Покинув Небесную Пещеру, ученики секты Тэыль устремились на восток.
Как только разразился происшестви, их бросились преследовать ученики секты Чжуннань.
Пятеро неизвестных устроили переполох в Небесной Пещере, а затем сбежали, словно спасаясь от верной смерти.
Большинство людей Чжуннани полагали, что именно эти пятеро создали третий вход и, в худшем случае, похитили Росу Пяти Духов.
Ученики секты Чжуннань жаждали схватить их, чтобы допросить и пытками выведать, как им удалось заполучить Росу Пяти Духов и почему они вмешались в дела секты.
Однако, несмотря на то что преследователи владели «Дрейфующими шагами Млечного Пути» — высшим искусством передвижения в мире боевых искусств, — сократить дистанцию до беглецов им не удавалось.
— Что это за... техника передвижения такая?..
— Ха, никогда бы не подумал, что существует подобная поступь.
Вместо того чтобы сокращаться, разрыв между ними лишь увеличивался.
Обычно в горах скорость техник передвижения падает из-за деревьев и неровного, каменистого ландшафта. Но эти мерзавцы даже не думали замедляться, словно бежали по ровной поверхности.
«Дрейфующие шаги Млечного Пути» никогда не уступали другим техникам в скорости, но каждый раз, когда они пересекали лес или взбирались на утес, расстояние только росло. К тому времени, как они преодолели два горных хребта, секте Чжуннань не оставалось ничего, кроме как признать, что виновные ускользнули.
Весть о том, что секта Чжуннань упустила беглецов, вскоре достигла секты Нищих, которая внимательно следила за развитием событий.
— Хе-хе, идиоты...
— Неужели они и правда думали, что беглецы позволят себя поймать?
— Вот почему глупцы безнадежны.
Ожидая подобного исхода, секта Нищих наконец перешла к действиям.
Роса Пяти Духов, которую не смогла удержать секта Чжуннань, изначально им не принадлежала.
А если она не принадлежала Чжуннаню, то нет ничего плохого в том, чтобы она стала собственностью секты Нищих, верно?
И все же терять бдительность было нельзя.
— Они обошли «Дрейфующие шаги Млечного Пути». Будьте начеку!
Ученики секты Нищих лишь фыркнули в ответ на слова главы Зала Быстрого Пути.
— Каким бы искусным ни было их передвижение, те, кто не знает основ, не смогут раскрыть его истинную мощь.
— Если мы поймаем их в этот раз, не мы ли будем теми, кто обгонит «Дрейфующие шаги Млечного Пути»?
Зал Быстрого Пути, известный как «Удар Молнии» секты Нищих, отвечал за предельно быструю доставку срочных сообщений в любой уголок мира.
Эта организация была создана на случай потери почтовых голубей или ястребов, и в беге на длинные дистанции они были увереннее любого мастера секты или наемного охранника.
— Те, кто ничего не смыслит в техниках передвижения, думают, что важна лишь скорость. Но...
Они могли бежать быстрее и дольше всех остальных.
— Это наш шанс показать им, что такое настоящее искусство передвижения. Вперед!
Погоня началась спустя полдня после того, как в путь отправились люди Чжуннани.
Тем не менее ученики секты Нищих обнаружили следы беглецов, не прошло и суток.
— Хе-хе, они должно быть почувствовали нас. Скорость увеличивается.
— Скоро они выдохнутся. Будем держать дистанцию и преследовать их. Чем больше они нервничают, тем быстрее выбьются из сил.
Но дела не всегда шли по плану.
—...Почему расстояние продолжает расти?
— Ха-а, ха-а... Я-я думаю... они... правда выкладываются на полную...
Услышав слова товарища, нищий, задавший вопрос, едва не сорвался: «Не ты ли сам выкладываешься?», но проглотил эти слова.
Если они начнут препираться сейчас, погоня будет сорвана.
— Прошло уже полдня! Скоро им понадобится отдых. Будем держать дистанцию и следовать за ними, а когда они остановятся — отдохнем и мы.
Но...
— Ха-а, ха-а... Ты говорил... мы отдохнем...
— Я и сам не знаю, черт возьми...
Беглецы не остановились ни на миг.
Они бежали всю ночь и продолжали путь на второй день.
И тогда проблемы начались уже у секты Нищих.
— Г-глава Зала... дистанция увеличивается.
— О чём ты говоришь? Мы всё ещё не отстаём!
— Нет, не они... мы.
Зал Быстрого Передвижения собрал самых выносливых и скоростных бегунов секты Нищих, однако разница в мастерстве и уровне владения боевыми искусствами всё же давала о себе знать.
Те, чьи способности были слабее, постепенно начали отставать.
—...Проклятые ублюдки, сколько же у них внутренней энергии...?
Использование техник передвижения неизбежно истощало внутреннюю энергию при длительном применении.
Без восстановления ци прямо на бегу невозможно было поддерживать техники передвижения, имея ограниченный запас сил.
Так кто же, чёрт возьми, эти безумцы?
— Что нам делать, глава Зала?
—...Раздели отряд пополам. Пусть сменяют друг друга после того, как восстановят дыхание.
— Может, нам стоит предложить им ещё и поспать?
— Ты, безумный ублюдок...! Почему бы тебе заодно не предложить им сходить в баню?!
— П-прости!
— И свяжись с филиалом. Они направляются на восток, пусть заранее расставят там нищих.
— Кого мне отправить?
— Твою мать! Серьёзно?! Ты что, приберегаешь почтовых голубей, чтобы потом закусывать ими выпивку?!
— П-прости!
Пока ученик секты Нищих в испуге отскакивал в сторону, глава Зала скрежетал зубами.
Его приводило в ярость, что Зал Быстрого Передвижения отстаёт из-за нехватки внутренней энергии. И всё же он извлёк из этого урок.
«Судя по объёму их внутренней энергии, они точно не из третьесортной секты. Если мы вычислим их пункт назначения, то поймём, к какой секте они принадлежат».
...Разумеется, это предположение оказалось неверным.
На четвёртый день.
Главу Зала довели до грани головокружения и безумия.
Его внутренняя энергия была на исходе, но, что ещё хуже, у него не было возможности восполнить недостаток сна.
— Ха... ха... ха...
По мере того как состояние главы Зала ухудшалось, остальные ученики секты Нищих тоже теряли форму.
— Г-глава Зала, вы в порядке?
Глава Зала посмотрел на подчинённого пересохшими, потрескавшимися губами, а его глаза напоминали глаза полусгнившей рыбы.
— И-из филиала... есть какие-нибудь вести...?
— Н-пока нет...
Их план сменять друг друга в погоне за беглецами провалился, когда те продолжали наращивать скорость.
Те, кто отстал, не могли воссоединиться с основной группой, а преследователи были вынуждены двигаться без отдыха.
— Неужели почтовые голуби... не долетели?
После отправки первого голубя они послали второго и третьего.
Если бы птицы добрались благополучно, люди уже появились бы, чтобы преградить путь беглецам, или пришло бы подкрепление на смену.
Однако ответа не было вовсе. Это могло означать лишь то, что почтовые голуби не долетели.
Глава Зала задался вопросом, может ли быть совпадением, что все три голубя не доставили сообщения, но тут же отбросил эту мысль.
У него не осталось сил даже на то, чтобы предаться малейшим подозрениям.
— Г-глава Зала. Почему бы вам хотя бы немного не отдохнуть? Вы загоняете себя...
Несмотря на мольбу подчинённого, голос главы Зала прозвучал словно скрежет железа.
— Отправь... отправь людей... Отправь людей связаться с ними...
Глухой стук.
Ноги главы Зала подкосились, и его тело покатилось по земле.
— Г-глава Зала!
Словно только этого и ждя, члены Зала Быстрого Путешествия тоже остановились.
— Иди... иди снова...
Выжав из себя последние крупицы сил, глава Зала наконец потерял сознание.
...
...
...
Но никто не бросился немедленно исполнять последнюю волю главы Зала.
Они лишь переглядывались.
— Что он сказал под конец? Я ничего не расслышал, он говорил так тихо.
—...Кажется, он велел сдаться, раз нам всё равно их не догнать.
— Точно! Он стоял ближе всех, так давай спросим его.
Ученик секты Нищих, который только что докладывал главе Зала, икнул под внезапно устремившимися на него острыми взглядами, а затем повысил голос:
— Г-глава Зала! Что нам теперь делать?! Если вы падаете в обморок вот так, не сказав ни слова, откуда нам знать, как поступить... Глава Зала!
При крике ученика секты Нищих лица членов Зала Быстрого Путешествия смягчились.
В конце концов, Цветочная роса Пяти Духов была вовсе не тем лакомством, которое им когда-либо суждено отведать.
Никому не улыбалась перспектива пахать как собаки только ради того, чтобы отыскать её.
Неподалеку Хо Гемак, управляющий сианьским филиалом черного рынка секты Хао, наблюдал за этой сценой, не в силах скрыть восхищения.
— Хо-хо, неужели молодой господин и вправду способен заглядывать в будущее? Подумать только, он знал, что нищие сдадутся именно на этом месте.
Хо Гемаку всегда было неприятно смотреть на людей, которые изначально были нищими, а теперь разгуливали в чистых одеждах, корча из себя благоприподобных господ. Спустя четыре дня погони они снова выглядели как настоящие бродяги, и от этого зрелища его душа отдыхала.
«Хвастались, будто торгуют картами, а погляди-ка на них теперь».
Было немного досадно, что это не те молодые нищие, которые насмехались над Хо Гемаком в Сиане, но какое это имело значение?
Куда важнее было то, что секта Нищих наконец получила по заслугам.
А затем...
— Управляющий, мы вернемся назад?
— Мм? Вернемся?!
— Ч-что не так?
— Разве можно оторвать глаз от столь прелестного зрелища?
Управляющий извлек из складлок одежд небольшую фляжку.
— Говорят, великие поэты рождаются средь великих пейзажей. Кто знает? Быть может, в тебе спит талант стихотворца.
Ученик, гладивший по клюву Железного Ястреба, ухмыльнулся:
— Тогда, может, приготовить поесть? Железный Ястреб принес свежей дичи и вчера, и сегодня.
— Хо-хо! Благодаря ублюдкам из секты Нищих усладу сегодня получат и мои глаза, и мой рот.
Хо Гемак чувствовал, будто узел, сжимавший его грудь целых десять лет, наконец-то распустился.
На пятый день непрерывного бега со времен горы Чжоу Дань я получил известие от секты Хао, что преследования больше не будет.
— Наконец-то мы можем передохнуть.
Стоило мне произнести это, как мои младшие сородичи, до этого тяжело хрипевшие, не задали больше ни единого вопроса. Они рухнули прямо там, где стояли, и заснули мертвецким сном.
— А-а-ах! Я чуть не помер...
— Мне нужно... увидеть Сосо...
Хотя они постоянно циркулировали ци, это не могло рассеять накопившуюся в телах усталость.
Их рваное дыхание постепенно утихло, и, совершенно не заботясь о том, что происходит вокруг, их заснули прямо на земле.
Наверняка было бесчисленное множество мгновений, когда они достигали предела и хотели сдаться, но мои младшие ученики, к их чести, так и не сделали этого.
Видеть их такими было больно, и с моих губ сорвались суровые слова.
— Тц, им следовало хотя бы немного подышать, регулируя ци перед сном, чтобы хоть как-то восстановить силы.
Возможно... вся оставшаяся жизнь этих детей превратится в бесконечную, безумную гонку.
Те, кто родился никем, могли лишь с огромным трудом достичь желаемого, плывя против течения.
И всё же я не мог сказать им, чтобы они перестали бороться с потоком, остановились и отдохнули.
Стоило им замереть хоть на миг, как они повторили бы те же судьбы, что выпали им в моей прошлой жизни.
Когда я смотрел на своих младших учеников, живых и дышащих прямо передо мной, в груди почему-то сжалось.
— М-м...
Сарен начала неистово чесать лицо, словно её щекотали спутавшиеся волосы.
Привычки во сне у неё тоже были ужасными.
Я усмехнулся и протянул руку, чтобы поправить её волосы.
—...
И тут я замер.
Стоило мне повернуть голову...
—...
Трое братьев выглядели ещё хуже.
Глядя на лица моих младших учеников, покрытые такой толщей грязи, что даже нищие из секты Попрошаек попятились бы от них, я подумал, что, пожалуй, им не стоило так уж усердно валяться в пыли.
—...Нам стоит немного привести себя в порядок перед дорогой. Старейшины секты придут в ярость, если увидят нас такими.
С этими мыслями я начал прикидывать, в каких гостиницах и тавернах мы могли бы остановиться по пути обратно в секту Тэыль.
Они заслужили награду за всё, что им пришлось пережить.
Но...
— О чём ты вообще говоришь?!
Сарен, которая немного поспала и всё ещё выглядела как оборванка, свирепо уставилась на меня.
— Весь мир на взводе из-за Росы Пяти Духов. А ты хочешь остановиться в гостинице?
Её лицо было перепачкано засохшей слюной и грязью из глаз.
Братья Кым, Ын и Дон, выглядевшие ничуть не лучше, согласно закивали на слова Сарен.
— Я тоже против, старший брат. А что, если мы столкнемся с людьми и нам снова придется удирать, как в прошлый раз... Фу...
— И я! Лучше избегать людских глаз и спать под открытым небом в горах.
Нет, ну... вы не ошибаетесь, но...
В некотором отчаянии я добавил: — Посмотрите на себя... Вы вообще похожи на людей сейчас...?
— А что не так с нашим видом? Это значит, что мы не привлечем лишнего внимания. Так гораздо лучше.
Они это серьёзно?
—...Мне кажется, вы привлечете ещё больше внимания.
— В любом случае, я категорически против. Если возможно, я не хочу встречать никого, пока мы не доберемся до секты Тэыль.
Сарен крепко прижала к себе Росу Пяти Духов, её лицо было таким твердым, словно она ни за что не позволила бы никому её отобрать.
Она была похожа на нищенку, охраняющую свою миску с подаянием от воров... Кхм.
«Тц... я больше ничего не понимаю».
К тому же, какой смысл возвращаться домой с помпой? Мы везли нечто куда более ценное, чем золото.
— Мастер Чан! Мастер Чан!
На зов Ван Сосо Чан Довон остановился как раз в тот момент, когда собирался набить трубку табаком.
— В чём дело? У тебя снова закончились железные монеты?
Их знакомство началось с того, что он увидел, как она разбрасывает монеты, утверждая, что хочет научиться метать скрытое оружие. Раздраженный, он сам выковал железные монеты точно такого же веса и размера. С тех пор Ван Сосо каждый день приходила в кузню Чан Довона, чтобы забрать монеты.
— О, мастере. Теперь я могу понять, куда улетают мои железные монеты.
— Вот как... Рад за тебя.
— Кстати, вы слышали новости?
— Что?
Чжан Довон небрежно раскурил трубку, но последовавший рассказ заставил его замереть.
— Братец Цзинь возвращается!
— Братец Цзинь... Джин Соун?
— Да! Я уж боялся, что он и в этот перерыв не объявится, но на этот раз он точно едет!
—...Хм. Какое мне до этого дело?
Несмотря на пренебрежительный тон, Ван Сосо бросила на Чжан Довону косой взгляд, заметив, как тот принялся крутить в пальцах трубку.
— Полно вам, мастер Чжан. Вы ведь каждый день ждали братца.
— Только потому, что этот негодяй то и дело присылает мне безумные материалы!
— Так или иначе, сегодня вечером он прибывает в торговую группу Великих Небес. Все в секте Тэул тоже готовят праздничную встречу. Вы ведь придете?
— Тц! С какой стати мне идти встречать какого-то смазливого сопляка? Если понадоблюсь — сам явится.
Мужчины поистине отвратительно умели скрывать свои истинные чувства.
Ван Сосо поднялась на ноги.
— Хо-хо! Вы всё равно придете. Я пришлю вам новую одежду — наденьте ее, когда будете.
— Одежду?
— Братец, старший брат и старшая сестра возвращаются с триумфом. Нам тоже подобает одеться соответственно.
— Какая хлопотная девчонка...
— До встречи!
Чжан Довон тихо усмехнулся, глядя вслед убегающей с сияющей улыбкой Ван Сосо.
Он опасался, что единственная дочь главы поместья Ван окажется изнеженной барышней, подобно другим девицам, но она отличалась на редкость живым нравом.
— Это у нее врожденное, или в секте Тэул все такими становятся?..
Прошло всего полгода с тех пор, как он обосновался в секте Тэул.
Однако каждый ее обитатель создавал такую уютную атмосферу, что временами он даже забывал, будто служит чужаком.
Тут в его памяти всплыло лицо одного человека.
— Значит, у этого негодяя были веские причины так дорожить своей сектой.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...