Глава 80. Преследователи дракона.
Пан Дучил проявлял пугающее упорство.
Стоило нашим взглядам пересечься, как он тут же затягивал о «кровном братстве» и увязывался хвостом.
Не получи Дон Рён ранений в схватке и не нуждайся он в отдыхе, я бы сорвался с места и сбежал среди ночи.
— Простите... простите меня.
Дон Рён, едва поднявшийся с постели, виновато ссутулился между Кым Пхё и Ын Хо, точно арестант на допросе.
— Простите меня, старший ученик.
Поразительно, но события минувшего дня он помнил в мельчайших деталях.
Дон Рён клялся, что в сознании оставался он сам, однако телом словно управлял кто-то чужой.
Стоило Звезде Убийства Небес пробудиться, как весь внешний мир исчезал во мгле.
Рассудок удалось удержать лишь благодаря строкам Истинного Писания Высшего Единства.
К счастью, чем глубже он постигал технику, тем прочнее становились корни разума. Теперь обращение в демона ему не грозило.
— Больше... я больше никогда не позволю этому повториться.
— Чему именно?
— ...Тому... кошмару.
Закончить он не смог — голос сорвался на горестный всхлип.
Глядя на его глаза, в которых блестели готовые сорваться слезы, я едва сдерживал усмешку.
— Ты про превращение в демона?
— Ик... ик...
Из его широко раскрытых, по-кроличьи круглых глаз брызнули слезы.
Он трясся от страха, не зная, когда чудовищная жажда крови вновь проснется в жилах.
Зрелище вышло до того трогательным, что мне жутко захотелось его подразнить.
— А если в следующий раз кровожадность возьмет верх?..
— У-а-а! Хнык-хнык...
Дон Рён окончательно расплакался.
Кым Пхё и Ын Хо синхронно рухнули на колени.
— Старший брат! Я отвечу за всё!
— Старший ученик! Я тоже разделю эту вину!
С чего это их вдруг потянуло на земные поклоны?
— И как же вы двое собрались отвечать?
— ...Мы тут подумали вчера. Если... если Дон Рён снова сорвется, мы с Ын Хо...
— Хватит! Что за бред вы несете?
Сердце у меня упало.
И что только у них в головах творится?
Я тяжело вздохнул.
— Не переживайте. Больше Дон Рён не обратится в демона.
— Правда? Старший брат, это правда?!
— Да. Конечно, для надежности ему придется усердно постигать Истинное Писание Высшего Единства, выкладываясь на пределе сил, чтобы в разы поднять мастерство. Но достигнув пятизвездного уровня, он научится сдерживать кровожадность, а на седьмой ступени эта напасть отступит раз и навсегда.
Кым Пхё и Ын Хо живо подскочили на ноги, сгребая Дон Рёна в охапку.
— Дон Рён! Слышал?! Ты никакой не демон! Мой брат просто не может им быть!
— Видишь! Я же говорил, что переживать не о чем!
Дон Рён улыбался, утирая сопли и слезы.
Радовался ли он тому, что избавился от проклятия, или тому, что сможет идти с нами дальше, разобрать было трудно.
Сами они еще не понимали: благодаря Истинному Писанию Высшего Единства Дон Рён фактически обрел врожденный дар, не уступающий самым редким телам мастеров боевых искусств.
Глядя на воодушевленную троицу, обнимающую друг друга, я бросил.
— Вот почему спуску в тренировках отныне никому не будет. Я не просто так гонял вас по ходячей циркуляции так, будто на кону стояли ваши жизни.
— Конечно-конечно! Старший брат, теперь я поверю тебе даже в том случае, если ты заявишь, будто красная фасоль годится для горохового супа.
— Ох уж вы...
Из трех деревень, расположившихся вокруг горы Тяньцзин, спаслось около тысячи двухсот беженцев.
Их дома были сожжены дотла, крыши убогих лачуг проломились, а ручьи и колодцы оказались отравлены кровью бандитов, так что оставаться там не было никакой возможности.
— Мам, я есть хочу.
— Терпи, родной, еще совсем чуть-чуть. Поднимемся в горы, наберем съедобных кореньев.
— Вы же больше не бросите меня одну?
— ...Ладно, на этот раз пойдем вместе.
Невзирая на все выпавшие на их долю ужасы, люди испытывали безмерную благодарность уже за то, что остались живы и вновь обрели близких.
— Народ говорит о том, чтобы бросить пепелища и податься в Ханчжоу. Пережить эту зиму здесь всё равно не удастся.
Староста Хё, волею судеб возглавивший уцелевших из всех трех деревень, тяжело вздохнул.
— И все же какое счастье, что мы вновь вместе. И всё это благодаря вам.
— Пустое.
Староста извлек из рукава выданный мной вексель на пять тысяч серебряных нянов.
— Вот, вы передали это на наше хранение.
— Разве я не велел потратить их на необходимые припасы?
— Мы не настолько бессовестны.
Староста Хё на мгновение умолк, собираясь с мыслями, а затем продолжил.
— Я отплачу за эту доброту. Пусть не на своем веку, так при жизни сына... если не он, то внук... а если и это сорвется, я закреплю долг за следующими поколениями.
Седовласый старик выглядел донельзя виноватым — казалось, он мучился оттого, что не в силах выразить свою признательность.
Я обыскал всю крепость Двух Пустынь, но не нашел там ни гроша.
Слова Ян Гун Бэка подтверждались: в последнее время банда спустила уйму денег на расширение укреплений.
Впрочем, толку от этого всё равно не было.
Разжиться в поверженной цитадели оказалось нечем, так что делить с беженцами мне было нечего.
— Если ждать так долго, мне от этого никакой пользы, верно?
— ...
Я вновь протянул ему вексель.
— Пусть сумма не заоблачная, но прошу, пустите ее на восстановление деревень.
Если селения сгинут, на возрождение горной твердыни у Тяньцзина уйдет слишком много времени.
Без разрастающейся базы Пана Дучившего тоже не скоро сумеет подмять под себя Союз Зеленого Леса.
К тому же я слишком хорошо знал, каково это — страдать простым людям, зажатым в тисках великих распрей.
«Понадобятся деньги — найдутся и другие места, которые можно хорошенько потрясти».
— Но...
Старик, которому отродясь ничего не доставалось даром, панически боялся самой огромной цифры в пять тысяч серебряных нянов.
Хм, и как же с ним быть?..
На самом деле выход у меня имелся.
— Тогда сделаем так. Восстановите на эти деньги дома, а впредь отчисляйте малую долю доходов адептам Секты Высшего Единства.
Глаза старика полезли на лоб.
— Так ведь вам будет куда спокойнее, если взглянуть на это как на инвестицию?
Людям вроде старосты Хё неизмеримо легче принять помощь, если повесить на них хоть какое-то крошечное обязательство.
Такова уж психология тех, кому за всю жизнь не перепало на халяву и ломаного гроша.
— Т-тогда...
— Вас устраивает такой расклад?
Староста Хё истово закивал.
— Следующие 30 лет я буду отправлять вашей секте ровно десятую часть прибылей всех трех деревень!
— Н-нет... это слишком.
Я предложил это лишь для того, чтобы унять его угрызения совести, а вовсе не для того, чтобы затягивать на их шеях петлю кабалы.
Но староста Хё замахал руками и затряс головой так яростно, будто она держалась на честном слове.
— Нет. Только так я смогу принять эти деньги, а люди — спокойно вернуться по домам.
— ...
Деревни у подножия Тяньцзина лежали прямо на оживленном торговом тракте.
К тому же это были ключевые привалы для выбившихся из сил путников, где те неизменно останавливались перед штурмом крутых круч или сразу после него.
Староста Хё и крестьяне даже в кошмарах не видели, какого процветания могли бы добиться их земли.
Заметив мою заминку, старик с отчаянной решимостью вцепился мне в руку.
— У меня будет к вам ответная просьба.
— Какая же?
— позвольте нашим селениям носить имя Секты Высшего Единства.
— К чему это...
— Пусть все знают, что эти места находятся под покровительством Секты Высшего Единства.
Подобные охранные грамоты были в порядке вещей в торговых регионах, где обосновались крупные школы, но заключать договоры сразу с тремя глухими деревнями, да еще столь далеко от родной обители — о таком прежде никто и не слыхивал.
Тем более что сама Секта Высшего Единства пребывала в изоляции, а расстояние исключало любую реальную поддержку.
— Я лишь хочу, чтобы чужаки трижды подумали, прежде чем совать сюда нос.
Староста украдкой косился на Пана Дучила сотоварищи.
После слухов о том, что эти амбалы собираются отстроить крепость прямо на горе Тяньцзин, он места себе не находил.
Но стоило ему воочию увидеть, как Пан Дучил одним ударом ладони вырыл гигантскую братскую могилу для бандитов, а следующим ударом завалил ее землей, как староста разом лишился дара речи.
Поскребчив в затылке, я ответил.
— Это вряд ли выйдет. Наша секта нынче не та, чтобы внушать трепет...
В этот момент Пэк Со Рён, внимательно прислушивавшаяся к беседе, склонилась к уху Пана Дучившей.
Тот согнул свое исполинское туловище, кивнул и шагнул вперед.
— Я берусь за это!
— Чего?
— Говорю же, берусь. Защитить эти три деревни.
— ...
Пан Дучил грохнул себя кулачищем в грудь и раскатисто хохотнул.
— А в обмен мы побратаемся. Тогда у меня появится железобетонный повод их охранять, верно?
— ...
Лицо старосты Хё просияло, и он уставился на меня, в то время как стоявшая рядом Пэк Со Рён отчаянно давила хихиканье.
В прошлой жизни меня таскали на допросы за пару совместных операций с Союзом Зеленого Леса, клеймя пособником еретиков, а теперь я готовился стать кровным братом его будущего главаря.
Черт... да после такого меня впору вешать на воротах праведных сект без всякого суда.
Староста уставился на меня с таким безумным благоговением, будто я вершил его посмертную судьбу.
— Е-если... если такое случится, я умру без единого сожаления...
Я со стоном надавил на занывшие виски и уставился на Пана Дучила.
— Ха-а... с какой стати тебе вообще сдалось брататься со мной? Моя обитель — ничем не примечательный уголок, да и сам я всего лишь третьесортный боец без роду и племени.
— Я еще не встречал человека, чья натура превосходила бы мою.
— Находишь меня выдающимся? Мне просто посчастливилось сорвать куш в лотерее судьбы. Зато ты, брат Пан, добился невероятных высот в боевых искусствах безо всякой поддержки, разве нет? Если взглянуть на твой потенциал, мне с тобой тягаться бессмысленно.
Услышав это, Пан Дучил тяжело покачал огромной головой.
— Под выдающейся натурой я подразумеваю вовсе не боевое мастерство.
— ...Чего?
Затем он ухмыльнулся, блеснув на удивление белыми зубами.
— Отыскать в этом мире человека с такой широкой душой, чтобы без страха заступиться за слабых и без малейшего сожаления расстаться с последними грошами, — задача не из легких.
— ...
— Ты первый, кто смог меня по-настоящему удивить. Раз я не могу заставить тебя служить мне, для настоящего мужчины вполне разумеется захотеть стать твоим кровным братом!
Железная логика... но возразить было нечего.
Когда кто-то прет напролом с такой искренностью, устоять до конца чертовски трудно.
Староста Хё, еще пару мгновений назад выглядевший так, будто он на смертном одре подписывает завещание, теперь кивал с такой силой, что мог свернуть себе шею.
— Ха-а...
Я наконец испустил долгий, тяжелый вздох.
Впрочем, когда я вообще следовал по стопам чинно благородных адептов из великих сект?
— Ладно. Будь по-твоему...
— Эй, принесите меч!
Да погоди ты, я же еще не договорил... и вообще, какой еще меч?
Меч?
— Зачем меч-то?
— Чтобы скрепить клятву братства кровью...
До чего же легко этот амбал говорил жуткие вещи.
Я осадил его и бросил умоляющий взгляд на стоявшую рядом Пэк Со Рён.
— Ты и так пролил море крови, и тебе всё мало? Давай просто распьем по чаше вина!
— И правда, братец. Я тоже больше не желаю чувствовать запах крови.
К счастью, к словам Пэк Со Рён Пан Дучил прислушался беспрекословно.
— Ну хорошо. Эй, староста Хё, а винишко-то в вашей деревне отыщется?
— Да вы сами всё выжрали до капли, о чем ты вообще говоришь!
Как ни странно, староста Хё не тушевался и продолжал ругаться даже перед лицом внушительного Пан Дучила.
Впрочем, сам громила казался полностью невозмутимым.
— Хм... придется сгонять за выпивкой в соседнее селение. Погоди-ка минутку, младший братец.
Мы еще даже чашу братства не испили, а он уже величает меня младшим братцем.
Меня уже начинает потихоньку трясти от мысли о том, какими весёлыми выдадутся наши будни.
Едва Пан Дучил со своим исполинским телом неторопливо зашагал прочь, Пэк Со Рён качнулась ближе и едва слышно шепнула.
— Вы поистине поразительны, молодой господин Чжин.
— Это в каком смысле?
— На первый взгляд кажется, будто вы в убытке, но пройди пара лет — и вы начнете грести баснословную прибыль. Доходы с трех селений у Тяньцзина, кровное братство с будущим главой Союза Зеленого Леса... Разве не блестяще?
Пэк Со Рён вещала так уверенно, словно уже воочию видела день, когда Пан Дучил воссядет на троне Зеленого Леса, и даже титул его говорила как нечто само собой разумеющееся.
И всё-таки ума ей было не занимать.
— Держу пари, это твоих рук дело, юная госпожа Пэк?
Стоило мне озвучить догадку, как Пэк Со Рён одарила меня лукавой улыбкой.
Разумеется, столь тонкая многоходовка никогда бы не родилась в голове простодушного громилы.
— И зачем тебе понадобилось делать главу Союза Зеленого Леса кровным братом адепта праведной секты?
— Да это чистая идея Гаги. Он так сильно хотел залучить вас к себе, но ума не приложил как, вот я и подкинула ему пару подсказок.
— Да это чистая идея Гаги. Он так сильно хотел заполучить вас, но не знал как, вот я и подкинула ему пару советов.
Пэк Со Рён испытующе заглянула мне в глаза и продолжила.
— К тому же я прикинула, что в будущем вы можете стать страшнейшим кошмаром для нашего Гага. Вот я и решила заранее завязать с вами крепкие узы.
— К тому же я подумала, что в будущем молодой господин Чжин может стать для нашего Гага опаснейшим соперником. А потому решила, что лучше заранее завязать с вами крепкие узы.
Подумать только! В прошлой жизни в Альянсе боевых искусств я слыл едва ли не самым безобидным существом на свете.
Настолько безобидным, что во время войны с Демоническим Культом старшие без тени совести использовали меня в качестве живого щита на передовой — исключительно потому, что отказать им у меня язык не поворачивался.
Заметив мое остолбеневшее лицо, Пэк Со Рён лишь загадочно улыбнулась.
— Ох, молодой господин, вы до этих пор недооцениваете собственное очарование. Вот за это мужчины мне и нравятся.
— Старший ученик!
Пока мы с Пан Дучилем ждали вина, заливая тоску по первому кувшину, в комнату влетел взмыленный Кым Пхё.
— Вам нужно срочно выйти наружу.
Шагнув за порог постоялого двора, я уперся взглядом в унылую процессию.
Знакомые лица всплыли в памяти мгновенно.
«Петушиная Торговая Гильдия Дракона...»
От некогда гордого отряда из сотни бродячих мастеров, задорно шагавших на штурм горной твердыни, осталась едва ли четверть.
Да и те сплошь замотаны в грязно-кровавые бинты и шины.
— Старший брат.
Проследив за скрытным взглядом Ын Хо, я увидел Ке Ён-сына: его правый рукав пустовал и трепетал на ветру, а сам он тащил тележку, на которой громоздились два черных гроба.
Судя по тому, что Ке Ён-сока и Ке Чхоль-ёна нигде не было видно, оба они покоились внутри.
— ...
— ...
Встретившись со мной взглядом, Ке Ён-сын тут же отпрянул и отвернулся, словно пойманный с поличным преступник.
Мы молча стояли до тех пор, пока процессия Торговой Гильдии Дракона окончательно не скрылась из виду.
— Нам должно быть их жалко?
— Нет.
— Простите?
Я в упор посмотрел на ошеломленную троицу своих младших.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...