«Красные силы»... точнее, каждый студент Академии до сих пор пытался осознать происходящее.
Одиночное сражение не способно коренным образом переломить великую стратегию.
Таково было незыблемое правило, которому учили в Академии; военную стратегию преподавали точно так же не только здесь, но и в их собственных сектах и кланах.
Великая стратегия вершила судьбы общего баланса сил.
Именно поэтому тем, кому суждено было стать военачальниками или взлететь на высшие посты, сызмальства внушали необходимость видеть картину в целом, а не зацикливаться на частностях.
Вместо того чтобы цепляться за победу или поражение в мелкой стычке, следовало добиваться выгод, отвечающих интересам глобальной стратегии.
Именно это им и вбивали в головы, и именно об этом им надлежало помнить в будущем.
Если взглянуть на всё с этой точки зрения...
«Красные силы», вне всякого сомнения, были обречены на поражение.
Внутренняя энергия каждого учащегося Академии оказалась полностью запечатана, и сражаться им приходилось в составе малых и средних отрядов.
Хотя это испытание и звалось оценкой стратегии и тактики, если рассматривать его как малую войну, где три стороны выслеживали и истребляли друг друга, то великая стратегия Чол Сун Джика, направленная на разгром Цзинь Со Уун, должна была развернуться в точности по плану. «Белые силы» и «Красные силы» дрались бы до взаимного истощения, сделав триумф «Синих сил» предрешенным исходом.
И тем не менее, глядя на этот хаос...
— Ах, всё тело ломит.
...Даже Сунь Цзы, автор «Искусства войны», мог бы восстать из могилы и взреветь: «Что за бред!»
«Красные силы» пожертвовали всем без исключения, чтобы разнести «Белые силы» в пух и прах.
А затем ударный отряд «Красных сил» ударил в спину «Синим силам», когда те двигались на захват позиций «Красных».
Эта цепочка событий, которую было невозможно предугадать даже на мгновение вперед, в конечном счете породила совершенно непредвиденный результат.
«Что это вообще за экзамен?»
«Кто так воюет?»
«Эти неотесанные ублюдки...»
Фраза «Этот экзамен — сущий бред!» так и рвалась у них с языка, но лишь немногие осмеливались произнести её вслух.
— Чего уставились, ублюдки? Опустите глаза.
Конечно, главной причиной тому служил внутренний инстинкт, предостерегавший от столкновения с этим безумцем... нет, с Представителем Академии, который сделал всё это возможным.
—...
«Белые силы» были раздавлены меньшими по численности «Красными силами», и среди последних находилось бесчисленное множество перебежчиков, которых теперь ждала лишь безжалостная месть.
«Синие силы» по крайней мере имели полное право заявить, что этот экзамен — сущий бред, но большинство их бойцов происходили из Девяти Сект и Одной Банды. Их душила тяжелая горечь стыда от того, что они в конце концов проиграли «Красным силам».
— Какого чёрта вы вообще делали?
— Вы не смогли остановить каких-то десять человек и в итоге проиграли?
— Почему вы не охраняли лагерь? Чем вы там занимались?
Те, кто штурмовал Белую Гору, изливали потоки яростной критики, но у защитников лагеря имелись свои веские аргументы.
— Вы что, не знаете этого ублюдка Яюль Гыка? Стоит этой бешеной собаке дорваться до вас, она переломает вам все кости!
— А Разве Ынхо чем-то отличается? Он же мозговой центр Трех Железнобоких Драконов!
— Если вы были так в себе уверены, сами должны были раздавить «Белые силы» или «Красные силы»!
Пока они перекладывали вину друг на друга, волновались не только одни лишь студенты Академии.
Лекторы и инструкторы, которым предстояло подвести итоги практического экзамена и выставить оценки, тоже спорили без конца и края.
— Я отказываюсь это признавать. Экзамен никогда не задумывался как побоище подобного рода.
— Что вы имеете в виду? В конце концов, «Красные силы» победили, разве нет?
— Это стратегия и тактика, а не бессмысленная уличная драка.
— Разве вы не знаете, что великая стратегия может увенчаться успехом лишь тогда, когда выиграны мелкие сражения?
Мнения разделились: одни считали, что триумф «Красных сил» следует принять как должное, другие же были убеждены, что экзамен, проведенный столь нелепым образом, нельзя признавать ни при каких обстоятельствах.
— Хватит, все вы.
Бук Вон Пхен наконец вмешался, чтобы разрешить этот спор.
— Знать слабости врага и бить по ним в реальном бою не менее важно. Мы никогда не ставили условием ведение исключительно честного поединка по всем правилам. А раз мы позволили Силам Белых и Силам Синих объединиться, то и триумф «Красных сил» не вызывает никаких вопросов.
Стоило Буку Вон Пхену заговорить, как все преподаватели умолкли.
В конце концов, их собственное предвзятое решение разрешить союз в самом начале теперь ударило по ним самим.
— Итоговая оценка стратегии и тактики... без всяких сомнений, завершилась победой «Красных сил».
С этими словами Бук Вон Пхен и остальные наставники с преподавателями до конца заполнили оценочные листы.
Наблюдая за ними, Бук Вон Пхен перевел взгляд на Белую Гору.
Там...
— Кхм...
...Цзинь Со Ун дразнил Ильгака, который понуро опустил голову, прикрывая макушку со следами от укусов.
«Поистине непредсказуемый малый».
Бук Вон Пхен цыкнул языком и усмехнулся, глядя на своего полностью бесцеремонного старшего сородича.
Сессионные экзамены подошли к концу.
Как раз в то время, когда действие порошка благородства, принятого во время финального практического экзамена, полностью сошло на нет, а ученики Академии начали заново привыкать к собственным телам, был оглашен список выбывших.
— Кхе-е...
— Этого не может быть!
— Умоляю! Пожалуйста!
Те ученики Академии, что обнаружили свои имена в списке, впали в такое отчаяние, будто рухнули сами небеса.
Их набралось меньше десятка, но если учесть секты, за спиной каждого из исключенных, этот провал имел немалый вес.
Товарищи оплакивали их участь с болью в сердце, будто их души разрывали на части, но это не могло изменить результат.
— Невозможно! Э-это какая-то ложьу!!!
Больше всего шума из-за своего изгнания поднял не кто иной, как Ак Джу Пхен.
Ак Джу Пхен происходил из клана Ак из Шаньдуна, одного из Пяти Великих Кланов, и даже внутри самого клана его считали подающим надежды талантом. Ни один ученик Академии не ожидал его вылета, отчего шок был лишь сильнее.
Разумеется, сильнее всех был потрясен сам Ак Джу Пхен.
— Чушь! Э-это заговор! Самый настоящий заговор! Да вы знаете, кто я такой?! А?! Я — Ак Джу Пхен из шаньдунского клана Ак! Я заявлю своему дяде из Инспектората, и этот абсурд тщательно расследуют, чтобы вывести вас на чистую воду!
Ак Джу Пхен потерял рассудок, громя убранство в учительской и устраивая безобразную сцену.
Он твердил, что тут замешан заговор, но Зал Просвещения подчинялся напрямую Управлению Мантонг. О какой-либо предвзятости в оценках не могло быть и речи.
Поведение Ак Джу Пхен в конце концов вынудило Зал Строгого Надзора вмешаться.
— Дядя!.. Позовите моего дядю! Мой дядя — Мастер Третьего Зала!
Отчаянно вопил он, пока стражи Зала Строгого Надзора волокли его прочь, но никто из Инспектората даже не двинулся с места.
После того как Зал Строгого Надзора начал расследование против Ак Джу Пхена...
Поняв, что помощи от Ак Бён Би не дождаться, Ак Джу Пхен в отчаянии ухватился за следователя Зала Строгого Надзора и взмолился:
— Здесь точно кроется заговор! Как потомок клана Ак из Шаньдуна мог вылететь из Академии?
Следователь Зала Строгого Надзора нахмурился, пробегая глазами бумаги.
— Пять оценок «Му»? И это ты называешь хорошим послужным списком?
—...Э-это лишь потому, что этот ублюдок Я Юль Гык постоянно донимал меня...
— Если вдуматься, здесь также записано, что ты создал в Академии шайку хулиганов и целенаправленно травил сокурсника.
Лицо Ак Джу Пхена побелело.
— Б-быть не может! Я, я...!
Следователь с грохотом опустил ладонь на стол и рявкнул:
— Это отчет о расследовании, составленный твоим дядей, Мастером Третьего Зала Инспектората. Ты и теперь станешь утверждать, что это ложь?
— Чего?!У!!!
— Ань Бёнби... что и говорить, тот еще человек. Так холодно и расчетливо отрезать от себя сородича. Пожалуй, именно поэтому за ним и закрепилась репутация главы Третьего Зала.
— Ч-что вы имеете в виду?..
Губы следователя тронула хищная усмешка.
— Можете предвкушать продолжение. Когда Инспекторат проявляет такое сотрудничество, Зал Наказаний тоже загорается желанием работать.
Ань Чжупён почувствовал себя так, словно угодил прямиком в ад.
Когда выбывшие ученики собрали вещи и первыми покинули Академию...
Погруженная было в уныние Академии вновь ожила.
Зимние каникулы длились вдвое дольше летних.
Даже те ученики, которые из-за дальнего дороги не смогли съездить домой летом, теперь получили поддержку от Академии, чтобы вернуться в свои секты или родные края.
— Стерпеть не могу ждать!
Воодушевленно воскликнула Ын Солллан.
И то верно: наконец-то она сможет вернуться домой, куда не удалось съездить прошлым летом.
— Я слышала, в Северном Море жуткий холодина. У нас тут и так мороз, неужели там еще хуже?
Сон Моран склонила голову набок, а Ын Солллан ответила ей с улыбкой:
— Ничуть! Зимой там невероятно красиво. Вокруг белоснежных просторы, а горизонт уходит далеко за край земли. Ах! Почему бы тебе не поехать со мной на эти каникулы? Жители нашего Ледяного Белого Дворца будут рады познакомиться с тобой!
Ын Солллан предлагала от всей души, но Сон Моран лишь поежилась.
— Я вообще не намерен никуда уезжать в этот раз. Останусь в тишине Академии и буду усердно тренироваться.
— Чего это ты мне тут выговариваешь?
Сон Моран обиженно покосилась на Цзинь Соууна.
— Молодой господин Цзинь, что такого ты вообще жрешь, чтобы стать настолько сильным?
— Ха, честное слово. Какое еще «жрешь»? Я изо дня в день укрепляю тело упорными тренировками.
— Нечего сказать по делу — лучше молчи!
Цзинь Соуун сложил руки на груди, словно в него вселился сам Иль Как, а Сон Моран фыркнула.
— Хм. А я ведь слышала, что ты разжился кучей всякого добра отовсюду, помимо того, что дала тебе я?
— Кхе-кхе. Понятия не имею, о чем ты.
Ын Солллан поспешила вмешаться, пытаясь разрядить обстановку.
— Ну же!.. Хватит ссориться. А остальные? Хотите поехать со мной во Ледяной Белый Дворец на эти каникулы?..
— Пожалуй, на этот раз нам всем стоит вернуться в секту.
Ученики секты Тэул, включая Цзинь Соууна, вежливо отказались от предложения Ын Солллан.
А вот Мойон Чжэ Хва некоторое время тяжело раздумывал над этим, после чего шумно вздохнул.
— Прости, сестрица Ын. Дед строго-настрого велел мне вернуться на этот раз...
Сама Ын Солллан, сделавшая предложение, казалась совершенно невозмутимой. Зато Мойон Чжэ Хва смотрел на нее так, будто его сердце обливалось кровью.
— Когда какой-то бугай... то есть, когда твой дед говорит так...
Люди всегда охотнее прислушиваются к тому, кто лупит их почем зря, а не к тому, кто лишь нежно теребит струны их душ.
Пока большинство планировало разъехаться по домам или остаться в Академии ради тренировок, подобно Сон Моран...
— Сун Чжик, ты разве не собираешься в секту?
Чхоль Сун Чжик продолжал размахивать новоприобретенным мечом.
Мороз стоял такой лютый, что при каждом выдохе изо рта вырывался густой пар, однако тело Чхоль Сун Чжика вымокло насквозь — казалось, он только что попал под ливень.
Чхоль Хён Чжик с жалостью посмотрел на брата и тяжело сказал:
— Все тебя ждут.
— Мне... всё ещё не хватает сил.
Чхоль Сун Чжик больше ничего не сказал, но старший брат, Чхоль Хён Чжик, как никто другой понимал, к чему тот стремится.
Чхоль Хён Чжик отступил на шаг и попытался утешить брата:
— Да. Я знаю. Но разве на это не уйдет слишком много времени? Давай не будем спешить, покажемся отцу с матерью, а потом продолжим.
— Не хочу.
— Мы и так ждали триста лет. Разве что-то изменится, если мы задержимся еще немного?
Воцарилась тишина.
Чхоль Сун Чжик неотрывно смотрел на кончик меча, а затем шумно выдохнул, выпуская обжигающий пар.
— Мне... стыдно показываться им на глаза в таком виде, брат.
— Отец и мать будут счастливы уже от того, что увидят твое лицо.
—...
На тренировочной площадке вновь повисло молчание.
Оставались ли они в Академии или возвращались домой, на плечах каждого студента лежал тяжелый груз.
Предстоящие каникулы станут важнейшим периодом — временем, которое решит, превратится ли этот груз в источник силы или в кандалы.
И всё же каникулы несли в себе иное, радостное предвкушение.
Особенно для адептов секты Тхэул.
Адепты Тхэул пропустили летний отдых, когда могли с триумфом вернуться домой и купаться в похвалах родителей как их гордость. Больше всех на свете они ждали этих зимних каникул.
В конце концов, они провели весь год в непрерывных тренировках и хлопотах, начав еще со вступительных экзаменов.
Разве это не их первый шанс отдохнуть по-настоящему?
Пока Чжин Со Ун увлеченно размышлял, как провести столь долгожданный отдых...
— Старший брат, вот расписание поездки в Хэфэй.
— Мм?
Чжин Со Ун взял дорожный свиток, который протянул Ынхо.
— Сначала мы сядем на экипаж охранного агентства «Ю Хан», следующий до Чжэцзяна, а затем пересядем в карету агентства «Сонхён» в Аньхой. По пути охранные агентства полностью обеспечат нас едой и ночлегом.
Это был самый обычный групповой туристический маршрут.
Ими часто пользовались студенты Академии, возвращавшиеся в родные края.
Подобный способ пользовался огромной популярностью, ведь им не приходилось то и дело менять коней или ночевать под открытым небом.
Хотя билеты раскупались мгновенно, стоило приблизиться каникулам в Академии, и достать их было очень сложно, Ынхо позаботился обо всём заранее.
Чжин Со Ун нахмурился и похлопал Ынхо по плечу:
— Мне неловко. Наверное, было трудно забронировать билеты?
Услышав похвалу старшего брата, Ынхо смущенно потер нос пальцем.
— Ой, пустяки. Как-никак, младший брат обязан справляться хотя бы с такими вещами...
— Мм? Нет, я чувствую себя виноватым по другой причине.
— То есть?
Вжих.
Адепты секты Тхэул замерли в ужасе, когда их старший брат разорвал билеты вместе с дорожным расписанием.
— Ч-что ты делаешь?!
Чжин Со Ун небрежно покрутил в пальцах обрывки и ухмыльнулся:
— Простите, но у нас появились другие дела, так что этим воспользоваться не выйдет.
—...
Столкнувшись с зловещей улыбкой грозного старшего брата, младшие адепты лишь беспомощно открывали и закрывали рты, словно выброшенные на берег рыбы, не в силах вымолвить ни слова.

Комментарии

Загрузка...