81. Преследователи драконов Торговой Гильдии Дракона.
К концу первого этапа вступительных экзаменов в Академию боевых искусств сильнее всего воспылали праведным гневом ученики именитых сект.
Последователи могущественных сект со ста восьми вершин, включая Девять Великих Сект и Пять Великих Семей, не смогли подчинить горную крепость не из-за нехватки мастерства, а упустив подходящий момент.
Теперь их злость и одержимость обрушились на тех, кто успешно преодолел первый этап.
— Повсюду уже вспыхивают стычки. В ходе этих столкновений многие адепты с ста восьми вершин выбыли, а в худших случаях были полностью уничтожены целые отряды.
Ирония заключалась в том, что никто не смел обнажить меч против представителей Девяти Великих Сект или Пяти Великих Семей.
— Самым опасным человеком сейчас являетесь вы, молодой господин Соун.
Пожалуй, этого следовало ожидать.
Крепость Двух Пустынь, одна из семидесяти двух твердынь Зелёного Леса.
Восемь жетонов первого этапа, добытых при разгроме крепостей, которые на самом деле оказались Крепостью Огненной Завесы и Крепостью Золотой Завесы, несомненно, разжигали аппетит завистников.
Если добавить к этому два жетона, которые лично раздобыл Бан Дучи, в общей сложности их набиралось десять.
— Я готов.
В прошлой жизни я всегда был легкой мишенью, но еще никогда не становился столь лакомым кусочком.
— Секты с ста восьми вершин, базирующиеся в провинции Чжэцзян, включая Секту Императорского Меча и Фракцию Лазурного Клинка, уже выдвинулись к горе Небесного Ока.
— Уже?
Лицо помимо моей воли посуровело.
Секта Императорского Меча и Фракция Лазурного Клинка составляли оплот провинции Чжэцзян, занимая соответственно двадцать третью и тридцать вторую вершины из ста восьми.
В прошлой жизни каждая из них отправила в Академию боевых искусств по три адепта.
Теперь они шли за нами, чтобы укрепить былое благополучие своих сект.
— Нищенская Сект уже начала пристально следить за вами, молодой господин Соун.
Мы были самую аппетитную добычу и самую дорогую информацию.
Будь мы слабейшей группой с наибольшим количеством жетонов, нашлось бы немало желающих выложить целое состояние за сведения о нас.
— Я изо всех сил стараюсь распространять ложные слухи, но это...
Ян Гунбэк выглядел так, будто признается в государственной измене.
Существовала огромная разница в достоверности информации между Нищенской Сектой, являвшейся одним из столпов Альянс боевых искусств и получавшей результаты экзаменов в реальном времени, и Подземной Сектой, чьи агенты собирали слухи своими ногами.
К тому же, если бы Подземная Секта стала распространять ложные сведения, чтобы скрыть мои следы, она потеряла бы свою репутацию.
Мне не хотелось, чтобы из-за меня пострадали невиновные люди.
Да и в долгосрочной перспективе пускать дезинформацию казалось не лучшей стратегией.
Я посмотрел на Ян Гунбэка и чуть заметно покачал головой.
— Нет. Я не хочу никаких действий, которые могут подорвать доверие к Подземной Секте.
— Простите?
— Если репутация Подземной Секты рухнет до основания, разве мне потом будет легко ею пользоваться?
— Но... если всё так и останется... с вами действительно может случиться нечто ужасное, молодой господин Соун...
Я посмотрел на него и слабо улыбнулся.
— Я всё же гость-старейшина Подземной Секты, а не её враг, верно?
Ян Гунбэк посмотрел на меня сложным, полным тревоги взглядом.
— Скажи для начала, сколько времени займет встреча с Сектой Императорского Меча и Фракцией Лазурного Клинка?
— До них четыре дня пути... но стоит вам замешкаться, молодой господин Соун, как это расстояние сократится в мгновение ока.
На лицо Ян Гунбэка легла тень, темнее прежней.
Наступил час тигра (между тремя и пятью часами утра), солнце еще не взошло.
Когда я вышел из комнаты, чтобы позвать младших братьев...
В коридоре стоял староста Хо, повернувшись ко мне спиной и попыхивая трубкой.
— Старейшина.
—...Уже проснулся?
— Да.
— Похоже, отправляешься спозаранку.
— Да. Кажется, нам нужно выступить пораньше.
— У тебя ведь найдется свободная минутка?
Я покосился на дверь комнаты, где спали три брата — Кым, Ын и Дон, а затем кивнул.
Лицо старосты Хо выражало столько сожаления, что я просто не мог отмахнуться и уйти.
Жители деревни во главе со старостой Хо хотели устроить для нас пир горой, пусть даже ради этого пришлось бы вывернуть карманы.
Но из-за того, что Секта Императорского Меча и Фракция Лазурного Клинка преследовали нас по пятам, устраивать гулянки было безумием, поэтому мы вежливо отказались.
— Надолго задержаться не смогу.
— Это ненадолго.
Староста Хо привел меня к клочку земли за постоялым двором, который местные использовали под огород.
Засохшие овощи выглядели уныло из-за отсутствия должного ухода, но староста не обратил на них внимания. Он направился в угол участка и принялся копать землю.
— Шестьдесят лет назад это было. Тогда я только-только унаследовал постоялый двор от отца и пытался вести дела. Может, стряпал скверно, но изо дня в день к нам залетала лишь одна мошкара.
—...
Староста Хо молча погрузился в воспоминания прошлого, смысл которых ускользал от меня.
— В тот день я тоже собирался выбросить всю лапшу, оставшуюся после очередной убыточной смены, как вдруг в заведение заявился похожий на нищего мужчина средних лет.
Решив, что выкопал достаточно, староста взял мотыгу и осторожно принялся счищать землю вокруг тайника.
— Я сказал ему, что предложить мне нечего, раз дела идут хуже некуда, но он лишь рассмеялся и попросил миску лапши. Было очевидно, что денег у него ни гроша... но день всё равно не задался, и я приготовил ему угощение просто так.
Покопавшись еще немного, староста Хо почувствовал, что наткнулся на что-то в глубине, и бережно извлек на свет небольшой сверток.
Он пролежал в земле столько времени, что хлопковая ткань местами истлела и осыпалась вместе с комьями грязи.
— Предсказуемо доедая лапшу, он заявил, что платить ему нечем. Я уже собирался махнуть рукой — ожидал чего-то подобного. Но бродяга вдруг сказал, что оставит у меня свою вещь на хранение. Я несколько раз отказывался, твердя, что ничего не нужно, но в конце концов меня почти заставили её взять.
Сверток оказался обернут в несколько слоев ткани.
Снимая их один за другим, староста добрался до промасленного кожаного кисета, а когда развязал и его, на свет показался предмет, завернутый на совесть.
— Только вот тот странник так и не вернулся. Ни через десять лет, ни через двадцать. Поскольку в Будду я не верю, мне порой хотелось просто выкинуть эту вещь, но от неё исходила странная энергия.
Из последнего мешочка появилась связка четок из разноцветных драгоценных камней и небольшая деревянная шкатулка.
— Стоило мне взять их в руки, как дурные мысли удивительным образом рассеивались, а на душе воцарялось спокойствие. Штуковина оказалась до того диковинной, что я даже не смел открыть эту шкатулку.
Сказал староста Хо, протягивая мне четки.
—...
Молча приняв четки, я почувствовал, как мой разум, забитый ночными тревогами о Секте Императорского Меча, Фракции Лазурного Клинка и прочих недругах, странным образом проясняется.
— Неужели...
Я тут же принялся рыться в чертогах разума, обращаясь к библиотеке воспоминаний.
Я открыл раздел о сокровищах цзянху из тайных архивов Павильон Глубинного Сердца.
«Духовные четки Усмирения Демонов...»?
Один из семи великих артефактов, упомянутых в записях.
Духовные четки Усмирения Демонов, которые должны храниться в глубочайшем святилище Шаолиня, лежали в моих руках.
— Как такое возможно...
Эти четки создавали, собирая по одной шарире после ухода в нирвану каждого из выдающихся монахов, обладалших великой духовной силой, пока не набиралось ровно сто восемь штук.
Затем их передавали адептам, уходившим в глубь внутренних покоев для медитации лицом к стене, чтобы те впитывали мощную буддийскую преданность, превращая четки в священную реликвию.
Мало того что на их создание уходили долгие годы, так еще и использование ста восьми шарир наделяло их буддийской силой, равной силе ста восьми пагод.
— Они ценные?
Староста Хо выглядел так тревожно, будто антиквар, старый владелец которого ожидает оценки подлинности древней вещи.
Я с трудом выдавил из себя ответ.
—...Это вещь, ценность которой даже невозможно измерить словами.
О подобной священной реликвии больше всего мечтали воины Альянс боевых искусств, когда сталкивались с Демонический Культом на передовой.
Среди адептов Демонический Культ было немало тех, кто постиг демонические искусства Писания Небесного Демона.
Эти техники были направлены не столько на внешнюю разрушительную мощь, сколько на помутнение рассудка и лишение людей рассудка.
На поле боя от проникновения демонической энергии в мозг сходило с ума куда больше людей, чем погибало от ударов мечей.
Но в то время Альянс боевых искусств в разгар войны почему-то не выставили напоказ ни единой священной реликвии.
Они лишь несли чушь о чтении мантр усмирения демонов, чтобы держать мысли в порядке.
Теперь я наконец понял, почему Альянс боевых искусств и секта Шаолинь не смогли извлечь Духовные четки Усмирения Демонов — величайшую реликвию для подавления демонов и зла.
Они просили о том, чего у них отродясь не было, так что неудивительно, в ответ слышались лишь пустые отговорки.
— Моя догадка верна. Моя догадка верна.
Впервые на губах деревенского старосты Хё промелькнула легкая улыбка, но я совершенно не понимал ее смысла.
Шестьдесят лет назад настоятелем Шаолиня был великий мастер Хё.
Подобную священную реликвию невозможно было вынести без разрешения настоятеля, и каждый такой случай подлежал строгому учету.
Более того, в ту эпоху в Шаолине не водилось монахов, которые скитались бы по миру в лохмотьях, заявляя о своем просветлении.
— Никто из секты Шаолинь никогда не приходил в поисках этой вещи?
— Разве это реликвия секты Шаолинь?
Судя по всему, деревенский староста Хё даже не подозревал об этом.
— Да.
— Надо же, вот оно как...
— Почему ты не попытался отыскать ее истинного владельца?
— Откуда такому деревенщине, как я, знать, кому принадлежит столь драгоценная вещь, и отправляться на ее поиски? Кто знает, что со мной сталось бы, вздумай я это сделать?
Стоило слухам поползти не в ту сторону, как всю его семью могли предать мечу.
К тому же перед артефактом подобного уровня грань между праведными и демоническими сектами теряет всякий смысл.
Разве истинная суть боевых искусств не заключается в том, что перед лицом непреодолимой силы и власти они беспощаднее всего на свете?
Не зря же на экзаменах праведных академий, гордящихся своей справедливостью, люди сражаются так ожесточенно, что гибнут на месте.
Я понимающе кивнул.
— Ты откроешь и это тоже?
— Разве у этой вещи нет законного владельца?
— Я тут подумал... Плата за плошку лапши, конечно, малец чрезмерная, но в конце концов я получил ее в уплату, верно? К тому же, раз за шестьдесят лет за ней никто не явился, теперь она по праву моя.
На моих губах невольно заиграла улыбка.
— Поистине, ты человек, продавший простую лапшу по самой высокой цене во всем мире.
— Хватит болтать ерунду, просто открой его.
Я кивнул и открыл деревянную шкатулку.
Раздался легкий хлопок воздуха, и наружу вырвался чистый, свежий аромат.
В этот миг казалось, будто я очутился посреди густого леса, а вовсе не в грязном, пропахшем землей огороде.
— Ну как?
Деревенский староста Хё сглотнул вязкую слюну и спросил, на который я ответил кивком.
— Это зовется Пилюлей Малого Возвращения Весны. Ты же слышал о ней?
Даже простолюдины, полностью далекие от мира боевых искусств, наверняка слыхивали о Пилюле Малого Возвращения Весны.
— Ты хочешь сказать, это та самая духовная трава, способная вернуть к жизни даже мертвеца?
— Ну, не до такой степени, но говорят, что если ее съест простой человек, то проживет долгую жизнь, не ведая мелких болезней.
— А что будет, если ее проглотит мастер боевых искусств?
— О чем тут говорить? Человек мгновенно обретает пятнадцать лет внутренней силы, на накопление которой у других уходит уйма времени. Именно поэтому в мире боевых искусств Пилюли Малого и Большого Возвращения Весны почитаются величайшими сокровищами.
— Надо же, неужто она настолько велика?
— Если как следует ее усвоить — несомненно.
Деревенский староста Хё погладил бороду и кивнул.
Затем он принялся бормотать себе под нос: «Хорошо, хорошо», — хваля себя за то, что все эти годы умудрялся скрывать столь ценную находку от посторонних глаз.
— Должно быть, тебе уже давно не терпелось узнать правду. Ты отлично держался.
— Нет, без веской причины я бы ее не достал. За столько долгие годы я собственными глазами видел бесчисленное множество людей, сгинувших из-за сокровищ, всплывавших в Цзянху.
— Понимаю.
Я протянул деревянную шкатулку деревенскому старосте Хё.
Но почему-то деревенский староста покачал головой и оттолкнул ее обратно.
— А?
Озадаченно глядя на него, я услышал, как староста крепко сжал мою руку и сказал.
— Съешь ее ты.
Я что, расслышал это?
Я переспросил деревенского старосту Хё.
— Старейшина, разве вы не слышали, что я говорил? Если её съест простой человек, то избавится от всех болезней, а если мастер боевых искусств...
— Я знаю. Но небо и земля ведь не рухнут от того, что кто-то проглотит одну такую пилюлю.
—...
— Если мой внук захочет заняться боевыми искусствами, я просто отведу его в ближайшую школу. А если остатки энергии духовной травы затаятся в его теле и вызовут подозрения, на нас может обрушиться еще большая беда.
Вспомнив, через какие испытания ему пришлось пройти за эти годы, я никак не мог заставить себя принять это сокровище.
— Старейшина, как ни крути, это слишком щедрый дар.
— Если бы не ты, я бы вообще никогда ее не достал.
— Простите?
— За долгую жизнь я повидал немало людей, но ни один член Альянс боевых искусств, ни один праведный воин никогда не обнажал меч ради простых людей. Все те справедливость и праведность, что они защищали, служили лишь их собственным интересам.
Я не мог утверждать, что всё были такими, но для большинства это действительно было суровой реальностью.
Более того, существовали даже секты, которые сурово допрашивали собственных учеников за стычки с неправедными фракциями из-за ни в чем не повинных простолюдинов.
Морщинки вокруг глаз деревенского старосты Хё сложились в мягкую улыбку.
— Ты — первый. Именно поэтому я хочу, чтобы ее съел именно ты.
—...Но, старейшина.
— Если эта вещь столь ценна, просто считай, что остался мне должен. Я и сам думал, что было бы неплохо заиметь надежную опору за спиной, которой можно доверять и на которую можно положиться, совсем как другие.
Я понимал, что этими словами деревенский староста Хё лишь пытался облегчить мою ношу.
Точно так же, как и я поступил ради него.
— Тогда моим младшим братьям...
— Нет, съешь её ты.
— Простите?
— Разве не надежнее всего, когда даже те, кто знает правду, не имеют на руках никаких доказательств?
—...
В конце концов деревенский староста неотступно следил за мной до тех пор, пока Пилюля Малого Возвращения Весны не оказалась у меня во рту.
Стоило пилюле коснуться языка.
как она мгновенно растворилась и скользнула в горло — трудно было поверить, что эта пилюля выдерживалась целых шестьдесят лет.
— Хорошо. Отлично. Наконец-то она нашла своего истинного хозяина.
Староста Хё сиял от радости и никак не мог сгнать улыбку с лица.
— Да, и это возьми тоже. Поступишь как знаешь: отдашь младшему брату или вернешь законному владельцу. Я буду считать, что в глаза ее не видел.
Судя по всему, он решился отдать ее после того, как несколько дней назад увидел, как Дон Рён поддается своей кровожадной натуре.
Он наверняка переживал, понимая, что если из-за меня поползут дурные слухи, это навлечет смертельную опасность на него и всю его семью.
И все же меня тронула та смелость, которую он проявил ради меня и моих младших братьев, поэтому я сложил руки в почтительном поклоне.
— Благодарю вас, старейшина.
—...Пустяки. отныне я буду всем рассказывать, что за моей спиной стоите вы.
Возможно, дело было в восходящем солнце, но лицо деревенского старосты казалось слегка покрасневшим.
Словно пытаясь скрыть смущение, он торопливо скрылся внутри постоялого двора.
Покинув гору Небесного Ока, отряд Чин Соун устремился строго на север.
Они планировали пересечь провинцию Чжэцзян, а затем сразу же повернуть на северо-запад.
Этот маршрут был выбран с учетом оптимального пути к предстоящим Вторым Вратам и еще не объявленным Третьим Вратам.
Лязг, звон, лязг, звон, бряцание металла!
— Дон Рён! Не лети напролом!
— А, понял!
— Продержись еще немного! Старший брат уже идет!
Отчаянный крик Кым Пхё взмыл к самому небу, а с тыла уже донеслись первые вопли.
— Кваааргх!
— З-засада!
Восемь нападавших, окруживших трех братьев — Кыма, Ына и Дона, — мгновенно растерялись из-за атаки Чин Соун.
Воспользовавшись этим просчетом, три брата с удвоенной яростью обрушили свой боевой порядок на противников спереди и сзади, в мгновение ока покончив с врагами.
— Учитель... Простите меня... всхлип.
— Старший брат! Ты не виноват! Во всем виноват я! Если бы я не оплошал...
Раненый участник экзамена рухнул на землю и горько зарыдал, убитый горем так, будто потерял родителей.
Несмотря на одержанную победу, на душе не было ни капли облегчения.
— Ха, ха... Проклятье.
— Черт бы всё побрал.
Ругательства срывались с губ трех братьев — Кыма, Ына и Дона, которые за все время до выхода из Секты Высшего Единства ни разу не позволяли себе подобных слов.
Это была уже вторая засада.
Не прошло и двух дней с тех пор, как они покинули гору Небесного Ока.
Нападавшими оказались ученики и мастера из секты Красного Бессмертного, чья штаб-квартира располагалась в горах Яньдан в провинции Чжэцзян.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...