной беде?
Иль Гак всё ещё не понимал, что это значит, и лишь склонил голову набок. Кым Пё же говорил так, будто ничего особенного не происходит.
— Что ж, поймёшь, когда испытаешь на себе.
Так начался путь Юсон Холла в Ганьсу.
— Кстати, когда мы остановимся на ночлег?
Хотя ночь уже давно вступила в свои права, повозка и не думала останавливаться, поэтому Иль Гак спросил. Кым Пё ответил ему:
— Вероятно, никогда.
— Что?
— Уверен, мы будем ехать всю ночь.
— Нет, это бессмысленно...
Кым Пё положил руку на плечо Иль Гака и широко улыбнулся.
— Вполне.
— Прошу прощения?
— Вполне.
Как и сказал Кым Пё, повозка не остановилась.
Всякий раз, проезжая через деревню, они меняли лошадей и чинили повозки, но, кроме этого, не отдыхали ни на миг.
К третьему дню Иль Гак был на пределе.
Он целыми днями сидел взаперти в повозке, выбираясь лишь во время коротких остановок, чтобы наспех поесть и заняться дыхательными упражнениями для регуляции ци.
Дыхательные практики хоть как-то помогали держаться, но до нормального состояния было далеко.
А потом...
— Ах да, с сегодняшнего дня давайте отрабатывать формацию Меча Белого Тигра во время каждой остановки.
Это драгоценное, короткое время отдыха было у него отнято.
— Благодетель Чжин, формацию Меча Белого Тигра?
— Мы не знаем, что случится, как только мы войдем в Гробницу Меча. Нам нужно сработаться как можно лучше до того, как мы доберемся туда. Или ты уверен в своих силах даже без этого?
Он был прав, но использовать время, отведенное на восстановление, для тренировок...
— Вставай. У нас нет времени.
Его веки казались тяжелее тысячи фунтов, а всё тело обмякло, словно пропиталось водой.
Нам Хва Сон и Я Юль Гык были в не лучшем состоянии, чем Иль Гак.
Только Кым Пё, который переносил всё гораздо легче остальных, каким-то образом выглядел почти как обычно.
— Представьте, что на вас нападает сразу множество людей, и относитесь к этому как к настоящему бою.
В тот же миг меч Чжин Со Уна заполнил пространство бесчисленными выпадами.
Все они значительно выросли со времен Академии боевых искусств, и количество техник, которыми они могли оперировать, явно увеличилось.
Дзынь! Дзынь! Дзынь!
Формы меча, ци меча и ци кулака сталкивались с резким звоном, разбивая атаки, направленные в их жизненно важные точки.
Их тела двигались не так плавно, как обычно, но стоило им подумать, что они достаточно хорошо держатся...
— Это ещё не конец. Кто разрешил вам расслабляться?
Среди мелькающих клинков, скрытые их тенями, яростно полетели камни размером с кулак.
— Дан Сохи!
Они были настолько поглощены отработкой движений меча, что даже не заметили, как камни врезались в их тела.
Тук, тук-тук, тук-тук.
Строй мечников рассыпался в мгновение ока.
— Ха... Жалкое зрелище. Столько сил потратил на ваш отбор, и вот что получаю в итоге? Тц. отныне будем тренироваться во время каждого привала, так что соберитесь!
— Чёрт...
Если бы они поспали хоть немного дольше, если бы их состояние было чуть лучше, они бы справились. Они пытались проглотить досаду, но удар по самолюбию оказался слишком болезненным.
— Монах Ильгак.
В этот момент к нему осторожно приблизился Кым Пё.
Кым Пё был единственным, кого не задели скрытые метательные снаряды, даже когда строй мечников рухнул.
— Ты ведь спрашивал, зачем нужны эти сети, верно?
—...
Ильгак недоумевал, зачем Кым Пё вспоминает разговор многодневной давности, но тот подвел его к повозке с сетями и показал, как в них укладываться.
— Если закрепишь руки и ноги вот так, то не вывалишься, как бы сильно ни трясло повозку.
Кым Пё продолжал объяснять, словно хвастался чем-то выдающимся.
— А потом, если надавишь на точку сна вот так, сможешь спокойно уснуть.
Это выходило за рамки здравого смысла. Почему Кым Пё так буднично говорит о столь нелепом занятии?
— Ты выглядишь совершенно изможденным. Старший брат ни за что не остановит повозку на полпути, что бы ни случилось.
—...
Сердце Ильгака упало, словно ему вынесли смертный приговор, приказав оставить всякую надежду.
И всё же, как прямому ученику храма Шаолинь, ему было непросто смириться с тем, чтобы завернуться в сеть, словно шелкопряд, только ради того, чтобы поспать, не в силах побороть свои инстинкты.
Не лучше ли терпеть до последнего, а если повозка сломается — тогда уж выспаться?
— Если повозка сломается, он, скорее всего, просто купит новую и поедет дальше. Не находишь?
Кым Пё говорил так, будто читал мысли Ильгака как открытую книгу.
—...
Ильгак представил, как Джин Соун, подтверждая слова Кым Пё, высовывает язык, скалится до ушей и смеется.
[Не переживайте! Повозки — расходный материал! Просто выбросьте их и купите новые! Ка-ха-ха!]
Он не понимал, воображение ли это, или Джин Соун действительно когда-то так говорил.
— Мы все через это прошли, монах.
Плечи Ильгака поникли.
— Говорят, если течение слишком бурное, нужно просто позволить ему нести себя.
Ильгак тупо уставился на Кым Пё.
Это был его немой вопрос: действительно ли всё в порядке и обязан ли он жертвовать своим человеческим достоинством?
Кым Пё медленно кивнул.
— Кто больше поспит до следующего привала, тот и победил.
Последовав совету Кым Пё, Ильгак забрался в сеть.
Затем, как и было велено, он закрепил руки и ноги, укутавшись в кокон.
— Приятных снов.
С этими словами Кым Пё нажал на точку сна, и Ильгак провалился в забытье.
Это был самый сладкий сон, который он знал с тех пор, как стал взрослым.

Комментарии

Загрузка...