71. Вступительный экзамен «Адских врат», первые врата Чин Соун.
Сила человеческого духа ничуть не уступает боевому мастерству.
Страх перед противником, глубоко запечатленный в разуме, невозможно преодолеть простым совершенствованием боевых навыков.
— Старший ученик...
Именно в таком состоянии сейчас находились три брата — Кым, Ын и Дон.
Страх перед Ке Ёном-соком, некогда властвовавшим в Секту Высшего Единства.
Эту память было не так-то просто выбросить из головы лишь потому, что они освоили новые боевые искусства.
— Может, пойти в другое место...
Тревожный взгляд Ке Ён-сока и искаженное лицо Ке Чхоль-ёнга.
Не выдержав давления, три брата бросили на меня испуганные взгляды.
— С чего бы? По-моему, отличная постоялая двора.
— Нет... просто...
Дон Рён, то и дело косившийся на Ке Ён-сока, торопливо отвел глаза.
Я бросил коротко.
— Вы что-то натворили?
— ...Да нет, но...
— Вы им что-то должны?
— ...
— «Петух» из Торговая Гильдия Дракона забрал обратно все спонсорские деньги, сославшись на уход Ке Чхоль-ёнга. Причем с процентами. Мы больше им ничем не обязаны.
Хотя они сжали челюсти, словно соглашаясь со мной, бегающие глаза выдавали их с головой.
В этот миг кто-то окликнул меня сзади.
— Чин Соун.
Это был Ке Ён-сын, некогда бывший нашим мастером Зала Плавущая Жизнь.
— Давно не виделись.
— И правда. Как поживаете?
— ...
Уголки рта Ке Ён-сына задрожали.
Похоже, дела у «Петуха» из Торговая Гильдия Дракона шли неважно.
Впрочем, это неудивительно.
В конце концов, Ке Ён-сын был для них лишь инструментом для возвышения Ке Чхоль-ёнга.
Раз Ке Чхоль-ёнг оказался в таком положении, Ке Ён-сын никак не мог процветать.
— Глава гильдии желает видеть тебя. Всего на минуту.
Я поднял голову и посмотрел на Ке Ён-сока.
Налитые кровью глаза.
Жалкий вид, переполненный жгучей ненавистью к врагу.
Становилось понятно, почему молодые Кым, Ын и Дон так боялись его.
— Если хочет меня видеть, пусть спускается сам.
— ...
Но какое мне было дело до их чувств?
Для меня они оставались лишь теми, кто попытался использовать нас как пешек, а затем выбросить за ненадобностью.
— Не видишь, как нам тяжело? Мы вообще-то собрались поесть.
— ...Он предлагает пообедать вместе.
— С чего бы? Он что, собирается заплатить за нашу еду?
— ...Когда-то я был мастером зала, который вас всему научил.
— Мастером зала? Разве единственное, чему ты нас научил, — это раболепствовать перед Ке Чхоль-ёном?
Лицо Ке Ён-сына скомкалось, словно исписанный листок бумаги.
Странно, что он не обнажил меч, хотя я порядком трепал ему нервы.
Похоже, он из тех, кто давно бы выхватил клинок, щеголяя своим статусом мирского ученика Хвасан.
— ...
Ке Ён-сын нервно затеребил пальцами подол, бросая взгляды на Ке Ён-сока.
Ке Ён-сок молча понаблюдал за нами пару мгновений, а затем кивнул.
— Глава гильдии предлагает угостить нас обедом, так что поднимемся вместе.
— ...Ладно. Эй, сюда!
Я тут же подзывал проходящего мимо слугу.
— Отмените только что сделанный заказ и приготовьте восемь самых дорогих блюд, что есть в этом постоялом дворе. Ой! Вы же слышали, что вон те господа будут платить, верно?
— ...А-а, да. Я всё понял.
При моих словах на лицах и Ке Ён-сына, и Ке Ён-сока отразилось глубокое неудовольствие.
— Поднимаемся.
— ...Старший брат, неужели нельзя поесть здесь?
— Я как раз размышлял о твоей следующей тренировке. Раз уж ты освоил технику передвижения, как насчет прогулки на руках?
— Брат Кым Пхё! Что ты такое говоришь! Мы не можем позволить нашему первому ученику идти одному!
— Верно! Мы разочарованы в тебе, брат Кым Пхё!
Дон Рён и Ын Хо вскочили как ошпаренные, а Кым Пхё, окинув их взглядом, полным укоризны, нехотя поднялся на ноги.
Ке Ён-сок арендовал весь второй этаж целиком.
Бродячие мастера боевых искусств сидели небольшими группами, за едой и выпивкой.
Среди них за столиком, где расположились Ён Чу Ак, Хан Гым Так и Дам Чхоль Гак, ломились от изобилия самые изысканные яства и вино.
Прежде чем направиться к столу Ке Ён-сока, я указал троице соплеменников на пустой столик неподалеку и бросил.
— Ешьте здесь.
— О! Поняли! Еще увидимся, старший ученик!
Кым Пхё возбужденно сложил ладони в приветственном поклоне.
Я уселся напротив Ке Ён-сока и Ке Чхоль-ёна.
— Давно не виделись.
— ...Выглядишь неплохо. Твои дела пошли в гору после того, как ты бросил Петуха-Торговая Гильдия Дракона и присосался к поместью клана Ван?
— Если быть точным, это не Секта Высшего Единства бросила Петуха-Торговая Гильдия Дракона, а Петух-Торговая Гильдия Дракона подлец сбежал от Секты Высшего Единства. Ке Чхоль-ён уже заплатил за это цену.
— Агх, у-у, агх.
Кипя от ярости, Ке Чхоль-ён безостановочно пускал слюни и сверлил меня таким взглядом, будто готов был разорвать на куски.
— Ну и как, деньги поместья клана Ван сильно отличаются на вкус?
— Разве ты не знал? Секта Высшего Единства недавно обнаружила рудник. А еще мы приобрели филиал Торговой гильдии Лазурного Неба в Хэфэй. Больше нам не нужно терпеть тех, кто кичится своими богатствами, как в старые добрые времена. Хотя лорд Ван по своему характеру изначально полностью отличается от главы Петуха-Дракона.
— ...
— О, и вы наверняка слышали, что мы вернули наследие Императора Меча Высшего Единства, верно? Ха-ха, вам стоило подождать еще совсем чуть-чуть. Сделай вы это, Ке Чхоль-ён вполне мог бы унаследовать его наследие и сам заявиться на Экзамен по боевым искусствам.
В глазах Ке Ён-сока мелькнуло горькое сожаление об упущенной прямо из-под носа возможности.
Даже обычный человек чувствовал бы себя униженным на месте Ке Ён-сока — можно лишь представить, в какой настоящий ад превратилась жизнь этого алчного до воли человека.
— Хватит. Зачем ты меня позвал? Нас не в тех дружеских отношениях, чтобы сидеть вместе и депелить трапезу.
С того самого мгновения, как он решил притащить своего калеку-сына на Экзамен по боевым искусствам, жажда наживы заперла Ке Ён-сока в им же созданном аду.
У меня нет привычки добивать людей, живущих в аду.
Пусть живет как есть.
— ...Секта Высшего Единства должна мне.
Какой же бред.
— Именно Торговая Гильдия Дракона протянула руку помощи, когда Секта Высшего Единства переживала самые тяжелые времена.
От прежнего Ке Ке Ён-сока, кичившегося своим богатством перед всеми подряд, не осталось и следа.
Пусть его торговая гильдия и финансовое могущество всё еще были при нем, но после того, что случилось с Ке Чхолем-ёном, все его планы пошли прахом. А теперь, когда ему пришлось сопровождать бродячих мастеров на экзамен в Академию боевых искусств, от былого величя, выстроенного на золоте, не осталось и тени.
— Благодаря Торговой Гильдии Дракона Секта Высшего Единства заключила союз с поместьем клана Ван, а у тебя появились рудники и филиал Хэфэй Лазурного Неба.
Я молча выслушал этот бред.
— ...
— Вернуть деньги и выплатить проценты — еще не значит закрыть вопрос. Долг за оказанную добролость можно вернуть только добротой!
Он продолжал говорить так, будто искренне верил в собственную ложь.
— Твой долг. Долг твоих четырех побратимов. Вы вернете его.
Даже братья Кым, Ын и Дон, сидевшие за другим столом, замерли и уставились в нашу сторону.
— Вступите в мою Чхоль Ён. Помогайте друг другу и поступите в Академию боевых искусств. Я уже нанял сотню прославленных бродячих мастеров. Вы от этого ничего не потеряете. Верните мне мой долг вот так.
— ...
Я на мгновение задумался.
С чего вдруг Ке Ке Ён-сок заговорил со мной в таком ключе? С тем, кого он всегда презирал, да к тому же с тем, кто превратил Ке Чхоль-ёна в калеку?
Ответ нашёлся быстро.
«Ах, всё дело в Ассоциации Дракона и Феникса».
происшестви в Ассоциации Дракона и Феникса не получил широкой огласки.
Секта Высшего Единства предпочитала не распространяться об этом, да и сама Ассоциация Дракона и Феникса вовсе не горела желанием трепаться о собственных провалах.
Но для того, кто неустанно следил за каждым шагом Секты Высочайшего Единства... для того, кто вынашивал планы отомстить секте в один прекрасный день...
«У него просто не было выбора, кроме как узнать правду».
И он наверняка решил, что я — тот, кто не отступил ни на шаг перед Хва Чон Саном и Чон Бёк Ги из Ассоциации Дракона и Феникса, — могу оказаться ему полезен.
Тогда поведение Ке Ке Ён-сока и вся его наигранная выдержка обретали полный смысл.
— Пф.
Стоило мыслям уложиться в голове, как с моих губ сорвался смешок.
Я всего лишь легко усмехнулся, но атмосфера в зале мгновенно заледенела.
Бродячие мастера, сидевшие рядом с Ён Чу Акком, замерли на полпути к чаркам.
Братья Кым, Ын и Дон отложили палочки для еды, готовые в любой момент обнажить мечи.
— Тебе стоило проявлять эту самую доброту в те дни.
— ...
— Тебе следовало сказать детям ласковое слово, когда ты спонсировал их, а не скупиться на еду во время празднеств. И когда Чхоль Ён совершала глупости, нужно было прийти и извиниться лично, а не пытаться откупиться деньгами.
— ...Кхм, о-ох, а-ах.
— Ты говоришь о каком-то долге доброты? Но долг может возникнуть лишь тогда, когда эту самую доброту хоть раз проявили, верно?
— ...
— Если уж ты заявился сюда ради внеочередного зачисления в Академию боевых искусств, стоило хотя бы попытаться наладить отношения с Секта Высшего Единства. Кому вообще пришло в голову заявить, что техники Секты Высочайшего Единства вредят телу, и запретить их изучать? После того как вы сотворили подобное, ты смеешь рассуждать о доброте?
— ...
— Хватит нести чушь. Если уж на то пошло, это мы проявили милосердие. Ке Чхоль-ён. Мы могли лишить его жизни, но не стали заходить так далеко. Сейчас именно ты, глава гильдии, должен нам за это.
Ён Чу Ак, Хан Гым Так и Дам Чхоль Как поднялись со своих мест и двинулись к нам.
— Эй, юный друг, а не слишком ли резко ты выражаешься?
— Не суй нос куда не просят. Бродячие мастера должны двигаться только тогда, когда им прикажет наниматель.
— Ха, только поглядите на этого сопляка.
Наблюдая за происходящим, Ке Ён-сок чуть покачал головой, а бродячие мастера сплюнули на землю и отвернулись.
— ...Ты так и не собираешься присоединиться к нам?
— Если вы утверждаете, что я смогу ступить на порог Академии боевых искусств лишь в том случае, если туда попадет Ке Чхоль-ён... тогда я лучше откажусь от этой академии.
— ...
У Ке Ёна-сока задергался глаз.
— Если... если мой Чхоль Ён не сможет попасть в Академию боевых искусств, я не стану сидеть сложа руки и смотреть, как туда вступает Секта Высшего Единства.
— ...
— Я швырну на кон всё, лишь бы встать поперек дороги и вам, и Секта Высшего Единства.
Шлеп.
Дон Рён, до этого увлеченно уплетавший еду, машинально уронил ложку.
— Мне расценивать это как объявление войны?
— ...
— Я готов расстаться с жизнью, чтобы защитить Секта Высшего Единства.
Встретившись взглядом с налитыми кровью глазами Ке Ён-сока, я сказал.
— Так что и вам, глава гильдии, придется приготовиться к худшему, если вы вздумаете тягаться с Секта Высшего Единства.
Я поднялся из-за стола.
В тот же миг Ён Чу Ак, Хан Гым Так и Дам Чхоль Как вскочили со своих мест и в упор уставились на меня.
— Малец, неужто ты никогда не слышал старую мудрость боевых искусств о том, что не стоит наживать себе врагов на пустом месте?
— А еще есть поговорка: никогда не смотри свысока на соперника лишь потому, что он молод.
Переведя взгляд на троих братьев, я бросил.
— Вы закончили трапезу?
Хотя еды оставалось еще примерно половина, они закивали так энергично, словно сидеть здесь стало невыносимо.
— Тогда выступаем.
Компания Ке Ён-сока покинула постоялый двор первой.
Мы же, как и планировали, сходили в баню, как следует отдохнули и завершили все приготовления к отбытию лишь на следующее утро.
Перед самым уходом я собрал мальчишек.
— Вы же видели, что произошло вчера, верно?
— ...
Вспомнив тяжелую перепалку, мальчики молчали.
— Таков мир цзянху. Даже если ты никому не причинил зла, слабость не позволит тебе защитить тех, кто дорог.
— Мы будем помнить об этом.
— Мы будем помнить об этом.
— Мы будем помнить об этом.
Глаза трех братьев сияли ярче, чем когда-либо прежде.
Я извлек из своего узла две деревянные шкатулки.
— Их передал нам глава секты.
— Что это?
— Божественные пилюли Великого Продления Жизни семьи Намгуна.
— Чего?!
У троих братьев отвисли челюсти.
— Причина, по которой я заставлял вас до изнеможения циркулировать энергию по Истинному Писанию Высшего Единства — помимо того, о чём я говорил раньше, заключалась в том, чтобы вы смогли усвоить эти духовные пилюли.
К несчастью, внутреннее усердие троих братьев едва дотягивало до отметки в десять лет.
У Ынхо, обладавшего склонностью к сердечным техникам, накопилось около двенадцати лет внутренней энергии, в то время как Кым Пхё и Донрён не набрали и десяти.
— Вашей внутренней энергии недостаточно, чтобы выдержать духовную мощь Божественных пилюль Великого Продления Жизни. Поэтому в тот самый момент, когда вы проглотите эти духовные травы, вы обязаны циркулировать энергию так истово, словно от этого зависит ваша жизнь, — куда усерднее, чем когда-либо прежде.
— ...Старший брат.
— Чего тебе?
— Их всего две, как же нам их поделить?
Я склонил голову набок.
Братья Кым, Ын и Дон отличались редким бескорыстием и были готовы поделиться друг с другом даже последним куском, но я невольно задумался, устоят ли они перед искушением лицом к лицу с духовными травами.
— Нас четверо, а пилюль всего две. Почему бы тебе не забрать их все, старший брат?
— ...Это по какой же такой математике у тебя получилось?
Вслед за словами Кым Пхё подал голос Ынхо.
— Братец Кым Пхё прав. Нам всё равно потребуется уйма времени на их усвоение, мы лишь станем для тебя обузой. Просто забери их себе, старший брат.
— Я солидарен с братьями. К тому же мой организм плохо принимает лекарства, так что в детстве я даже травяные отвары почти не пил.
Наблюдая за пикировкой мальчишек, я разломил обе Божественные пилюли Великого Продления Жизни пополам.
Комнату наполнил чистый, освежающий аромат.
Я протянул по половинке каждому из ребят, которые ошеломленно пялились на происходящее.
— ...
Мальчишки сглотнули слюну при виде Божественных пилюль Великого Продления Жизни, но так и не осмелились сунуть их в рот.
— Вы ведь сказали главе секты, что устроите меня в Академию боевых искусств, верно?
— Э-э... ну...
— Ха-ха-ха.
— ...
Я обвел взглядом смущенных пареньков и сказал.
— У меня нет ни малейшего намерения поступать в Академию боевых искусств в одиночку. Я войду в её врата вместе со всеми вами.
— ...
— ...
— ...
Хотя я сказал довольно трогательные слова, мальчишки лишь переглянулись и недоверчиво склонили головы.
— Старший брат, если честно, разве это вообще реально?
— А разве реально для меня поступить в Академию боевых искусств в одиночку?
— ...Если речь о тебе, старший ученик, разве это невозможно?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...