Лютые зимние холода отступили, хотя в воздухе всё ещё чувствовался остаточный мороз.
До весны было ещё далеко, но Ухань бурлил, как никогда прежде.
Город готовился к грандиозному событию, которое случалось раз в четыре года.
Церемония выпуска Академии боевых искусств — событие столь редкое — была тем, чего торговцы Уханя ждали с особым нетерпением.
Многие из них не жалели денег, выкупая места под торговые лавки ещё с прошлого года.
Выпускников насчитывались сотни.
Каждый из них был гордостью своей секты или семьи.
Чтобы поздравить их, в Ухань съезжались все, кто имел хоть малейшее отношение к выпускникам, вплоть до самых дальних родственников.
«Я поступил в Академию».
Одна эта фраза означала, что человек либо ученик влиятельной секты, либо отпрыск великого рода, поэтому их родственники никогда не приезжали в одиночку.
Они привозили с собой целые толпы слуг, а многие нанимали охранные агентства и странствующих мастеров боевых искусств.
Вместе с ними прибывали и конюхи, превращая церемонию выпуска Академии в величайшую возможность для заработка, какую только можно вообразить.
Торговцы со всей страны стекались сюда, чтобы ухватить свой кусок пирога, а торговые объединения спешили обеспечить их товарами.
А когда толпа начинала расти, подтягивались и зеваки, желавшие своими глазами увидеть это невероятное зрелище.
Настоящий демографический взрыв: люди притягивали людей.
— Ого... Никогда не видел столько народу!
Донрён подпрыгивал на месте, его лицо раскраснелось от возбуждения.
Он был счастлив, что его распределили в Зал Лидера Альянса, но не мог скрыть радости от того, что скоро впервые за долгое время увидит родителей.
— Им что, заняться больше нечем? Зачем тащиться в такую даль только ради того, чтобы посмотреть на выпускной?
Рядом с ним Ынхо излучал странное раздражение, цепляясь ко всему вокруг, словно весь мир был ему чем-то обязан.
— Посмотрите на эту дешёвую поделку. Они правда думают, что это можно продать? Они вообще хотят заработать хоть медяк?
— Хм... А эти сладости совсем не сладкие. Только аппетит испортили, чёрт возьми.
— Откуда здесь столько людей? Хоть бы они все поскорее исчезли!
Я схватил Ынхое за плечи, пока он продолжал ворчать, словно подросток, страдающий от переходного возраста.
— Ынхо, экзамен может завалить каждый.
Разумеется, сам я никогда ничего не заваливал.
И всё же, как старший ученик с душой, широкой, как океан, я проглотил остальное, что хотел сказать ради блага своего младшего брата.
Ынхо некоторое время молча смотрел в пол, а затем медленно поднял голову.
Его свирепые глаза намокли.
— С-старший брат... Что теперь со мной будет?
Почему-то Ынхо, который грозился стать «чертовски крутым парнем», подал заявку в Управление Мантон на второе и третье места, руководствуясь своей идиотской... нет, личной логикой: «не станешь крутым, пока не отрежешь себе путь к отступлению».
Конечно, предупреждения от учёных из Административного зала Академии посыпались тотчас, но Ынхо отказался отступать.
Я попытался его утешить.
— Скорее всего, тебя сошлют в какой-нибудь глухой филиал на окраине Центральных Земель в наказание за твою дерзость. Будешь получать увольнительную раз в три года... К тому времени, как служба закончится, ты вернёшься совсем другим человеком.
— Уа-а-а...
Ынхо разрыдался, выглядя при этом весьма жалко.
Так ему и надо. Стоило послушаться, когда я просил не устраивать этот балаган.
Ведь говорят же: если слушаешь старшего брата, то и во сне рисовые лепёшки сами в рот полетят...
— Старший брат! Хватит его дразнить. Ынхо, и ты тоже! Результаты ещё даже не объявили.
— А нам правда нужно ждать результатов? Ответ же почти очеви...
— Старший брат!
К тому времени, как слёзы Ынхо наконец высохли благодаря утешениям Са Рён, мы добрались до постоялого двора Тхэпхён, где остановились члены секты Тхэыль.
Поскольку они приехали вместе с Ван Кымсаном, я был уверен, что они сняли отдельный флигель, но, к моему удивлению, они сидели на переполненном втором этаже.
— Кым Пхё! Ынхо! Тон Рён!
Родители троих братьев, до этого нервно сидевшие за столом, просияли и бросились к нам, как только мы поднялись.
— Отец!
— Мама!
Все трое вмиг превратились в маленьких детей, ласкаясь и капризничая в объятиях родителей.
На отце и матери, как и на всех остальных, была новая одежда.
Эта картина казалась до крайности непривычной, но они выглядели счастливее всех на свете, и на моём лице сама собой появилась улыбка.
— Хм, посмотрим...
Оставив их наслаждаться воссоединением, я направился к членам секты Тхэыль.
— А?
Людей оказалось меньше, чем я ожидал.
Я обратился к тому, кого подозревал в сложившейся ситуации.
— Только не говори, что ты оставил всех остальных, чтобы сэкономить деньги, даже в такой день?
— Почему ты обвиняешь невиновного, сорванец? Это всё из-за того мастера Бэка, которого ты нам подсунул — никто не смог приехать!
Отец возмущенно фыркнул.
Тут его по плечу похлопала пухлая ладонь.
— Сразу видно, что вы отец и сын. Первое, о чём вы заговорили при встрече, — это деньги. Ха-ха-ха!
На добродушное замечание Ван Кымсана Чин Тэсан воскликнул:
— Как ты можешь говорить такие жестокие вещи?!
—...
Жестокие? Отец явно перегибал палку.
Неужели я действительно был тем, кого ему стыдно показать другим?
И всё же я невольно усмехнулся, заметив, как он внимательно оглядывает моё лицо и фигуру, словно, несмотря на свои слова, всё-таки беспокоился обо мне.
— У тебя столько денег, почему ты так исхудал?
— Что ты такое говоришь? Это потому, что мой отец, мастер Внешнего Зала и глава Торговой Группы Великого Неба, не присылает мне ни гроша на жизнь. Я едва свожу концы с концами день за днём...
— Думаешь, я не знаю точно, сколько денег проходит через твои руки?
Как всегда, отец знал о состоянии моих карманов всё до последней монеты, даже без моих слов.
Я поспешно попытался сменить тему, и Ван Кымсан невольно мне помог.
— Ты... сильно изменился.
Ван Кымсан смотрел на меня с каким-то странным выражением в глазах.
— Теперь от тебя веет силой настоящего мастера.
— Неужели?
Не успел я обменяться с ним и парой слов, как...
— Брат!!!!!!!
...кто-то бросился на меня, словно бык.
Этим человеком, столь бурно выразившим свою привязанность, оказался никто иной, как Чжегаль Чхонги.
— Ха, брат! Я чуть было не опоздал. К счастью, раз ты меня позвал, я могу насладиться твоим великолепным, блистательным видом. Я глубоко тронут...
Из него потоком хлынули самые витиеватые похвалы.
Мастер Бэк, должно быть, гонял их в хвост и в гриву.
Из всех его учеников приехать смогли только Ю Сон и Ван Сосо.
Глядя на Ю Сона, я понял, что требования для поездки в Ухань были высоки... Но как тогда удалось приехать Сосо?
— Брат... ты был в порядке?
Сосо, которая, казалось, успела подрасти за время нашей разлуки, поправила волосы, залившись румянцем.
Она была хороша собой еще в детстве, но теперь, став взрослой, она сияла так ярко, что на неё было больно смотреть.
Я слегка взъерошил её волосы.
— Был. Ты так изменилась, что я едва тебя узнал.
— Брат, а ты стал ещё красивее с нашей последней встречи...
И тут.
— Старший! Брат!
Холодный голос прервал Ван Сосо.
Это была Са Рён.
Сосо на миг замерла, а затем продолжила с мягкой улыбкой:
— Брат...
— Старший! Брат!
Ван Сосо повернулась к Са Рён и мило улыбнулась.
— Старшая сестра Хон...?
— Если ты ученица секты Тэыль, то должна следить за тем, как обращаешься к людям.
— Мои отношения с братом выходят за рамки этого...
— Старший! Брат!
Между ними повисло неловкое напряжение, и я поспешил ретироваться.
В конце концов, засвидетельствовать почтение главе секты — первейшая обязанность старшего ученика.
Да, именно так я искренне и думал.
Вырвавшись из зоны влияния этих двух женщин, я огляделся в поисках главы секты, но нигде его не обнаружил.
В этот момент до меня донёсся голос отца:
— Что ты делаешь? Поторапливайся и поприветствуй главу секты.
— Где глава секты?
— Ха-ха-ха, ты что, ума лишился? Не узнаёшь его, даже когда он прямо перед тобой?
Я проследил за взглядом отца.
И там...
—...
Странствующий мастер боевых искусств с грубыми чертами лица, видавший на своём веку все мыслимые невзгоды, сверлил меня горящим взглядом.
Да кто, чёрт возьми, это такой?
Я обернулся к отцу.
— Кто это...?
— Что ты стоишь? Живо поздоровайся. Ты что, уже забыл лицо главы секты?
—...
Этот человек — глава секты, которого я знал?
— Давно не виделись, Соун.
Странствующий мастер боевых искусств, которого я никогда раньше не видел, поприветствовал меня так, будто знал.
Среди оживлённой суеты начался пир, который едва ли можно было назвать таковым.
На столах появилось множество редких яств и вина, но всем было не до еды — люди были слишком заняты беседами с теми, кого не видели долгие годы.
Больше всех эмоции переполняли дядюшку Ли, владельца мельницы.
— Нет, я всего лишь владелец мельницы... Почему мои сыновья...?!
Не разобрать, то ли это был крик радости, то ли отчаяния, но дядюшку Ли явно переполняли чувства от того, что все трое его сыновей успешно прошли обучение в Академии.
Если он уже сейчас так рыдает, что же с ним будет на церемонии выпуска?
Трапеза, начавшаяся ранним вечером, не думала заканчиваться даже глубокой ночью.
И всё же, всем нужно было готовиться к завтрашнему выпуску, поэтому люди постепенно расходились по своим комнатам.
Са Рён и трое братьев решили остаться в гостинице на эту ночь.
Поздно ночью, когда все уже спали, Глава секты, отец, Ван Кымсан и я перебрались в другое место.
—...И потому я им отказал.
Я посоветовался с ними насчёт своей недавней встречи с Ортодоксальным Обществом.
Хотя я закончил свой рассказ быстро, никто из троих не спешил отвечать — слишком уж серьёзным было положение.
— Ортодоксальное Общество протянуло тебе руку...
Ван Кымсан первым нарушил молчание.
Как торговец, обязанный всегда сохранять нейтралитет, он наверняка не раз попадал в подобные ситуации и понимал мои опасения лучше, чем кто-либо другой.
— Это лишь доказывает, как сильно выросли ты и секта Тэыль.
И дело было не только в моих личных достижениях.
Секта Тэыль и Торговая Группа Великого Неба росли быстрее, чем когда-либо, и это тоже повлияло на ситуацию.
— Но внимание может в одночасье обернуться враждебностью.
В моей прошлой жизни никто не обращал внимания на секту Тэыль.
Она лишь отчаянно пыталась найти хоть какое-то пристанище посреди бушующего шторма.
Эта жизнь была иной.
Секта Тэыль, постепенно превращаясь в могучее древо, должна была подготовиться к зависти и козням окружающих, прежде чем встретить лицом к лицу настоящую бурю.
Лишь увернувшись от их острых топоров, она сможет выстоять в грядущем урагане.
После моих слов в комнате воцарилось долгое молчание.
— Вы думаете, я сделал неверный выбор?
Отец продолжал осушать чашу за чашей, а Глава секты даже не притронулся к своей, погрузившись в глубокие раздумья.
Сколько времени прошло?
Возможно, устав от вина, отец посмотрел на Главу секты.
Ван Кымсан молчал, полагая, что это не его дело. После долгой паузы Главы секты наконец спросил:
— Ты принял это решение лишь из гордости?
—...
Правда заключалась в том, что я старался не поступаться своей гордостью, но не она была причиной моего выбора.
Я решительно покачал головой.
— Нет.
Взгляд Главы секты впился в мои глаза.
Его глаза горели, словно в них полыхал огонь. Я никогда раньше не видел такого взгляда — ни в этой жизни, ни в прошлой.
Я лишь на миг успел удивиться этой перемене, прежде чем он продолжил.
— Даже если бы ты выбрал это из гордости, я бы не стал тебя винить.
—...Что?
Его неожиданные слова ошеломили меня.
Честно говоря, я ожидал, что он будет ругать меня или обвинять.
Я даже подготовил доводы для отказа и продумал, как справлюсь с последствиями, так что теперь чувствовал себя немного глупо.
Пока я стоял, ошарашенно глядя на него, он продолжил.
— Я сделал тебя старшим учеником вовсе не для того, чтобы ты просто присматривал за остальными, пока меня нет.
Затем до меня донесся его тяжелый голос.
— Пока я в отъезде, именно ты возглавляешь секту Тэыль.
[Возглавить секту Тэыль.]
Отчего-то слова Главы секты отозвались в груди странным покалыванием.
— Итак.
Его непоколебимый взгляд пронзил меня насквозь.
— Какой бы выбор ты ни сделал, я поддержу его. А если за него придется отвечать, разве не мой долг разделить с тобой эту ответственность?
Впервые за весь день он улыбнулся уголками глаз и поднял чашу.
Я молча наблюдал, как он медленно отпивает, сохраняя безупречно прямую осанку.
Если подумать, несмотря на всё, что произошло в моей прошлой жизни, я ни разу не держал зла на Главу секты.
Он всегда был справедлив и великодушен, ставя заботу о других превыше собственных страданий.
Как бы ни изменилась его внешность, Глава секты оставался собой.
Видя его таким, я почувствовал облегчение. Он действительно был тем самым Главой секты, которого я знал.
— Будь я на твоем месте, я бы, скорее всего, сказал то же самое. Я прекрасно понимаю, насколько опасно сейчас занимать чью-либо сторону в мире боевых искусств.
— Благодарю вас, Глава секты.
После этого серьезного разговора всем стало немного легче, и мы продолжили пить.
Затем Ван Кымсан тихо проворчал:
— И всё же, не стоит ли проявлять больше осторожности? Раз вы отказались от их предложения, они наверняка прибегнут к грязным методам, чтобы добиться своего...
На лице Ван Кымсана промелькнула редкая тень беспокойства.
— Поместье семьи Ван бесчисленное количество раз проходило через подобное. Лишь теперь мы стали настолько могущественны, что нас боятся трогать, и враждебность сменилась поиском выгоды... Но их козни не раз ставили семью на грань краха.
Даже могущественное поместье семьи Ван переживало такие невзгоды, и Ван Кымсан, известный великий купец, был обеспокоен.
Я даже представить себе не мог, насколько порочными были их методы.
Когда никто не ответил, тревога на лице Ван Кымсана лишь усилилась.
— Они могут даже напрямую навредить секте Тэыль. В последнее время подобные происшествия случаются всё чаще...
И тут.
Р-р-р.
Не успел Ван Кымсан договорить, как стол задрожал.
Чаши и тарелки на нем тоже затряслись.
Встрепенувшись, я проследил за источником этой энергии.
И там...
— Хм...
Хон Мун Ги, Глава секты, источал грубую, жестокую жажду убийства.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...