Мастера боевых искусств, отправленные в Сычуань, вернулись.
Битва затянулась дольше, чем предполагалось.
Измотанные телом и духом в бесконечной борьбе с Темным С помощью, бойцы возвращались домой ранней зимой, и этот марш выдался на редкость тяжелым.
Но стоило им прибыть в Ухань, столицу провинции Хубэй...
— Ура-а-а! Мастера боевых искусств Альянса прибыли!
— Они защитили справедливость мира боевых искусств!
— Герои цзянху! Я тоже хочу вступить в Альянс боевых искусств!
Бесчисленные толпы людей ждали у городских ворот, чтобы приветствовать возвращавшихся героев. Мастера боевых искусств, чьи плечи прежде сгибались под тяжестью непосильной ноши, снова распрямили спины.
Дети протягивали им еду.
Женщины предлагали письма.
Даже пьяницы пытались передать проходящим мимо мастерам боевых искусств чаши с вином.
Люди наперебой славили их за победу над Культом Крови, и пустота в израненных жестокими боями сердцах воинов наполнялась глубоким чувством удовлетворения.
Ветераны, прослужившие в Альянс боевых искусств долгие годы и прошедшие через множество войн, помогали новичкам, столкнувшимся с битвой впервые, расслабиться и предаться радости встречи.
— Балбес, чего смущаешься? Иди возьми письмо!
— Бери всё, что предлагают малыши. Для них это тоже станет доброй памятью.
— Никакого спиртного! Нам еще сдавать итоговый рапорт!
Новички, еще не оправившиеся от ужасов и последствий своей первой войны, с остекленевшими лицами выполняли указания старших.
Кто-то брал чужие письма, а потом у них их тут же отбирали. Другие принимали угощение от пьянчуг и в итоге надирались до беспамятства.
Они подшучивали над такими товарищами, и едва смех затихал, принимались дразнить их снова, не переставая смеяться и болтать.
Их смех звучал громче и неестественнее, чем обычно.
Будто они никогда не знали ужасов войны.
Подобно людям, которые ищут искусственного забвения, лишь бы убежать от реальности, они жадно цеплялись за эту встречу.
Главный тренировочный плац Альянс боевых искусств.
Мастера боевых искусств, вернувшиеся из Сычуани, выстроились в строй.
Старейшины Альянс боевых искусств восседали на возвышении, в то время как Лидер Альянс боевых искусств, стоявший в самом центре, окинул взглядом каждого из доблестных бойцов.
Затем Хёк Муган негромко применил Рев Льва.
[Пожалуй, даже слова «вы отлично потрудились» не способны измерить ваши заслуги.]
Глубокий, весомый голос прокатился по всему тренировочному плацу, создавая ощущение, будто Хёк Муган вещает прямо рядом с каждым из них.
[Пусть вы состоите в Альянсе и получаете ежемесячное жалование, вашими жизнями нельзя торговать, как залогом. Именно поэтому ваше участие в этой войне было столь благородным.
Многие получили ранения, от которых уже не оправятся, а кто-то так и не вернулся из этой суровой земли.
Говорят, что жизнь и смерть во власти Небес, но ссылаться на волю Небес в битве, развязанной людьми, — не более чем трусливое оправдание.]
Каждый, кто выжил и стоял здесь, потерял кого-то близкого.
Само звание доблестного воина было лишь лоскутным одеялом чести, сотканным на телах павших товарищей и пролитой крови.
Осознавая это, они чувствовали, что даже дорога домой после победы давалась им невыносимо тяжело.
Они смеялись громче обычного, отвечая на приветствия толпы, лишь бы по-своему обрести смысл пережитого.
[Вот почему ваши жертвы столь велики. Война никому не приносит блага, но она всегда приносит кому-то боль.
И эта боль распространяется среди слабых куда быстрее, чем среди сильных.]
Стоило мрачным теням войны и горечи утрат начать затуманивать разум воинов, как уверенный голос Хёк Мугана вновь всколыхнул воздух.
[Ваша победа не ограничивается доказательством собственной силы!
Помните, что вы защитили мир и покой каждого обитателя цзянху, каждого живущего под небесами.
От всего сердца выражаю благодарность тем из вас, кто вернулся живым. Спасибо за то, что защитили этот мир.]
Хёк Муган склонил голову и сложил руки в приветственном салюте, прижав кулак к ладони.
Мастера боевых искусств, склонившие головы, сделали то же самое и закричали.
— Есть!
Их дружный громогласный возглас пронесся над всей территорией Альянс боевых искусств.
Мгновением позже Хёк Муган поднял голову и улыбнулся.
[Сегодня вечером в вашу честь дан банкет. Надеюсь, он поможет развеять усталость после долгого пути.]
Не успел Хёк Муган договорить, как восторженные крики бойцов заполнили весь Альянс боевых искусств.
— О-о-о-ой!
На этот раз крики не были вызваны принуждением.
Люди ликовали от всего сердца.
— Не мог бы ты идти чуть быстрее?
Услышав призыв сотрудника Управления Мантун, Мэн Чжувон надул губы.
— Разве ты не слышал слова лидера Альянса? Я человек, который вернулся после совершения великих жертв.
—...Знаю.
— Разве у меня нет права насладиться сегодняшним банкетом?
Сотрудник тяжело вздохнул.
— Думаешь, мне от этого радостно, кхм...!
Мэн Чжувон внезапно закинул руку на шею сотрудника и начал балаганить.
— Вот именно! Я же говорил тебе! Доложи! Что ты меня не нашёл!
— Кхм...!
Сотрудник замахал руками, пытаясь отбиться от Мэна Чжувона, и взвизгнул:
— Кхе... Нет, главный стратег даже угадал, где именно ты можешь прятаться, как я мог сделать вид, что ничего не знаю, кхе...!
—...Главный стратег пугает, а я нет?
— Кхм, конечно, ты тоже пугаешь... но неужели ты не боишься главного стратега?!
—...
Мэн Чжувон усилил хватку.
Сотрудник пронзительно закричал, словно его шея собиралась переломиться.
— П-перестань! Хватит уже трёх...!
—...Эх.
Мэн Чжувон наконец отпустил сотрудника и потёр виски.
— Неужели всё настолько завалено работой?
— Кхе, хах... Мы уже на грани безумия.
— Ха... Я же знал, что так будет.
Именно поэтому Мэн Чжувон намеренно заявлял, что останется с арьергардом, разберётся со всеми делами и вернётся позже.
Однако глава сычуаньского филиала дрожал от сурового приказа Управления Мантун немедленно отправить Мэн Чжувона обратно и зачислил его в авангард.
В итоге Мэн Чжувону пришлось трудиться во время битвы, после неё и на протяжении всего пути назад.
Ему так и не удалось вырваться из бесконечного круга рабочей лошадки.
— Мы искренне сочувствуем. Мы знаем, что ты был самым занятым человеком на передовой, начальник отдела.
В поле зрения попали тёмные круги под глазами сотрудника.
Тяжёлые тени ясно свидетельствовали о накопившейся усталости.
— Но нам тоже приходится несладко. Главному стратегу сейчас наверняка ещё хуже.
—...
— Последний месяц мы не спали и четырёх часов в сутки. Главный стратег ни разу не покидал Управление Мантун.
Сотрудник выглядел так, будто готов расплакаться.
— Как только всё это закончится, я обязательно выбью для тебя долгий отпуск! Но прямо сейчас без тебя мы не сможем нормально разобраться ни с людьми, оставшимися в Сычуани, ни с теми, кто вернулся в Альянс боевых искусств.
Мэн Чжувон тяжело вздохнул.
—...Ладно.
— Что простите?
— Говорю — ладно! Пошли!
— Д-да, я провожу вас.
Шедший впереди сотрудник споткнулся на ровном месте.
Сколько же усталости накопилось в этом человеке?
Мэн Джувон тоже прошёл через поле боя, но они хотя бы придерживались какого-то подобия режима сна.
И то не по своей воле.
Если по ночам в палатках зажигали свет, они неминуемо становились мишенями, так что его приходилось тушить.
Вспомнив, что сотрудники управления Мантонг трудились без передышки даже без этого ограничения, Мэн Джувон почувствовал себя настоящим ребёнком со своими жалобами на усталость и просьбами о выходном.
По мере приближения к главному зданию управления Мантонг контраст с царившей у Большой тренировочной площадки атмосферой становился всё более разительным.
Там все расслабленно праздновали победу, радуясь возвращению выживших товарищей, а здесь делопроизводители носились как угорелые с растрёпанными волосами и в помятых одеждах — словно на дворе вновь разразилась война.
Стоило им переступить порог управления Мантонг, как сопровождавший Мэн Джувона сотрудник во весь голос завопил:
— Начальник отдела вернулся!
Эффект превзошел все ожидания.
— А?!
— Что?!
— Н-начальник отдела!
Все сотрудники управления мгновенно бросили работу и ринулись к Мэну Джувону.
Они трудились бок о бок каждый день, но Мэн Джувон ещё никогда не видел такого бурного приёма. Пока он растерянно хлопал глазами, некоторые работники и вовсе не смогли сдержать подступивших к горлу слёз.
— Спасибо! Огромное спасибо, начальник отдела!
— Вы наконец-то вернулись!
— Слава небесам!
Разве так не встречают родители своего чудом выжившего ребёнка?
Управление Мантонг вмиг превратилось в море слёз, и даже сердце Мэн Джувона дрогнуло от осознания того, как сильно дорожат им подчиненные.
Но тут...
«А? Что это?»
Почему это через затуманенные влагой глаза тёмные круги под глазами провожатого показались куда светлее, чем прежде?
— Наконец-то! Наконец-то я смогу пойти домой!
— Домой! Я наконец-то высплюсь дома!
— Я свободен!
Сотрудники бросились обнимать друг друга, рыдая от счастья.
Вскоре они принялись спешно собирать свои вещи и гурьбой повалили из управления Мантонг.
Застигнутый врасплох столь резкой сменой настроения, Мэн Джувон даже заикаться начал:
— В-вы это к чему?
Схватив за рукав сотрудника, который только что сопровождал его, он выпалил:
— Да! Я ухожу с работы.
...с сияющей улыбкой ответил тот.
Мэн Джувон с нехорошим предчувствием понял, что здесь что-то не так.
— У-уходите? Вы же сами говорили, что работы невпроворот!
— Нам велели трудиться лишь до вашего возвращения, начальник отдела.
—...
— Ну а раз так, до свидания!
Сотрудник, у которого за это время полностью исчезли тёмные круги под глазами, радостно улыбнулся и без малейших колебаний вышел из управления Мантонг.
Мэн Джувон лишь ошеломлённо и пусто рассмеялся.
«Что за бред...»
Тут из глубины помещений появился Чэгал Сомён — безупречно опрятный и чистый, несмотря на то, что он якобы дневал и ночевал в управлении Мантонг, не покидая его ни на день.
— А вы уже здесь?
...
— А теперь за работу.
Лишь в этот момент Мэн Джувон осознал, что их провели.
Эти проклятые сотрудники управления Мантонг сговорились и сдали их с потрохами тому демоническому начальнику.
— Ах да!
Чэгал Сомён, уже было собравшийся вернуться в свой кабинет, остановился и хлопнул Мэн Джувона по плечу.
— Вы отлично потрудились. Вы — истинный простак.
...
— М? К чему такое лицо?
Простак — это ведь глупец, который сам добровольно идет в пасть тигру, разве нет?
Мэн Джувон жаждал узнать, с какой стати Чэгал Сомён оскорбляет их, когда они и так вне себя от ярости, но злость поднялась настолько высоко, что у него просто пропал дар речи.
Чэгал Сомён понаблюдал за ним и кивнул, словно оставшись доволен увиденным.
— О, неужели вы тронуты столь высокой похвалой?
...Где и в какой момент всё пошло наперекосяк?
До итогового практического экзамена оставалось совсем немного, и я отправился на улицы Уханя в сопровождении делегации Академии боевых искусств.
Отчасти это делалось для того, чтобы поблагодарить членов делегации, тяжело работавших в моё отсутствие. Но была и другая причина...
— Разве я вообще заслуживаю хоть что-то жрать?
Сон Моран уже несколько дней ходила с опущенными плечами после получения табеля успеваемости.
— Если бы я знала, что так выйдет, лучше бы ушла на уединенную тренировку вместе с Сонхва...
Гымпё семенил рядом с ней, опустив голову, точно закоренелый преступник.
— Точно. Кто-то ляпнул, что получившие оценку «Му» — настоящие черепашьи головы.
— Чего?! Кто это сказал?
Когда Сон Моран сверкнула убийственным взглядом, Гымпё испуганно кивнул на Ынхо.
Ынхо с трудом сглотнул с напряженным видом. Сон Моран просверлила его глазами, а затем тяжело вздохнула.
— Верно... Я черепашья голова. Мне лучше просто забиться обратно в свою раковину.
Мы вышли подышать свежим воздухом, чтобы хоть немного взбодрить Сон Моран и Гымпё.
Я изо всех сил попытался ее утешить.
— Пожалуйста, не корите себя так сильно, госпожа Моран. У вас еще есть шанс всё исправить.
—...Эх.
Сон Моран вздохнула на мои слова утешения и в упор уставилась на меня.
— Но.
— Да? В чем дело?
— С какой стати ты получил высшие баллы по всем без исключения предметам, если даже нормально не посещал занятия?
От этого взгляда мне показалось, что из ее глаз вот-вот брызнет пламя.
Я лишь пожал плечами перед Сном Моран, от которой почему-то исходила мощная жажда убийства.
—...Ну, я добросовестно учился и повторял материал?
Если честно, экзамены Академии не имели для меня особого значения.
В конце концов, разве не выглядело бы странным, если бы я получил низкие оценки, изучив наизусть каждую книгу и документ из Хранилища Десяти Тысяч Книг — точно так же, как возился с бумагами управления Мантонг?
Но глаза госпожи Моран казались еще более свирепыми...
Должно быть, мне просто показалось.
Я прочистил горло и отвел взгляд в сторону.
— Верно, старший брат? У нас ведь еще остался шанс отыграться, да?
— с сияющими глазами спросил меня Гымпё.
Какой же беспечный болван. Серьезно.
Я щелкнул его по лбу, отчитывая за глупость.
— Ах ты черепашья голова! Не смей говорить людям, что ты из секты Тэуль. Это жеуткий стыд!
—...
Я оставил Гымпю с видом человека, получившего нож в спину от того, кому всецело доверял, и зашагал дальше по улице.
Похоже, живая атмосфера торгового квартала подняла настроение Сон Моран — ее шаги стали заметно легче.
— Кажется, народу сегодня куда больше обычного.
— Наверное, это из-за набора мастеров боевых искусств низшего ранга.
— Мастеров низшего ранга?
Я кивнул.
— Говорят, павильоны Белого и Черного Волков понесли тяжелейшие потери в Сычуани.
—...
Потери на войне — дело привычное, но горько сознавать, что весь урон пришелся лишь на определенные группы.
— Они уже вывесили объявления о масштабном наборе рекрутов.
Хоть умом и понимаешь, что поделать тут нечего, все равно тяжело видеть, как место одного человека так легко занимает другой.
Сон Моран легко кивнула, словно наконец поняв, почему здесь собралась такая толпа.
— Так вот почему все они здесь.
— Именно. Словно это такая уж завидная должность.
— Простите?
Я спрятал горькую усмешку.
— Да так, думал вслух.
В это время члены отряда Соджона, к которому я некогда принадлежал, как раз должны были начать собираться вместе.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...