76. Чёрный Огненный Дракон, перепрыгнувший через Врата (4)
Едва началось застолье, как всех похищенных и угнанных в Крепость Двойной Пустыни пленников сорвали с мест, заставив прислуживать бандитам.
Что мужчины, что женщины — все они состояли едва ли не из одних кож да костей, а на изможденных телах живого места не оставалось от ран и синяков.
Забыв о том, что нас со всех сторон окружает банда, наши спутники при виде этой жуткой картины зло заскрежетали зубами.
— Кхм.
— Кхм.
Некоторые из приспешников Бана Дучившей мгновенно побелели как полотно.
Стоило им ощутить мощную волну убийственной ауры, как тела оцепенели.
Источником этого давящего ужаса оказался не кто иной, как Токрён.
Невероятно, но столь густую жажду убийства источал ребенок, с лица которого еще не сошел юношеский румянец.
Я шагнул к мальчику и тяжело опустил руку ему на плечо.
— Всё в порядке. Мы их вытащим.
—...А-а, да. Конечно. Я верю вам, старший ученик.
Токрён, казалось, даже не осознавал, какую свирепую волну ярости только что выплеснул наружу.
—...
Кым Пхё, прекрасно осведомленный о пагубной Звезде Убийства мальчика, встревоженно перевел взгляд на меня.
— Всё хорошо.
Нрав у него честный, а сердце мягкое, поэтому, пока Звезда Убийства не затуманила разум, бояться нечего.
Позже, по мере постижения Истинного Писания Высшего Единства, вспышки потери контроля сойдут на нет.
Стоило мне напомнить то, о чем я говорил ему несколько ночей назад, как Кым Пхё кивнул, хотя в его глазах всё еще теплилась тревога.
Стоило почти полутысяче людей дружно взяться за работу, как приготовления к пиру завершились в мгновение ока.
Оказавшись перед горами дымящейся еды, бандиты настолько увлеклись обжорством и выпивкой, что им стало совершенно плевать на изголодавшихся крестьян.
— Можете забрать их, как и договаривались.
При словах Одноглазого Кровавого Топора лица собранных в одном месте крестьян мгновенно осунулись и опустели.
— Тогда надеюсь, что впредь наши дела пойдут столь же успешно.
Сложив руки в приветственном жесте, я отвернулся, в то время как Одноглазый Кровавый Топор и Златолицый Будда вновь уткнулись в еду и болтовню, полностью потеряв к нам интерес.
— Все вы, можете возвращаться в деревню вместе с нами.
—...Что? Да что это вообще значит?!
Несмотря на мои слова, крестьяне не решались сдвинуться с места, испуганно косясь на главарей бандитов.
— Разговор окончен. Пойдемте домой.
—...
Хотя при моих словах зрачки крестьян заходились в мелкой дрожи, толпа из пятисот человек по-прежнему заторможено оглядывалась на главарей бандитов.
Вдоволь наболтавшись, те двое бросили на пленников презрительные взгляды и раздраженно махнули рукой.
Только тогда несчастные, у которых подкосились ноги, начали один за другим опускаться на землю.
— Ох-х, неужели мы наконец-то возвращаемся?
— Спасибо вам, благородный господин! Спасибо огромное.
— Мы до конца дней своих не забудем этой доброты!
Сельчане рушились на землю прямо там, где стояли, утирая горькие слёзы и обращая лица к нам.
А за их спинами я заметил Златоликого Будду и Одноглазого Кровавого Топора — те ухмылялись, глядя на несчастных.
Многие бандиты, наслаждавшиеся пиром, тоже криво ухмылялись, словно замышляли что-то недоброе.
— Приберегите благодарности на потом, когда доберётесь домой. Разве вы не хотите отсюда уйти?
Услышав мои слова, ослабевшие было люди вмиг зашевелились, будто боялись пробыть здесь хоть секунду дольше.
Спустившись с сельчанами вниз, я заговорил с Бан Дучилем у места, где громоздились повозки.
— Великий Воин Бан, ступайте по этой тропе. А я вернусь тем же путем, каким пришел.
—...
Бан Дучиль лишь хмуро молчал в ответ.
Наблюдавшая за ними Бэк Соренг не выдержала и шагнула вперед.
— Юный господин Чин, что это значит?
— На горе Небесного Ока всего одна дорога. Разве бандитам не придется спускаться по ней, чтобы покинуть гору? Я возьму этот склон на себя. А вы с Великим Воином Баном ступайте на противоположный.
— Покинуть?
Бэк Соренг склонила голову набок, явно ничего не понимая.
— Я намерен сжечь всю гору Небесного Ока дотла.
Услышав про поджог, Бэк Соренг и Бан Дучиль замерли с приоткрытыми ртами.
—...Если так... И все же, зачем действовать с такой спешкой? Хотя бы после того, как мы выведем жителей...
— Вы разве не заметили хозяев цитадели и ключевых фигур крепости Двойной Пустыни?
— Простите?
— За все время пира они не притронулись ни к одной чаше вина. Вряд ли они станут тянуть с расправой.
—...И все же...
— К тому же мы никак не можем откладывать нападение.
—...Мм?
— Так или иначе, бандитам придется спускаться по этой тропе. Сколько бы их ни было на узкой горной дороге, Великий Воин Бан ведь справится с ними, верно?
Взглянув на Бана Дучиля, я ответила; тот скрестил руки на груди и тяжело выдавил.
— Бандиты привычны к горам. На то они и разбойники.
— Как бы ловко они ни карабкались по скалам, даже разбойникам не перешагнуть через море огня.
—...
Брови Золотоликого Будды взлетели вверх как раз в тот момент, когда он рвал зубами сочное мясо.
— Чего?
— Замечены лазутчики. Они поливают маслом всю гору Небесного Ока.
— Маслом? Кто они такие?
— К сожалению, эти крысы двигались слишком быстро.
— Проклятье!
Золотоликий Будда с досады швырнул кусок на землю.
— И какого чёрта ты приносишь мне такие вести?! Уж лучше бы я цепного пса у входа привязал, от него и то больше толку.
— Прошу прощения.
Одноглазый Кровавый Топор, внимательно наблюдавший за происходящим, хмыкнул.
— Брат Сон, разве тут не всё очевидно?
— Очевидно? Ты о чем?
— А не дело ли это рук того сопляка Чин Соуна из Секты Высшего Единства?
— Того ублюдка, что крутился здесь недавно?
Золотоликий Будда недоверчиво склонил голову набок.
Этот парень явно не горел желанием открыто враждовать с Крепостью Двойной Пустыни.
С какой стати ему вдруг заниматься подливанием масла в огонь?
— Мне доложил тот самый боец, что провожал их сюда. Он сказал, что по пути наверх этот мерзавец якобы случайно опрокинул бочонки и залил всю тропу.
— Что? Только не говори мне...
— Неужели он задумал поджог?
— Вы только посмотрите на этого неблагодарного ублюдка! Какими бы лицемерами ни были эти псы из праведных сект... дать слово всего минуту назад — и тут же ударить в спину?
Реакция Золотоликого Будды позабавила Одноглазого Кровавого Топора — на его лице проступила зловещая усмешка.
— Разве мы и так не собирались покончить со всем этим побыстрее, раз уж все в сборе? Раз он сам дал нам повод, нам стоит только порадоваться.
— Хе-хе, какой же дурак. Ему следовало просто отдать все деньги и убраться восвояси.
Изначально они вовсе не собирались отпускать людей, приведенных из деревни.
Тысяча свирепых бандитов.
Мысль о том, что захваченные крестьяне будут готовить еду, чинить одежду и тянуть на себе весь быт... да даже пес со смеху помрет.
Крепость Двойной Пустыни на горе Небесного Ока была устроена так, что просто не смогла бы существовать без дармовой рабочей силы.
И платить им никто и не думал.
— Я собирался позволить им ненадолго увидеться с семьями, но они сами вырыли себе могилу.
— Хе-хе-хе. Нам же так даже лучше, верно? Не придется ждать лишний день или два.
— Все! К бою!
Глашатайский рев Золотоликого Будды прокатился по всему холму.
Бандиты, которые вместо вина запивали мясо водой, дружно вытащили оружие.
Староста Хо не верил своим глазам, глядя на людей, стоявших перед ним.
— Сангу!
Он ведь запрещал сыну лезть на рожон и велел сидеть тихо, а тот в итоге взял и вернул всех, кого угнали в Крепость Двойной Пустыни.
Забыв о страхе перед возможной местью бандитов, староста Хо залился слезами при виде сына и невестки, которых не видел целый год.
Заложники, спустившиеся в деревню, бросились к своим домам.
Услышав шум у ворот, местные жители выбежали наружу, увидели пленников и со слезами бросились к ним.
Тут и там люди заключали друг друга в объятия, размазывая по лицам слезы и сопли.
Староста Хо, дед моего нанимателя, тоже обнял вернувшихся родных и зарыдал в три ручья.
— Хнык... Всхлип... Хнык...
Рядом со мной Токрён незаметно для себя пустил слезу.
— Старший ученик, я искренне уважаю вас... Всхлип.
Кым Пхё и Ынхо кивнули на слова мальчика.
— Да. Но для нас это только начало. Не теряйте бдительности.
— Вы упоминали, что хотите устроить пожар. Мы сможем взять их измором через огонь?
— Что до этого...
Я уже собирался ответить троице братьев — Кыму, Ыну и Токрёну, — как к нам приблизился староста Хо.
— Спасибо вам. Истинно говорю, спасибо. И простите. Правительственные войска и Альянс боевых искусств отвернулись от нас, поэтому мы уже никому не могли доверять.
Лицо старосты Хо исказилось от вины, когда он судорожно схватил меня за руку.
Я мягко высвободил ладонь и крепко сжал его руку в ответ.
— Разве это ваша вина, староста? Виноваты те, кто отвернулся от слабых.
—...
Староста Хо сморщил морщинистое лицо и едва не разрыдался снова.
— Сейчас не время для слез, старейшина.
— Верно... Сейчас время радоваться. Пир! Я устрою пир для всех.
Я покачал головой.
— Для пира сейчас тоже не время.
— Мм?
— Не могли бы вы увести людей и покинуть деревню?
— Что вы имеете в виду?
— Крепость Двойной Пустыни наверняка скоро пойдет в атаку.
— Чего?!
Услышав название крепости, староста Хо и деревенские жители испуганно отшатнулись.
— Мы хоть и выплатили выкуп, они изначально не собирались никого отпускать.
— Т-тогда как же нам быть? Мы всю жизнь прожили в этих местах... И идти нам больше некуда.
— Поэтому умоляю, просто уйдите отсюда ненадолго и спрячьтесь. Мы сами во всем разберемся.
—...
В глазах старосты и крестьян читалось полное, звенящее неверие.
Их можно было понять.
Особенно если учесть, что Бан Дучил со своими людьми ушел к противоположному склону горы Небесного Ока, оставив нас всего вчетвером.
На их месте я бы и сам ни за что не поверил.
— Возьмите.
Я достал из-за пазухи вексель на 5000 серебряных няней, который изначально планировал передать Ян Гунбэку.
— Э-это... неужели взаправду?
Впервые в жизни увидев вексель на такую безумную сумму, староста Хо остолбенел.
— Сперва отправляйтесь в Ханчжоу и переждите бурю там. Проиграем — пустите эти деньги на новый дом. Победим — купите все необходимое и возвращайтесь. Когда деревня начнет подниматься из руин, вам понадобится каждая монета, верно?
—...
—...
Слушавшие меня крестьяне замерли, словно лишившись дар речи, и уставились на меня тяжелыми, исполненными смятения взглядами.
Во взглядах этих читалось столько невысказанной боли.
Наконец староста Хо выдавил из себя.
— Зачем... зачем вы так с нами? Мы ведь... мы ведь даже не знакомы...
Тем, у кого отроду не было надежного плеча за спиной, свойственно с испугом и подозрением смотреть на любую доброту.
Я слишком хорошо это понимал, ведь когда-то и сам был точно таким же.
В такие минуты пустые слова излишни.
— Потому что я другой.
—...К чему это...
— Потому что я не похож ни на людей из Альянса боевых искусств, ни на прочих бродячих мастеровых. Вот и всё.
—...
Пока мы беседовали со старостой, к нам примчался Ян Гунбэк в сопровождении 50 бойцов Секты Преисподней.
— Господин Соун...
Одежда их была сплошь усыпана сухими листьями и перемазана землей.
Они вернулись после выполнения моего поручения.
— Простите нас. Люди Крепости Двойной Пустыни выследили нас.
— Понимаю.
Я поручил им разлить масло по всей горе Небесного Ока.
Однако гора раскинулась на огромной территории, к тому же с пика просматривался каждый склон, так что провернуть все тихо, судя по всему, не удалось.
— Думаю, сейчас нам лучше всего отступить. Бандиты из крепости уже вооружаются и валят с горы толпой.
Выслушав донесение Ян Гунбэка, я повернулся к старосте Хо.
— Вы же сами всё слышали. Освободите дорогу, нам нужно сражаться в полную силу.
— А-а, хорошо, понял!
Услышав, что головорезы идут сюда, крестьяне в панике бросились врассыпную, позабыв обо всех пожитках.
— Господин Соун, вам тоже следует убираться отсюда! Я понимаю, вы задумали поджог, но из-за здешнего рельефа охватить пламенем всю гору целиком — задача невыполнимая.
Леса на горе Небесного Ока стояли густые и непролазные — бандиты годами запрещали местным рубить деревья, — зато оврагов и горных родников здесь было предостаточно.
Я прекрасно это знал.
Вместо ответа я молча задрал голову к небу.
Облачные гряды наверху неслись со страшной скоростью.
— Приготовьте огненные стрелы.
—...Вы и вправду хотите это сделать?
Разлитое масло должно было послужить лишь первой искрой.
— Да. Сегодня я превращу Крепость Двойной Пустыни в пепелище.
—...
— Как только подпалите всё, уходите.
—...Разве мы можем бросить вас? Если уходить, то всем вместе.
Сдавшись под моим напором, Ян Гунбэк отрывисто кивнул соратникам, и те принялись натягивать тетивы.
— У-у-а-а-ах!
С вершины открывался отличный вид на сплошную реку вооруженных людей, валивших по тропе.
— Пли!
По знаку Ян Гунбэка тучи огненных стрел взмыли в воздух и рассыпались по склонам горы Небесного Ока, высекая первые крошечные искры.
— Старший брат... неужели вы решили выжечь всю гору дотла?
— В этих краях засуха лютует ещё с позапрошлого года, а этот год и вовсе выдался особенным.
— Ась?
— И больше всего в осеннюю пору следует опасаться лесных пожаров.
Я извлек из чертогов памяти отчет ханьчжоуского филиала Альянса боевых искусств.
Тот самый проклятый отчет, который доставил мне столько хлопот, потому что Бан Дучил утаил историю со спасением заложников.
Впрочем, ничего не поделаешь.
Любой отчет неизбежно отражает личное мнение автора.
Однако были в нем вещи, о которых умалчивать не полагалось.
[Ежедневный отчет ханьчжоуского филиала Альянса боевых искусств. День Гап-ин месяца Кён-джа.]
[Погода: Внезапно налетел яростный северо-западный ветер, вызвавший природные лесные пожары по всей провинции Чжэцзян.]
Ууу-х-х...
Порывы дикого, нетипичного ветра пронеслись по округе.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...