97. Острейший клинок во мраке Секты Высочайшего Единства.
— Они... те самые люди, что пытались нас убить.
Рассвело.
С первыми лучами солнца, залившими равнину, Отряд Уничтожения Темной Души растворился во тьме, словно спасаясь бегством.
Картина, представшая перед нами на рассвете, оказалась поистине ужасающей.
Выжившие участники экзамена, осознав, в какой кошмарной бойне они провели эту ночь, в панике бросились бежать.
— Я знаю.
разумеется, среди оставшихся преобладали бойцы, брошенные своими нанимателями на произвол судьбы.
Я предложил сперва оказать помощь тяжелораненым, но наемники не спешили сдвинуться с места.
— Ты ведь понимаешь, но все равно собираешься им помогать? Юному господин Чин... ты что, святой?
Я покачал головой.
— Я тоже никогда не прощу тех, кто покушался на мою жизнь. Но разве они не просто пешки, исполнявшие чужие приказы?
Хотя уровень боевых искусств тех, кого можно было задействовать, ограничивался пиковой ступенью, далеко не все наемные воины обладали столь высокой силой.
Особенно это касалось влиятельных домов с ограниченными средствами: они нанимали первоклассных, второклассных, а в худшем случае и вовсе третьесортных мастеров.
И среди погибших на равнине оказалось куда больше наемников, чем их нанимателей, и куда больше рядовых бойцов, чем истинных мастеров.
— Брошенным нанимателями людям остается лишь ждать здесь своей смерти.
—...
—...
Экзаменуемые, бравшие с собой телохранителей ради собственной безопасности, в критический момент сбежали без оглядки.
Этих же людей использовали словно расходный материал.
Точно так же, как наш Малый карательный отряд в моей прошлой жизни.
— К тому же разве у нас самих нет тех, о ком нужно позаботиться? Если вы займетесь ими, я присмотрю за этими людьми.
Сон Мо-ран и Намгун Сонхва, молча служащие этому разговоре, шагнули вперед.
— Да. Давайте так и поступим.
— Командир отряда, пожалуйста, сделайте это.
Кан Сопхё и Чо Мубин, до того выражавшие недовольство, наконец кивнули.
Двадцать бойцов из клана Намгуна и секты Железный Меч погибли.
Учитывая, что в начале их было шестьдесят, это казалось совсем небольшой цифрой, но от этого гибель тех, кто был близок словно семья, не становилась легче.
Долгом выживших было по меньшей мере отыскать их тела и предать земле в солнечном месте.
Я вместе с тремя братьями — Кымом, Ыном и Доном — принялся оказывать первую помощь тяжелораненым.
Большинство тех, кого лечили, не смели поднять головы от стыда.
Хотя лечение не было полноценным и наверняка причиняло сильную боль, они не издали ни единого крика.
Лишь когда с обработкой ран было в основном покончено и пришло время отправляться в путь, они выдавили из себя слова благодарности.
— С-спасибо.
В ответ я лишь кивнул.
Около полудня Намгуна Сонхва и Сон Мо-ран вернулись.
— Я помогу.
— Тебе необязательно перенапрягаться.
Мои действия по отношению к этим людям проистекали из сочувствия, рожденного памятью о прошлой жизни.
Ни больше ни меньше.
Я не хотел перекладывать свой груз на плечи Намгуна Сонхва и Сон Мо-ран.
— С такими темпами мы вряд ли успеем пройти Третьи Врата. Что может быть обиднее, чем пережить весь этот кошмар и в итоге опоздать?
— Об этом можешь не беспокоиться.
— У тебя есть способ?
В этот миг на равнину с грохотом выкатила целая процессия повозок.
— Юный господин Соун!
У меня было предчувствие — так оно и вышло.
— Мастер Ян!
Ян Гунбэк прибыл лично, приведя с собой членов Секты Преисподней и целителей.
Намгун Сонхва и Сон Мо-ран посмотрели на меня так, будто спрашивали, что здесь вообще происходит.
— Я отправил почтового голубя еще вчера. Написал, что здесь назревает бой, и попросил помощи с разбором последствий.
— Ха...
Намгун Сонхва и Сон Мо-ран лишились дар речи.
— П-пятьсот?
Чжегаль Сомён ошеломленно уставился на донесение павильона «Небесного Ока», а затем потянулся за следующим.
Погибшие: четыреста восемьдесят () человек.
Пусть цифра оказалась чуть ниже, она все равно поражала воображение.
Собравшись с мыслями, он взял третий отчет, но количество жертв почти не изменилось.
— Да что это такое...
Хотя в масштабных столкновениях нередко гибло около сотни людей, на этот раз масштабной битвы не было и в помине.
Шел односторонний бой за жетоны прохода, находившиеся у клана Намгуна, секты Железный Меч и Секта Высшего Единства.
Конечно, после захвата жетонов между ними наверняка вспыхнули бы распри, но мастера боевых искусств, как никто другой понимающие расстановку сил, никогда не допустили бы столь жестокой бойни.
Более того, главная проблема заключалась в другом...
Основные цели этой атаки — клан Намгуна, секта Железный Меч и Секта Высшего Единства — в массе своей уцелели.
— Разве это проблема? Наоборот, огромное облегчение.
—...
Чжегаль Сомён бросил косой взгляд на Мэн Джувона, вставившего свои пять копеек, а затем перевел глаза на остальных членов Зала Тысячи Вестей.
Только что из-за свежего донесения здесь разгорелся нешуточный спор.
Разумеется, члены Зала Тысячи Вестей отводили глаза, не в силах скрыть напряжение — они опасались навлечь на себя гнев из-за любой мелочи.
И лишь этот малый, Мэн Джувон, встрял в разговор без тени страха.
Терпение Чжегаль Сомёна подошло к концу.
— Глава филиала Мэн, ты уже закончил работу над планом структурной реформы Альянс боевых искусств?
— Да. Я оставил его на твоем столе, Военный Советник.
—...Я слышал, что праведные секты подали прошение о повышении статуса до павильона. Как ты им отказал?
— Я изложил причины, по которым это невозможно, описал негативные последствия такого повышения для праведных сект, а также добавил выкладки о том, что тогда и Ассоциация Белого Пути, и Двенадцать Пиков тоже потребуют повышения для своих лидеров и участников. Копия документа также лежит на твоем столе, Военный Советник.
—...Лидер Альянса говорил, что на этот раз лично проведет проверку Павильона Строевого Надзора...
— Павильон Строевого Надзора — довольно упрямая контора, верно? Чтобы совладать с ними, придется задействовать Зал Тысячи Вестей или Павильон Глубинного Сердца. Я отобрал и подготовил список кандидатов для проведения проверки после окончания экзамена в академии и положил его на твой стол, Военный Советник.
—...
Мэн Джувон бесстыдно ухмыльнулся и уставился на Чжегаль Сомёна.
— У тебя ведь больше нет поводов придраться?
—...Чего ты так на меня смотришь?
—...
Сообразив, что зашел слишком далеко, Чжегаль Сомён поспешно вернулся к обсуждению отчета.
— Что ты об этом думаешь?
— Странно, и правда странно. В группе нашего Соуна было всего шестьдесят человек, но они выстояли против целой тысячи.
— Думаешь, все закончится тем, что это сочтут забавной аномалией?
— Вряд ли.
— Тогда в чем, по-твоему, кроется проблема?
Мэн Джувон на мгновение уставился в потолок.
Это была его привычка всякий раз, когда он погружался в раздумья.
— Погибло слишком много людей.
— Я и сам это в отчете прочитал.
— Нет. Я к тому, что число жертв намного превосходит все мыслимые пределы для обычной битвы.
— Выкладывай.
— Я попытался представить себя на месте нашего Соуна, двигающегося от Хэцзе. У меня оставалось бы совсем мало вариантов. И если бы я выбрал прямое столкновение, как Соун...
Пальцы Мэн Джувона забегали, словно он перебирал что-то в воздухе.
Он прикидывал что-то в уме.
— Двести человек. Это мой предел.
Чжегаль Сомён тоже кивнул.
В схожих обстоятельствах он пришел ровно к таким же расчетам.
— Но проблема в том, что я не уверен, сумел бы вообще выжить в подобной ситуации.
Он мог бы уничтожить до двухсот врагов.
Однако не смог бы гарантировать собственное выживание.
Именно об этом говорил великий Мэн Джувон.
И тем не менее кто-то совершил этот невероятный подвиг.
И оставил после себя пятьсот трупов.
Эта цифра выходила за рамки здравого смысла и совершенно не вписывалась в привычные причинно-следственные связи.
— А что если мы просто недооценили истинную мощь Секты Высочайшего Единства?
Возможных вариантов оставалось немного.
Лишь то, что Секта Высшего Единства до этих пор скрывала свое истинное мастерство.
Либо то, что Чин Соун на самом деле — древний мастер, вернувший себе молодость.
Иных вариантов не оставалось.
Мэн Джувон покачал головой.
— Есть четкая временная шкала, когда положение Секты Высочайшего Единства изменилось. Момент, когда боевые искусства нашего Соуна совершили рывок, тоже отлично прослеживается. Если рассчитать эту скорость, идея о возвращении молодости звучит абсурдно.
— Тогда что?
— Разве ты не помнишь наш недавний пустой разговор, Стратег?
Разве у Мэна Джувона бывали дни без пустых разговоров?
Но Чжегаль Сомён быстро всё понял.
— Падение Альянс боевых искусств?
— Да.
—...
— Ты же не сбрасываешь это со счетов лишь потому, что от Чёрной Воды не осталось и следа?
Самая большая проблема.
Если за кулисами кто-то и скрывался, они должны были оставить хотя бы малейшую зацепку, но не осталось ничего.
— Разве ты сам не говорил, что раз мы чего-то не видим, это не значит, будто этого нет?
—...Снова недостающий кусочек.
Но на этот раз вокруг не было других кусочков, к которым его можно было бы приложить.
Без окружающих фрагментов невозможно узнать, что именно должно стоять на пустоте.
— В конце концов, всё упирается в то, какой именно отчёт поступит из филиала.
У него раскалывалась голова.
Как бы хорошо Альянс ни обрабатывал информацию, стоило сведениям с мест застопориться — и всё шло прахом.
Посты глав филиалов в регионах никому не доставались исключительно за боевые заслуги.
Каждая секда использовала всевозможные хитрости и связи, чтобы протащить на эти должности собственных учеников.
разумеется, те, кто занимал кресло главы филиала при поддержке родной секты, куда быстрее откликались на её зов, чем на приказы Альянс боевых искусств.
Ради собственной выгоды они порой отсеивали неугодную информацию или заминали происшествия так, как им самим того хотелось.
Более того, если говорить о жертвах этого происшествия, то пострадали второстепенные ученики Девяти Великих Сект и чада видных родов со ста восьми вершин.
Мало того, что поступающие данные могли быть искажены, так ещё и само решение проблемы грозило свернуть совершенно не в ту сторону.
— К тому моменту, как карательный павильон вмешается, будет уже слишком поздно.
Система, способная исправить их ошибки, срабатывала лишь после того, как беда уже случалась.
В столь смутные и критические времена поделать было полностью ничего нельзя.
— Я отправлюсь туда сам.
— Чего? — опешил он.
— Я поеду лично, во всём разберусь и привезу точные сведения.
—...
— К тому же заодно взгляну, всё ли в порядке с нашим Соуном.
Чжегаль Сомён на мгновение задумался, покачал головой и взял со стола отчёт.
Затем он швырнул его в Мэн Джувона, применив технику Летящего Цвета Красного Листа.
Бумаги полетели по прямой траектории прямо в межбровье Мэн Джувона, но тот ловко нырнул вниз и в последний момент увернулся.
— Ух! А если бы попал? Неужели не понимаешь, что без меня Павильон Бесчисленных Связей мигом встанет?
— И человек, который прекрасно это осознает, заявляет, что отправляется в провинцию Хэнань?
— А что поделать? Я же волнуюсь за нашего Соуна.
— Опять это твоё «наш Соун», «наш Соун»! Я же говорил, ты в глаза не видел этого парня!
— Разве от этого всё не становится ещё трогательнее, эх-х-х.
Отчёт, брошенный Чжегаль Сомёном, всё же смачно врезал Мэн Джувону прямо в лицо.
— Я сильно переживал, когда услышал призыв мастера Соуна раскрыть своё местоположение людям.
Судя по всему, Ян Гунбэк поломал голову над тем, настоящий ли голубь принёс весть, узнав о тактике, которую я применил, чтобы скрыться в толпе.
— Я был поистине шокирован, когда услышал, что вы подняли знамя Секты Высочайшего Единства.
Даже сейчас трудно было поверить, что этот безумный план вообще кто-то мог воплотить в здравом уме, но не прибегни мы к нему, Намгун Сонхва, Сон Мо-ран и все мы полегли бы от рук Отряда Уничтожения Тёмной Души.
— Что вообще произошло?
— Нас атаковали неизвестные существа.
— Неизвестные? Разве наши люди не передавали, что это были секты Удан и Хвасан?
— Они так и не появились.
—...Тогда?
Я извлёк наружу оторванную руку бойца из Отряда Уничтожения Тёмной Души.
— И-ик...
Ян Гунбэк содрогнулся от ужаса, разглядывая уродливую конечность с чернеющей кожей и торчащим из неё костяным мечом.
— Ч-что это такое?
— Те самые твари, что напали на нас.
— Э-это что, человеческая рука?
— Да.
—...
Ян Гунбэк принялся сосредоточенно и бережно осматривать руку.
Он надавил на кожу и потрогал костяной клинок.
— Кость и впрямь человеческая.
— Угу.
— Но на ощупь кожа совсем не похожа на человеческую.
Вся суть этой кожи крылась в том, через какую жуткую процедуру пришлось пройти обладателю Меча Костяного Трупа.
— Взгляни сюда.
Я подцепил край кожи и потянул на себя.
Она подалась, растянувшись наподобие плотной ткани и обнажив скрывавшиеся под ней мышцы и кости.
Ян Гунбэк смотрел на это собственными глазами, но всё равно отказывался верить увиденному.
— Уму непостижимо...
— Таких тел у них было целых двадцать.
— И что, остались ещё трупы?
— К сожалению, это всё, что осталось. Кости и кожа остальных растворились сразу же после их смерти.
Ян Гунбэк уставился на останки с выражением глубокого сожаления на лице.
— Какая досада. Будь у нас больше тел...
Судя по всему, Ян Гунбэк и без подсказок отлично понимал, куда именно должна отправиться эта находка.
Я извлёк Меч Чёрного Дракона, отсёк верхнюю часть руки и протянул её Ян Гунбэку.
— Мастер Соун...
— Нижняя-то половина осталась при мне, верно? К тому же, поскольку я ещё не состою в Альянс боевых искусств, у меня нет никаких обязательств отдавать труп.
— Ах...
— Это посеет раздор между Нищими и Сектой Царства Теней.
Услышав мои слова, Ян Гунбэк, до этого с пустым видом глядевший на труп, широко распахнул глаза.
Затем он перевёл взгляд с останков на меня и, словно дойдя до какой-то мысли, уставился на меня сияющими от восторга глазами.
— Вы нарочно позвали меня сюда.
— Ну... Можно сказать и так. По той или иной причине.
— Как мне отблагодарить вас? Вы ведь наш гость-старейшина, а помогаете нам больше всех на свете!
Если Секта Царства Теней первой обнаружит следы Демонический Культ, они смогут предсказать их появление по оставленным уликам.
В таком случае напряжение перед грядущей войной быстрее охватило бы весь мир боевых искусств, а Секта Царства Теней, взявшая на себя расследование, смогла бы единым махом обойти клан Нищих.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...