91. Время охоты (5)
— Я во всем убедился. Говорят, судно фрахтовала исключительно торговая гильдия Лазурного Неба.
Услышав слова мужчины средних лет, юноша, казалось, лишь недавно прошедший обряд совершеннолетия, кивнул.
— Тогда расставьте бойцов в этом районе. Раз уж плыть сутки, значит, они скоро будут здесь.
Мужчина кивнул в ответ и принялся расставлять мастеров боевых искусств у одного из причалов на реке Чжэнь.
— Эх...
— Переживаете, старший брат Гипхун?
Чжан Ынчже, сдававший с ним вступительный экзамен, взглянул на него, и Ли Гипхун кивнул.
— Еще бы, когда тебе наглухо завязали глаза и заткнули уши.
— Понимаю. И надо же было главному сектантскому гнезду угодить в такую переделку именно сейчас?
Ли Гипхун был куда прозорливее Чжан Ынчже.
Разве с чего бы пожертвования в пользу главной секты вдруг иссякли, а дела по всей стране развалились?
И это у великой-то секты Дяньчан?
— Судя по вестям из Хвасана, мы такие не одни. Им тоже урезали поддержку по сравнению со старшими поколениями.
— Ха! Видимо, они тоже поставили не на ту лошадку.
Хвасан и Дяньчан.
Да кто на свете посмел бы затянуть петлю на шеях этих двоих?
Это была лишь закономерная плата за проигранную внутрисектантскую борьбу за власть.
Ему и так было горько сдавать экзамен вместе с учениками мирских залов, оставшись без старших наставников из главного филиала, но из-за нехватки элементарного финансирования он чувствовал себя брошенным собственной сектой.
Сверх того, он и вообразить не мог, что союзники, скованные клятвой Девяти Великих Сект, окажутся настолько мелочны в денежных вопросах.
— Нищие проклятые.
Почтовые голуби из Уличного Союза, от которых еще недавно были вести, давным-давно перестали прилетать.
Из-за этого он толком не смог пройти ни Первые, ни Вторые Врата.
С таким успехом путь в Академию Боевых Искусств мог для него закрыться.
— ...
От одной мысли о том, что ворота академии останутся для него закрыты, голова пошла кругом.
В таком случае между ним и младшими братьями из главного филиала пролегла бы непреодолимая пропасть.
— И всё же как хорошо, что даос Мёнхён протянул нам руку помощи.
— Верно!
По величайшей счастливой случайности даос Мёнхён из Альянса боевых искусств напрямую снабжал его информацией, позволив едва-едва выкарабкаться из кризиса.
— Даос Мёнхён всегда благоволил к вам, старший брат. Представляю, как он переживает за вас.
Ли Гипхун кивнул на слова Чжан Ынчже.
Это случилось так давно, память уже подводила его, но он припоминал пару обмолвок даоса Мёнхёна еще до того, как тот получил пост старейшины Альянса боевых искусств.
— Но, старший брат...
Заметив замешательство Чжан Ынчже, Ли Гипхун вопросительно склонил голову.
— Знаю, звучит крамольно, но неужели мы можем слепо верить вестям от даоса Мёнхёна?
— ...
Поколебавшись мгновение, Ли Гипхун покачал головой.
— Ты хочешь сказать, что даос Мёнхён станет пороть чушь?
— Вовсе нет, но разве не безумие принимать всё за чистую монету?
— ...
Согласно словам даоса Мёнхёна, адепт Секты Высшего Единства сдавал экзамен всего лишь с тремя младшими братьями, однако добыл девять входных жетонов у Первых Ворот и шесть — у Вторых.
Послание призывало объединиться с Хвасаном и Уданом, чтобы нанести по ним удар.
В подобные сведения верилось с трудом, но раз источником выступал сам даос Мёнхён, отмахнуться от них было нельзя.
Он даже связал его со Сон Бэком из эскортного агентства «Пылающая Тень», богатейшим среди мирских учеников, чтобы восполнить пробелы в информации.
В конце концов, ему не оставалось ничего иного, кроме как довериться и следовать плану.
Разумеется, пункт о совместных действиях с Хвасаном и Уданом он проигнорировал.
Если бы Хвасан и Удан вдобавок ввязались в поимку адепта Секты Высшего Единства, что бы о Дяньчане подумал весь боевой мир?
Делить добычу после захвата учеников Секты Высшего Единства тоже не улыбалось.
Прямо сейчас Ли Гипхун передвигался в сопровождении двоих младших братьев.
Присоединись к ним Хвасан и Удан, добычу пришлось бы делить, и тогда его младшим братам почти наверняка ничего бы не досталось.
— Вы подготовили лодку?
— Да, всё готово, но... неужели обязательно заходить так далеко?
По словам Сон Бэка, преследователи последние 10 дней совершали внезапные нападения без сна и отдыха.
К текущему моменту они должны были выбиться из сил.
Против Секты Высшего Единства подобной подготовки было более чем достаточно.
— Ты что, не слышал, что говорил младший брат Сон Бэк? С ними движутся мастера боевых искусств из клана Намгуна и секты Железный Меч. В худшем случае они попытаются посадить на лодку лишь тех, кто сдаёт экзамен.
— Тогда они вылетят после Третьих Ворот... нет, даже раньше, чем до них добраться.
— Именно поэтому мы обязаны подготовиться по полной. Не кашу же нам варить, чтобы потом скармливать её собакам!
Он с легким сердцем проигнорировал послание от секты Хвасан, которая направлялась в провинцию Хэнань с вопросом: «Чего это вы вдруг подались в провинцию Цзянсу?»
Если бы они стали ждать в провинции Хэнань, то в тот самый миг, как их усадили бы в лодку, они угодили бы прямо в пасть Хвасан и Удану.
— Такого допустить нельзя.
В окрестностях реки Чжэнь обнаружились не только адепты секты Дяньчан; здесь были и другие рассеявшиеся по округе соискатели, похоже, тоже сдающие вступительный экзамен.
Однако никто из них не казался ровней Дяньчану.
— Им уже пора бы прибыть...
Чжан Ынчже вскинул взгляд на солнце.
И тут же раздался резкий свист — шик... — за которым последовал глухой хлопок.
— ...Что это было?
Сомнений не оставалось: взлетел сигнальный фейерверк.
— К чему этот сигнал?
Ли Гипхун огляделся, но никто вокруг никак не реагировал на вспыхнувший огонек.
— Старший брат! Лодка! Лодка уплывает!
— Что?!
Корабль торговой гильдии Лазурного Неба снялся с якоря, распустил паруса, и гребцы дружно налегли на весла.
— Мы же вроде перекрыли дорогу всем проходящим...
В этот миг он заметил двух промокших до нитки женщин у борта плывущего судна: ухватившись за канаты, они карабкались на палубу.
Судя по тому, с каким почтением к ним отнеслись люди на корабле, простолюдинками те явно не были.
— Это же... Они бросили своих бойцов и сами пустились в бегство!
— Ты о чем?!
— Сейчас не время для болтовни! Разделите мастеров на две группы! Догоните то судно и нашу лодку тоже сдвиньте с места!
— Есть!
Глупейший выбор.
Бросить собственных воинов на произвол судьбы.
Пусть им и удастся ускользнуть отсюда, но как они выдержат долгий путь после Третьих Врат?
— Это при условии, что им вообще удастся убраться отсюда.
Но тут корабль торговой гильдии Лазурного Неба повел себя странно.
Ведомые двумя женщинами матросы принялись бросать в реку доски и бадьи.
— Пытаются облегчить судно?
Мысли Ли Гипхуна оборвались.
Ду-ду-ду...
Вздымая облака белой пыли, на них бешеной скачкой неслась целая стая всадников.
— С-старший брат!
Чжан Ынчже, собиравшийся сесть на лодку, в ужасе окликнул Ли Гипхуна.
— Что это...
— Э-это же клан Намгуна!
— Чего? Разве их бойцов не бросили?
Когда Демонический Культ начал свое покорение боевого мира, одна группировка доставляла больше всего хлопот.
Отряд Черного Меча Небесного Демона.
Эти воины сражались в стиле, непривычном не только для мастеров цзяну, но и для регулярных войск.
Если и искать кого-то похожего, так это кочевые племена далекого севера, что бились прямо в седле.
Сложнее всего Альянсу боевых искусств было совладать с ними из-за полного непонимания, как остановить этот натиск.
Обычные мечи и клинки бойцов не пробивали конские доспехи, в то время как длинные пики всадников вонзались людям прямо в грудь.
Но главное — сокрушительная прорывная мощь лошадей.
Эту страшную таранную силу, превосходящую любые человеческие возможности, не могли сдержать застигнутые врасплох мастера, совершенно не ожидавшие кавалерийской атаки.
— Для такой тактики вы опоздали лет на 10.
Следовавшие за мной бойцы тоже скакали по моим указаниям, но лица у всех были ошеломленными.
— Молодой господин! Мы так и будем продолжать?
— Скачите! Не думайте об остановке, думайте лишь о том, как перемахнуть через реку!
— ...
В такие минуты куда полезнее показать сладость победы, чем объяснять логику процесса.
— Если все сделаем правильно, доберемся до Академии боевых искусств вместе с юными госпожами.
— «««Есть!»»»
Громовым эхом прокатился крик воинов клана Намгуна и секты Железный Меч.
— С-старший брат, они и не думают притормаживать!
— Что?
Неужели они собираются переправляться через реку прямо в седле?
Тра-та-та-та-та-цвянь!
Во главе отряда из 100 всадников ехал молодой человек в черных одеждах боевых искусств — ровесник тех юношей. Все они одновременно вытащили мечи из ножен.
— Всем силам, в атаку!
— С-а-а-а-а!
Ученики мирских залов боевых искусств, чей строй и так уже рассыпался, заметались во все стороны, сбитые с толку мощным натиском конницы. Они не могли ни перестроиться, ни толком отступить.
— Н-не разбегайтесь! О-остановите их!
Ли Гипхун инстинктивно закричал, пытаясь заставить бойцов остановить кавалерию, но его никто не слушал.
В конце концов Ли Гипхун сам оттолкнулся от земли.
Один удар.
Ему требовался всего один удар, чтобы пробить их боевой порядок.
Он применил «Искусство Пронзающего Солнце Меча» — технику, которую в прошлом так хвалил даос Мёнхён.
Его клинок метил прямо в уязвимую точку юноши в черном, державшего наготове темный меч.
— Куда тебе тянуться до подвигов Чон Бёкги.
— Что?
Услышав из чужих губ имя столь высокого ранга, о котором он и помыслить не смел, Ли Гипхун на секунду сбился с позиции.
И воин в черных одеждах тут же вогнал клинок в открывшуюся брешь.
Вжик!
— Кхе-е-ек!
— Старший брат!
Тело Ли Гипхуна отбросило назад с еще большей силой, чем он летел вперед.
Тра-та-та-та-та-та-цвянь.
Следом за этим всадники одним взмахом мечей отбросили околачивавшихся поблизости воинов и устремились прямо к реке.
Что они затевают?
Ответ на этот вопрос не заставил себя ждать.
Впереди всех мчался юноша в черном — и в следующее мгновение все всадники разом спрыгнули с коней.
Шух-шух-шух.
Они тут же принялись запрыгивать на доски и бадьи, разбросанные вокруг лодки, взбираясь на палубу.
Все собравшиеся у реки Чжэнь, чьей целью были клан Намгуна, секты Железный Меч и Высшего Единства, могли лишь ошеломленно смотреть на происходящее.
Поначалу этот план казался ей безумием.
— Вы бросаете лошадей?
— Да.
— Разве не проще было обойти озеро Хунцзэ?
Услышав, что у реки Чжэнь их поджидает множество врагов, включая секту Дяньчан, Намгун Сонхва первым делом подумала об обходном пути.
Но Чин Соун покачал головой.
— Если мы сделаем крюк, то не успеем пройти Третьи Врата вовремя.
— ...Но даже так, какой смысл бросать коней?
— Именно поэтому мы устроим отвлекающий маневр.
Намгун Сонхва и Сон Моран должны были прибыть к реке Чжэнь первыми и пробраться к лодке вплавь.
Стоило им двоим добраться туда, как лодка тут же отплыла бы, разрушая строй секты Дяньчан.
А основные силы запрыгнули бы на отходящее судно.
Звучало гладко, но между красивой задумкой на словах и ее реальным воплощением лежит пропасть.
Однако...
— И ведь это действительно сработало.
А когда видишь, как этот план воплощается в жизнь, кажется, будто вся твоя привычная картина мира рушится на глазах.
— ...Ты права.
Сон Моран тоже ошеломленно смотрела на Чин Соуна, который легко и изящно, словно парящая птица, прыгал по брошенным в воду доскам.
Едва оказавшись на борту лодки, Чин Соун тут же подхватил заготовленные доски и принялся швырять их во все стороны.
Они ложились точно под ноги тем бойцам, которые оступились и едва не рухнули в реку.
— До этих пор не верю своим глазам.
Бойцы клана Намгуна и секты Железный Меч были элитой из элит.
По своим достижениям они уже превзошли первоклассный уровень и стояли на пороге сферы вершин мастерства.
При небольшой поддержке со стороны Чин Соуна почти все они благополучно добрались до судна.
— Молодой господин Чин! Наши младшие братья!
Проблема заключалась в трех братьях — Кым Пхё, Ынхо и Донрёне из Секты Высшего Единства.
Почему-то Чин Соун оставил их напоследок.
Кым Пхё и Ынхо изо всех сил старались использовать легкую поступь, перепрыгивая по доскам, но с каждым шагом их лодыжки все сильнее уходили под воду.
Более того, Донрён уже барахтался в реке.
— Я помогу им!
Намгун Сонхва тут же подалась вперед.
— Не нужно, я сам.
С этими словами Чин Соун бросил веревки Кым Пхё и Ынхо, одновременно протягивая левую руку в сторону Донрёна.
Из его ладони вылетел предмет, напоминавший когти серебряной птицы, и мертвой хваткой вцепился в Донрёную.
— Ох!
А в следующее мгновение он рывком втянул их всех на борт.
Кым Пхё, Ынхо и Донрён очутились на палубе — насквозь промокшие и тяжело дышащие.
— Вот поэтому я и говорил вам заранее упражняться в легкой поступи.
— Старший брат! Но требовать технику «Поступь по Траве» от того, у кого за плечами всего 15 лет внутренней энергии, — это уже перебор!
— Тц.
Хотя он и хмурился, на лицах трех братьев играли счастливые улыбки.
И не только они одни радовались спасению.
Бойцы клана Намгуна и секты Железный Меч тоже невольно ухмылялись, до конца не веря, что им удалось всем до единого подняться на борт без единой царапины.
Шух-шух-шух.
В этот момент на судно торговой гильдии Лазурного Неба обрушился град стрел.
— Они тоже спустили лодки на воду!
Сон Бэк и остальные люди из Дяньчана, что не давали им покоя все это время, отчалили от причала и устремились в погоню.
Кое-кто даже пересел в маленькие гребные лодки и принялся яростно налегать на весла.
Суденышки, заполонившие весь порт, высыпали на реку, словно участвуя в безумной гонке.
— Так нас скоро догонят.
Стоило ей подумать, что обойти стороной было бы куда правильнее...
— ...А?
Воздух вокруг задрожал от напряжения.
Хлоп-хлоп-хлоп.
Одежды Чин Соуна вдруг надулись так сильно, будто ткань сейчас лопнет по швам.
От него во все стороны хлынула мощнейшая волна энергии, подобной которой она прежде не ощущала.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...