118. Черный Пламенный Дракон в золотых одеждах Чин Соун.
Стоило результатам вступительных экзаменов в Академию боевых искусств прогреметь на весь мир, как в Хэфэй провинции Аньхой поднялся небывалый шум — все только и обсуждали имена в заветном списке.
— Секта Высшего Единства? Разве существовала такая секта?
— Ты ведь говоришь о Зале боевых искусств Высшего Единства, верно?
— Зал боевых искусств Высшего Единства? Глупец! Да как ты смеешь не знать о традиционной Секта Высшего Единства?
— Эй, наглец! Думаешь, я не знаю, что ты вечно насмехался над Императором Меча Высшего Единства?
Несмотря на внезапно вспыхнувший интерес, утолить любопытство толпы так и не удалось: Секте Высшего Единства сняла табличку с воротами и наглухо заперла свои врата.
Впрочем, это вовсе не значило, что внутри самой Секта Высшего Единства событие оставили без внимания.
Напротив, в стенах Секты Высочайшего Единства гремел поистине грандиозный пир.
— Хе-хе, подумать только, наш Соун занял первое место среди всех абитуриентов.
— Мастер зала Кан Чхэ-сок, разве ты не вечно песочил старшего ученика Соуна?
— Эй, сопляк! Да я исключительно из великой отцовской любви к нему!
— Тогда полагаю, к старшей сестре Сосо у тебя любви никакой. При ней ты ведь и слова поперек сказать не смел.
— А ну иди сюда. Ты уже постиг Технику меча Двойных Небес?
— Кто же тренируется во время пирушки?
Все мастера залов и ученики собрались вместе, причем на торжество пригласили даже родителей ребят.
Бесспорно, больше всего внимания привлекали родители трех братьев — Кыма, Ына и Донга, державших мельницу.
— Поздравляю! Как вам вообще удалось пристроить всех троих сыновей в Академию боевых искусств? Умоляю, раскройте свой секрет.
— Ах... ну, мы просто упорно трудились...
— О боже, дети наверняка вдохновлялись примером родителей. И каков же ваш метод?
— Ах... да мы просто наказывали им слушаться старших братьев да мастеров...
Родители трех братьев — Кым, Ын и Дон, — всю жизнь проработавших на мельнице и привыкших к пренебрежительному к себе отношению, просто не могли до конца осознать происходящее и лишь механически кивали.
— Фух... теперь, когда старший ученик поступил лучшим учеником потока, груз на наших плечах станет еще тяжелее.
— А? О чем это ты?
Гвак Самнам покосился на Ван Сосо и Чжегаль Чхонги, уплетавших куриные шашлычки.
— отныне, если кто-то из Секты Высшего Единства не покажет результатов под стать старшему ученику, разве их не начнут критиковать?
— А я не намерен сдавать вступительный экзамен в Академию боевых искусств.
— Чего?
От слов Ван Сосо глаза Гвак Самнама округлились, как у испуганного кролика.
Пусть она и начала постигать боевые искусства позже него, разве успехи Ван Сосо не взлетели стремительным домкратом?
Особенно поразительным выглядел ее прогресс во внутренней силе.
Пусть Гвак Самнам и неизменно превосходил ее в технике владения мечом и легкости шага, он еще ни разу не смог победить Ван Сосо, потому что та обрушивала свою чудовищную внутреннюю энергию мощным девяти вальным приливом.
И она не собирается сдавать вступительные экзамены?
— Я вступлю в Альянс боевых искусств через обязательную службу.
—...В качестве низкорангового бойца?
Он слышал, будто Ван Сосо настолько дорога клану Ван, что те прятали ее в дальних покоях всю ее жизнь.
До него также доходили недавние слухи о том, что она активно ввязалась в дела семьи и приносит баснословную прибыль.
Как подобная особа может пойти в Альянс боевых искусств рядовым бойцом?
— Только так я смогу действовать бок о бок со старшим учеником.
—...
В этот миг Чжегаль Чхонги прожевал свой шашлычок и подал голос.
— Я тоже поступлю как низкоранговый боец. Ох и тяжкая же ноша летит на твои плечи, Самнам.
— К-какая еще... Нет, тогда я тоже...
— Нет! Мы — миряне-послушники. Тебе придется сдавать вступительный экзамен.
— Где написано такое правило?
— Да вот же, прямо здесь. Где же еще?
— Тогда вместо себя я отправлю Юсона.
— Чего?!
Кан Юсон, только что набиравший еду для младших сестер, опешил.
— Ты вступил в секту позже меня, но твои навыки намного превосходят мои.
Дети из Секты Высшего Единствы, отправившиеся в клан Моюна в качестве учеников по обмену вместе с Мастером Меча, вернулись с куда более высокими навыками.
К тому же, хотя Кан Юсон начал изучать Истинное Писание Высшего Единства позже остальных учеников, он уже вышел на уровень, позволяющий ему соперничать с Кан Чхэ-соком.
Квак Самнам похлопал Кан Юсона по плечу.
— Именно тебе предстоит прославить имя Секты Высочайшего Единствы далеко за его пределами на следующем турнире. Я рассчитываю на тебя, Юсон.
— Нет, я, я тоже хочу быть низкоранговым бойцом...
Юсон выглядел так, будто вот-вот расплачется, а Квак Самнам, Ван Сосо и Чжегаль Чхонги переглянулись и рассмеялись.
В двух шагах от них.
— Почему ты сидишь один?
Кто-то обратился к Чину Тэ-сану, который сидел в одиночестве, не в силах влиться в общую атмосферу праздничного веселья.
— А, вы прибыли, глава поместья.
Ван Гымсан не дал Чин Тэ-сану подняться, уселся рядом и поставил на стол бутылку вина.
— Оно зовется Нефритовой Росой Стой Цветов.
Глаза Чин Тэ-сана расширились.
Уж не то ли это прославленное вино императорского двора, что варят из сортов сотни различных цветов?
Из узкого горлышка уже поплыл дивный, ни с чем не сравнимый аромат.
— Разве оно не подходит для такого дня, как сегодня?
— Этого я никак не заслужил.
Руки Чин Тэ-сана дрожали, когда он принимал Нефритовую Росу Стой Цветов.
Для истинного любителя выпить оно было бесценно.
Увидев это, Ван Гымсан усмехнулся.
— Разве ты не рад?
Чин Тэ-сан, сделавший лишь половину глотка Нефритовой Росы Стой Цветов, замер.
Поколебавшись — допить ли оставшееся в чаше вино или остановиться, — Чин Тэ-сан в итоге осушил её до дна.
Затем он долго смотрел на пустую чашу, то ли наслаждаясь остаточным ароматом вина, то ли погрузившись в тяжелые думы.
—...Где на свете найдется отец, который не рад успеху собственного сына?
В глазах Чин Тэ-сана, устремленных на пустую чашу, читалось горькое сожаление.
— И всё же я не могу не тревожиться, как бы мальчишка не взлетел слишком высоко, не сорвался и не покалечился.
Успех ребенка неразрывно связан с родительской тревожной болью.
Это страх перед тем, что ты не сможешь подстелить соломку, когда он рухнет вниз.
Страх, что сын мог взмыть еще выше, но его крылья сковали путы собственного происхождения.
Каждый раз, когда ребенок совершает скачок в росте, родитель невольно оглядывается на самого себя.
— Не слишком ли рано ты тревожишься? Кажется, он только-только начал по-настоящему летать.
— Когда-то я дрожал от страха, справлюсь ли с должностью мастера Внешнего Зала. Вот каков масштаб моего сосуда. Но мой сын взмахивает крыльями — и от этого гудит весь мир. Как же мне не тревожиться?
Эту лестницу было невозможно одолеть обычным путем.
А значит, ему пришлось идти на безумный риск и ставить всё на карту.
Если учесть, что за игорным столом самой жизни на кон можно поставить лишь собственную шкуру, ему даже думать не хотелось, сколько раз мальчишка рисковал головой ради этой вершины.
— Не из-за ли его связи с еретиками?
...
Лучшее тому подтверждение — его прозвище, Чёрный Дракон Пламени.
Чин Тэ горько улыбнулся и наполнил собственную чашу вином «Нефритовая роса ста цветов».
— И всё же разве не отлегло от сердца? Главари еретиков подтвердили, что не имеют с ним ничего общего.
— Пф-ф.
— О небеса, зачем же переводить такое драгоценное вино?
Отрезвлённый брызгами сплёванного напитка, Чин Тэ растерянно уставился на Ван Кым Сана.
Какой же идиот на свете после увиденного решится утверждать, будто Чин Соун никак не связан с еретиками?
Да он и сам ломал голову над тем, как этот негодяй Чин Соун умудрился снюхаться с подобными отбросами.
...
— Да шучу я. Шучу.
Ван Кым Сан хлопнул его по плечу и долил в чашу вина.
...
Этот человек менялся на глазах — совсем не тот, с кем он встретился впервые.
Он продолжал отпускать глупые шуточки.
Из-за присущей тому неизменной суровости и солидности смеяться над его шутками было тяжело.
— Ну так разве не прекрасно, если мастер зала Чин просто постарается чуть сильнее? В конце концов, ты сможешь послужить для него надёжной страховкой, когда бы ни потребовалось.
— Я слышал, что, став представителем академии, он должен будет сформировать собственный исполнительный штаб. Найдётся ли хоть кто-то, готовый помочь мальчишке без гроша в кармане и за душой?
Если немедленно отправить ему всю прибыль с рудников, пожалуй, удалось бы нанять людей за деньги, но это подорвало бы самые устои Секты Высочайшего Единства, которая только-только встала на ноги, так что и этот вариант отпадал.
— Если это сложно, есть способ попроще.
— Что за способ?
Ван Кым Сан на миг замер, не донеся кувшин до чаши.
Каждый глоток этого вина поражал воображение своей изысканностью.
Да так, что ему захотелось слизать то, что он только что выплюнул.
— Выпей-ка.
— Что за способ?
— ...Давай выпьем, а потом поговорим.
Чин Тэ неспешно пригубил искрящееся золотом вино.
— Что, если женить его на ком-нибудь из клана Ван? По-моему, отличная опора для него получится.
— Пф-ф-ф!!!
— Ты ведь шутишь, да?
...
Я и предполагал, что жизнь в Академии боевых искусств сахаром не покажется.
Но чтобы они затевали подобные интриги ещё до начала занятий...
Поистине, Альянс боевых искусств и Академия боевых искусств прогнили до самого основания.
— Ничего смешного. Прошу, дайте мне нормальную одежду.
— ...Это и есть нормальная одежда.
— ...Я кое-что упустил. Мне не слишком нравятся шутки.
...
Судя по бесстрастным лицам безмолвно застывших служанок, это была вовсе не шутка, отчего на душе у меня стало еще тревожнее.
— Вы серьезно хотите, чтобы я надел на банкет именно это?
Принесенный служанками наряд поражал воображение: белое шелковое платье, расшитое золотыми нитями.
Вдобавок к нему прилагались церемониальный головной убор и пояс, покрытый сусальным золотом.
Даже белые туфли выглядели так, будто в реальной жизни от них не было никакой пользы.
Всё это до боли напоминало одеяния сошедших с небес бессмертных.
До этих пор всё казалось сносным. Но...
— Серьезно? Клянетесь?
Главной проблемой красовались вышитые на груди золотые иероглифы «Лучший выпускник», размером с городские ворота.
Невольно изумленный, я никак не мог взять в толк, почему этот наряд, больше всего похожий на изощренное наказание, считался парадным облачением всех прошлых триумфаторов.
— Пожалуй, я пойду в своих боевых одеждах.
Уж лучше я пройдусь голышом, чем нацеплю на себя такое.
Я попытался протиснуться мимо служанок на банкет, но дорогу мне преградила пожилая на вид женщина.
— Это церемониальное одеяние обязаны носить все бывшие первые ученики. Вы не ступите отсюда ни шагу без него.
— ...В таком случае я не пойду на банкет.
Стоило мне заявиться в таком виде, как моя репутация, которую я выстраивал по крупицам, покатилась бы к чертям, а вместе с ней до самого дна рухнул бы и авторитет Старшего Ученика, перед которым благоговеют младшие братья.
Я ни за что не надену это.
— Чего вы стоите? Молодой господин переодевается.
— Э-э! Вы... что вы творите! Пустите! Предупреждаю, я недавно накопил целых три шестидесятилетних цикла внутренней энергии!
Я попытался сопротивляться, но в конце концов не смог совладать с настойчивыми руками служанок.
— Ну посмотрите. Разве он не вылитый великий герой?
— ...
Служанка с гордым видом поднесла ко мне бронзовое зеркало.
— Мне кажется, где-то я уже видел этот образ.
— И где же, позвольте узнать?
— В уличных представлениях. В таких нарядах обычно выступают одурманенные принцы или избалованные наследники знатных семей.
Главная служанка легко пропустила мои слова мимо ушей и кивнула.
— Тогда желаем приятно провести время на банкете.
— У меня уже испорчено настроение...
— ...Быть может, ваши мысли изменятся, когда вы увидите, с каким восхищением на вас смотрят остальные, молодой господин.
— Пфф!
— Кхм!
Стоило Кым Пхё и Ын Хо взглянуть на меня, как их лица побагровели, а губы задрожали от сдерживаемого смеха.
Вот видишь, я же говорил, что стану посмешищем.
— Смешно, да?
— Н-нисколько, господин! Просто мысль о том, как бы обрадовались глава секты и старейшины Секты Высочайшего Единства, увидев это величественное зрелище... мои чувства просто... *всхлип*... *всхлип*...
Кым Пхё отвернулся, издавая странные звуки — то ли он плакал, то ли давился хохотом.
Ын Хо подал голос сбоку.
— Старший Ученик, не одолжишь немного серебряных нян?
— Зачем... тебе понадобились деньги?
— Если я быстро сбегаю за живописцем...
— Заткнись.
Тон Рён и Муён Чжэ Хва молча таращились на меня остекленевшими глазами.
— Я что, и правда так странно выгляжу?
Спросил я смущенно, но Тон Рён лишь покачал головой.
— Вы выглядите точь-в-точь как сошедший с небес принц.
— Старший брат, по-моему, эта одежда тебе невероятно к лицу.
— ...
Их искренние слова заставили меня смутиться еще сильнее, а Кым Пхё и Ын Хо и вовсе рассмеялись.
Почувствовав, что дольше не выдержу, я поспешил сменить тему.
— А где юные госпожи?
— Разве женщины не собираются всегда слишком долго?
К счастью, трое братьев — Кым, Ын и Тон — вместе с Муён Чжэ Хва получили одну комнату на всех.
Обычно жилье распределяли по успеваемости, но Муён Чжэ Хва, обладавший жетоном зачисления, настоял на четырехместной комнате с братьями, так что все устроили именно так.
Намгун Сон Хва и Сон Мо-ран поселили в двухместной, но в итоге им достались разные соседки.
По крайней мере, жили они недалеко друг от друга, так что особого расстройства никто не испытал.
— Где Са Рён?
Я собирался встретиться с Са Рёном сразу же по прибытии в Академию боевых искусств.
Однако Са Рён, успевшая показаться на глаза троице братьев, теперь явно избегала меня.
Что именно она имела в виду, предлагая встретиться сначала в банкетном зале, я не понимал, но решил просто спокойно подождать, зная, что долго ждать не придется.
— Старшая сестрица Са Рён тоже скоро придет.
— Все опаздывают.
— Давайте зайдем внутрь.
— Пойдем.
Меня жутко смущали взгляды слуг, сновавших туда-сюда перед входом в банкетный зал.
Внимания было не избежать — в конце концов, лишь я один сверкал посреди этой тьмы, — но странные улыбки, в которых читалось то ли восхищение, то ли насмешка, заставляли чувствовать себя не в своей тарелке.
Когда мы направились к банкетному залу, перед входом уже выстроилась длинная очередь.
Похоже, ученики ждали, пока служанки по очереди проводят их внутрь, но наряды у всех были просто потрясающие.
Если мы с братьями облачились в парадные одеяния, выданные самой академией, то остальные студенты щеголяли в роскошных костюмах с гербами своих семей и сект.
По своему великолепию они ничуть не уступали моим одеждам, украшенным золотой вышивкой со словами «Лучший новичок».
Судя по тому, что на одеждах троих братьев не было вышивки «Высшего Единства», студенты академии заказывали парадные мантии на свой вкус.
— С таким размахом никто и не поймет, кто здесь главный герой.
Стоило Ын Хо произнести это, как я почувствовал себя клоуном на фоне этих господ, явившихся на праздник покрасоваться.
— Вы Чин Соун?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...