93. Время охоты (7)
— Они исчезли.
Чжэгаль Сомён нахмурился.
Снова.
Входные жетоны опять пропали.
Экзаменаторы Академии боевых искусств отслеживают участников по этим жетонам.
Именно по ним в конечном счете определяют, кто успешно пройдет испытание, а кто потерпит неудачу.
Однако уследить за всеми 4000 жетонов в одних лишь Первых Вратах физически невозможно.
Поэтому экзаменаторы заранее рассчитывают маршруты и передают данные о местонахождении жетонов коллегам в следующей зоне.
Когда Чжэгаль Сомёна спросили, не могла ли вкрасться ошибка из-за человеческого фактора, он решительно покачал головой.
— Именно поэтому у нас предусмотрена двойная и тройная страховка.
К тому же сведения из голубиных депеш выглядели слишком странно для простой оплошности.
— 200 штук. И все до единой — из крупных сект.
Двести жетонов в общей сложности, как из Первых, так и из Вторых Врат.
Если учесть, что в Первых Вратах их было 4000, это могло сойти за погрешность, но если приглядеться к исчезнувшим жетонам и самим пропавшим адептам, картина вырисовывалась совсем иная.
Девять Великих Сект.
Пять Великих Семей.
Сто восемь горных вершин.
Кто-то открыл охоту исключительно на тех, у кого были высокие шансы успешно сдать экзамен в Академию, — на тех, кому предстояло стать будущей опорой Альянса боевых искусств.
— Вы полагаете, это дело рук еретиков?
— ...
Чжэгаль Сомён посмотрел на Мэн Чжувона, который неожиданно вмешался в разговор.
Темные круги под его глазами спускались до самых щек.
И тем не менее взгляд оставался ясным и живым.
— С чего ты взял?
— Слишком уж избирательны жертвы для простой ошибки.
— Выражайся точнее.
— Выбыло множество тех, кого можно назвать учениками второго эшелона Девяти Великих Сект и ста восьми вершин. В масштабах всего мира цифра может показаться незначительной, но если подумать о них как о костяке, который сформируется после поступления в академию или начнет активно действовать в рядах Альянса боевых искусств, этого как раз достаточно, чтобы разрушить хрупкий баланс.
— Ха.
Несмотря на всю серьезность положения, он невольно усмехнулся.
Мелькнула мысль: появись здесь еще хоть один такой малый, и он сам сможет спокойно выйти в отставку из Палаты Тысячи Вестей.
— И кто же, по-твоему, за этим стоит?
— Проще всего было бы списать всё на еретиков.
Брови Чжэгаль Сомёна сошлись на переносице.
— Однако... это дело рук вовсе не последователей неортодоксального пути.
Затем его глаза вновь округлились.
— Говори без утайки.
— Если бы разразилась война с еретиками, это была бы полная бойня. Самое большее, на что они могли бы надеяться, — прибрать к рукам больше половины мира боевых искусств. В таком случае вступительный экзамен для них — не более чем возможность лечь под хурмой и ждать, пока спелый плод сам упадет в рот. Им нет никакого резона вмешиваться напрямую.
Чжэгаль Сомён кивнул.
Тот был прав.
Каждый раз, когда проводился вступительный экзамен, земля всего боевого мира обагрялась кровью праведных сект.
Силы Альянса боевых искусств становились более элитными, однако их общая мощь заметно падала.
— Тогда кто же, по-твоему, за этим стоит?
Подумав немного, Мэн Чжувон покачал головой.
— Я не могу указать на кого-то конкретного.
— ...
— И всё же я знаю, к чему они стремятся.
— И к чему же?
— К уничтожению Альянса боевых искусств.
— Ха-а...
Чжэгаль Сомён тяжело вздохнул.
Мысль, что витала в его голове и которую он не смел озвучить, Мэн Чжувон высказал без малейших колебаний.
Слова, которые мог позволить себе лишь тот, кто молод, полон сил и еще не познал всей суровой правды.
— Но неужели вы просто будете стоять в стороне?
Альянс боевых искусств никогда не отменяет вступительный экзамен, что бы ни случилось.
По традиции экзамена любая возникшая проблема становилась частью испытания.
— И всё же, разве эта проблема не слишком велика?
— Проблема кажется огромной, но официально таковой еще не признана. Если Альянс вмешается сейчас, это бросит тень на честность экзамена.
Чжэгаль Сомён удивлялся, почему этот парень, прекрасно знавший всё это, вдруг заговорил подобным образом.
— Если так пойдет и дальше, случится нечто ужасное.
— ...
Неужели этот юноша разглядел нечто большее — то, о чем сам Чжэгаль Сомён даже не подумал?
— Наш Чин Соун отправился в тот район, где исчезли экзаменационные жетоны. Мы должны спасти его, пока он не в опасности.
— ...
Он еще ни разу в жизни не видел лица этого мальчика, но уже называл его «нашим» Соуном.
— Если так продолжится, я никогда не женюсь, у меня не будет детей, и моя жена... Ай-я-яй!
Доброе слово — это хорошо, но увесистая палка помогает прийти в себя гораздо быстрее.
Судейская кисть в его руке взмыла в воздух, применив технику «Летящий цветок алого листка», славившуюся как лучшая во всем боевом мире.
— Сдохни!
— Мы из семьи Намгуна. Кто вы такие?
Пока бойцы семьи Намгуна помогали раненым, Намгун Сонхва окрикнула мрачные фигуры, но в ответ не донеслось ни звука.
— Приготовиться к предстоящему бою!
Дзинь-дзинь-дзинь!
Мастера семьи Намгуна и секты Железный Меч дружно выхватили серебряные клинки и мгновенно выстроились в боевое построение.
— Если вы не назовете себя, мы атакуем!
— ...
Два десятка закутанных в плащи фигур молчали.
Они даже не пытались перешептываться.
То, как неподвижно они замерли — словно вырезанные из дерева истуканы, стоявшие здесь испокон веков, — внушало леденящий ужас.
К тому же по неведомой причине сердце забилось яростнее.
Не выдержав давления, Чо Мубин наконец выкрикнул.
— В атаку!
В тот же миг из-под плащей тех, кто походил на черные валуны, высунулись белые клинки.
Мечи с грубой, неровной формой.
Отвратительно то, что по всей длине лезвий непрерывно капала кровь.
Стоило бойцам броситься вперед с удвоенной яростью, пытаясь перебороть страх.
как они ощутили странную дрожь в воздухе и инстинктивно замерли.
Точно такое же ощущение Чо Мубин испытал у паромной переправы на реке Чжэнь.
Давящая тяжесть навалилась на грудь, словно весь воздух вокруг вмиг вытянуло до последней капли.
Следом за этой воздушной дрожью...
Ударная волна примчалась быстрее, чем кто-либо ожидал.
Ква-гва-гва нг!
Та же техника ладони, что единым ударом сокрушила десятки кораблей у паромной переправы на реке Чжэнь, теперь обрушилась на черные силуэты.
— Ха-а... Нам нужно бежать!
— Чего? — опешили остальные.
Причину никто не объяснил.
Но вид Чин Соун, до этого сохранявшего невозмутимость в любой ситуации, лишь сильнее посеял панику в сердцах воинов.
Кан Сопё и Чо Мубин инстинктивно переглянулись.
Хотя они присоединились к отряду ради помощи с экзаменом, первейшим долгом оставалась защита Намгуна Сонхва и Сон Мо-ран.
В итоге Кан Сопё и Чо Мубин решили довериться Чин Соун, чью силу успели воочию наблюдать.
— Уходим! — рявкнул один из них.
— Живо за мной!
В мгновение ока бойцы подхватили раненых и оттолкнулись от земли.
Чин Соун же бросился туда, где еще не рассеялись бурные последствия Божественной Ладони Обширных Небес, и тут же вернулся.
В руке он сжимал жуткий клинок и отрубленную руку.
— Молодой господин Чин...
— Поговорим позже... Сейчас мы обязаны во что бы то ни стало прорваться в Фэнсянь.
Изначально планировалось обойти Фэнсянь стороной, чтобы не привлекать лишнего внимания.
Но судя по лицу Чин Соун, спорить о маршруте сейчас не стоило.
«Почему они здесь? И какова их цель?»
Чжэгаль Сомён слыл великим гением.
Он понял это еще тогда, когда заучивал наизусть все массивы данных Зала Тысячи Нитей.
Дело было вовсе не в обычном уме.
Он умел выстраивать системы.
Без надежной системы ни одна секта не способна просуществовать долго.
Существуют десятилетние системы.
Есть пятидесятилетние.
А есть и те, что рассчитаны на целый век.
Именно столетнюю систему для Альянса боевых искусств и создал Чжэгаль Сомён.
В ее основу лег его собственный, редкостный метод работы с информацией.
Он упорядочил работу Зала Тысячи Нитей и учредил Павильон Глубинного Сердца, чтобы тщательно взвешивать важность и степень критичности сведений.
Он действенно распределил ограниченные силы Павильона Небесного Ока и Альянса боевых искусств, расставив глаза и уши по всему миру Цзянху.
Затем он расположил добытую информацию в хронологическом порядке, чтобы заполнить пробелы, неизменно возникающие при обычной передаче вестей.
Сидя в Зале Тысячи Нитей, он мог охватывать взором весь боевой мир, словно тот лежал у него на ладони.
И тем не менее, даже при наличии столь надежных двойных и тройных предохранителей, порой в информации возникали пугающие бреши.
Он классифицировал подобные изъяны как «утерянный фрагмент».
Даже создав систему, внушающую абсолютную уверенность, он неизменно допускал вероятность того, что многого просто не знает.
Более того, он оставил наставление: чтобы отыскать эту недостающую деталь, необходимо собрать воедино все окружающие ее фрагменты.
«Теория утерянного фрагмента».
Прямо сейчас в его голове один за другим складывались кусочки мозаики — в полном соответствии с этой теорией, начиная поиски пропавшего звена.
◎ Внезапное нападение на Мужун Санвона.
◎ Демонический Культ с его тайными замыслами по захвату всего боевого мира.
◎ Таинственное исчезновение Хён Чжона из секты Удан и Ён Умуна из секты Хвасан.
◎ Следы Меча Костей Трупа, обнаруженные в останках Хён Чжона и Ён Умуна.
◎ Карательный Отряд Темных Душ, которого здесь быть не должно.
Стоило окружающим частям мозаики встать на свои места, как проявился тот самый «утерянный фрагмент», о котором говорил Чжэгаль Сомён.
— Покушение на ключевых людей Альянса боевых искусств в преддверии великой войны между праведными и демоническими фракциями.
— Проклятье.
Проблема заключалась в том, что этот самый «утерянный фрагмент» попытается убить нас, чтобы уничтожить улики и скрыть свои истинные цели.
Карательный Отряд Темных Душ.
Специальное подразделение численностью всего в 20 бойцов.
Настоящие чудовища Демонического Культа, постигшие искусство Меча Темного Ада — извращенную технику, сливающую воедино скрытное убийство и мастерство владения клинком, — над которыми вдобавок провели безумную процедуру создания Меча Костей Трупа, предназначенную лишь для мастеров, достигших вершины.
Каждый отряд состоял всего из 4 человек, но при благоприятных условиях эта четверка с легкостью могла противостоять 10 из 100 величайших мастеров под небесами.
И именно эти создания открыли на нас охоту.
— Свет... Мне нужен свет.
Главным условием в борьбе с ними было окружение.
Ночь, укутанная во тьму, служила им стихией.
Моя внутренняя энергия почти иссякла после применения Божественной Ладони Обширных Небес.
Хотя я старался управлять расход силы, эта техника отличалась столь буйным нравом, что теперь мне приходилось соскребать последние крохи со дна даньтяня лишь для того, чтобы задействовать Одинокие Божественные Шаги Неба и Земли.
И все же кое-каких результатов удалось добиться.
Один из бойцов Карательного Отряда Темных Душ уже отправился к праотцам, оставив после себя лишь отрезанную руку после прямого попадания Божественной Ладони Обширных Небес, выпущенной мной без предупреждения.
Это было настолько грандиозное достижение, что если бы его увидел Малого карательный отряд из прошлой жизни, он, пожалуй, отдал бы всю свою месячную зарплату.
— Какого черта... — вырвалось у кого-то из спутников.
— Нельзя останавливаться!
Вопрос о том, найдется ли у меня способ справиться с ними, откладывался на потом.
Вступи мы в бой прямо сейчас, под угрозой оказались бы не только жизни членов клана Намгуна и секты Железный Меч, но и судьбы братьев Кым, Ын и Дон.
— Кхе-гэхк!
Несмотря на мои слова, позади раздался вскрик, заставивший Намгун Сонхва и Сон Мо-ран обернуться.
Один из бойцов рухнул на землю, судорожно протягивая вперед руку.
Кан Сопё кивнул товарищу: тот занял место Намгуна Сонхва, увлекая ее за собой, а сам Кан Сопё тут же бросился назад.
Фигура в черном как раз заносила белое лезвие над упавшим воином.
Кан Сопё молниеносно взмахнул мечом, окутанным бушующей ци, применив технику Бескрайнего Меча Лазурного Неба.
Чва-ра-ра.
Клинок Кана Сопё в мгновение ока рассек темную фигуру на 3 части.
Однако в его глазах застыл немой ужас — удар не принес желаемого облегчения.
Пух.
Даже разрубленный мечом противник на секунду рассыпался дымкой, лишь затем вновь пронзив горло поверженного воина.
— Да что это такое...
Удостоверившись, что боец испустил дух, тень в черном вмиг перевела белый клинок на самого Кана Сопё.
Шхык.
Свирепая техника, оказавшаяся куда быстрее и плавнее стиля Кана Сопё, вмиг располосовала его тело на 4 куска.
Еле успев применить Одинокие Божественные Шаги Неба и Земли, я мгновенно переместился за спину Кана Сопё, вцепился в загривок и бросился прочь.
Чваак, чваак.
Хотя гибели под градом ударов удалось избежать, из разорванной груди Кана Сопё фонтаном хлынули алые струи крови.
— Кхе-эхк...
В тот же миг я выпустил все сигнальные ракеты, что были при мне.
Из 4 взмывших ввысь зарядов 3 были сбиты брошенными врагами предметами и рухнули вниз, испуская лишь белые клубы дыма, но четвертая все же разорвалась в небе, на краткий миг озарив тусклым светом фигуры бойцов Карательного Отряда Темных Душ.
— И-и-ик!
Кан Сопё, которого волокли за собой, забыв о собственных ранах, завизжал так, будто узрел нечто ужасное.
— Город! Это город!
Миновав погруженные во тьму окрестности, путники наконец увидели раскинувшийся впереди Фэнсянь, чьи огоньки мерцали в ночи точно светлячки.
— Случайно не желаете заглянуть на огонек к куртизанкам? — развязно поинтересовался хозяин заведения.
— ...
Окинув взглядом лица посетителей, владелец публичного дома мгновенно прикусил язык, стоило заметить Сон Мо-ран и Намгун Сонхва.
— Кхм... Быть может, позвать танцовщиц или певиц?
— Просто принеси поесть, — бросил Чо Мубин.
И кинул ему тяжелый кошель.
Впрочем, хозяин остался недоволен и, что-то ворча под нос, удалился.
Их можно было понять: компания заняла самый большой стол прямо на первом этаже шумного квартала красных фонарей.
В заведении, где столики разделяли лишь тонкие шелковые ширмы, стоило чуть повернуть голову, как перед глазами представали сплетенные в экстазе тела мужчин и женщин, а в наступившей за столом тишине отчетливо тонули звуки страстных стонов.
— ...
— ...
Выбирая между лавкой Торговой Группы Лазурного Неба и кварталом красных фонарей в Фэнсяне, я предпочел последнее.
Несмотря на столь странный выбор, спутники последовали за мной без единого слова упрека.
Ни у кого не возникало желания заговорить первым.
Сейчас попросту не было времени оплакивать павших.
Потому что выжившие не знали, когда сами отправятся вслед за ними.
В этом смысле состоять в Малом карательном отряде было куда проще — по крайней мере, морально.
Среди вечно витавшей вокруг смерти человек мог хотя бы выбрать, какие чувства испытывать в этот миг.
— Что это было? — хрипло выдохнул Кан Сопё.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...