Никто не способен вечно выдерживать предельное, невыносимое напряжение.
В особенности давление близости смерти доводит человеческую выносливость до предела. Те, кто слишком долго балансирует на этой грани, порой обретают странное спокойствие.
В первые дни войны между Ортодоксальными и Демоническими сектами рядовые бойцы раз за разом оказывались перед лицом смертельной опасности. После сражений они не могли выносить тишину, тянувшуюся всю ночь: одни дезертировали, другие накладывали на себя руки.
К середине войны они вели себя уже как гуляки на празднике.
Они тайком гнали спиртное из припасов, ставили на кон в азартных играх всё месячное жалованье и устраивали розыгрыши, в которых на кону стояли их жизни.
Новички порой смотрели на них с каким-то странным оттенком зависти, полагая, что те чем-то отличаются от остальных.
Однако в глубине души они были лишь сломленными людьми, которые под гнетом страха смерти отпустили всё.
В этом смысле напряжение, сковавшее Поместье Вихря, было лишь доказательством того, что его обитатели всё ещё оставались обычными людьми.
—...
Это напряжение передалось и Ассоциации Дракона и Феникса.
Атмосфера в Ассоциации резко помрачнела, как только они внезапно осознали, что оказались втянуты в битву.
Они уже бывали в Мукриме, но одно дело — спешно перемещаться в критической ситуации, и совсем другое — знать, что битва неизбежна, и просто ждать её.
Чавк. Чавк. Чавк.
Хотя время обеда давно прошло, мало кто мог заставить себя притронуться к еде.
—...Глава группы, ты правда можешь это проглотить?
Я ответил на взгляд, устремленный на меня так, словно я был каким-то диковинным существом.
— Еда отличная.
— Нет, я не об этом. Разве не принято не есть перед важным спаррингом или битвой?
Крупные секты порой действительно заставляли учеников пропускать трапезу перед поединками или экзаменами.
В наши дни мастеров боевых искусств ведь часто судят по испытаниям.
Но это касалось только оценочных испытаний.
— Конечно, сражаться на пустой желудок бывает полезно. Но если слишком долго пребывать в напряжении, можно заработать несварение.
Настоящее поле боя отличается от тренировочного зала.
— Но если бой затянется, ты погибнешь не потому, что слабее. Ты погибнешь, потому что проголодаешься.
— Что?
Сражения могут вспыхнуть в любое время дня и ночи, и судьи, чтобы остановить их, не будет.
Никто не станет ждать, пока ты пообедаешь, так что, если пропустишь один приём пищи, неизвестно, сколько придётся сражаться на голодный желудок.
Даже мастер с колоссальной внутренней энергией может пасть от случайного удара просто из-за истощения.
— Ты думаешь, Крепость Кровавых Небес прикажет тебе поесть в разгар битвы? Или секта Гуйгуль даст время попить воды?
—...
На поле боя выживает тот, кто хорошо ест, хорошо сражается и хорошо отдыхает.
Особенно когда мы в подавляющем меньшинстве, мы должны заботиться о себе ещё лучше.
— Даже смерть в бою зависит от мастерства. Не вздумай погибнуть из-за такой глупости.
Данмок Гёрен, задавший вопрос, содрогнулся, словно сама мысль об этом вызвала у него тошноту.
Затем, увидев, как Ён Соа невозмутимо ест, Данмок Гёрен тоже начал зачерпывать кашу.
Остальные члены Ассоциации Дракона и Феникса последовали его примеру и взялись за ложки.
— Юный герой Цзинь. Я Сон Есоль.
Похоже, она принесла то, о чём я просил.
Когда я вышел наружу, Сон Есоль с трудом тащила огромный мешок и несколько больших фляг с водой.
Это были вяленое мясо и вода, которые я затребовал перед битвой.
Ассоциация Дракона и Феникса, по сути, была сборищем людей, пришедших поесть и повеселиться, поэтому, кроме оружия, они не взяли с собой никакого личного снаряжения.
— Вы хорошо потрудились, госпожа Сон.
Я поспешно развязал мешок. Он был полон вяленого мяса отличного качества.
Я набил карманы мясом до отказа и проверил фляги с водой.
Всё это время Сон Есоль стояла рядом и внимательно наблюдала за мной.
— Тебе что-то нужно?
— Нет... Просто стало любопытно.
Сон Есоль ответила уклончиво, но, похоже, больше не могла сдерживаться и наконец высказала то, что тяготило её всё это время.
— Почему ты сказал, что поможешь нам?
— Когда один союзник помогает другому...
— Не нужно этих слов. Я достаточно взрослая, чтобы понимать такие вещи.
Я прикинул, сколько ей лет.
Ей было чуть больше двадцати.
Кто-то, выращенный словно цветок в оранжерее, в этом возрасте мог ещё не понимать, как устроен мир. Но тот, кто рос подобно дикой траве, сполна познал его суровость.
Сон Есоль явно относилась ко вторым.
В некотором смысле было разумеется, что она ощетинилась в ответ на протянутую руку.
Проклиная жестокий и беспощадный мир, она стала настолько осторожной, что даже прикосновение тепла казалось ей обжигающим.
Отдав другим последнее, что у неё было, она не могла думать о заботе о себе и не верила, что кто-то другой может позаботиться о ней.
Единственная причина, по которой она едва держалась, заключалась, вероятно, в том, что у неё оставалось нечто, что она должна была защищать до самого конца.
— Я просто хотел помочь.
Именно поэтому я и хотел ей помочь.
Через Сарен я видел, как она стоит в одиночестве посреди всепоглощающего страха и тревоги.
Я тоже бесконечно блуждал по пустой бездне, боясь потерять свою секту, лишь для того, чтобы впасть в отчаяние, когда в конце концов её у меня отняли.
— Только и всего.
Я протягивал руку, словно искупая вину перед самим собой в прошлом и своими погибшими собратьями.
— У меня нет никаких скрытых намерений.
Должно быть, она сильно прикусила губу, потому что из уголка её рта потекла алая кровь.
Эта кровь была последним усилием воли, с помощью которого она сдерживала предательскую влагу, готовую пролиться из глаз.
Это выглядело как клятва больше никогда не поддаваться на фальшивую доброту.
Я достал из рукава платок и протянул ей.
Но она лишь смотрела на меня, словно вросла в землю.
— Мир жесток, а мир боевых искусств — ещё суровее. Но это не значит, что каждый живущий в нём — злой дух или призрак.
В своей прошлой жизни я встретил отряд Соджона посреди такого же безжалостного отчаяния.
Я встретил там бесчисленное множество людей, сражался бок о бок с ними и видел, как они умирают.
— Иногда мы сражаемся, ничего не получая взамен. Иногда мы сражаемся, заранее принимая поражение. Мы называем это справедливостью и благородством. Разве не потому мы зовем себя Путем Света, что считаем такие вещи своими высшими ценностями?
Справедливость, благородство и самопожертвование, которых я никогда не видел в Альянс боевых искусств, были совсем рядом.
Они расцветали среди тех, кто хотел сражаться вместе, в решимости тех, кто желал спасти своих друзей.
Истинное сердце Пути Света билось среди рядовых мастеров боевых искусств, которые обменивались проклятиями, не ведая пустых союзов или расчетов выгоды и потерь.
— Глава поместья Гонсуна, госпожа Сон и бесчисленные люди, оставшиеся в поместье Вихря... разве вы все не остаетесь здесь сейчас, чтобы защитить эти ценности?
Слёзы покатились по её щекам.
Она даже поранилась, пытаясь их удержать, но теперь слёзы лились свободно.
Ночное небо было ясным, без единого облака, но капли одна за другой собирались и падали на землю.
— Я остался, потому что люди из Поместья Вихря тронули моё сердце. Если ты настаиваешь на причине, то пусть это будет именно она.
Сон Есоль всхлипнула, когда я снова протянул ей платок. На этот раз она приняла его и вытерла слёзы и кровь.
— Не переживай так сильно. Великое отчаяние, которое ты себе нарисовала, не наступит.
Сон Есоль смахнула слёзы, взяла себя в руки и ответила с напускной строгостью:
— Как ты можешь это гарантировать?
— У нас же есть Ён Соа, разве нет?
— Ха... ха-ха-ха!
Её напряжённое лицо вмиг разгладилось, и она разразилась беспомощным смехом.
В золотистом лунном свете её улыбка напоминала цветок горлянки, покрытый росой.
Он не был таким броским, как другие цветы, но среди диких трав расцветал прекраснее всего.
— Как взрослый мужчина может говорить о своей решимости, а потом прятаться за спинами других?
— Я мужчина, но совсем не герой. Я лишь прячусь за спиной настоящего героя.
От этой глупой шутки Сон Есоль схватилась за живот и громко рассмеялась.
Она смеялась так долго, что забыла вытереть слёзы. Затем она посмотрела на платок, пропитанный её кровью и слезами, и тихо пробормотала:
—...Мне кажется, я хотела бы учиться с тобой в Академии боевых искусств.
— Когда всё это закончится, разве ты не сможешь как следует подготовиться за оставшееся время и сдать обычный экзамен?
Сон Есоль посмотрела на меня со сложным выражением лица.
— Нет. К тому времени, думаю, там уже не останется ничего, что было бы мне нужно.
Что она имела в виду?
Академия боевых искусств должна была продолжать работу вплоть до начала войны между Ортодоксальными и Демоническими кланами.
Топ-топ-топ.
Топ-топ-топ.
В этот миг раздались поспешные шаги.
— Я пойду вперёд.
Я удержался от того, чтобы остановить Сон Есоль, и расширил радиус своего духовного восприятия.
Поместье Вихря было примерно таким же по размеру, как секта Тэыль в прошлом, так что это не составило труда.
В радиусе моего восприятия оказались четыре человека.
Их грубая, необработанная энергия выплёскивалась во все стороны. Это были мастера боевых искусств Чёрного Пути.
Пока я раздумывал, как поступить.
— Ты не собираешься идти?
Раздражающе ровный голос раздался у меня за спиной.
—...Разве ты не говорил, что не ешь сладкое?
Ён Соа стоял там, держа в руках сладости, которые, должно быть, где-то раздобыл.
— Ты понимаешь, что перед битвой важно хорошее питание, но не знаешь, что сахар улучшает концентрацию?
— О, вот как?
— Ты влюбился в эту женщину?
— Что?
Ён Соа посмотрел в ту сторону, где скрылась Сон Есоль.
— По объективным стандартам красоты, Намгун Сонхва или Сон Моран, с которыми мы были на экзамене, должны быть привлекательнее.
О чём, чёрт возьми, болтал этот ублюдок?
— Я спросил, потому что не сумел понять, с чего это ты вдруг решил помочь поместью Вихря.
В моей прошлой жизни Ён Соа был существом непостижимым, словно далекая звезда.
Даже сейчас, когда мы сблизились настолько, что я узнал о его способности видеть будущее, я всё равно не понимал, что у этого ублюдка на уме.
— Ты не собираешься идти?
— А почему? Ты тоже идешь?
— Разве ты не намеревался использовать меня, чтобы остановить эту битву?
Ён Соа закинул в рот одну из сладостей и зашагал в ту сторону, куда ушла Сон Есоль.
Я понятия не имел, что творится в голове у этого мерзавца.
Когда мы добрались до главной тренировочной площадки поместья Вихря, его люди уже обнажили мечи, полукругом окружив четверых мастеров Черного Пути, и их лица исказила жажда убийства.
Четверо же мастеров Черного Пути, вторгшихся в поместье, напротив, стояли совершенно расслабленно, даже не потянувшись к оружию.
Они напоминали стаю диких псов, решивших поохотиться на тигра.
— Что это за фокусы?!
— Как я и сказал, нам не о чем разговаривать с такими, как вы.
— Что?!
— Мы слышали, прибыла Ассоциация Дракона и Феникса. Мы пришли повидаться с ними, так что зовите их сюда.
Жители Поместья Вихря покраснели от насмешек мастеров боевых искусств Чёрного Пути.
— О, а вот и они.
Когда мы с Ён Соа подошли, все взгляды устремились на нас.
— Вы ведь из Ассоциации Дракона и Феникса, верно? Подойдите, потолкуем. Если вам здесь неуютно, можем выйти наружу.
Они явно ни во что не ставили поместье Вихря.
Я примерно понимал, чего они добиваются.
Они хотели надавить на поместье Вихря, используя психологическую атаку, чтобы отделить нас от Ассоциации Дракона и Феникса.
Я промолчал.
Действовать, не считаясь с желаниями хозяев поместья, пока мы были их гостями, было бы верхом нелепости.
Хруст.
Ён Соа рядом со мной откусил еще одну сладость.
Когда мы не сдвинулись с места, мастера боевых искусств Чёрного Пути наконец нахмурились.
— Вы что, оглохли? Или испугались?
Я поковырял в ухе, словно пытаясь понять, где это лает собака, и тот, кто только что говорил, выхватил меч.
Дзынь!
— Ладно, раз вам подавай крови — будет по-вашему!
Как только он зашагал в нашу сторону.
— Стойте!
Гунсунь Мён выкрикнул это и посмотрел на меня.
— Юный герой Цзинь, не могли бы вы поговорить с ними?
— Боюсь, мы можем навлечь беду на поместье Вихря.
— Не беспокойтесь. Даже если вы откажетесь, поместье Вихря и так уже прижато к стене.
Раз он поставил вопрос так, у меня не было причин для отказа.
Люди из поместья Вихря медленно расступились, открывая путь мне и Ён Соа.
На лицах ублюдков с Черного Пути заиграли самодовольные ухмылки.
— Стоило сделать это изначально.
Ублюдок с Черного Пути, уже вытянувший было меч, начал медленно вкладывать его обратно в ножны.
— Чего убираешь? Раз уж вытащил — руби.
—...
Лица мастеров боевых искусств Чёрного Пути окаменели, и над тренировочной площадкой повисла холодная тишина.
— Ты...
— Если мужчина обнажил клинок, он обязан пустить его в дело, прежде чем прятать обратно. У тебя хоть яйца-то есть?
На лице мастера боевых искусств Чёрного Пути отразилась паника.
— Постой-ка, глядя на твою жалкую бородку, сразу видно: с мужским достоинством у тебя проблемы. Неудачно пытался стать евнухом и подался на Черный Путь? Ох... Крепость Кровавых Небес принимает даже евнухов? Не ожидал, что такая свободолюбивая секта настолько лишена предрассудков.
— Ю-юный герой Цзинь...
Гунсунь Мён попытался что-то сказать, но его голос был настолько тихим, что я не разобрал ни слова.
— А-ты, мелкий щенок...!
— Что ты собираешься делать, если даже как мужчина не состоялся? Хочешь попробовать?
Я положил руку на рукоять меча и начал накапливать внутреннюю энергию.
Внутренняя энергия, эквивалентная трем с половиной гапджа — двумстам десяти годам, — хлынула наружу, едва не разрывая мои боевые одежды, и всей своей мощью обрушилась на них. Пыль с тренировочной площадки взметнулась вверх, поглощая врагов.
Когда пыль улеглась, все четверо мастеров боевых искусств Чёрного Пути обнажили оружие.
— Хе-хе. Какие трусы. Я думал, только ублюдок из Крепости Кровавых Небес без яиц, но, похоже, у остальных сект дела обстоят так же?
Лица четырёх мастеров боевых искусств Чёрного Пути перекосились, будто они откусили что-то гнилое.
Ублюдки с Черного Пути ненавидели унижение больше, чем смерть. Для них это было сродни встрече с убийцей своих родителей на узком мосту.
И все же никто из них не осмелился броситься в атаку безрассудно.
Я уже сломил их дух. Пришло время поговорить.
— Итак, что вы там хотели обсудить?
—...
Мудрецы говорили, что нужно тщательно подбирать слова, ведь речь обнажает сердце.
Но это правило работало лишь при общении с людьми.
Когда имеешь дело с псами, приходится говорить на их языке.
— Чего молчите, идиоты? Вам вместе с яйцами еще и языки отрезали?
Их красные от ярости лица постепенно чернели.
Лишь человек из Крепости Кровавых Небес с трудом выдавил из себя слова.
— Э-это дело между Крепостью Кровавых Небес и поместьем Вихря. Если Альянс боевых искусств вмешается, это может спровоцировать конфликт с Черным Альянсом.
Я знал, что он это скажет.
— И что с того?
—...
Для благородного героя это было очень тяжело, но некоторые люди лучше понимают грубую брань, чем речи мудрецов.
— Вы привели людей, открыто носящих эмблемы поместья Манпа, общества Цзиньпин и секты Гуйгу, и называете это делом между Крепостью Кровавых Небес и поместьем Вихря? У вас, ублюдков, гвозди в головах забиты?
В таком мире трудно выжить, говоря только приятные вещи.
— Во-первых, поместье Вихря — союзник Альянс боевых искусств. Вполне разумеется, что Ассоциация Дракона и Феникса, оказавшаяся поблизости, решила помочь поместью Вихря.
— Разве ты не понимаешь, что если Альянс боевых искусств ввяжется в это, Черный Альянс тоже не останется в стороне?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...