107. Путь адских криков (6)
— Они двинули к пику Тайши.
— Не к Шаоше?
Пик Тайши горы Сун издавна пользовался дурной славой из-за своей дикой, непроходимой крутизны.
Добровольно ступать на его склоны никто бы не стал — разве что те, кто держал путь прямиком в обитель Шаолинь.
— Хочешь сказать, они решили действовать наперекор всем правилам?
Случайно или нет, но беглецы раз за разом избегали ловушек, которые расставлял для них Чхоль Сунжик.
— Похоже, у этих ребят совершенно иной склад ума. К тому же этот глупец...
Нестандартные ходы порой выручают, но злоупотреблять ими — чистой воды глупость.
Тот, кто вечно петляет и импровизирует, в конце концов сам же и запутывается в собственных силках.
— Разделите отряд надвое. По пути к Шаоше соединитесь с бойцами секты Призрачного Лука и секты Летящего Ветра, чтобы наглухо перерезать выход с Тайши.
Дорога к Шаоше лежала гораздо легче и быстрее, чем к Тайши.
Пришпорив коней, преследователи могли перехватить беглецов и спереди, и сзади ещё до того, как те успеют перебраться через пик.
— Остальные спешиваются и идут за мной.
— Брат Чхоль, разреши мне возглавить авангард.
Нам Хвасон с мрачным хрустом размял кулаки, и Чхоль Сунжик скупо кивнул.
— Тайши издавна славится своими пропастями: сколько смельчаков уже свернуло там шеи, верно?
— Ещё бы. Попробуй-ка отыщи их тела среди этих двадцати четырёх вершин.
Пять сотен бойцов по плану двинулись по главной дороге к Шаоше, тогда как ударный отряд Чхоль Сунжика свернул к мрачным склонам Тайши.
— Похоже, они не на шутку спешили.
Пройдя немного вперёд, воины наткнулись на те самые нелепые железные повозки.
Неужели эти безумцы всерьёз рассчитывали, что телега, наскоро обшитая ржавыми листами железа, проедет там, где пасуют даже горные кони?
Предвкушая, как он в лепёшку расшибёт физиономию Чин Соуна, Нам Хвасон прибавил шагу.
Хотя крутая тропа таила немало смертельных угроз, Чхоль Сунжик даже не думал его останавливать.
В подобных облавах чем сильнее давишь на противника, тем быстрее тот совершает фатальную ошибку.
Однако...
— Почему их до этих пор не видно?
Беглецы просто физически не могли двигаться с такой скоростью по пешему подъёму Тайши.
С той минуты, как воины миновали брошенные повозки, прошло уже предостаточно времени, но от людей Чин Соуна по-прежнему не доносилось ни звука.
— Неужели затаились в засаде?
— Там физически негде прятаться. Затаились бы — кто-нибудь из нас точно заметил.
Пусть численность бойцов и сократилась, в отряде всё ещё оставалось 80 человек.
Они не профессиональные убийцы, чтобы так бесследно раствориться в воздухе за столь короткий срок.
Хлоп!
В этот миг на западе в небо взмыла алая сигнальная ракета.
— Б-брат Чхоль!
— Чего тебе?
Сигнал подали со стороны пика Шаоши.
Красная ракета означала нападение.
— Они что, ушли к Шаоше?
Куда сильнее нестандартной тактики противника поражал другой вопрос: «Разве это вообще возможно?»
Между восточным пиком Тайши и западным Шаоши лежала головокружительная, отвесная пропасть.
Если только человек не достиг уровня великого мастера, добраться от Тайши до Шаоши можно было лишь в обход, преодолев все 24 пика.
— Да что они вообще творят?!
Чхоль Сунжик настолько задумался о том, как лучше поступить, что даже забыл отдать следующий приказ.
Наш отряд, изначально насчитывавший 230 бойцов, уменьшился до 78.
Учитывая, что в строю оставались лишь сливки общества из клана Намгуна, клана Муён и секты Железный Меч, такие потери красноречиво говорили о суровости минувшего пути.
Но, с другой стороны, оставшиеся 78 человек — это истинная элита.
Те самые закаленные воины, что сумели одолеть тяжкий маршрут, не получив серьезных увечий и не отставая от товарищей.
Именно поэтому я смог провернуть дерзкий план, о котором в дни Малого карательного отряда не смел даже мечтать.
— Да я чуть Богу душу не отдала!
Взвыла Сон Моран, карабкаясь по отвесной скале пика Шаоши.
— Вот видишь, я же тебя спас.
Разумеется, затея выглядела безумно.
Стоило мне предложить спуститься по сточжанской пропасти, как даже Кым Пхё изумленно переспросил: «...Ты серьезно предлагаешь это сделать сразу после того, как мы передали тебе командование?»
Но стоило мне первому броситься вниз, впиваясь в камень когтями Летящего Дракона и на ходу высекая ступени, как остальные всё же заставили себя последовать за мной.
Я даже то и дело вытаскивал тех, кто оступался и срывался в бездну.
К счастью, обошлось без жертв, и опасный рубеж остался позади.
— Проблема вовсе не в этом! Тебе не кажется, что главное — это то, как я несколько раз балансировала на волоске от гибели?
—...Мастера боевых искусств часто постигают озарение перед лицом смертельной опасности. Если подумать, разве я не подарил тебе шанс на судьбоносную встречу с Дао?
—...
Я просто пошутил, но в глазах Сон Моран вспыхнул яростный огонь.
— Да до чего мы докатились?! Разве мы стали бы терпеть такие унижения, если бы Двенадцать Пиков не натравили на нас секту Призрачного Лука и секту Летящего Ветра, пытаясь загнать в мышеловку?
Скрежет.
Хруст.
Камень под пальцами Сон Моран обратился в крошку, и её тело качнуло.
Однако она тотчас восстановила равновесие и продолжила карабкаться вверх.
— Двенадцать Пиков посчитали нас легкой добычей и решили прижать к ногтю.
Никогда прежде не сталкивавшаяся с подобным презрением, девушка кипела от праведного гнева.
Я намеренно повысил голос.
— Мы обязаны показать им истинную мощь клана Намгуна, клана Муён и секты Железный Меч, чтобы впредь у них и в мыслях не было смотреть на нас свысока!
Скорость, с которой люди взбирались на кручу, возросла вдвое.
Добравшиеся до вершины пика Шаоши бойцы тут же сбросили вниз лианы, вытягивая товарищей, и в единый миг все 80 человек высыпали на плато.
Пусть они смертельно устали после изнурительного подъёма и спуска, но без промедления ринулись вниз по горной тропе.
Кан Сопхё, Чо Мубин и Пэк Вонгак рявкнули в унисон.
— Вперед!
— Вперед!
— Вперееед!
Один за другим бойцы обнажали клинки.
Впереди показались дозорные секты Призрачного Лука, устанавливающие луки вдоль главной дороги на противоположном склоне.
— Рассѣчь!
Вот в подобных ситуациях во всей красе проявляется подлинная мощь Пяти Великих Семей.
Без малейшего труда взлетев на кроны деревьев, воины обрушились на лучников секты Призрачного Лука.
— Кха!
— Нас обошли с тыла!
— Секта Летящего Ветра! Где секта Летящего Ветра?!
Словно перезревшие фрукты с ветвей, атакованные лучники секты Призрачного Лука один за другим валились наземь.
Поскольку те не привели с собой отдельного отряда сопровождения для заполнения квоты в 100 человек, они не могли тягаться с мастерами из клана Муён, клана Намгуна и секты Железный Меч, стоило им лишь лишиться позиционного преимущества.
Вух!
Инстинктивно откинув голову назад, я увернулся от стрелы, что чиркнула меня по щеке.
Не тратя времени на то, чтобы стереть сочащуюся кровь, я окинул взглядом поле боя.
Вновь со всех сторон одновременно зазвенели тугие тетивы.
Тилинь!
Стремительный звон разорвал воздух, а туча летящих стрел заполнила небо так густо, будто их выпускала не сотня человек, а целая вражеская армия.
— Иллюзорные стрелы!
Затеявшие внезапную атаку воины тоже поспешили укрыться за раскидистыми стволами.
На землю осыпалось лишь несколько десятков реальных наконечников.
Каждый понимал, что́ кроется за этой застилающей небо пеленой ложных угроз, но соваться под ливень смерти никто не решался.
В отличие от иллюзорных клинков, подлинность летящих стрел невозможно распознать на лету.
Более того, секта Призрачного Лука доверилась остальным Двенадцати Вершинам и полностью укомплектовала свою сотню лучниками неспроста: их заградительный шквал являл собой смертельный приговор для любого мастера меча.
Тилинь!
В тот же миг воздух вновь разорвал дружный звон тугих тетив.
На этот раз смертоносный дождь обрушился уже с трёх сторон.
Пока мы отсиживались, лучники сменили позиции и ударили снова.
— Кха...
— Не пяльтесь только вперед! Они переменили дислокацию!
— Черт побери!
Единственный шквал иллюзорных стрел обагрил кровью тела 8 бойцов.
Среди наших товарищей, пытавшихся огрызаться из укрытий, вновь прокатилась волна криков раненых.
— Кхе-ок!
— Это секта Летящего Ветра!
— Держитесь в укрытиях!
Стоило буре стрел стихнуть, как в атаку ринулась секта Летящего Ветра.
Они подобрались ближе лучников, но держались на безопасной дистанции, методично засыпая наши ряды смертоносными метательными клинками.
Стоило кому-то выскочить на метателя, как из ниоткуда вылетала стрела и намертво впивалась в руку или ногу смельчака.
Воистину, мощь, достойная имени Двенадцати Вершин.
— Чже Хва.
Я окликнул Мойонг Чже Хву, который отчаянно уворачивался от летящих со всех сторон лезвий.
— Да, старший брат!
— Как думаешь, где укрылся экзаменуемый из секты Призрачного Лука?
— Чего?
На его лице застыло чистое оцепенение — вид у парня был такой, будто он усомнился в моём рассудке.
— Я спрашиваю, где бы ты затаился и откуда вёл бы стрельбу, окажись на его месте.
— Е-если бы я...
Чже Хва осторожно высунулся из-за укрытия, огладывая кроны окрестных деревьев.
Затем его палец указал на второе по высоте дерево.
— Смотри, у вон того дерева листва куда гуще.
— Понял.
— Чего? Ты что удумал?
— Ставлю на кон собственную жизнь.
— Чего?!
Я взвинтил внутреннюю ци до предела.
Влив всю свою энергию, чей запас исчислялся уже двумя с лишним циклами по шестьдесят лет, я обрушил Шаги Одинокого Божества Неба и Земли.
Бац.
В тот же миг мастера боевых искусств секты Летящего Ветра, встревоженные моим стремительным рывком, со всех сторон метнули скрытое оружие.
Шу-шу-шук.
Увернувшись от летящих клинков в считанных миллиметрах, я оттолкнулся от ствола и бросился к месту, на которое указал Мойонг Чжехва.
И всё подтвердилось.
Стоило мне приблизиться, как дерево затряслось мелкой дрожью.
«Я так и знал!»
Он затаился настолько искусно, что я ощущал его присутствие, но глаза упорно не замечали фигуру в ветвях.
Я без раздумий обрушил на ствол удары Кулака Непобедимого Множества Превращений.
Пак! Бах! Бам! Бабах!
Щепки и оборванные листья взметнулись во все стороны, а мощное дерево заходило ходуном.
Сквозь поднятую бурю с ветки сорвалась фигура в бирюзовых одеждах, сжимая в руке лук.
— Попался!
Враг резко обернулся, и на его побледневшем лице застыл смертный ужас.
Бах.
Чин Соун оттолкнулся от земли и взмыл ввысь, словно выпущенное из пушки ядро.
Толчок был такой мощи, что твердая земля под ногами брызнула во все стороны фонтанами пыли и каменной крошки.
— Ха-а...
Даже в этот миг, которого он так страстно ждал, Мойонг Чжехва ощущал лишь гнетущую пустоту.
«В конце концов, от меня никакого проку».
Он явился сюда выручать старшего брата Соуна, но вместо помощи лишь путался под ногами.
Словно уловив его терзания, брат Соун попытался взбодрить его совершенно неожиданным вопросом.
«Ему вовсе не обязательно было так поступать».
Ему казалось, что он уже свыкся со своим постоянным бессилием, но мысль о том, что от него нет никакой помощи человеку, которым он искренне восхищался, окатила новой волной горького отчаяния.
— Совсем безнадежный малый.
— И подумать только, что старший сын клана Моён уродился таким ничтожеством.
— Родись он девчонкой, лицом вылитая юная госпожа Соль.
Тревожные, полные скрытой укоризны слова сородичей тяжелым бременем ложились на плечи.
Доброе сердце отца, рискнувшего жизнью ради духовной пилюли Огненного Макака лишь бы скомпенсировать его ущербный талант, тоже давило непосильной ношей.
Заявления наставников о том, что у него столько же природного дара, сколько у Моённого Соль, и что именно ему предстоит возглавить клан, что бы ни болтали остальные, калечили душу ничуть не меньше.
Потому он и пытался сбежать.
Он предавался презренным для знатного клана глупостям, прогуливал тренировки и отчаянно пытался вовсе избежать вступительных экзаменов в академию.
Дед отличался суровым нравом, но наказание можно было и стерпеть, а спустя пару лет чужие ожидания наверняка поутихли бы.
Какая же детская наивность.
Но перед отцом, который ради него ходил по краю пропасти ради добычи внутренней сферы Огненного Макака, он просто не смел заикнуться об отказе от вступительных испытаний.
Его внутренняя ци возросла на добрую половину цикла в 60 лет, но груз на плечах не стал ни на унцию легче.
Наверное, именно поэтому старший брат Чин Соун вызывал у него такую симпатию.
Потому что тот волочил куда более страшную ношу, прозябал в куда худшем положении и обладал несгибаемой волей, способной сокрушить любые преграды.
Может, оттого он и питал к нему столь глубокое благоговение.
— Молодой господин!
Хлоп!
Пэк Вонгак заслонил его собой и принял удар стрелы прямо в руку.
— Командир отряда!
— Я в порядке. Нужно продержаться еще немного. Молодая госпожа и бойцы отряда Лазурного Неба выбивают лучников Призрачного Лука одного за другим.
—...
Внезапно его взгляд упал на троицу братьев — Кым, Ын и Дон отчаянно рубились неподалеку.
Кым Пхё и Ынхо сцепили ладони наотмашь, а Донрён с разбегу запрыгнул им на соединенные руки.
В тот же миг братья вложили всю мощь мышц в единый выброс, катапультируя Донрёна высоко в небеса.
Вжух!
Поскольку взлет происходил не за счет собственной ци, на лету он дико врезался в ветви, но, достигнув цели, с ходу разрубил лук врага и впечатал лучника лицом в землю.
Следивший за этой сценой Пэк Вонгак тяжело выдохнул.
— У каждого своя битва. Сунешься туда сейчас — только путаться под ногами станешь.
— Путаться под ногами...
Пэк Вонгак тут же понял, что сболтнул лишнего, но слово — не воробей, и возвращать его было поздно.
Тем временем над чащей громовым раскатом пронесся голос Чин Соуна.
— Секта Призрачного Лука! Секта Летящего Ветра! Ваши молодые господа у меня в лапах. Хотите сохранить им жизни — прекращайте бой!
Что бы ни кричал Чин Соун, сеча не утихала.
— А-а-аргх!
— Гха-а-ак!
Но стоило оборваться еще двум предсмертным крикам, как грохот схватки стих.
— Чон Согак из Секты Имперского Меча сгинул блуждающим духом лишь потому, что не умел вовремя останавливаться. Неужели вы сложите головы ради того же?
В этот миг один из лучников сорвался с ветки и рухнул на землю.
Окружающие бойцы даже не подозревали, что враг всё это время прятался у них над головами, и теперь испуганно шарахнулись от него.
— С чего нам верить, что ты пощадишь его?
— Мы всего лишь сдаем экзамен. По-твоему, я кровожадный маньяк?
— На равнинах Пуян ты вел себя иначе.
— То был не я!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...