90. Время охоты (4)
На следующий день Ян Гунбэк явился в торговый дом Лазурного Неба.
— Слава богам, наконец-то можно перевести дух.
Ян Гунбэк выглядел довольным тем, что они отправляются в путь вместе с кланом Намгуна и сектой Железный Меч.
— Для начала я собрал всё возможное по подпольным лавкам в окрестных крепостях.
Свёрток, развязанный Ян Гунбэком, ломился от добра.
— К счастью, мне удалось раздобыть три пилюли Пурпурного Тумана.
Боевые искусства изначально служили средством управления истинной ци — они рождались в процессе накопления внутренней энергии и постижения Пути ради достижения просветления.
Точно так же на тропе постижения существует и алхимия.
Эта отрасль фармакологии выросла из стремления накапливать внутреннюю ци не напрямую, а через поглощение сгустков чистой энергии для достижения просветления.
Секта Персиковых Цветков веками изучала исключительно эту алхимию, заложив основы великой школы фармакологии.
Пилюля Пурпурного Тумана — одно из лучших внутренних ядер, что создает секта Персиковых Цветков.
— Конечно, с тем ядром, что ты мне отдал, Соуну, это не сравнится, но...
— Пустяки. Я просто благодарен, что ты сумел раздобыть подобную вещь в такие сжатые сроки. Куда важнее другое: как насчёт того предмета, о котором я просил?
— А, он как раз здесь.
Среди прочих вещей Ян Гунбэк извлёк четыре небольших овальных предмета, похожих на подносы.
— Защитное снаряжение такого рода используют редко, так что пришлось делать его на заказ. Прочность у него так себе.
— Ничего страшного. Оно нужно лишь на первое время.
После окончания бойни от этой вещицы всё равно останется мало толку.
Сперва я прикрепил пластину-поднос к левой руке.
Этим приспособлением я пользовался ещё в дни службы в Малом карательном отряде.
В таком положении левая рука оставалась свободной, к тому же пластина вполне могла сойти за небольшой щит.
Единственный минус?
Косые взгляды других мастеров боевых искусств.
Понимая это, Ян Гунбэк со сложным выражением лица посмотрел на меня.
— Я... я захватил это на всякий случай. Если сочтёшь такую броню унизительной...
В свёртке, который он нерешительно протянул мне, лежала золотая броня, формой напоминавшая нижнее бельё.
— Это вещица из подпольных лавок. Её создавали, чтобы защитить высокопоставленных чинов от убийц. Каждая пластинка истончена и соединена с остальными наподобие ткани.
— Чешуйчатая золотая броня.
— Ты знаком с ней?
— Более чем.
Этой вещью я вовсю пользовался в прошлой жизни, когда состоял в Малом карательном отряде.
Ян Гунбэк продолжал беззвучно шевелить губами.
— В-всё в порядке?..
— Просто великолепно. Сколько всего тебе удалось достать?
— На данный момент нашлось лишь три.
— В самый раз.
— Ты правда согласен надеть это?
— Разве лёгкое смущение хуже потери собственной жизни? Благодарю за заботу.
— Ах да, а это — подарок от меня лично.
— Подарок?
— Я ведь уже платил тебе за дружбу, помнишь?
Ян Гунпэк намекал на то, что произошло на Плато Духовных Демонов.
В его руке виднелась небольшая деревянная шкатулка.
Стоило открыть её, как оттуда пахнуло спёртым, тяжёлым запахом.
Но форма оказалась знакомой.
— Внутреннее ядро Однорогой Чёрной Жабы.
— Кое-кому понадобилась эта сердцевина, так что целиком принести её не вышло. Прошу понять.
— Ты принёс это для меня?
— Если это ты, Соун... Уверен, ты сможешь полностью усвоить его, верно?
Я невольно улыбнулся, тронутый вниманием Ян Гунпэка.
— С таким подарком мы уже не просто друзья. Нам придётся стать закадычными приятелями.
Услышав это, Ян Гунпэк широко улыбнулся, явно оставшись доволен.
—...
—...
Лица братьев Кым Пхё и Ынхо скривились.
Донрён же пристегнул щит-поднос к предплечью и взмахнул рукой.
Затем он принялся отрабатывать в воздухе короткие связки движений.
Инстинктивно он приспосабливал щит так, чтобы тот лучше дополнял искусство владения мечом.
Инстинкты Звезды Убийства Небес безошибочно искали наилучший путь к силе.
Он уже разобрался с проблемой сбоя мечного построения, возникавшего из-за развития его приёмов.
Стоило мне влиться в их ряды и наглядно показать, как достигается гармония, как Донрён за столь короткое время поднялся на ступень выше.
Всё произошло куда быстрее, чем я рассчитывал.
При таких темпах среди ровесников у Донрёной не останется соперников.
Проблема заключалась в остальных двоих.
— Обязательно носить это?
— У нас всё-таки есть гордость мастеров боевых искусств.
Кым Пхё и Ынхо заворчали.
Стоило им хоть немного сработаться, как эта парочка принялась капризничать из-за внешнего вида.
В такие моменты лучше один раз показать, чем сто раз объяснять.
Я выхватил Меч Чёрного Дракона и сделал два молниеносных взмаха.
Вжух.
Щёлк.
В тот же миг одежда на груди у Кым Пхё и Ынхо распоролась.
— Каждый из вас уже по разу умирал. О богах, носите вы эту броню — и остались бы живы. Что мне теперь сказать родителям Кым Пхё и Ынхо?
—...
Донрён изобразил на лице плачевную гримасу.
— Эх, братья...
— Это поистине прискорбно. Если я заявлю им, что вы погибли, потому что отказались надеть доспехи ради красоты, что ответят ваши родители? Какая дилемма.
— Бестолковые, глупые братцы!
—...
—...Надену я его. Никто же всё равно не заметит, если надеть под низ.
—...Оно золотое, так что выглядит дорого и красиво.
Я протянул им щитки.
—...Ах, это на самом деле перебор...
—...Это уже слишком, старший ученик.
— О боже, а если бы они услышали, что ты лишился руки из-за того, что отказался от щитка?..
— Надену! Надену я его!
— О, как успокаивает!
Облачившись в доспехи и закрепив щитки, юноши старательно прятали лица.
Они шли среди бойцов клана Намгуна и секты Железный Меч, опустив головы, словно заклеймённые преступники, и отчаянно избегали взглядов Намгуна Сна Хва и Сон Мо-ран.
Когда отряд покидал Сучжоу, братья старались затеряться за чужими спинами, смертельно боясь попасться кому-нибудь на глаза.
Сон Мо-ран обернулась и бросила.
— Как же они раздражают.
—...Ты просто не понимаешь, насколько полезен этот щиток. Гордость мастера боевых искусств тут ни при чём...
— Чего? Нет. Не в том дело.
Сон Мо-ран указала куда-то нам за спину.
— Они не подходят слишком близко, но и не отстают. Точь-в-точь стая шакалов.
—...
Она говорила о группе Сун Бэка, которая преследовала отряд с самого выхода из северных ворот.
— Может, просто разобраться с ними и двинуться дальше?
— Стоит нам приблизиться, как они тут же отступят.
Поначалу, если бы дело касалось одних лишь учеников секты Высшего Единства, это была бы игра в одни ворота, но теперь с нами шли элитные мастера клана Намгуна и секты Железный Меч.
Даже среди воинов одинакового высшего уровня мастерство и глубина постижения боевых искусств различались, так что завяжись сейчас бой — потерь не избежать.
— Они это прекрасно понимают, поэтому и выжидают.
— И до каких пор они собираются ждать?
— Пока не пойдут в атаку.
Я кивнул в сторону восточной рощи.
Среди деревьев то и дело мелькали фигуры воинов в одинаковых одеждах.
Помимо шайки Сун Бэка, за нами открыла охоту ещё одна группировка.
— Полагаю, до прибытия бойцов секты Дяньчан.
— И они будут просто стоять и смотреть? — сощурилась Сон Мо-ран, глядя на притаившихся в лесу людей. Я лишь покачал головой.
Сон Мо-ран посмотрела на тех, кто прятался в лесу, а я покачал головой.
— Они начнут раньше.
С их точки зрения, сейчас им противостояли клан Намгуна и секта Железный Меч, но затянись время — пришлось бы столкнуться ещё и с Уданом, Хвасаном и Дяньчаном.
Мой прогноз оправдался с пугающей точностью.
— Хотелось бы хоть раз ошибиться в подобном предчувствии.
Пока мы держали путь на север, в провинцию Хэнань...
В первый же день, когда мы остановились на ночлег и принялись подвешивать котелки, чтобы сварить рис...
Началось первое нападение.
— Засада!
Дзынь, бряк, звяк, дзынь.
Нападающие хлынули со всех сторон.
Стоявшие в дозоре вовремя заметили врага, и элитные бойцы клана Намгуна и секты Железный Меч встретили неприятеля с полным хладнокровием — как и подобало мастерам их уровня.
— Это...
Благодаря превосходству в уровне мастерства наша сторона не понесла потерь.
Однако из-за внезапного нападения бо́лишая часть готовящейся еды пролилась или испачкалась в земле, став полностью непригодной.
— Давайте пока приготовим всё заново.
Мастера кивнули, признавая, что ничего не попишешь, и вновь принялись за стряпню.
Стоило пару зайти над котелками, как дозорные снова закричали.
— Враги!
— Чёрт побери!
— Чтоб их всех!
Мастера вновь оттолкнулись от земли и бросились в бой.
На этот раз бойцы изо всех сил старались уберечь котелки, но после завершения хаотичной стычки еда вновь оказалась безнадежно испорчена.
— Ха... Они что, специально выжидают момент для атаки?
Намгун Сон Хва тяжело вздохнула.
Я кивнул.
— Очевидно, они понимают, что в открытом столкновении им ничего не светит.
Атаки исходят от разных групп, но стратегия у всех одна.
Враги изматывают отряд до предела, лишая способности ясно мыслить, чтобы ударить исподтишка в самый уязвимый момент.
Они разыгрывали по нотам классическую войну на истощение — даже учить не надо было.
— Придётся по возможности заглядывать в наши филиалы и скорее добираться до Третьих Врат.
— Так будет проще.
— Передай всем, чтобы больше ничего не готовили. Пока пусть перебьются сушёным мясом и субпайками.
— Слушаюсь, госпожа.
Я тоже присел рядом с Намгун Сон Хва и Сон Мо-ран, принимаясь вяло жевать жёсткое вяленое мясо.
Хлюп.
Хрусь.
Глот.
Сбоку донёсся отчётливый звук, с которым кто-то с аппетитом уплетал нечто вроде жидкой каши.
Взгляды воинов, жевавших сухомятку, мгновенно сошлись в одной точке.
Три брата — Кым, Ын и Дон — преспокойно уплетали за обе щеки отменную кашу, размачивая в ней вяленое мясо.
—...
Затем они протянули миску с кашей воинам, с которыми случайно встретились взглядами.
Чувствуя себя неловко, бойцы молча продемонстрировали свои сухие пайки и попытались сделать вид, будто ничего не замечают.
—...
Намгун Сон Хва и Сон Мо-ран посмотрели на меня со странным выражением лица.
Мне оставалось лишь неловко поскрести щеку: сказать было решительно нечего.
— У этих ребят аппетит что надо.
Вступительный экзамен по боевым искусствам становится тем сложнее, чем выше набранный балл.
Хотя это и зовётся экзаменом, на деле он больше похож на суровое испытание, а итоговый балл определяется лишь количеством собранных жетонов.
Как бы то ни было, обладать достаточным мастерством ради множества жетонов означает одновременно стать главной мишенью для остальных абитуриентов.
Изначально Академия боевых искусств оценивает лишь те жетоны, что находятся в руках экзаменуемых.
Совершенно не важно, добыты ли они в честном испытании или отобраны у противника.
Это правило делает экзамен ещё более жестоким.
Именно поэтому даже ученики Девяти великих сект и Пяти великих семей объединяются ради прохождения испытания.
Иначе осилить его в одиночку просто невозможно.
В таком случае самое страшное испытание выпадает на долю тех, чьи собственные способности выдаются из общего ряда.
Пусть абитуриент блестяще справляется с заданием и добывает бесчисленные трофеи, но без сил защитить их он неминуемо превратится в живую мишень для сотен претендентов.
— В таком случае мы ничем не отличаемся от безумцев, что прыгают в пламя, сжимая в руке Громовую бомбу.
Она и сама удивилась, узнав, что Удан, Хвасан и Дяньчан нацелились на учеников секты Высшего Единства, но услышав про дюжину жетонов на руках, Сон Мо-ран едва не лишилась чувств.
«Каков же был абсолютный рекорд за всю историю вступительных экзаменов?»
В прошлом потоке Ён Соа, гениальный мечник, чьё появление сулят лишь раз в тысячу лет, поступил в Академию боевых искусств с наивысшим баллом.
Тогда у него имелось пять жетонов Первых Врат, два жетона Вторых Врат, а поскольку дозволялось хранить лишь один пропуск Третьих Врат, в сумме набралось шесть.
И это рекорд, достигнутый силами элитных мастеров секты Удан.
Теперь же Чин Соун владел семнадцатью жетонами.
Услышать, что он один обеспечил себе одиннадцать штук — даже если отбросить по шесть на каждого из трёх братьев, Кыма, Ына и Дона, — было просто невероятно.
Благодаря этому она наконец поняла, почему все абитуриенты под небесами объявили на Чин Соуна охоту.
Разумеется, это вовсе не значило, что она подумывала расстаться с ним.
Он уже однажды спас ей жизнь на Плато Духовного Демона.
Уже одно это служило веской причиной, но крылось здесь и нечто большее, чего не объяснить одной лишь благодарностью.
Сама того не ведая, она хотела оставаться рядом...
—...
Не до конца понимая собственные чувства, она испытывала лишь неловкость перед Намгуном Сон Хва.
— Ах, ахаха. В-всё в порядке, сестрица. В конце концов, через это всё равно пришлось бы пройти после пересечения Третьих Врат, верно?
Искренние слова заставили Намгун Сон Хва сбиться с толку и неуклюже заикаться, а щёки её почему-то покраснели.
Она испытывала лишь глубокую благодарность.
С момента выхода из Сучжоу минула целая неделя.
Усталость начала накладывать тень на прекрасное, нежное лицо Намгуна Сна Хва.
И даже при этом она держалась лучше всех.
Мастера секты Железный Меч и клана Намгуна выглядели куда хуже.
Нападения следовали одно за другим, заставая отряд врасплох в любую минуту.
Особенно досаждало то, что враги били прямо во время приёмов пищи, так что нормальной еды люди не видели уже очень давно.
Но главным мучением оставалось постоянное чувство тревоги: каждый знал, что удар может обрушиться где угодно и когда угодно.
Из-за этого бойцы не смыкали глаз даже в свободное от дозора время, а в часы трапезы не могли проглотить ни куска из-за витающего вокруг тяжёлого запаха крови и валявшихся повсюду обрывков вражеской плоти.
— Но мне действительно любопытно.
— О чём ты?
— Почему ученики секты Высшего Единства выглядят так, словно им всё нипочём?
—...
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...