Когда людям отказывают в том, что они считали само собой разумеющимся, они теряются.
Чем увереннее звучит отказ, тем сильнее они начинают сомневаться: а не поняли ли они чего-то неверно?
Именно так отвечал мошенник Со Унчан, когда отряд Соджона спрашивал, как ему удалось избежать демонстрации боевых искусств, обязательной для каждого низшего воина Альянс боевых искусств.
И, надо признать, этот метод был весьма эффективен.
Стоило мне услышать слова Сон Есоль, как я невольно задумался: «Разве проверка была делом добровольным?»
Но визит Ассоциации Дракона и Феникса затевался вовсе не ради дружбы.
Мы прибыли, чтобы выкорчевать искусства Кровавого Культа и запретные техники, расползшиеся по миру боевых искусств.
И Альянс боевых искусств ни за что не предоставил бы тем, кого проверяет, право выбора в подобных вопросах.
—...
Иль Гак, Ён Соа А и я переглянулись.
Мы не проронили ни слова, но воздух между нами сгустился от подозрений.
Возможно, почувствовав неладное из-за нашего молчания, Сон Есоль внезапно сменила тон.
— Ах! Пожалуй, я выразилась двусмысленно. Если точнее, сейчас у нас не лучшие времена, поэтому я прошу вас нанести визит позже.
У них не лучшие времена.
Не знаю, что думали остальные, но я был уверен в одном.
Её оправдание звучало неуклюже.
Со Унчан всегда говорил: чтобы не попасться на удочку таких, как он, нужно быть бесстыдным и давить без остановки.
С чувством вины за грубость можно разобраться и потом.
— Ваши обстоятельства действительно настолько плохи?
Лицо Сон Есоль выражало глубокую тревогу.
— И всё же, как члены Альянс боевых искусств, мы делаем всё, что в наших силах.
Со Унчан также утверждал, что женщины лгут искуснее мужчин.
— Понимаю. Насколько всё серьёзно?
—...Простите?
Вмешиваться в дела чужой секты — значит нарушать этикет мира боевых искусств, но это куда лучше, чем рисковать собой, лишь бы соблюсти приличия.
—...
Я молча наблюдал за Сон Есоль.
Она смотрела на меня в ответ так, словно не могла поверить, что такой человек, как я, вообще существует.
Иль Гак первым потерял терпение.
— Благодетель Джин... Негоже так глубоко лезть в дела чужой секты...
Лысый, помолчи.
— Мы пришли как представители Альянс боевых искусств, чтобы укрепить связи с Поместьем Вихря, нашим союзником. Мы здесь не для того, чтобы просто поесть на халяву.
Когда человек ищет лазейку для отступления, лучше всего перекрыть её — так истинная натура мошенника обнажается быстрее всего.
— Говорят, тот, кто бросает тебя в беде, — не настоящий друг. Альянс боевых искусств — союзник и друг Поместья Вихря. Альянс боевых искусств не отвернётся от Поместья Вихря, используя его трудности как оправдание.
К тому моменту, как я закончил, лицо Сон Есоль стало совершенно пустым.
Я перекрыл все пути к отступлению. Теперь ей оставалось либо придумать ещё более нелепую отговорку, либо сказать правду.
— Мы можем узнать, что это за обстоятельства?
На безжизненном лице Сон Есоль появилась горькая усмешка.
— Буквально на днях филиал Альянс боевых искусств холодно ответил нам, что ничем не может помочь.
—...
— Раз уж я услышала, что вы хотите помочь, я просто не могу оставаться в стороне.
В её глазах на мгновение промелькнуло едва уловимое намерение убить.
— Поместье Вихря стоит на пороге войны с Крепостью Кровавых Небес.
—...Что?
— Я не хотела втягивать других в свои беды, но если вы поможете Поместью Вихря, я отплачу вам сторицей, тысячекратно отплачу в будущем.
Сон Есоль низко поклонилась, сложив ладони в приветственном жесте.
—...Что?
Каким-то образом я только что вписался в чужую войну.
— Это точно хорошая идея?
По пути к Поместью Вихря до меня донеслись голоса людей, стоявших неподалеку от Сна Есоль.
— Это, конечно, дела Ассоциации Дракона и Феникса, но если они воюют с Крепостью Кровавых Небес, разве нам не стоит держаться подальше?
На меня устремились острые взгляды.
Я взял себя в руки, снова и снова повторяя про себя слова Со Унчана.
Затем я нахмурился.
— Неужели вы можете просто отвернуться от секты, которая, будучи загнанной на самый край пропасти, отказывает в малейшей помощи лишь из опасения за безопасность своих гостей?
Я посмотрел на них так, словно они были самыми бесстыдными людьми на свете.
Это была не месть за отказ в лунных пряниках.
Я просто презирал мастеров боевых искусств, которые отворачиваются от справедливости и забывают о рыцарстве.
— Разве Альянс боевых искусств, Ортодоксальное Общество, Общество Белого Пути, Альянс Двенадцати Пиков, Сто Восемь Пиков и все остальные секты — не наши собратья по пути?
—...
— Если кто-то сражается за справедливость, так ли важно, откуда он пришел? Разве они тоже не странники боевого мира?
Те, кто высказывал недовольство, притихли.
Я надавил сильнее.
— Если вы не понимаете, как тяжело дается комфорт и единство тем, у кого этого нет, можете возвращаться. Со мной в Поместье Вихря отправятся только те, кто действительно этого хочет.
Стоило мне это сказать, как те, кто жаловался, начали презирать себя под тяжестью гнетущего чувства вины.
«Так им и надо».
Я зашагал дальше, не обращая на них внимания, словно бросая вызов: возвращайтесь, если хотите.
Однако никто из тех, кого я чувствовал за спиной своим духовным чутьем, не осмелился повернуть назад в Кайфэна.
— Спасибо.
Сон Есоль в какой-то момент поравнялась со мной и тихо сказала.
— Я притворилась, что не слышу, но... я всё слышала.
Она пыталась выглядеть невозмутимой, но её глаза наполнились слезами.
— Ещё раз спасибо. Я говорю это искренне.
Сон Есоль отвесила глубокий поклон.
— Филиал вам совсем не помог?
— Как вы знаете, Кайфэн — это почти территория Крепости Кровавых Небес. В местном филиале сказали, что если они вмешаются, это может привести к полномасштабной войне между Альянсом боевых искусств и Черным Альянсом.
В уголках её губ появилась холодная усмешка.
Это было презрение к порочному лицемерию.
Стыд за собственное бессилие.
Те, кто узнавал, насколько холоден мир в самый отчаянный момент, становились чрезмерно циничными.
Она могла сохранять спокойствие даже перед лицом прославленной Ассоциации Дракона и Феникса, потому что уже была достаточно предана тем, во что верила.
Она выглядела в точности так же, как я, когда моя секта оказалась в кризисе в прошлой жизни.
— Какая же чушь.
—...Что?
— Если бы в беде оказалась крупная сила Альянс боевых искусств, они бы тоже стояли в стороне, прикрываясь теми же оправданиями?
—...
В глазах Сон Есоль отразилась целая буря противоречивых чувств.
— Это не новость, но каждый раз, когда я вижу, как Альянс боевых искусств ведет себя столь лицемерно, меня просто тошнит.
Ее лицо снова стало бесстрастным.
Она была из тех людей, чьи чувства всегда были написаны на лице.
—...Ты совсем не похож на того, о ком ходят слухи.
А?
— И что же говорят в слухах?
Сон Есоль внезапно бросило в пот, словно мой вопрос застал ее врасплох.
Что это за реакция?
— Обо мне ходит много дурных слухов?
— А... Не совсем. Говорят, ты человек с более... живым характером. Да.
— Хм... Не могла бы ты объяснить подробнее?
— Ах! Мне нужно отойти в уборную. Пожалуйста, идите дальше без меня.
С этими словами Сон Есоль бросилась в заросли.
Я некоторое время шел в задумчивости, пока ко мне не приблизился Ён Соа А.
— Вы, похоже, близки. Вы были знакомы до этого?
— Вовсе нет.
— Понимаю...
Ён Соа А, который, казалось, не проявлял ни к кому интереса, пристально смотрел в сторону зарослей, куда скрылась Сон Есоль.
— Довольно. Расскажи, что ты увидел.
— О чем ты?
— Что ждет Крепость Кровавых Небес и Поместье Вихря?
Безразличный взгляд Ён Соа А на мгновение встретился с моим.
— Не знаю.
Затем он посмотрел вперед, как будто ничего не произошло.
— Ты ведь знал, что Поместье Вихря в опасности, не так ли?
Если бы Ён Соа А не был в курсе, разве он не отреагировал бы хоть как-то, когда Поместье Вихря отказалось от проверки?
— Ты ведь знал, что придет госпожа Сон, верно?
Ён Соа А медленно повернул голову.
Как назло, солнце оказалось прямо у него за спиной, сияя, словно нимб.
— Я не вижу всё. Если бы я видел, я бы ни на миг не смог сдвинуться с места.
Я прищурился, пытаясь разглядеть его лицо, но солнечный свет ударил прямо в глаза.
— Черт.
К тому времени, как я зажмурился, а затем снова открыл глаза, Ён Соа А уже успел затеряться среди членов Ассоциации Дракона и Феникса.
— Тут определенно что-то происходит.
Поместье Вихря располагалось на окраине Кайфына.
Оно было размером с небольшую усадьбу. Скромное убранство и поношенная одежда учеников говорили о том, что поместье не отличалось богатством.
Когда прибыла Ассоциация Дракона и Феникса, обитатели Поместья Вихря выглядели озадаченными.
Точнее, они были явно встревожены, ведь гости нагрянули в самый неподходящий момент.
— Я не вижу здесь молодых учеников.
Отсутствие юных адептов, которые обычно встречали Ассоциацию Дракона и Феникса с наибольшим энтузиазмом, делало атмосферу еще более тихой и неловкой.
— Даже если они ученики, мы не можем позволить им пострадать из-за алчности взрослых.
— Вы эвакуировали их в другое место?
Сон Есоль покачала головой.
— Большинство из них — дети из окрестных деревень. Они часто приходят в поместье, чтобы стать учениками и получить лишнюю порцию еды, ведь обычно они едят лишь раз в день.
—...
Стоило мне увидеть печальную улыбку Сон Есоль, как что-то кольнуло в груди.
— Я немедленно провожу вас к главе поместья.
Когда мы приблизились к внутреннему зданию, похожему на главный зал секты, оттуда высыпали мужчины и женщины средних лет.
Казалось, еще мгновение назад они обсуждали, как противостоять Крепости Кровавых Небес.
Когда они заметили нас и поклонились, на их лицах не было ни тени ожидания.
— Добро пожаловать.
Как только мы вошли, нас поприветствовал Гунсунь Мён, мастер Поместья Вихря.
Несмотря на тяжелое положение, Гунсунь Мён выдавил из себя улыбку.
— Прошу простить меня за то, что не смог должным образом принять столь почетных гостей.
Квак Сусан сложил руки в приветственном жесте.
— Мы ценим ваши слова. По пути сюда мы узнали о случившемся. Вы готовитесь к решающей битве с Крепостью Кровавых Небес.
Гунсунь Мён посмотрел на Сон Есоль, и та кивнула.
— Похоже, наша старшая ученица рассказала гостям лишнее.
Сказал Гунсунь Мён.
— К сожалению, так оно и есть.
— Могу я спросить, что заставило ситуацию зайти так далеко?
— Причина?
— Да. Откровенно говоря, противостояние Поместья Вихря и Крепости Кровавых Небес... кажется, приведет лишь к гибели невинных.
Этот совет граничил с неуважением, ведь он был адресован человеку, стоящему на несколько ступеней выше в иерархии боевых искусств, но Гунсунь Мёна это, похоже, ничуть не задело.
— Это вполне понятно для тех, кто не знает всех обстоятельств.
Слова Квак Сусана не ранили его. Напротив, за годы общения с людьми он усвоил: одному человеку нелегко понять другого.
— Если бы это был просто спор из-за торговых прав или прибыли, мы могли бы пойти на соответствующие уступки.
Он продолжил спокойно.
— Но они хотят заполучить родовые захоронения Поместья Вихря, да и само поместье целиком.
—...
— Когда они жаждут уничтожения нашей секты, какие уступки могут уладить это дело?
Квак Сусан плотно сжал губы.
Этот вопрос был слишком тяжел для него.
— Я слышал, что этот визит Ассоциации Дракона и Феникса был не только ради дружбы.
—...
— Разумеется, в обычных обстоятельствах мы бы всецело содействовали проверке. Но сейчас время неподходящее. Вывеска поместья Вихря может исчезнуть уже завтра.
Он сказал это так, словно речь шла о сущих пустяках.
— Я знаю, вы проделали такой долгий путь, желая помочь, но мы не можем позволить многообещающим талантам проливать кровь из-за нас. Мы сполна ощутили вашу доброту, поэтому, боюсь, мне придется попросить вас уйти.
Пока Гвак Сусан, не зная, что предпринять, отчаянно подавал мне сигналы о помощи, я шагнул вперед.
— Я Джин Соун из секты Тэыль.
На лице Гунсунь Мёна на мгновение отразилось изумление.
Поскольку он молчал, я продолжил без тени смущения:
— Вы осознаете, насколько велика разница в силах между Крепостью Кровавых Небес и поместьем Вихря?
— Под началом Крепости Кровавых Небес около тысячи человек. Это примерно втрое больше, чем во всем нашем поместье.
Я покачал головой.
Кайфэн был тем местом в провинции Хэнань, где силы Черного Пути чувствовали себя наиболее вольготно.
Крепость Кровавых Небес, величайшая секта Кайфэна, разумеется, поддерживала связи с другими группировками Черного Пути.
— Поместье Манпа, Общество Цзиньпхён и секта Гуйгуль примкнут к Крепости Кровавых Небес. В таком случае разрыв в силах увеличится почти в шесть раз.
—...
Не могло быть такого, чтобы Гунсунь Мён не знал того, что было известно даже мне, человеку, который в прошлой жизни ни разу не бывал в Кайфэне.
Если только они не собирались держать глухую оборону в осаде, справиться с таким числом врагов было невозможно.
Судя по всему, в поместье Вихря даже не удосужились выставить простейшую защитную формацию.
— И даже зная это, вы намерены защищать поместье Вихря до самого конца?
Гунсунь Мён глубоко вздохнул.
— Да.
— Понимаю.
— Разве не в этом заключается долг — оберегать имя своей секты?
Гунсунь Мён не выглядел человеком, стоящим на пороге гибели.
— Я знаю, вы пришли сюда, чтобы помочь, но, пожалуйста, уходите. Нам пора решить, кого отправить прочь, а кто останется здесь.
И я искренне надеялся, что ему не придется столкнуться с такой участью.
— Мы тоже останемся.
— Прошу прощения?
— Что?!
—...А?
Почему возгласы удивления донеслись и спереди, и сзади меня?
Гунсунь Мён с озадаченным видом переспросил:
— Почему вы хотите остаться?
— Раз уж вы знаете, кто я, буду откровенен. Мы прибыли сюда с инспекцией. Если поместье Вихря исчезнет, разве это не будет означать провал нашей миссии? Чтобы мы преуспели, поместье Вихря должно уцелеть.
— Что за вздор...?
Гунсунь Мён, совершенно не понимая моих слов, уставился на меня, а я машинально указал рукой на Ён Соа А.
— Более того, здесь находится главный молодой талант секты Удан. Ён Соа А, божественное дарование Ортодоксального Общества и Божественный Дракон Альянс боевых искусств. Если Ён Соа А погибнет, секта Удан не останется в стороне. Крепость Кровавых Небес будет достаточно запугана.
В тот же миг, как я закончил говорить, не только люди из поместья Вихря, но и каждый член Ассоциации Дракона и Феникса обернулся, чтобы посмотреть на меня.
—...
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...