109. Великое странствие среди адских воплей (8)
Стоило Муённому Чжэ Хве взять в руки лук, как нашему отряду стало куда легче.
Цзинь.
Вжух.
Стоило стрелам Чжэ Хвы, пронзающим коней, обрушиться на головы нападавших сквозь бреши в моих неуклюжих иллюзорных обманках, как враги в панике разбегались во все стороны, содрогаясь от невероятной мощи этого оружия.
Неотвратимая смерть превратилась в ужас, посеяв сомнения в рядах преследователей и заставив их замереть в нерешительности.
Наш отряд пользовался каждой заминкой врага, чтобы перевести дух.
— Старший брат, ты же помнишь, что говорил раньше? Верно?
— О чём ты?
— О том, как один человек сдерживает десять тысяч воинов. Это ведь было преувеличение, да?
Чжэ Хва казалось трудным поверить в собственную историю, даже когда он сам её пересказывал.
Я негромко усмехнулся.
— Никакого преувеличения. Всё так и было.
В прошлой жизни лишь благодаря своей памяти я сумел оказаться рядом с ним — одиноким волком, который не доверял никому.
Благодаря этому мне довелось воочию лицезреть то великолепное зрелище, которого больше не видел никто.
— Он в одиночку сдерживал десятитысячную армию.
Говорят, предельная дальность стрельбы из рогового лука составляет сотню чжанов, но железный лук, которым пользовался он, бил на все четыреста чжанов.
Более того, его коронная техника, Стрела Громового Раската, порождала чудовищный всплеск энергии, производя огромные разрушения на обширной территории.
Стоило мне описать рельеф местности, стоявший перед глазами, как он улавливал движение ветра, изгибы ландшафта и малейшую дрожь земли, а затем пускал стрелу в невидимую цель.
Когда снаряд, пущенный с невероятного расстояния, падал на головы врагов, урон расходился во все стороны, словно от мощнейшей бомбардировки.
Даже демоны, почти полностью утратившие разум под влиянием демонической энергии, инстинктивно пытались укрыться от падающей с небес молнии.
Перед лицом его железного лука десять тысяч воинов не смели ступить и шагу.
— Стрела Громового Раската... Как он мог думать о том же самом, о чём и я?
— Роговой лук секты Призрачного Лука кажется прочным, но вряд ли выдержит твою мощь. Позже тебе стоит сменить его на железный. Я познакомлю тебя со старым искусным мастером.
— ...Старший брат.
Голос его прозвучал странно, и, повернувшись, я увидел, что глаза парня наполнились слезами.
— Чего ты расклеился? Что стряслось?
— Старший брат, ты поистине мой благодетель. Отныне, даже если ты скажешь, что из красных бобов делают закваску для соевой пасты, я поверю и пойду за тобой.
Я невольно цыкнул языком, вспомнив Чжэ Хву из прошлой жизни.
«Я ненавижу людей».
«В людях меньше преданности, чем в собаках».
Его наивный облик, столь непохожий на прежнего мрачного воина, почему-то принёс мне странное облегчение.
— Ах да, старший брат. Почему я никогда не слышал историй о ком-то подобном?
— ...
Я уже собирался сгородить складную ложь, но вместо этого сорвался и выдал совсем другое.
— Он... погиб в одиночестве.
— Чего? Почему?
«Я прошу лишь об одном: помни, что я существовал».
Моя жизнь всегда была сплошным позором, сотканным из бегства и непрекращающихся попыток уйти от ответственности.
Последние слова, брошенные им перед тем, как принять смерть от рук Отряда Уничтожения Темной Души.
— Потому что он стыдился себя за то, что так и не осмелился взглянуть в глаза собственной судьбе.
Произнося это и втайне надеясь, что сожаления прежнего Моён Чэ Хвы достучатся до него, нынешний Чэ Хва погрузился в тяжелые раздумья.
Пока мы с Чэ Хвой сдерживали наседавших врагов, нашему отряду удалось без происшествий добраться до Наньяна.
Благодаря этому бойцы смогли перевести дух — пусть и ненадолго — и немного вздремнуть.
— Братец, они снова идут.
— Вижу. Готовься.
— И ведь никак не уймутся, заразы.
Несмотря на то, что Чэ Хва безостановочно двигался вместе со мной и прикрывал тыл, на нем не было ни малейшего следа усталости.
Вжух.
Тьфук.
Наши снаряды обрушились на головы противников — в том авангарде насчитывалось около 500 человек.
— А? Братец, они даже не думают разбегаться.
Прежде неприятели неизменно впадали в панику перед мощью Пронзающей Конские Доспехи Стрелы, не имея против нее защиты, и, забившись за валуны, боялись шевельнуться.
— Давай еще раз.
На этот раз мы выпустили по 3 стрелы подряд.
Благодаря иллюзорным обманкам на головы врагов пролился настоящий ливень из смертоносных снарядов, но теперь они даже глазом не моргнули.
Бах.
Бах.
Бах.
Бах.
Бах.
Бах.
Все 500 воинов одновременно взметнули ладони к небу, и над землею пронесся оглушительный грохот, словно в ясный день грянул гром.
— ...
Тактика выглядела донельзя примитивной, но при этом оказалась чертовски действенной.
К тому же, поскольку Моён Чэ Хва еще не овладел Стрелой Громового Раската, нанести ответный удар не представлялось возможным.
— Подожди-ка.
Мне необходимо было выяснить, с кем именно мы столкнулись.
Не так уж много на свете банд численностью в 500 человек, способных бить ладонями столь слаженно, словно они репетировали это годами.
Применив Одиночные Божественные Шаги Неба и Земли, я мгновенно сократил расстояние, чтобы разглядеть их одежды, и невольно издал тихий стон.
— Чжуннань...
И снова одна из Девяти великих сект.
Мы, направлявшиеся в Наньян, в конце концов были вынуждены сменить курс на Муганного.
У нас больше не оставалось сил противостоять 500 бойцам, особенно врагам уровня секты Чжуннань.
Оставалось лишь безоговорочно бежать, но каждый из нас уже выбился из сил от долгого недосыпа.
Я заговорил глухим, тяжелым голосом.
— На этот раз это Шаолинь.
Стоило нам повернуть к Мугану, как по нашему следу устремилось уже 300 монахов из Шаолиня.
— Настоящая проблема заключается в другом.
При моих словах лица тех, кто смотрел на меня изнуренными взглядами, стали еще мрачнее.
— Двенадцать Вершин все еще не сдались, и поговаривают, что Хвасан и Дианцан тоже пришли в движение.
— Разве мы можем быть уверены, что они преследуют именно нас?
Намгун Сонхва зашевелила пересохшими губами.
Вид у нее был такой, будто она могла рухнуть в любой момент.
К сожалению, оставалось лишь покачать головой.
— Самый прямой путь от горы Сун к Небесным Вратам, где расположена Академия боевых искусств, лежит через Наньян и Дунчжоу в Хубэй. Горы Дабе преграждают дорогу на Муганного. Они проделали весь этот путь специально за нами.
— ...
По лицам спутников читалось отчаянное желание верить, что происходящее — всего лишь дурной сон.
— Что же нам делать, молодой господин Чжин...
Сон Моран находилась в таком же плачевном состоянии, что и Сонхва.
Та, что прежде источала неиссякаемую энергию, теперь казалась столь хрупкой, что готова была сломаться от любого дуновения ветра.
— Лучший выход — перебраться через горы Дабе.
— Ах...
— ...
Тут и там слышались тяжелые вздохи.
Даже те мастера боевых искусств, что благодаря одной лишь железной воле доплелись за нами досюда, прекрасно понимали: перевал через горы Дабе им не по силам.
К тому же в тех краях свирепствовали три неортодоксальные секты.
Стоило нам завязать с ними драку, как мы не просто отстали бы из-за ранений — мы легли бы там костьми.
— ...Но раз это проще некуда в своей невозможности, пойдем через Наньян в Дунчжоу. Только об отдыхе придется забыть.
— ...Так будет лучше.
— ...Пожалуй, это лучший выход.
Сделав выбор с тяжелым чувством человека, зажатого между двух огней, мы вновь тронулись в путь.
— Вон они! Входные жетоны у них!
— В атаку!
— Да они совсем выдохлись! Прикончим этих ублюдков — и дорога в Академию боевых искусств открыта!
Появление таких великих сект, как Шаолинь, Хвасан и Дианцан, вовсе не охладило пыл охотников за наживой.
Напротив, поскольку те поджидали впереди, мародеры отчаянно пытались завладеть жетонами любыми доступными средствами, пока не подоспели посланцы Девяти сект.
— ...
Ха-а, ха-а...
Кх-кх, ха-а.
Наш отряд бился с отчаянным упорством, какого прежде не проявлял никогда.
У изможденных людей не оставалось дыхания даже на то, чтобы издать боевой клич.
В головах осталась лишь одна навязчивая мысль: быстрее и проще расправиться с врагом, лишь бы вырваться из этого ада.
Небольшая безымянная гора на дороге в Наньян.
Наш отряд укрылся в густой ночной темноте.
Хотя время ужина давно прошло, никому и в мыслях не приходило разводить костер.
Более того, никто даже не притронулся к привычному вяленому мясу.
Все до единого хотели лишь одного — тихо закрыть глаза в этой темноте и забыться.
Луна, прежде скрытая тучами, вынырнула из-за них и осветила осунувшееся лицо Сон Моран, заставив ее криво улыбнуться.
— Никогда бы не подумала, что жизнь заставит меня с таким усердием гонять ци на ходу...
— ...
— ...
Присутствующие выдали лишь кислые улыбки — на смех сил уже не оставалось.
Ш-ш-ш...
В тишине под лунным светом раздался резкий ястребиный клёкот.
Подумав: «Только не это», — я поднялся на ноги и тихонько свистнул.
И верно: крупный ястреб, хлопавший широкими крыльями при снижении, оказался Железным Ястребом Секты Преисподней.
— В столь поздний час... с чего бы?
Секта Преисподней доставляла вести строго раз в сутки, по утрам.
Но если они вновь прислали почтовую птицу посреди ночи, это могло означать лишь одно...
Я торопливо шагнул к птице и осмотрел ее лапу.
К ней было привязано куда больше свитков пергамента, чем обычно прилетало по утрам.
— ...
Те, кто знал, что я получаю от Секты Преисподней доклады о нашем пути, тотчас устремили на меня тяжелые взгляды.
Я даже не представлял, как преподнести спутникам то, что только что вычитал.
— Что там пишут?
— ...Цинчэн и Кунтун миновали Ухань и идут на север.
— ...
— ...
Конечным пунктом для секты Цинчэна и секты Кунтуна, сдававших экзамен в Цзяннани, должен был стать Ухань, где и располагалась Академия боевых искусств.
Намгун Сонхва, до того молчавшая, подала голос, и в нем отчетливо слышалась обреченность.
— С какой стати им двигаться на север?
Никто не осмеливался озвучить страшную догадку о том, зачем они миновали Ухань и двинулись дальше.
— Нет, погодите... Разве вам не кажется всё это странным? В Цзяннани наверняка полно входных жетонов. С точки зрения Цинчэна и Кунтуна, чем дальше они уходят в погоню, тем меньше их шансы на успех. С какой стати им так убиваться?
— И правда. Главное — пробиться в академию. Странно думать, будто они преследуют нас исключительно из-за того, что у нас много жетонов. В конце концов, количество пропусков через Третьи Врата строго ограничено.
— И Шаолинь туда же. Чего ради им гнаться за нами? Они-то уже наверняка набрали достаточно жетонов.
Впрочем, дело касалось не только Шаолиня.
Хвасан, Дяньцан и Чжуннань к этому моменту уже добыли столько пропускных жетонов, сколько обычно хватало в прошлые годы.
— Кажется, на этот вопрос могу ответить я.
Вух, вж-ух...
Стоило голосу донестись из темноты, как мы молниеносно сорвались с места и выхватили клинки.
Между темных деревьев бесшумно скользнула человеческая фигура.
— П-призрак?!
Кым Пхё испуганно взвизгнул.
Вздрогнул не только он: бойцы из разных кланов крепко вцепились в рукояти мечей, едва заметив покачивающуюся из стороны в сторону жуткую тень.
— Прошу прощения, что напугал вас. Но вы запрятались так надежно, что отыскать вас стоило немалого труда.
Я молча смотрел, как фигура неторопливо выступает из темноты.
— Старший Ильмен, что привело вас в такую глушь?
Перед нами стоял никто иной, как Маленький Будда Ильмен из Союза Дракона и Феникса.
В отличие от остальных мастеров, лихорадочно усмирявших бешено колотящиеся сердца, я не сводил с него глаз.
— Я здесь затем, чтобы объяснить происходящее.
— Звучит так, будто за всем этим кто-то стоит.
Ильмен одарил нас фирменной мягкой улыбкой — от неё те, кто только что испугался «призрака», мгновенно смутились.
— Говорят, на Вступительном экзамене моего года конкуренция была самой жестокой за всю историю... но я так не думаю.
— ...
— Пожалуй, нынешний экзамен, который сдают все присутствующие здесь господа и дамы, окажется самым суровым и хаотичным на памяти людей.
Ильмен чуть склонил голову.
— И в конце концов провалятся все до единого.
— Впервые слышу, чтобы Маленький Будда из Шаолиня промышлял предсказаниями.
Я стиснул зубы, но Ильмен лишь сухо усмехнулся.
— Вы, молодой человек, по-прежнему горите ярким пламенем.
— Простите за резкость. Обстановка нынче не располагает к любезностям.
Ильмен кивнул, показывая, что прекрасно понимает мое состояние.
— Мы пришли, чтобы переписать то будущее, где вас ждет крах.
— Вы всё повторяете «мы», но неужели я один никого больше не вижу?
— Ха-ха, по правде говоря, мы разбрелись по округе на ваши поиски, и именно поэтому я явился сюда один.
— Кто это «мы»?
— Если быть точным, не «мы». Это план, который придумал и воплотил в жизнь «он».
— Он?
— Таинственный Лазурный... Ах, пожалуй, проще назвать его по имени: Юн Соа. Он хочет с вами увидеться.
— ...

Комментарии

Загрузка...