94. Острейший клинок во мраке.
— Да где же оно?
Чин Тэ-сан озадаченно склонил голову, роясь в самом старом складе Секты Высшего Единства.
— Что ты ищешь? — заглянув внутрь, спросил Хон Мунги.
В дверном проеме показалась голова Хон Мунги.
— А, глава секты.
Чин Тэ-сан бросил на Хон Мунги взгляд, полный сдержанного раздражения.
Этот мужчина, которому вот-вот должно было стукнуть пятьдесят, с каждым днем словно молодел душой и менялся до неузнаваемости.
— Тренировался?
— Разве главе секты пристало отставать от собственных учеников?
Сам Чин Тэ-сан погряз в делах — он пытался привести в порядок активы, унаследованные от Торговой гильдии Лазурного Неба, и на тренировки времени не оставалось. Зато Хон Мунги, мастера залов и младшие братья так увлеченно постигали трактат Меча Высшего Единства, что напрочь забывали о еде и сне.
— Тогда ступай и продолжай. Я и сам справлюсь.
— И всё же, как может глава секты оставаться в стороне, когда у мастера Внешнего зала возникли трудности?
—...
Он банально отлынивал, устав от монотонных занятий.
Еще мальчишкой тот вечно витал в облаках и получал нагоняи от наставников за то, что не мог усидеть на месте.
Чин Тэ-сан наивно полагал, что с возрастом племянник остепенился, но стоило зайти речь о тренировках — старые привычки брали своё.
— Никак не найду то знамя.
— Ты про флаг Секты Высшего Единства?
— Ага.
Дела торговой гильдии почти наладились, а добыча железной руды неуклонно росла.
Стоило обзавестись постоянными клиентами, как тут же потребовалось бы развернуть полноценную сеть поставок.
Хотя обитель по-прежнему скрывалась от посторонних глаз, настала пора громко заявить о себе под именем Секты Высшего Единства, чтобы расширить влияние гильдии.
С ростом гильдии крепла бы и мощь самой секты.
— Его уже забрали.
—...Чего?
Чин Тэ-сан решил, что ослышался.
Знамя секты порой заменяло табличку с именем на ходу.
Секта Высшего Единства до того прозябала в безвестности, что поднимать стяг было просто не перед кем, но всё же знамя оставалось священным символом сектантской гордости.
Его никому не раздавали попусту.
— Чин Соун попросил, я и отдал.
— Чин Соун? Мой сын?
— Угу.
Ну почему в любой непонятной ситуации всплывало имя этого паршивца?
—...И на кой чёрт оно ему сдалось?
— Откуда мне знать? Сказал, возьмет на всякий случай, я и разрешил.
—...
Стоило Чину Соуну сделать хоть что-то, как Чин Тэ-сан тут же напрягался до предела.
— Знамя требуется? Может, заодно новое сошьем?
— Не нужно. Я просто закажу другое.
— Кхм. Так нельзя. Знамя — это душа секты. Будет правильно, если я, как глава секты, собственными руками вышью его стежок за стежком...
— Иди тренируйся. Какой уважающий себя лидер секты в наши дни занимается шитьем знамен?
Бам.
Одолеваемый дурными предчувствиями Чин Тэ-сан с излишней силой захлопнул дверь склада.
— Во-первых, отныне мы передвигаемся только по главным дорогам и исключительно днем.
Тех, кто получил ранения, с трудом передвигался или выбился из сил, велели оставить в квартале красных фонарей.
Получив приказ не сметь делать ни шагу за порог, оставшиеся странно переглянулись — они никак не могли скрыть радость, пусть и переживали за тех, кто уходил.
— Проблема в главной дороге от Хэцзэ до Пуяна.
Если гнать лошадей до смерти, до заката можно успеть доехать до городка в уезде Хэцзэ.
Но на тракте из Хэцзэ, через горный перевал к Пуяну, на полпути вперед не было ни единого селения.
Пришлось бы разбивать лагерь в диких местах или путешествовать ночью.
— Они наверняка нападут под покровом темноты.
Сражаться с Отрядом Уничтожения Темных Душ во мраке — всё равно что драться под водой, будучи полностью связанным.
— Если мы помчимся всю ночь напролет...
Я покачал головой в ответ на слова Сон Моран.
Отряд Уничтожения Темных Душ практиковал Шаги Властелина Небесного Демона.
Эта техника передвижения входила в десятку лучших в мире — и не только из-за своей разрушительной мощи, но и благодаря невероятной скорости.
От таких существ не убежишь верхом на лошади.
— Это приведет лишь к бессмысленным жертвам.
—...
Сон Мо сжала губы.
Страх, который внушало само их существование, был настолько велик, что пугал даже ее, обычно столь дерзкую.
Намгун Сонхва изо всех сил старалась скрыть дрожь в голосе.
— Тогда... что же нам делать?
Я посмотрел на Ынхо.
— Вот это.
Ынхо развернул кусок ткани, который держал в руках.
У приунывшей Сон Моран и тихо дрожавшей Намгун Сонхва глаза от удивления вылезли из орбит.
— Ты... ты с ума сошел?
— Как бы то ни было...
Увидев знамя Секты Высшего Единства, остальные отреагировали точно так же, как те две девушки.
— Меньше всего на свете они хотят, чтобы их личности раскрыли. Мы спрячемся среди простых людей.
— Нет, стойте... ха-а.
— Молодой господин Чин, по-моему, затея так себе. Если мы поднимем этот стяг, за нами сбежится весь белый свет.
— На это я и рассчитываю.
Обе девушки дружно вздохнули.
— И неужели мы поступаем правильно?
По дороге к первому городку — Аньсяню — Сон Моран обратилась к Ынхо, державшему в руке знамя.
— Всё равно что обвязаться соломой и броситься в огонь.
Дюжина мастеров осталась в квартале красных фонарей Фэнсяня.
Теперь же число их бойцов медленно приближалось к сотне.
В битве против целой толпы не устоял бы даже абсолютный мастер.
А они абсолютными мастерами вовсе не были.
К тому же Чин Соун поднял стяг Секты Высшего Единства, намеренно привлекая врагов.
— Сам без понятия.
Ынхо покачал головой, признавшись, что и сам не ведает причин.
Его простодушная реакция выглядела на редкость освежающей.
Среди трёх братьев — Гыма, Ына и Дона — Ынхо отличался самым острым умом и красноречием.
Разве не он обычно растолковывал поступки Чин Соуна, ускользавшие от понимания остальных?
— Серьёзно?
Но на этот раз даже Ынхо ничего не смыслил.
— Угу. Старший ученик порой выкидывает такое, что здравым умом не постичь. Ах да, не порой — постоянно.
—...И при этом ты так за него стараешься.
Ынхо лично раздобыл бамбуковый шест и вознёс знамя высоко в небеса.
Хотя скакать верхом и одновременно удерживать стяг было непросто, он настоял на том, чтобы везти его самому, никому не доверяя эту ношу.
— Я многого не понимаю, но старшему ученику доверяю безоговорочно.
— Мм?
— Всё, что он делает, — всегда ради нас. Ни разу он не поступил так в угоду себе. Уверен, и этот шаг он предпринял, думая в первую очередь о нашей безопасности.
Сердце Сон Моран почему-то пропустило удар.
В памяти невольно всплыли дни, проведённые в их небольшой компании.
Он мог бы спокойно упражняться с мечом вместе с остальными братьями по секте и трапезничать горячей едой, но предпочел остаться с ними.
Благодаря ему Кан Сопхё и Чо Мубин, обязанные охранять ее и Намгун Сонхва, могли целиком сосредоточиться на защите остальных мастеров.
Она почти никогда не видела, чтобы он спал.
Когда она, нажав на точки на теле, проваливалась в сон, он бодрствовал; а стоило ей открыть глаза на рассвете, как он уже вовсю хлопотал у костра.
— Вот почему порой я перестаю думать своей головой. Если попытаюсь рассуждать самостоятельно, мои движения лишь замедлятся от безуспешных попыток разгадать замысел старшего ученика.
—...Ты и впрямь души не чаешь в своем старшем ученике.
Ынхо как раз на ходу жевал вяленое мясо, удерживая поводья и знамя.
Набив рот, Ынхо прожевал еду и ухмыльнулся.
— Как за таким не пойти? Светоч, а не старший ученик.
—...
Сон Моран невольно кивнула.
— Ладно, тогда я тоже прекращу ломать над этим голову.
— Мудрое решение. Учитывая наш дальнейший маршрут, тебе в любом случае будет проще действовать без лишних раздумий.
— А? Это еще что значит?
— Сегодня утром, перед выходом из города, старший ученик велел секте Преисподней оповестить всех участников экзамена о нашем местонахождении. Точно не знаю, но, боюсь, с этой минуты у нас даже времени перекусить вяленым мясом не останется.
— Эй! Об этом нужно было предупреждать заранее!
Сон Моран торопливо вытащила из-за пазухи мешочек с вяленым мясом.
Добравшись до Аньсяня, отряд не понес потерь.
Встречались им и другие группы соискателей, но те не представляли серьезной угрозы — их попросту застала врасплох безумная тактика сплошного натиска.
По мере продвижения от Аньсяня к Чэнъу численность преследователей постоянно менялась.
Заприметив издалека знамя, соискатели и вольные мастера со всех сторон устремлялись в погоню.
Никаких построений или оборонительных порядков они не выстраивали.
Только вперед.
Стоило коню пасть от усталости или ранений, как наездник тут же пересаживался на чужую лошадь и мчался дальше.
К моменту въезда в Чэнъу за ними тянулся целый хвост из сотен претендентов.
В Чэнъу они вновь заглянули в отделение торговой гильдии Лазурного Неба.
Вокруг филиала толпилось столько зевак, что заезжать в квартал красных фонарей, сиявший огнями всю ночь, уже не потребовалось.
Больше всего отсеявшихся оказалось на отрезке пути из Чэнъа в Хэцзэ.
Одних искалечили в стычках с соперниками, из-за чего те сошли с дистанции, других же забрал отряд Уничтожения Темных Душ.
Прямо перед въездом в Хэцзэ на них устроили засаду другие претенденты, а там и солнце зашло.
Мастера, угодившие в кромешную тьму посреди суматошной схватки, назад уже не вернулись.
В строю осталось всего восемьдесят бойцов.
Большинство выбилось из сил от изнурительного марш-броска.
— Вот теперь начинается самое интересное.
Они неслись сломя голову из Хэцзэ под непрерывный прессинг преследователей, но к моменту пересечения границы провинции Шаньдуна солнце стало клониться к закату.
Позади сотни участников один за другим зажигали факелы, а впереди поджидавшие их соперники тоже распаляли огни, словно заявляя о своем присутствии.
— И как нам теперь отличать своих от чужих?
Чин Соун ответил на вопрос Сон Моран так, будто это было само собой разумеющееся.
— Если вокруг не ощущается вообще никакой ауры, просто влей туда ци своего меча.
— Чего?
Метод звучал дико и совершенно нелогично.
— Если в толпе народа обнаружится точка, где аура полностью отсутствует, значит, это они.
—...Понятно.
Со всех сторон заалели огоньки факелов.
Из близлежащего леса, с далёкого кряжа, из запыленного тыла.
Получив вести от сект Преисподней и Побирушек, заприметив знамя Секты Высшего Единства и заметив передвижения конкурентов...
Тысяча человек сошлась в схватке за жетоны для прохождения экзамена.
А в тени, укрывшись от посторонних глаз, таились создания куда более жуткие.
По мере того как до соискателей доходило осознание происходящего, в груди нарастал липкий ужас.
В головах билась лишь одна-единственная мысль.
«Нет ауры — руби. Нет ауры — руби».
Над полем боя разносился лишь голос Донрёной, повторявшего слова Чин Соуна.
Цзинь, цзинь, цзинь.
Цзинь, цзинь, цзинь!
Цзинь, цзинь!
— Умоляю...
В конце концов путь отряду из восьмидесяти бойцов преградила живая стена из сотен противников.
Оседланные ими лошади падали под ударами или в панике разбегались, сбрасывая седоков.
Те, кто вылетел из седла, при свете крошечных факелов без колебаний рубили врагов.
— Вперёд!
Кан Сопхё, которого я из-за ранения в грудь собирался оставить в тылу, но который настоял на том, чтобы пойти со всеми, перехватил мои поводья.
Он тотчас стегнул коня, прорываясь к Намгуну Сонхва.
Я отделился от них и, применив Божественную поступь Одинокого Неба и Земли, стремительно умчался прочь от поля боя.
Затем я вывел Истинное Писание Высшего Единства на полную мощность и окинул взглядом ауры во всех направлениях.
Я отыскал каждого — от обладателей мощной внутренней ци до тех, кто сразился с жалкими крохами боевых искусств.
А после устремился туда, где в этой суматохе совершенно не ощущалось чьего-либо присутствия.
Этот способ их обнаружения стал известен лишь после начала Великой войны между Праведными и Демоническими Фракциями, когда тайное существование отряда Уничтожения Темных Душ выплыло наружу.
Поскольку вокруг толпилось столько народу, я выискивал как раз те участки, где не было ни малейшего следа чужой ци.
И всадил кулачную ци прямо в пустоту.
Эти твари были неуязвимы ни для чего, кроме атак на основе чистой энергии.
Тяжелый глухой удар.
Из мрака, где вроде бы ничего не было, внезапно вынырнула пара испуганных кроличьих глаз.
— Удивлены?
Глаза тут же растворились во мраке.
Я почувствовал, как что-то обвивается вокруг руки.
Я снова выбросил кулак в пустующее пространство, но на этот раз не ощутил ничего.
— Ваши методы ничуть не изменились.
Я резко отдернул голову.
Вжух.
Белоснежный костяной клинок со свистом рассек воздух аккурат там, где мгновение назад находилась моя голова.
Дело было вовсе не в том, что с ними невозможно справиться.
Просто сам метод отличался невероятной сложностью и каверзностью.
— Ну, если видишь подобное впервые — да. Но я-то сталкиваюсь с вами далеко не в первый раз.
Я перехватил костяной меч твари, собиравшейся раствориться в темноте.
Хрусь.
Я приложил усилие, которого хватило бы на то, чтобы раздробить человеческую кость, но оружию хоть бы хны.
Похоже, удивившись тому, что я увернулся и поймал клинок, кроличьи глаза снова вытаращились из мрака.
— Как же вы мне надоели.
Удерживая костяной меч, я пустил в ход обратную технику Цветка Лотоса.
Стоило мне приложить усилие в направлении, противоположном естественной оси вращения, как послышался влажный звук разрываемой плоти — существо не выдержало нагрузки собственного оружия.
Хрусь.
Шмяк.
Теперь из костяного меча хлынуло куда больше крови, чем прежде.
Цветок Лотоса тоже нанес ему серьезный урон.
Клинок, пронзивший мою ладонь, попытался выскользнуть назад, но...
— И не надейся.
Я тут же влил истинную ци в правую стопу и со всего маху наступил на костяной меч.
Хрусть.
— Кьяк!
Наконец костяной меч переломился, и тварь испустила визгливый вопль.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...