70. Экзамен у Врат Преисподней, Первые врата Альянс боевых искусств.
— Это доказательство того, что вы являетесь гостевым старейшиной нашей Секты Преисподней. С его помощью мы сможем отыскать вас, где бы вы ни находились.
Ё Ми Ми протянула мне небольшой черный жетон.
И как же они собирались меня по нему отыскать?
— В конце концов, вам от нас не скрыться. Но даже если бы это удалось, чёрному жетон пропитан чистейшим экстрактом особого Благовония Тысячеликого Следа Секты Преисподней.
Значит, слабый аромат, который я чувствовал всё это время, исходил от этого благовония.
— Каждое утро я буду доставлять вам свежие разведданные.
— Разве это возможно?
Каким бы могущественным ни было их разведывательное сообщество, всему есть предел.
Каждое утро, надо же.
К тому же, откуда им знать о моих перемещениях, чтобы ежедневно отправлять курьера?
— Как странно. Вы, кажется, знаете о нас всё, но в то же время создается впечатление, будто вам ничего о нас не известно.
Всё потому, что в текстах ни слова не говорилось о том, как именно «гостевые старейшины» Секты Преисподней получают информацию.
Ё Ми Ми продолжала разглядывать меня так, будто я был диковинным зверьком.
— Я сделаю всё возможное, чтобы помочь вам достичь желаемого. Теперь наши судьбы сплетены воедино.
— Пожалуйста, не бросайтесь так неожиданно столь обременительными фразами. Я говорил лишь о совместной работе, но о сплетении судеб не было и речи.
На лицах Ё Ми Ми и Хэ Рён играли улыбки.
Я покачал головой и заговорил.
— Прежде всего, я хочу кое о чем вас попросить.
— О чем же?
— Пожалуйста, распустите слухи обо мне.
— Слухи о вас? Разве цзянху и без того не полнится ими?
— Именно поэтому я и прошу. Пустите слух, что мои боевые искусства не так уж и сильны.
— Хмм... Разве это легко? История о вашей стычке с Ассоциацией Дракона и Феникса наверняка уже разлетелась по всему миру.
— Ассоциация Дракона и Феникса не станет сама распространять этот слух. К тому же, людям потребуется куда больше времени, чтобы поверить в правдивость подобных вестей.
— Кхе-м... Выходит, вы хотите, чтобы этот слух укоренился чуть позже.
— Да, именно так.
— Я поняла. Не беспокойтесь. Я распущу такие слухи, что обыватели сочтут вас обыкновенным дождевым червем, а вовсе не Черным Огненным Драконом.
— ...
Прозвище «Черный Огненный Дракон» мне и самому не особо нравилось, но это вовсе не значит, что я жаждал прослыть дождевым червем.
Зажатый между двумя столь сомнительными вариантами, я благоразумно промолчал.
Этой ночью я переночевал на постоялом дворе, а после скромного завтрака направился к горе Хваун.
Я велел им поторапливаться спуститься вниз, если они не хотят провести на горе всю ночь, но для них это было невыполнимо.
Даже Малый карательный отряд, оказавшись в отчаянном положении, потратили целый фортнайт на освоение Циркуляционной Техники Высшего Единства.
На один только спуск с горы Хваун у них уйдет не меньше трех дней.
Я изначально рассчитывал, что они ночуют в лесу, не пройдя и половины пути.
— Хо-о...
Стоило мне ступить к подножию горы Хваун, как выяснилось, что три брата — Кым, Ын и Дон — продвигаются вперед с удивительно высокой скоростью.
— Сейчас-то они плетутся не быстрее черепахи.
Таких поразительных результатов члены Малый карательный отряда добились бы лишь после долгих обмороков от изнеможения.
— Впрочем, у этих парней изначально были на редкость паршивые задатки к боевым искусствам.
Наконец Кым Пхё добрался до меня.
— Ха-ах, ха-ах, ха-ах... Старший брат... Ты же пошутил, да? Насчет того, что мы успеем спуститься до наступления темноты?
— Сделай глоток воды.
Кым Пхё, с которого пот лился градом, словно под ливнем, разом осушил протянутую мной флягу.
— Вы что, всю ночь не спали?
— Да... честно... ха-ах, скажи... ха-ах. Ты... ха-ах. Старший брат... ха-ах, ты ведь говорил, что просто используешь технику циркуляции... ха-ах. Это же ложь, да?
Я протянул ему паровые пельмени, захваченные из постоялого двора.
— Будешь пельмени?
— Ха-ах, ха-ах, ха-ах...
Кым Пхё злобно зыркнул на меня за то, что я проигнорировал его вопрос, затем выхватил пельмень и проглотил его в один миг.
Пока Кым Пхё немного набивал желудок и без сил валился на землю, подоспел Ын Хо, а следом за ним и Дон Рён.
— Ха-ах... ха-ах... ха-ах... Старший ученик... это ложь...
— Ха-ах... ха-ах... лжец.
Оба брата смотрели на меня полными обиды глазами, не в силах даже нормально выговорить слово.
— Сначала воды? Или пельменей?
Я протянул им флягу и еду.
Их темп ходьбы постепенно возрастал.
Мальчишки, двигавшиеся со скоростью черепахи, начали шагать резво, как цыплята, а затем — тяжело и медленно, как старые волы.
Стоило им прибавить хоть капельку скорости, как я тут же сворачивал с широкой дороги на горную тропу.
И скорость троих братьев вновь падала.
— Шевелитесь. С такими темпами вступительные экзамены в боевую школу давно закончатся.
— Ха-а... ха-а... Тогда почему бы нам не пойти по большой дороге? Я только-только привык нормально шагать.
Горная тропа сильно отличается от тракта.
Здесь приходится одновременно задействовать и руки, и ноги, а движения постоянно стеснены самой местностью.
Пытаться поверх этого крутить циркуляцию ци — верный способ свести кого угодно с ума.
Подъем в гору, начавшийся еще до рассвета, почти не продвинулся: к тому времени, как солнце забралось в зенит, мы не одолели и десяти ли.
— Если мы не доберемся до вершины, обеда тоже не ждите.
В глазах трех братьев с мельницы промелькнула настоящая жажда убийства.
— О, вас что, уже научились источать убийственную ауру без моих подсказок? Воистину, милость старшего ученика высока, как небеса, и бескрайня, как море.
Братья выглядели так, будто хотели высказать мне всё, но лишь судорожно сжимали рты.
Дело было в этом?
Шаг троицы медленно, но верно ускорился.
Кри-и-ик...
В этот миг черная птица взмыла в небеса, испустив резкий крик.
Её голос разнесся так далеко, что лесные птахи единым взмахом сорвались с ветвей, а белки, с любопытством наблюдавшее за нами, мгновенно скрылись в своих укрытиях.
— Что это?
Посмотрев сквозь кроны деревьев в небо, я заметил огромного ястреба, парившего так горделиво, будто он властвовал над всем поднебесьем.
Птица, только что кружившая из стороны в сторону, вдруг резко пошла на снижение прямо ко мне.
— Ого? Неужели он еще и на людей охотится?
При моих словах трое братьев вздрогнули и вскинули головы к небу.
Они увидели, как на огромной скорости пикирует ястреб, размах крыльев которого превосходил человеческую руку.
— Старший брат, кажется, он летит сюда!
— Точно. Э-это... Старший брат!
— Тц! Техника циркуляции!
Стоило мне слегка источить убийственную ауру в сторону парней, собиравшихся сорвать циркуляцию и броситься наутек, как они замерли, словно звери, пойманные хищником на мушку.
И в тот миг, когда они не смогли ни убежать, ни увернуться, лишь крепко зажмурились, произошло непредвиденное.
Крупный ястреб внезапно широко раскинул крылья, сбавил скорость и медленно опустился передо мной.
— Что за?..
Похоже, он метил мне на плечо. Я услужливо подставил его, и птица тяжело уселась прямо на меня.
Трое братьев в изумлении хлопали глазами, наблюдая за этой сценой, а я заметил крошечный бамбуковый тубус, привязанный к лапе ястреба.
— Хм, значит, они не пользуются почтовыми голубями. У них тут почтовые ястребы? Погодите-ка...
Незнакомая птица потерлась перьями о мою голову, а затем мягко клюнула в грудь.
Как раз там, где я хранил Жетон Серебряного Короля от Ван Гым Сана и черную бирку Секты Преисподней.
Невероятно. Неужели они натаскали почтового ястреба еще и с Благовонием Слежения на Тысячу Ли?
Когда я вытащил черную бирку и погладил ястреба, он довольно заурчал, словно встретил истинного хозяина.
Я тут же извлек из привязанного к лапе тубуса свитки, присланные Сектой Преисподней, и бегло просмотрел их.
— Старший брат, что вообще происходит?
— Похоже, весточка от того, кто обещал поделиться со мной информацией.
Стоило Кым Пхё с любопытством попытаться приблизиться к птице, как ее глаза свирепо сузились и она испустила резкий крик.
—...Какой он дикий.
— В отличие от голубей, почтовые ястребы не теряют природных инстинктов. Из-за этого их трудно дрессировать, зато они реже становятся чьей-то добычей. Не трогай его попусту. Похоже, это Железный Ястреб — тварь, способная играючи отхватить человеку палец.
Услышав мои слова, Кым Пхё побледнел и тут же отдернул руку.
— Хм...
Изучив все документы, я достал письменные принадлежности, набросал новые указания и засунул послание обратно в бамбуковый тубус на лапе Железного Ястреба.
Затем, словно понимая свой долг, птица вновь взмыла в небесную высь.
— Что там было?
Ын Хо сгорала от любопытства, глядя на полученные документы.
— Краткая сводка текущей обстановки. Говорится, что из горных крепостей, подконтрольных Альянс боевых искусств, две тысячи четыреста уже исчезли с карт.
— Уже?
Если учесть, что с начала вступительного экзамена прошло всего три дня, темпы оказались невероятно высокими.
— Разве эта катастрофа не разворачивается из-за того, что вы все никак не освоите должным образом технику циркуляции! Возьмете ли вы на себя ответственность, если из-за вашей нерасторопности я провалю экзамен в Академию боевых искусств?
Кым Пхё и Ын Хо посмотрели на меня взглядами, полными полного неверия.
По крайней мере, в глазах Дон Рёна по-прежнему плескалась нескрываемая злоба.
Мне послышалось, будто он пробормотал что-то вроде «Я убью тебя...», но я решил, что он говорит о наших конкурентах.
Добросердечный Дон Рён, который часами ждал меня на холоде лишь ради того, чтобы поделиться кусочком рисового пирога, ни за что не посмел бы заявить, будто собирается прикончить старшего ученика.
— Глава гильдии! Молодой господин Чхоль Ён ведёт себя странно!
— Чего?
Услышав знакомый голос и имя, мы разом повернулись и посмотрели на горную дорогу внизу.
По ней двигался отряд бродячих мастеров во главе с Ке Ёном-соком — всего около сотни человек.
Кто-то окликнул Ке Ён-сока, и тот на миг отстал от остальных, а рядом с ним шагал Ке Ён-сын, некогда занимавший пост мастера зала в нашей Плавущая Жизнь.
— Они что, по делам гильдии?
Торговая гильдия Дракона никогда не занималась сопровождением грузов и лишь владела правами на их окончательное распределение, не имея собственных охранных структур.
К тому же у Альянса было всего три повозки с кладью.
Ке Ён-сок и Ке Ён-сын остановились у железной кареты, зажатой между повозками.
Когда Ке Ён-сок постучал в окошко, оттуда выглянул Ке Чхоль-ён — лицо его было жутко искривлено.
— Хе-хе...
— К-хм...
— Зачем...
Они провели бок о бок почти пять лет, так что три брата мгновенно узнали Ке Чхоль-ёна, превратившегося в это уродливое создание.
— Кха-кха... Ах-х...
Ке Чхоль-ён даже не мог нормально говорить.
— Потерпи ещё немного. Как только перевалим через гору, там будет деревня. Немного отдохнем.
— У-у... Ау...
Из его перекошенного рта капала слюна.
Ке Ён-сок бережно утёр её уголком рукава.
— Ни о чем не беспокойся. Ты сможешь! Обязательно сможешь поступить в Академию боевых искусств!
Затем Ке Ён-сок снова вышел вперед, ведя отряд за собой, и Альянс тронулся в путь.
Прошло немало времени после того, как они скрылись из виду.
Три брата — Кым, Ын и Дон — так и застыли на месте, оглушенные увиденным.
По правде говоря, я чувствовал себя не лучше.
Зрелище того, как Ке Ён-сок тащит искалеченного сына на вступительные экзамены в Академию боевых искусств, обнажало его леденящую душу амбициозность.
От этого по спине пробежали мурашки.
— ...Ему действительно обязательно идти на этот экзамен, даже в таком состоянии?
По лицу Кым Пхё было видно, что он только сейчас осознал, в какого рода испытании им предстоит участвовать.
— Уже давно заведено, что иерархия боевого мира зиждется на силе, а в ее центре стоит Альянс боевых искусств. Вполне разумеется, что Ке Ён-сок, жаждущий власти и богатства, хочет пристроить своего единственного сына в Академию боевых искусств.
— Но разве в таком состоянии... он сможет сдавать экзамен? Нет, даже если сдаст, неужели он сможет там учиться?
По иронии судьбы, хотя Альянс боевых искусств строго ограничивала число помощников, к самим кандидатам никаких особых требований не предъявлялось.
Жить и учиться в академии после зачисления — это уже другой вопрос, но те, кому удавалось туда попасть, могли рассчитывать на бесплатную медицинскую помощь от Альянса боевых искусства.
Пусть его культивацию уже не восстановить, но если он завершит обучение в академии, то вполне сможет получить теплое местечко внутри Альянс боевых искусств.
В этом смысле выбор Ке Ён-сока трудно назвать ошибочным.
— Сейчас не время гадать о его мотивах. Вы разве не заметили, кто именно входит в авангард Альянса?
— ...О чем ты?
— Рядом с Ке Ёном-соком во главе отряда идут Ён Чу Ак из Зала Ямы, Хань Гым Так по прозвищу «Безветренный Демонический Шест» и Дам Чхоль Гак по прозвищу «Трехрукий Возвращенец Духов». Все трое — мастера высочайшего уровня среди бродячих бойцов.
— ...Хань Гым Так по прозвищу «Безветренный Демонический Шест»... Разве он не отступник?
Его техника — когда он цеплял человека за ноздрю странной удочкой и кружил в воздухе до самой смерти — внушала ужас даже адептам еретических путей.
— Пусть раньше он и промышлял бродяжничеством среди отступников, стоит предложить ему деньжат — и он тут же переметнется к праведникам.
— Старший брат, я слышал, что мастера выше первоклассного уровня не могут выступать в роли помощников.
— В том-то и беда. Поскольку они вольные бродяги, их истинные навыки толком нигде не зафиксированы, а Альянс боевых искусств привык смотреть на одиночек свысока. Так что их запросто могли записать в первоклассные мастера.
— Какая же это глупость...
— Так что шевелите ногами и шагайте как положено. Конкуренция и без того жесткая, а вы тут еще тащитесь черепашьим шагом, верно?
Я укорил трех братьев, но на этот раз огонь в их глазах гаснуть не намеревался.
Напротив, во взглядах заплясал горячий азарт.
А темп троицы начал расти.
Чтобы не столкнуться с отрядом Ке Ён-сока, мы миновали две деревни, а наша скорость достигла темпа обычного путника, переваливающего через горный хребет.
Видя, как братья постепенно привыкают к технике циркуляции, я свернул обратно на большую дорогу.
— Теперь можно идти по горной тропе.
— Конечно! Я полон сил!
— Какой смысл в тренировках, если они не даются с трудом? А ну-ка попробуйте применить технику шагов.
...
...
— Использование шагов поверх техники циркуляции дает немало преимуществ. Особенно «Восемьдесят тысяч божественных шагов Секты Высшего Единства» — легендарная техника передвижения, совмещающая в себе свойства боевого маневра. Овладев ею, вы сможете выскользнуть из любой вражеской ловушки и бежать без устали.
— ...Старший брат, мы уже неделю ночуем под открытым небом и даже не умывались толком. Нельзя ли сегодня отдохнуть как положено?
— Вот как? Что ж, ничего не поделаешь. Давайте найдем приличный постоялый двор и немного передохнем.
Рты трех братьев — Кыма, Ына и Дона — растянулись до самых ушей.
— А еще можем вернуться в Секту Высшего Единства. Как старший ученик, я не могу подвергать вас опасности, так что если не хотите тренироваться, нам придется повернуть назад. Ах, как же тяжело придется Са Рён возиться со всеми нами.
Губы братьев задрожали.
...
...
Младший, Дон Рён, не выдержал и подал голос.
— Старший брат!
— Чего тебе?
— Я правильно ступаю для «Восьмидесяти тысяч божественных шагов Секты Высшего Единства»?
Спросил Дон Рён, яростно топая ногами, в то время как глаза Кым Пхё и Ын Хо дергались так, будто их бил озноб от осознания предательства.
— Нет. Я покажу еще раз. Что ж, раз Дон Рён жаждет продолжения, как насчет тебя, Кым Пхё, и тебя, Ын Хо? Тоже вернетесь?
— ...Конечно, мы пойдем с тобой.
— Да! А мне нравится ночевать под звездами!
Я бросил взгляд на троицу, которая что-то бормотала себе под нос, след в след повторяя мои шаги.
— Стоит вам свободно овладеть «Восемьюдесятью тысячами божественных шагов», и я сниму для вас лучший постоялый двор в следующем же городе.
— Чего?
— Правда??
— Старший брат, у тебя же совсем нет денег.
Кым Пхё, Ын Хо и Дон Рён заговорили наперебой, но я тут же показал им увесистый кошель с золотом, полученный от Ван Гым Сана.
— Кто сказал, что у меня нет денег?
Дзинь-дзинь.
Стоило мальчишкам увидеть жёлтое золото, как их глаза вновь хищно блеснули.
«Классический метод кнута и пряника».
Желание мальчишек как следует отмокнуть в горячей ванне и отвезти душу за изысканным ужином в хорошем постоялом дворе оказалось столь сильным, что не прошло и трёх дней, как они научились выполнять «Восемьдесят тысяч божественных шагов» прямо во время циркуляции ци.
Шёл уже десятый день.
Мальчишки, которые ночевали под открытым небом целыми днями напролёт, выглядели настолько потрепанными, что их легко можно было принять за нищих из секты Побирушек, а не за адептов Секты Высочайшего Единства.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...