223. Незваный, но желанный гость.
Война между Альянсом боевых искусств-м и Кровавым Культом в Сычуани затянулась дольше, чем ожидалось. Засуха, охватившая Хэбэй, Хэнань и Шэньси с провинцией Шаньси в самом центре, вызвала голод, который начал подтачивать экономику всего боевого мира.
Эскортные агентства и торговые дома по всей стране не выдерживали убытков от замедления торговли и в конце концов стали сворачивать свои филиалы.
Разумеется, те, кто работал в этих отделениях, в и без того тяжелой обстановке оказались не у дел.
На этом фоне гильдия торговцев в провинции Аньхой принялась ежедневно вывешивать объявления о найме, прибирая к рукам всех, кто остался без работы.
Этой гильдией оказалась не кто иной, как Торговая гильдия Великих Небес, управляемая Секта Высшего Единства-м.
Торговая гильдия Великих Небес, всегда придерживавшаяся консервативной политики, вступила в неожиданную золотую пору, начав распродавать рис и зерно, припасенные в ее огромных складах, в землях к северу и западу от реки.
В результате рабочих рук катастрофически не хватало — они просто не успевали нанимать людей.
Даже чрезвычайно замкнутые зерновые торговцы из разных регионов с распростертыми объятиями приветствовали расширение Торговой гильдии Великих Небес, накопившей исполинскые запасы зерна.
Поскольку открытие нового филиала сулило рост объемов распределяемых товаров, даже привыкшие сидеть на месте торговцы рисом частенько сами отправлялись в провинцию Аньхой.
Конечно, дело было вовсе не в том, что Чин Тэ, прослуживший мастером Внешнего зала Секты Высочайшего Единствы всю свою жизнь, заранее все предвидел и запасся зерном.
Всему виной Чин Соун, который поначалу отобрал у семьи Намгуна Торговой гильдию Лазурного Неба и пожелал, чтобы ею управляли консервативными методами.
Такой подход — возведение складов и накопление товаров и активов при и без того ограниченных средствах — не сулил гильдии большой выгоды, однако Ван Кымсан, выступавший в роли советника, всецело поддержал политику Чин Соуна.
Ван Кымсан водил пером по бумаге и исподлобья глядел на Чин Тэ.
— По-хорошему завидую тебе. Благодаря твоему толковому сыну через твои руки проходят такие деньжищи, верно?
Из-за этого, пока остальные торговые гильдии временно закрывались и затаивались, пережидая трудные времена, Чин Тэ превратился в саму воплощенную пандью — трудился без продыху.
— И не говори! Только вот тебе ли жаловаться, усатый ты мой владелец поместья. Разве через твои руки не проходит еще больше денег, спасибо твоей гениальной дочурке?
Кабинет Чин Тэ, некогда заваленный стопками бумаг так, что ступить было некуда, теперь превратился в просторное помещение, где вовсю кипела работа: туда-сюда сновали люди.
А рядом с ним трудился Ван Кымсан — точь-в-точь как Чин Тэ, вылитая уставшая панда.
Ван Кымсан помрачнел.
— С чего это вдруг «моей дочурке»? Всему виной твой проклятый сынок.
— Ха! Наконец-то ты назвал «проклятым» моего сыночка, в котором раньше души не чаял.
Торговая гильдия Великих Небес, получив права на распределение товаров от филиала Альянс боевых искусства в провинции Аньхой, частью непосильных для нее объемов поделилась с поместьем клана Ван.
Их и без того близкие отношения стали еще крепче: дошло до того, что Ван Кымсан выкупил все земли вокруг изначального здания Торговой гильдии Великих Небес и возвел общую штаб-квартиру.
Более того, из-за недавних бедствий, нарушивших торговые пути в соседних провинциях, Торговая гильдия Великих Небес и поместье клана Ван, отвечавшие прежде лишь за регион Аньхой по поручению Альянс боевых искусства, стремительно расширяли свое влияние и сеть поставок на Хэнань, Цзянсу и Чжэцзян.
При таком раскладе людей вечно не хватало, сколько ни нанимай, а работы меньше не становилось.
— Тьфу! А как тебе такое? Я отдам вам все права на объекты, в которые мы вложились вместе. Взамен оставьте нам всего десять процентов прибыли.
Это были условия, означающие огромные убытки по сравнению с текущей прибылью от распределения товаров в регионе Аньхой, но Чин Тэ решительно покачал головой.
— Торговая гильдия Великих Небес не пьет чужую кровь.
— Черт побери! Будь ты хоть капельку жаднее! Ты же еще молодой!
— Сам-то ты тоже не старик, хозяин поместья!
Состояние поместья клана Ван, пошатнувшееся после разрыва связей с Хвасаном и Дяньцан, вернулось к былому величию, стоило им открыть новые торговые пути на западе.
Благодаря делам с Альянс боевых искусством и поставкам риса они разрослись настолько, что теперь их влияние распространялось на весь Цзяннань и земли к северу от реки.
Если так пойдет и дальше, через пару лет их можно будет назвать не одной из трех великих торговых гильдий Поднебесной, а первой гильдией под небесами.
Однако на лице Ван Кымсана не было и следа радости — напротив, оно омрачилось глубокой тенью.
— Я ведь совсем не о такой старости мечтал!
— Разве не подобает мужчине в эту единственную жизнь лелеять амбицию покорить мир?
— Куда больше моей натуре отвечает тихое воркование с внуками!
Чин Тэ, не желая уступать, повысил голос.
— Думаешь, я сильно отличаюсь! С чего это мне, рожденному воину, чахнуть над этой бумажной волокитой?
— Ха! Да я слыхом не слыхивал, чтобы у тебя с самого детства проснулся хоть какой-то боевой талант.
— Ч-чушь...! Я отец Чин Соун, чье имя теперь гремит на весь мир! Думаешь, у тигра может родиться пси-и-ина!
Двое глав Торговой гильдии Великих Небес и поместья клана Ван кричали и препирались, но сновавшие вокруг сотрудников лишь покачивали головами и даже не пытались их унимать.
Они бдительно следили лишь за одним: не прекратят ли эти двое во время перепалки водить кистями по бумаге.
Стоило им хоть на миг опустить кисти, как сотрудникам тут же гарантировали сверхурочные.
Тяжело подышав и выплеснув накопившееся раздражение, мужчины вскоре выдохлись и сбавили тон.
— Твой сын... он ведь на этот раз отправился в провинцию Шэньси, верно?
— Чего это вдруг ты стал так холоден? Обычно ты зовешь его «наш Соун».
Чин Тэ фыркнул, но все же ответил на вопрос:
— Говорят, на этот раз он поехал в составе делегации Альянс боевых искусств.
— Студент академии в составе делегации? Разве это вообще лезет в какие-то ворота?
— Ну, а когда этот малый действовал в рамках здравого смысла?
Ван Кымсан погладил подбородок и протянул:
— Хм... Если он едет на фоне слухов о его связи с еретиками, это может стать проблемой.
Чин Тэ резко остановил кисть.
— К чему ты клонишь?
Как бы сильно ты на него ни злился, сын есть сын.
Ван Кымсан откашлялся с хриплым звуком и понизил голос:
— Шевели кистью. Другие сотрудники смотрят. В общем... политика есть политика, верно? Любую мелочь раздуют до небес.
— Хм... То есть ты хочешь сказать, что в будущем его карьерный рост могут прикрыть?
— Могут поставить палки в колеса.
— Какая прелесть.
— Чего?
На этот раз замерла кисть Ван Кымсана.
Слова отца, который не желал сыну богатства и славы, звучали всё-таки шокирующе.
Чин Тэ пожал плечами и невозмутимо бросил:
— Чтобы у меня поубавилось работы, его успехи должны прекратиться, разве нет?
—...
— Да и у меня в мыслях не было раздувать гильдию до таких масштабов. Лишь бы люди Секты Высочайшего Единства не голодали — и ладно.
Хоть он так и говорил, Ван Кымсан знал.
Чин Тэ переживал за Чин Соун сильнее всех на свете.
Стоит только взглянуть на него сейчас.
Стоило услышать, что с Чин Соуном может приключиться беда, как его лицо, и без того похожее на пандовое, помрачнело до цвета бурого медведя.
Ван Кымсан выразил соболезнования самым тёплым взглядом, каким только мог.
— Не переживай. Он у тебя малый башковитый, верно? Выберется из любой заварушки.
—...
Успокоительные слова Ван Кымсана возымели действие?
Чин Тэ, до этого сгорбившийся, словно провинившийся грешник, вскинул голову.
— Шевели кистью. И прекращай сачковать.
—...
Честно говоря, мне глубоко плевать на то, что обо мне болтают за спиной.
В прошлой жизни, что бы я ни вытворял, до сплетен никогда даже не доходило.
Однажды я даже описался прямо во время боя, но и это не вызвало никаких кривотолков.
И все же в этой жизни мне претит то, что к моей репутации то и дело прилипает ярлык еретика.
Мне и собственного прозвища хватает выше крыши, так нет же — из-за всяких бредовых слухов о том, будто я делю с кем-то первенство среди еретиков, ко мне так и липнут всякие психопаты.
А между тем в глубине души я добрее любого адепта праведных сект!
Стоит только взглянуть на нынешнюю обстановку.
Я ведь единственный, кто заботится об этих трясущихся носильщиках, верно?
Стоило им пересечь границы крепости Врат Цзянь, как тревога носильщиков заметно возросла.
— Говорят, крепость Врат Цзянь — самое жуткое место во всей провинции Шэньси?
— И это еще цветочки! Говорят, там и народу больше всего.
— Ох... знал бы я, что так будет, хоть завещание бы оставил.
Хотя любое торговое путешествие сопряжено с рисками, для людей, никогда прежде не испытывавших столь сильного давления и угрозы, все это выглядело донельзя нервозным.
Я успокоил их ласковым голосом:
— Не стоит так сильно переживать.
— Да?
Было бы вообще идеально, если бы я вдобавок озарил широко распахнувшие на меня наивные глаза людей лучезарной улыбкой.
Где во всем мире сыщешь такого адепта еретических сект, у которого на лице буквально написано слово «доброта»?
— Если завяжется бой, просто старайтесь не отходить от меня ни на шаг. Тогда, по крайней мере, вы не умрете и не получите серьезных увечий.
—...
Носильщики поспешно закивали, хоть и продолжали дрожать от страха.
в этот миг...
— Есть какая-то причина так о них заботиться? — озадаченно склонив голову, поинтересовался Кровавый Воитель.
Кровавый Воитель, склонивший голову в недоумении рядом со мной, спросил:
— В смысле?
— Разве они не обычные носильщики? Я слышал, вы встретились только перед этим заданием по сопровождению.
Эх.
Конечно, с точки зрения бессердечного мерзавца из еретических сект в этом не было никакого смысла.
Я ответил с благожелательным выражением лица:
— Истинный герой всегда несет справедливость — в любое время и в любом месте.
—...Истинный герой?
Этот тип что, нарывается на неприятности?
Если он продолжит в том же духе, моему терпению придет конец, даже если речь идет о Кровавом Воителе.
— О вас ходит столько слухов, что и не счесть. Обычно, когда сплетен так много, верно одно из двух: либо лишь малая их часть правдива, либо все они сильно преувеличены.
— Почему ты исключаешь вероятность того, что это всё вообще ложь?
— Разве бывает дым без огня?
Еще как бывает!
Разве я не ярчайший тому пример?
— Тогда у меня один вопрос. Почему ты предложил пойти именно этой дорогой? Неужели хотел подраться с крепостью Врат Цзянь?
— С такими парнями, как из крепости Врат Дракона? Какое мне удовольствие с ними драться?
— Тогда зачем ты выбрал путь, где столкновения неизбежны?
Кровавый Воитель сузил глаза и посмотрел на меня.
— Я хотел посмотреть, как отреагируешь ты и делегация.
— Какого чёрта?
— ...Ты сейчас выругался?
Упс, услышав столь нелепый ответ, я сам не заметил, как озвучил собственные мысли.
— Прошу прощения. Мысли вслух... Но неужели это действительно единственная причина?
— Разве помимо этого нужна какая-то другая причина, чтобы ступить на этот путь?
— ...
Кровавый Воитель переспросил так, будто и впрямь искренне недоумевал.
Мне хотелось многое сказать, но беседовать с безумцем — только наживать себе головную боль.
Я просто промолчал.
Судя по всему, крепость Оленьих Ворот должна была показаться с минуты на минуту.
Дорога, поднимающаяся по склону горы, странно сузилась.
Охрана, шедшая эскортом по обе стороны повозки, поневоле вынуждена была перестроиться вперед и назад, из-за чего колонна сильно вытянулась.
При таком сужении дороги атаковать с высоких ущелий по обеим сторонам становилось намного проще.
Большинство крепостей Зеленого Леса использовали именно этот метод при сборе дорожной пошлины.
Никто не подавал знака, но все прекрасно понимали: бандиты Зеленого Леса вот-вот появятся.
Я посильнее перехватил рукоять меча и проверил, где находятся носильщики.
Сколько еще мы так шли?
— У-у-а-а-а!
— У-у-а-а-а!
— У-у-а-а-а!
Горный хребет сотрясся от громовых раскатов — со всех сторон разнеслись боевые кличи.
В тот же миг толпа заполонила не только вершины ущелья, но и дорогу впереди и позади нас.
Обычно бандиты Зеленого Леса, промышляющие грабежом на дорогах, выставляли лишь пару человек, но на этот раз они, судя по всему, собрали всех до единого, прекрасно зная, что мы — мастера боевых искусств.
Либо же они изначально знали, что перед ними делегация Альянс боевых искусства.
— Приветствуем. Эскортное агентство выражает свое почтение Горному Владыке.
— Добро пожаловать. Я Сон Хобан из крепости Оленьих Ворот.
Обычно охранник должен был поприветствовать их в таком духе и передать дорожную пошлина, а бандиты из Зеленого Леса — открыть проход. Но поскольку стражник не сдвинулся с места, брови Сон Хобана сошлись на переносице.
— Вы что, не собираетесь проходить?
— Ну...
Стражник бросил косой взгляд на Ак Бёнби.
Тогда Ак Бёнби шагнул вперед.
— Слушайте сюда, бандиты Зеленого Леса! Мы — делегация из Альянса боевых искусства, выполняющая поручение Альянса. Так что откройте дорогу.
— Из Альянса боевых искусства?
— Делегация?
Стоило Ак Бёнби произнести это, как среди бандитов Зеленого Леса поднялся ропот.
— Ха! Бандиты Зеленого Леса...
Однако...
В отличие от растерявшихся рядовых бандитов Зелёного Леса, Сон Хобан, выступавший их представителем, казался совершенно невозмутимым.
Напротив, он выказал недовольство тем, что к нему не обратились как к Горному Владыке.
Сон Хобан выступил вперед и рыкнул:
— Ну и что с того, что вы из Альянса боевых искусства?
— Что ты сказал?
— Это гора крепости Оленьих Ворот. Хотите пройти — платите пошлину.
Ак Бёнби тоже не намеревался так просто отступать.
— Как ты смеешь называть своей собственностью гору, которую захватил незаконно?
— Если не нравится, можете оставить свой груз здесь.
Цзинь.
Словно больше не желая ничего слушать, Сон Хобан обнажил клинок, и усыпавшие все ущелье горные разбойники начали поднимать оружие.
Члены делегации тоже один за другим начали готовиться к бою.
Наложница Огненного Призрака и Кровавый Воин, с любопытством наблюдавшая за тем, как поступит делегация, тоже медленно подняли внутреннюю энергию.
Ак Бёнби предостерегающе понизил голос:
— Если не отойдете в сторону, прольется много крови.
— Посмотрим, чья кровь прольется! Парни!
Как только Сон Хобан приказал, позади обоза упали валуны.
Грохочущие камни в мгновение ока преградили путь к отступлению, и мы заперлись в ловушке, словно крысы.
«Всё окажется куда сложнее, чем я предполагал».
Ущелье было слишком крутым, а разбойников из Зеленого Леса оказалось больше, чем думалось.
При таком раскладе кто-нибудь вполне мог погибнуть или пострадать от случайного удара.
«Черт возьми...»
Напряжение натянулось до предела.
Ситуация складывалась так, что столкновение между двумя сторонами было неизбежным.
Я быстро запрыгнул на повозку и занял позицию.
Придется защищать носильщиков, а не разбираться с разбойниками из Зеленого Леса.
Словно подавая сигнал к началу боя, Сон Хобан высоко поднял руку.
— Крепость Врат Хорна, немедленно атаковать этих ублюдков....
Однако.
Отдававший приказ мужчина внезапно замолк.
Готовившиеся в любой момент броститься в атаку разбойники из Зеленого Леса один за другим вздрогнули и замерли на месте.
«В чем дело?»
Почему-то у меня возникло смутное предчувствие, что Сон Хобан, который рвался в бой вопреки названию Альянс боевых искусств, смотрит именно на меня.
— Эй, ты!
Палец Сон Хобана указал в нашу сторону.
Неужели он и впрямь обращался ко мне?
Замешательство длилось недолго.
— Ты... случайно не Чёрный Огненный Дракон?
Сон Хобан назвал меня моим проклятым прозвищем.
Черт побери.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...