Приветственный банкет был организован с поистине грандиозным размахом.
Все ученики секты Танхён выстроились в аккуратные ряды, облаченные в безупречные одежды, чтобы встретить Ассоциацию Дракона и Феникса.
Почти пятьсот человек в одинаковых нарядах собрались, чтобы поприветствовать гостей. Зрелище вышло впечатляющим.
За столами, ломившимися от яств и вина, велись вежливые светские беседы.
Когда все формальности были соблюдены, Мак Хёволь перевел взгляд на Иль Гака.
— Я слышал, что в этот раз в Ассоциации Дракона и Феникса нет учеников секты Шаолинь. Почему же вас сопровождает человек в шаолиньских одеждах?
Иль Гак поднялся со своего места и сложил ладони в приветственном жесте.
— Я Иль Гак, ученик секты Шаолинь.
Мак Хёволь коротко воскликнул, когда Иль Гак отвесил глубокий поклон.
— О, так вас и есть монах Ваджра Иль Гак?
— Это титул, которого я не достоин.
— Но я слышал, что достопочтенный Иль Гак отправился в другое место, а не присоединился к Ассоциации Дракона и Феникса...
— Да. У меня были на то свои причины.
— Хм... Вот как?
Мак Хёволь не получил ответа на вопрос, почему Иль Гак решил сопровождать их, и его реакция была довольно сдержанной.
Казалось, Мак Хёволь хотел расспросить подробнее, но затем перевел взгляд на меня.
— А человек рядом с вами — это...
Я встал и сложил кулаки в приветствии.
— Я Джин Соун из секты Тэыль.
— О! Черный Майтрейя... Нет, представитель Академии.
Я намеренно повысил голос.
— По ряду причин я сопровождаю Ассоциацию Дракона и Феникса. Мне неловко, что я, похоже, нарушил ход столь важного события.
Мак Хёволь покачал головой и тепло улыбнулся.
— Как мы можем не радоваться встрече не только с Ассоциацией Дракона и Феникса, но и с божественными талантами, чьи имена гремят по всему миру боевых искусств? Давайте поднимем кубки в честь этой встречи.
Стоило поднять кубок, как все в зале последовали этому примеру.
— Рад нашей встрече!
Когда вино коснулось горла, его аромат наполнил ноздри.
Иль Гак лишь приподнял кубок, а затем снова поставил его на стол. Он тихо обратился ко мне.
— Разве ты не говорил, что здесь что-то нечисто?
Похоже, он не решался пить из-за моих слов, сказанных перед входом.
— Даже если секта Танхён и замышляет недоброе, неужели они рискнут навредить нам прямо сейчас?
Если только секта Танхён не намеревалась преподнести головы членов Ассоциации Дракона и Феникса на блюдечке Черному Альянсу, они не могли действовать столь опрометчиво.
— Понимаю.
Иль Гак кивнул и осушил свой кубок.
— Ну и лицемер же ты, монах, раз тоже пьешь вино.
—...Разве не было бы невежливо отказаться от праздничного кубка на столь важном событии? Это вполне допустимо, если того требует этикет.
— Очень удобно устроился.
—...Но благодетель Цзинь, не слишком ли много ты пьешь?
Иль Гак указал на пустую бутылку передо мной.
— А, со мной всё в порядке. В Мукриме я выработал мощный иммунитет к ядам, так что большинство из них на меня не действуют.
—...Что?
Иль Гак переводил взгляд с выпитого им алкоголя на меня.
Почему-то он выглядел так, словно его предали.
Мероприятие продолжалось в дружеской атмосфере.
Как только официальная часть завершилась, ученики секты Танхён один за другим начали подходить к членам Ассоциации Дракона и Феникса, чтобы обменяться приветствиями и выпить.
Некоторые из младших учеников просили поставить печати, другие заводили беседы о наставлениях и просветлении.
Когда банкет подошел к концу, в выделенных нам покоях уже было всё необходимое.
— Ну и что ты думаешь?
— Почему ты спрашиваешь меня?
Стоило нам вернуться в свои комнаты, как Иль Гак задал этот вопрос.
— Я... не заметил ничего подозрительного.
Он нахмурился в замешательстве.
— Я тоже не почувствовал никакой нечистой энергии.
Со мной было то же самое, поэтому я промолчал.
После недолгого молчания Иль Гак осторожно заговорил снова.
— Может, нам стоит снять подозрения с секты Танхён?
— Ты так думаешь?
— Мне тоже показались странными слова благодетеля Цзиня, но... возможно, глава секты просто не узнал меня.
Члены Ассоциации Дракона и Феникса, которые, разумеется, прислушивались к нашему разговору, согласно закивали.
— Хм, в этом есть смысл.
Я задал им встречный вопрос.
— А разве остальные ученики тоже не должны были вас не узнать?
— Кто-нибудь смотрел на лица учеников секты Танхён, когда Иль Гак представлялся?
Я обвел взглядом членов Ассоциации Дракона и Феникса, но никто не поднял руки.
— Я смотрел.
Лица учеников секты Танхён в тот момент до сих пор стояли у меня перед глазами.
— И никто из них не выглядел удивленным.
— Может, они и решили, что лжемонах, который пьет вино и ест мясо, — это ничего особенного, но имя Иль Гака из секты Шаолинь всё еще известно каждому.
— Я не ел мясо!
Иль Гак вставил бессмысленное возражение, которое я проигнорировал.
— Однако вместо удивления они, казалось, старались скрыть свое волнение. А потом, во время банкета, они снова подошли к Иль Гаку и начали льстить, рассказывая, как мечтали с ним встретиться.
Возможно, я был излишне подозрителен.
Может, мое подсознание уже решило, что они виновны, и я просто подгонял факты под этот вывод.
И всё же.
— Приём был на удивление чрезмерным.
Инстинкты, что так позорно, но верно оберегали мою жизнь до самого конца в прошлой жизни, подавали тревожные сигналы.
— Если секта Танхён знает, что наш визит — это не просто жест дружбы или благодарности, зачем им заходить так далеко в своем радушии?
Что-то здесь было не так.
— Гм...
В этот момент Данмок Гёрён осторожно поднял руку.
— Раз уж вы заговорили об этом, я тоже заметил кое-что странное.
Все взгляды устремились на Данмок Гёрёна.
Подозрения одного человека могли быть лишь пустой тревогой, но когда их разделял кто-то еще, ситуация менялась.
Данмок Гёрён продолжил, явно чем-то обеспокоенный:
— Когда Глава секты Танхён обращался к руководителю группы Цзиню, он назвал его представителем Академии, а не Чёрным Драконом Пламени или Чёрным Майтрейей.
—...
Что это должно было значить?
Только я собрался с недоверием возразить...
— Ах... А ведь и правда!
Остальные отозвались напряженными возгласами.
Что это за реакция? Это же нелепо...
— И в самом деле странно.
— Да! Похоже, они что-то скрывают.
— Подозрительно.
...Наши подозрения в адрес секты Танхён внезапно взлетели до небес.
Приведя себя в порядок, я направился в сад.
Даже если бы мы сейчас перечислили все подозрения насчет секты Танхён, мы не смогли бы начать расследование немедленно.
Серьезная работа начнется завтра утром, с первыми лучами солнца.
Секта Танхён была лишь началом этого особого расследования, а не его конечной точкой.
Было бы глупо изначально долгой миссии выкладываться на пределе сил.
Правильный темп был жизненно важен для особого расследования, которое могло затянуться надолго.
Чтобы расслабиться, я достал свиток заклинаний, который секта горы Мао преподнесла мне в качестве подарка.
[Канон связывающего подавления духов]
Когда я впервые получил эту технику, я испытал скорее недоумение, чем восхищение.
Ценность учений секты невозможно измерить золотом или сокровищами.
Передать секреты секты постороннему — всё равно что отдать её душу.
И ведь нельзя сказать, что секта горы Мао бедствовала, но они всё равно подарили мне боевое искусство...
Я понимал это еще меньше.
Энергия, используемая в заклинаниях, в корне отличалась от той, что требовалась для боевых искусств.
Даже если выучить заклинания, они бесполезны без метода культивации, который их поддерживает.
Секта горы Мао не могла этого не знать, и оттого их намерения становились еще более непостижимыми.
«Не для того же они мне его дали, чтобы я променял его на леденцы».
Впрочем, раз уж представилась возможность, стоило изучить его как следует.
Используя привычный метод чтения, я принялся поглощать содержание «Канона Усмирения Духов».
Шурх, шурх, шурх.
Пока я листал священный текст, Иль Гак, закончивший умываться и возвращавшийся в свои покои, склонил голову набок.
— Благодетель Чжин, чем это вы занимаетесь?
— Разве не видно? Читаю.
—...Кто в здравом уме назовет это чтением?
— Чего ты вдруг цепляешься? Завидуешь, что у тебя волос нет?
— У меня есть волосы...! Кхм. Не в этом дело. Никто не называет чтением то, как вы листаете книгу — так быстро и небрежно.
Только тогда я понял, что имел в виду Иль Гак.
С другой стороны, я, вероятно, был единственным, кто мог читать подобным образом.
В прошлой жизни, работая в канцелярии Мантон, я выработал привычку сначала «загружать» документы в голову, чтобы успеть просмотреть как можно больше за кратчайший срок.
— Люди, у которых есть волосы, читают именно так.
— При чем тут волосы... Забудьте. Пожалуйста, продолжайте свое «усердное» чтение.
Я бросил ему небрежный ответ, не желая тратить время на споры, и Иль Гак, явно задетый, покачал головой и скрылся внутри.
Как только я быстро запечатлел в памяти всё содержимое «Канона Усмирения Духов», я призвал энергию Обезьяны Солнечного Пламени.
Вжух.
«Канон Усмирения Духов» исчез без следа, в одно мгновение превратившись в пепел.
— Хм... Подарок оказался куда ценнее, чем я думал.
Таково было мое первое впечатление после изучения всего «Канона Усмирения Духов».
Он не ограничивался одним лишь Заклинанием Сковывания.
До Войны Праведных и Демонических сект «Канон Усмирения Духов» был не более чем набором ритуальных техник, используемых в народных обрядах предков и шаманских церемониях.
В мире, где для защиты от темных искусств и черной магии существовали лишь праведные заклинания, какое еще применение он мог найти?
Он не мог тягаться с могущественными темными искусствами, но его было более чем достаточно, чтобы развеять низкоуровневые проклятия и чары.
«Что еще важнее, он не требует отдельного метода культивации».
Заклинания из «Канона Усмирения Духов» можно было в полной мере использовать с помощью Силы Небесного Феномена Ясного Нефрита.
Мне не требовался метод культивации, подобный тому, что был у секты горы Мао и который полностью задействовал верхний даньтянь.
Должно быть, они видели, как я использую Силу Небесного Феномена Ясного Нефрита, и решили передать эти заклинания мне.
«Он даже позволяет использовать низкоуровневые иллюзорные техники».
Это было самым поразительным в «Каноне Усмирения Духов».
Возможно, в концепции «сковывания» было заложено и введение в заблуждение, раз там описывались и иллюзорные техники.
Они были бы бесполезны против мастеров, чьи битвы решаются одним ударом, но стали бы полезным оружием против ублюдков из Демонического Культа и практиков темных искусств, чьи следующие шаги невозможно предсказать.
Чтобы опробовать иллюзорную технику, я достал талисман.
В этот момент Иль Гак вышел наружу, переодевшись в более удобную одежду.
— Кажется, вы уже закончили читать?
Иль Гак сказал это с нехарактерным для него сарказмом.
— Как и ожидалось, те, кого природа наградила шевелюрой, читают в ином темпе.
Он что, дуется?
Его сарказм был довольно колким, но, как бывший боец отряда Соджона, я не намеревался терять самообладание из-за столь слабых насмешек.
Честно говоря, мне хотелось лишь зевнуть.
Лучший ответ на сарказм — вовсе не сарказм.
В подобных ситуациях принять насмешку и подыграть — куда более умелая контратака.
— Хотите взглянуть?
— Прошу прощения?
Я призвал Силу Небесного Феномена Нефритовой Чистоты.
Энергия текла иначе, чем при использовании боевых искусств.
Вместо того чтобы наполнять тело мощью, она, казалось, вытягивала из меня все силы.
Взамен мой разум стал яснее и свежее, чем когда-либо.
Я словно увидел мир заново.
В то же время на меня навалилась чудовищная усталость.
«Вот почему заклинатели так физически слабы».
Если низшие заклинания поглощают столько ментальной энергии, сколько же уходит на высшие?
Я очистил разум и прошептал заклинание.
По мере того как я читал, энергия вливалась в талисман, и я почувствовал, как он резонирует с моим средним даньтянем.
«Сейчас!»
Как только всё было готово, я метнул талисман.
Вспорхнул.
Талисман закружился в воздухе, словно опавший лист, а затем с хлопком дыма принял форму человеческой фигуры.
—...
Это был Иль Гак в шаолиньских одеждах, с густой, пышной шевелюрой.
— Ну как?
—...
— Густо, не правда ли?
В глазах Иль Гака, увидевшего результат моего первого иллюзорного искусства, вспыхнула жажда убийства.
«Тц, переборщил?»
Возможно, это был слишком жестокий психологический удар для человека, которого всю жизнь почитали.
— Иль Гак, эта шутка была, пожалуй, слишком...
Я уже собирался извиниться, как вдруг тело Иль Гака озарилось золотым светом, и град золотых кулаков обрушился на иллюзию.
— Ого...!
Я поспешно поднял руку, чтобы закрыться, но удары предназначались не мне.
Бах, бах, бах.
Золотая кулачная мощь испепелила иллюзию с головы до пят, а энергия Канона Изменения Мышц и Сухожилий начисто стерла творение Силы Небесного Феномена Нефритовой Чистоты.
Иль Гак с пышной шевелюрой исчез, вновь превратившись в талисман.
— Моё первое творение!
Иль Гак проигнорировал мой крик и скрылся в жилых помещениях.
Лунный свет отчетливо блестел на его лысине.

Комментарии

Загрузка...