89. Время охоты (3)
— Приготовиться к бою!
Лязг, лязг, лязг.
Сто пятьдесят всадников в едином порыве выхватили клинки, замерши в готовности сокрушить противника в любое мгновение.
Пусть неприятель превосходил их числом, породистые скакуны и родовые эмблемы семьи Намгуна вместе с нашивками Железного Меча подавляли врагов одним своим грозным присутствием.
— К счастью, мы успели вовремя.
Сон Мо-ран и Намгун Сон Хва шагнули ко мне.
Я до этих пор не мог скрыть изумления, глядя на них.
— Разве вы не в Сучжоу?
— Разумеется, нет.
Сон Мо-ран бросила на подругу многозначительный взгляд и улыбнулась.
— Мы трое суток напролёт мчались из провинции Аньхой. С чего бы молодому господину Чжину находиться в Чжэцзяне, а не там?
Я озадаченно склонил голову набок, а Намгун Сон Хва лишь кивнула в ответ.
— О подробностях потолкуем позже.
— ......
Обе девушки выпрямились и перевели тяжелые взгляды на Сон Бэка.
— Давно не виделись, Сон Бэк.
Лицо Сон Бэка застыло в неопределенности — он колебался меж мрачным хмурым взглядом и натянутой усмешкой.
— Никак не ожидал повстречать вас здесь.
Намгун Сон Хва скользнула взглядом по округе, даже не доставив соперника вниманием.
— До меня доходили слухи, что эскортное агентство «Пылающая Тень» щедро опекает боевые залы. Всё ради этого цирка?
— ......Эскортное агентство никогда не прекращает поддержку, чтобы привлекать талантливых бойцов.
— Что-то никто из присутствующих не смахивает на экзаменующегося. Или глаза меня обманывают?
— ......
— Есть ли среди вас хоть один обладатель жетона Первых или Вторых ворот?
В толпе воцарилось молчание; никто не смел сделать и шага вперед.
Сон Бэк поспешно взял слово.
— Мы всё еще проходим испытание, поскольку пока не добыли заветные жетоны.
— Вот как?
— Именно так.
Намгун Сон Хва кивнула с видом человека, которому всё предельно ясно.
— И что же, вы намерены продолжать упираться?
— Этот человек отобрал у меня жетон.
Услышав заявление Сон Бэка, Намгун Сон Хва и Сон Мо-ран ошеломленно уставились на меня.
Во взглядах обеих читалось: «И это прямо посреди всего этого балагана?»
Намгун Сон Хва тяжело вздохнула.
— ......Разве остальные заявились сюда вовсе не за пропускным жетоном молодого господина Чина?
— ......
— С этой минуты вам придется иметь дело еще и с нашей семьей Намгуна да с сектой Железный Меч.
Сон Бэк переводил взгляд с меня на Намгуна Сон Хва и Сон Мо-ран.
— С какой стати семья Намгуна вдруг вступилась за Секту Высшего Единства? К тому же разве Железный Меч и Секта Высшего Единства не враждуют?
— Это не касается молодого господина Сона.
— Пусть даже речь идет о семье Намгуна, вы не имеете права бездумно вмешиваться в дела цзяну.
— А что, если семья Намгуна и Железный Меч состоят в союзнических отношениях с Сектой Высшего Единства?
— ......
— В таком случае мы имеем полное право вмешаться, верно?
— Вы и впрямь намерены зайти так далеко?
Взгляд Сон Бэка заострился.
В глазах молодого человека не осталось и намека на прежнее дружелюбие — лишь холодная сухость.
— Какими бы влиятельными ни были семья Намгуна и Железный Меч, вам не с руки бросать вызов сучжоускому эскортному агентству «Пылающая Тень».
Сон Бэк вскинул голову и посмотрел на крепостную стену.
Намгун Сон Хва и Сон Мо-ран проследили за его движением.
Наверху отчетливо виднелось перекошенное от растерянности лицо начальника стражи.
— ......Верно. С сучжоуским эскортным агентством «Пылающая Тень» приходится считаться. Но неужели вы полагаете, что в мире цзяну можно просто так пренебрегать семью Намгуна?
— ......
— Когда срок полномочий начальника стражи истечет и его переведут в другое место, разве влияние семьи Намгуна не протянется много дальше досягаемости сучжоуских эскортников?
Если эскортное агентство «Пылающая Тень» являлось полновластным хозяином в Сучжоу, то семья Намгуна держала в своих руках весь боевой мир.
Лицо начальника стражи на стене мгновенно побледнело.
Если он не намеревался сложить голову в Сучжоу, рано или поздно ему предстояло завершить службу и отправиться в другой уезд.
— Пытаться сводить счеты после экзамена Академии боевых искусств — это тоже нарушение правил.
— Я и не думал ни о какой мести.
— ......
Сон Бэк до крови закусил губу.
Его взор метался туда-сюда, то возвращаясь к начальнику стражи на стене, то останавливаясь на нас.
Он запросто мог бы раздавить Секту Высшего Единства силой закона, но семья Намгуна и Железный Меч лежали далеко за пределами полномочий простого начальника стражи.
Поразмыслив над обстановкой, чиновник брезгливо махнул рукой.
Лучники один за другим стали опускать тетивы.
Затем начальник стражи скрылся из виду, а стражники принялись спешно выпроваживать толпу из-под ворот.
— Похоже, всё кончено.
В тот самый миг, когда чиновник отступился...
Чаши весов резко качнулись в нашу сторону.
— Что вы задумали? Уйдете не солоно хлебавши? Или продолжим?
Намгун Сон Хва насела на противника, излучая такую тяжелую, давящую ауру, какой от нее прежде не доводилось видеть.
— ......Я подумаю над этим, если вы вернете жетон.
Голос Сон Бэка сорвался на шёпот.
Намгун Сон Хва перевела на меня испытующий взгляд.
Я ответил без обиняков.
— И в мыслях не было! Ищите в другом месте, проваливайте!
В конце концов Сон Бэк убрался ни с чем.
Требовать назад то, что проиграл на вступительном экзамене, — форменное ребячество, так что продолжать спор он уже не осмелился.
— Старший ученик...
Ен Хо робко тронул меня за рукав.
— Мы теперь пойдем с ними?
— Кто знает...
Мой голос прозвучал слишком громко; Ен Хо испуганно зыркнул на меня и зашипел еще тише.
— Если можно, почему бы нам не примкнуть к ним? Мы же с ног валимся круглые сутки дежурить.
Больше всего на свете нам сейчас требовались нормальный сон и горячая еда.
Ребята, не сомкнувшие глаз изначально экзамена, буквально валились с ног от усталости.
Впрочем, судя по их безумным взглядам на постоялом дворе, рассудок они уже частично растеряли.
— Кстати, куда мы вообще держим путь?
— И почему ты всё это время вещаешь едва ли не по секрету всему свету?
Ен Хо испуганно покосился на Намгуна Сон Хва и Сон Мо-ран.
— Разве можно... шуметь в их присутствии? Вдруг разгневаем...
— Ха...
Неудивительно, что даже Кым Пхё с Дон Рёном притихли — рядом с Намгун Сон Хва и Сон Мо-ран они буквально превращались в изваяния от страха.
— Вы бы со старшим учеником тоже так церемонились.
— Разве это одно и то же?
— Да ладно. Забудь.
В сопровождении воинов семьи Намгуна и Железного Меча мы направились прямиком в сучжоуский филиал торгового объединения «Лазурное Небо».
— Сначала нужно поесть... Нет, пожалуй, сперва вам лучше как следует отмыться.
Намгун Сон Хва, уже собиравшаяся завести речь об обеде, окинула взглядом наш запыленный вид и передумала.
Братья Кым, Ен и Дон поплелись в купальню, густо покраснев от смущения.
— Ого!
— С каких это пор купальни стали просторнее парадных зал в Секте Высшего Единства?
— Потрясающе.
Посреди просторного помещения, судя по всему предназначавшегося для общего мытья стражи, возвышалась огромная деревянная бадья.
Горячая вода беспрерывно лилась из желоба, спускавшегося прямо с потолка.
— Ух!
— Ох... Как горячо.
Стоило троице погрузиться в воду, как на их лицах застыло блаженство, словно они вкусили нектар самих небожителей.
— Большего мне и не надо, поживи я так хоть три дня кряду.
— И не говори. До чего же хорошо!
— Ох...
Стоило братьям забраться в бадью, как с их тел отслоились толстые пласты запекшейся крови и грязи.
Впрочем, горячая вода из потолочного желоба быстро обновила содержимое кадки, и грязная жижа в мгновение ока стала прозрачной.
Наслаждаясь купанием в полную силу, Кым Пхё о чем-то вспомнил и повернулся ко мне.
— Старший брат, значит ли это, что сектам с филиалами по всей стране не страшны нападения во время экзамена?
— Похоже на то.
— Что за несправедливость...
Хотя испытание для всех единое, ученики Секты Высшего Единства неизменно подвергались нападениям, стоило им покинуть провинцию Аньхой... точнее, Хэфэй.
Иное дело — Девять Великих Сект и Пять Великих Семей, чьи опорные пункты и филиалы были раскинуты по всей Поднебесной. Они могли останавливаться в постоялых дворах без малейших опасений.
— Чёртов экзамен, полнейший бред.
Испытание, которое не под силу сдать не то что слабым, но даже обладателям солидной мощи.
Именно поэтому вступительные экзамены в боевые искусства за глаза звали Вратами Ада.
В отличие от ворчавшего Кым Пхё, погруженный в глубокие раздумья Ен Хо пристально посмотрел на меня и спросил.
— Старший ученик, откуда вы знаете юную госпожу Намгуна и юную госпожу Сон?
— Так вышло. С чего вдруг спрашиваешь?
— Просто в это верится с трудом. Разве они не сдают экзамен наравне со всеми? Не понимаю, с какой стати им понадобилось выбиваться из сил и пересекать целую провинцию только ради того, чтобы спасти вас, старший ученик.
Шлёп.
Я хлопнул ладонью по воде, окатив Ен Хо с головы до ног.
— Кхе! Старший ученик! Вы что творите? Тут же сплошная грязь!
— Пусть так, но зачем приплетать это про «выбивание из сил»?
— С их точки зрения, разве это не вполне логично?
По правде говоря, этот вопрос занимал и меня самого.
Из донесений Секты Преисподней я знал, что они изначально угодили в засаду и были вынуждены скрываться от неприятеля.
Трудно было поверить, что они явились спасать меня, когда у самих хлопот было выше крыши.
— О!
Кым Пхё, размышлявший над словами Ен Хо, звонко щелкнул пальцами.
— Вот оно что. Если взглянуть с этой стороны, всё встает на свои места.
— Чего?
Ен Хо подозрительно покосился на Кым Пхё, наотрез отказываясь верить, что тот додумался до того, до чего не допер он сам.
— Любовь.
— ......
— ......
— ......
Какое-то время в купальне царила зловещая тишина, нарушаемая лишь плеском воды.
Ен Хо резко вскочил и окунул голову Кым Пхё прямо в бадью.
Буль-буль-буль.
— Кхе! За-за что это ты!
— Ты бы хоть чушь не порол. Любовь? Что, головой в бою ударился и ци в марихуану превратилась?
Я думал точно так же, как и Ен Хо.
Буль-буль-буль.
— Ох, хорош. Буль-буль. Воды наглотаюсь!
— Да чем наш старший ученик пара юной госпоже Намгуна Сна Хва, дочери великого клана Намгуна? Ни роду, ни племени, внешность так себе, характер чокнутый. Из достоинств — разве что память хорошая. С чего бы ей влюбляться в нашего старшего брата?
— ......
Дальше Ен Хо завел и вовсе странную песню.
— А юная госпожа Сон Мо-ран? Тьфу! Да еще пару месяцев назад они друг на друга волком смотрели! К тому же разве влияние семьи юной госпожи Сон хоть в чем-то уступает клану Намгуна? Думаешь, с такой красотой и силой они бы удостоили нашего старшего брата хотя бы мимолетным взглядом?
— ......Ен Хо.
— Да? О! Старший ученик, не переживайте. Я как следует перевоспитаю старшего брата Кым Пхё, чтобы он больше не нес чепухи перед юными госпожами. Только убедите их путешествовать вместе с нами.
Я окинул тяжелым взглядом воодушевленного Ен Хо.
— ......Не хочешь осушить эту бадью до самого дна?
— ......Ик.
— Рад знакомству.
Трапеза выдалась на редкость скромной.
В отгороженном уголке обеденного зала разместились лишь Намгун Сон Хва, Сон Мо-ран, я и братья Кым, Ен и Дон.
— Э-э-это большая честь!
— П-приятно познакомиться!
— З-здравствуйте...
В купальне они клялись друг другу не показывать и тени робости, щеголяя боевым духом нагишом, но стоило выйти наружу, как весь их героизм испарился — теперь все трое двигались неестественно, словно деревянные марионетки.
Намгун Сон Хва и Сон Мо-ран переглянулись и, прикрыв рты рукавами, заулыбались от умиления.
— О-хо-хо.
— Знай я, что младшие товарищи молодого господина Чина такие очаровательные, явилась бы сюда куда раньше.
Кым Пхё густо покраснел, глуповато ухмыльнулся и принялся с усердием ерошить волосы на затылке.
Ен Хо, еще недавно истово проклинавший секту Железный Меч, теперь вытягивался в струнку и готов был завилять невидимым хвостом перед Сном Мо-ран.
Дон Рён уткнулся носом в стол, залившись краской до самых кончиков ушей.
Пожалуй, для мальчишек их возрастной категории смущаться в обществе прекрасного пола — дело привычное, но эти трое явно перегибали палку.
«Впрочем, это же Сон Мо-ран и Намгун Сон Хва».
Обе они наряду с Ван Со Со славились своей красотой на всю провинцию Аньхой.
С учетом этого такое поведение еще можно было понять.
Хотя погодите-ка — эти парни каждый день околачивались рядом с Ван Со Со, так что иммунитет к красивым девушкам у них вроде как имелся.
Неужели всё дело в норове самой Ван Со Со?
Или же простенький вид и парадный наряд создают совершенно разный эффект?
— Ладно, хватит стоять столбом, садитесь.
— ......Ес-есть.
— ......Д-да.
— ......
Перед тем как опуститься на лавки, Кым Пхё и Ен Хо всё же осмелились бросить на меня полный обиды взгляд.
Зря я всё-таки пожалел их и не заставил выпить еще парочку глотков из той бадьи.
— Вы, должно быть, проголодались. Сначала поешьте.
Благодаря гостеприимству торгового дома «Лазурное Небо», на столе ломилось от яств — на нас шестерых было выставлено аж одиннадцать блюд.
По какой-то странной иронии мальчишки, что еще днем уплетали еду на постоялом дворе так, будто в них вселились голодные духи, теперь робко ковырялись палочками в тарелках, пробуя угощения микроскопическими порциями.
Я молча отвлекся от них и перевел взгляд на девушек.
— Что произошло?
Намгун Сон Хва и Сон Мо-ран переглянулись и многозначительно улыбнулись.
— Разве ты нам не рад?
— Разумеется, рад. Благодаря вам мы вырвались из самой жуткой заварухи.
Не появись они вовремя, эскортное агентство «Пылающая Тень» так просто бы не отступилось.
— До меня доходили слухи, что вы тоже понесли серьезные потери и были вынуждены залечь на дно.
— Ты уже знаешь об этом?
Я прекрасно это помнил, ведь меня поразила сама новость: в конце первого этапа кто-то посмел напасть на отряды семьи Намгуна и Железного Меча.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...