73. Черный Пламенный Дракон, перепрыгнувший через Врата.
Стоило нам пересечь провинцию Аньхой и заприметить гору Тяньцзи, как лицо Ын Хо затянула бледность.
— Старший брат, ты и вправду намерен сдавать испытание первых врат у Крепости Близнецов в Пустыне?
— Да.
—...Неужели у Истинного Писания Высшего Единства есть побочка, отшибающая рассудок?..
В конце концов Ын Хо схлопотал затыльник.
— Чем больше этот сорванец болтает, тем сильнее забывает, что́ пристало говорить Первому ученику.
— Да нет же, честно! Зачем рисковать жизнью и соваться туда, куда Альянс боевых искусств прямым текстом запрещает соваться?
Горные твердыни, отведенные Альянсом боевых искусств для экзамена на Врата Ада, обычно появлялись и исчезали хаотично.
С другой стороны, семьдесят две крепости Зеленого Леса прочно обосновались в ключевых регионах боевых искусств, ведя себя подобно местным гегемонам.
Вот почему штурмовать кого-то из семидесяти двух крепостей Зеленого Леса ради экзамена на первые врата никто в здравом уме не стал бы.
К тому же Крепость Близнецов в Пустыне, как и подсказывало название, состояла из двух отдельных твердынь у горы Тяньцзи.
Иначе говоря, пришлось бы воевать сразу на два фронта.
— Вот я и толкую: зачем лезть на рожон?
И всё же мой выбор пал на Крепость Близнецов в Пустыне по одной причине: разобраться с ней было куда проще, чем с остальными четырьмя тысячами твердынь.
«Если вдуматься, всю грязную работу сделает медведь, а награду получу я».
Ын Хо уставился на меня круглыми от непонимания глазами.
— Порой то, что кажется невыполнимым, на поверку оказывается куда проще.
Разве обычному воробью постичь великий замысел парящего руха?
Пропустив ворчание Ын Хо мимо ушей, я пришпорил коня и в конце концов добрался до уезда Муци.
— Старший брат, тут будто Мамай прошлся...
Уезд Муци выглядел куда хуже, чем в отчетах из моей прошлой жизни.
— Дела куда хуже, чем я думал.
Повсюду торчали полуразрушенные лачуги, а лавки и трактиры стояли наглухо заколоченными.
На улицах грелись под солнцем лишь тощие старики да сновали чумазые детишки в лохмотьях.
— ...
— ...
— ...
Три брата, трепавшие языками всю дорогу до самого селения, разом умолкли под давящим впечатлением этой жуткой картины.
В поисках еды мы наконец вышли к постоялому двору.
Внутри не оказалось ни души — лишь угрюмый старик вышел из кухни, вытирая руки о фартук.
— Заказывайте.
— Мы несколько дней провели в дороге, питаясь всухомятку. У вас найдется что-нибудь готовое?
— Хотите нормально поесть — отправляйтесь к Западному Озеру или в Ханчжоу. У нас только лапша.
—...Тогда давайте её.
Старик, принявший заказ, молча вернулся на кухню.
Я огляделся в поисках того, кого ждал, но за столиками сидели одни лишь хмурые старики.
«Уж сегодня-то он точно должен был добраться до уезда Муци».
Троица братьев молчала, придавленная гнетущей атмосферой.
Спустя какое-то время Ын Хо подал голос, словно до него дошло что-то важное.
— Старший брат, в деревне совсем нет молодежи. Неужели все они подались в города на заработки?
Старик, выносивший миски с лапшой и кувшин с водой, с грохотом швырнул посуду на стол.
— Не мели языком всякую чушь в нашей деревне. Для тех, кому уже нечего терять, меч мастера боевых искусств — пустой звук.
— ...
Услышав резкий ответ старика, Ын Хо онемел.
Я отчасти понимал его реакцию.
Судя по записям Зала Тысячи Слов, эта деревня по имени Муци некогда процветала за счет караванов и путников, державших путь к Ханчжоу и озеру Сиху.
Однако после смены поколений в Крепости Близнецов в Пустыне и прихода новых главарей поборы с окрестных селений стали невыносимо жестокими.
В итоге все молодые мужчины и женщины бежали из деревни, оставив лишь стариков да детей.
Вдобавок плата за проход через гору Тяньцзи взлетела втрое, из-за чего торговцы вовсе перестали пользоваться этой дорогой.
И теперь деревенские жители, утратившие волю к жизни и всякую надежду, просто ждали смерти.
«Но нашелся тот, кто положит этому конец и приберет к рукам Крепость Близнецов в Пустыне».
Цзинь!
Старая дверь распахнулась с такой яростной силой, что казалось, она сейчас разлетится в щепки.
Ощутив за спиной мощную ауру, я медленно обернулся.
— Эй, хозяин!
Внутрь ворвалась ватага во главе с крупным мужчиной.
Его зычный голос раскатился по заброшенному постоялому двору.
В точности как и гласили записи: он явился день в день, минута в минуту.
— Подавай сюда свинину в пяти специях и вино Байхуа!
Это был здоровяк с предплечьями в обхват женской талии и лицом прожженного разбойника.
— Подумать только, неужели в такой глуши удастся раздобыть свинину в пяти специях? — с улыбкой проворковала красотка, устроившаяся у него на коленях.
А в объятиях его покоилась прекрасная женщина.
Ими оказались будущий владыка Зеленого Леса, Царь Горы Бан Ду Чиль, и стратег Альянса Зеленого Леса Пэк Со Рён.
Вышедший из кухни старик помрачнел пуще прежнего.
— Свинину в пяти специях? Желаете отведать такого — катите к Западному Озеру или в Ханчжоу.
Я лишь цыкнул языком на дерзкую выходку старика.
Похоже, этот старик впрямь ничего не боялся.
Ладно мы — наши юные лица не вызывали подозрений, но один лишь грозный вид Бана Ду Чиля внушал животный ужас.
И тем не менее старик, казалось, ни капли не страшился смерти, со всеми держась с одинаковым сварливым нравом.
Кем же был Бан Ду Чиль?
Его мощь могла сокрушать горы, а дух затмевал весь мир.
Названный вторым пришествием Сян Юя, этот человек обладал Небесным Телом Безграничного Ковша, что позволяло ему достичь вершины мастерства без каких-либо особых тренировок.
Не принадлежа ни к какой секте и проходя Экзамен в Мир Боевых Искусств вдвоем с возлюбленной и соратниками, он откликнулся на просьбу ребенка за одну серебряную нян и в одиночку покорил Крепость Близнецов в Пустыне.
Вот только в ходе схватки его даньтянь получил тяжелые увечья, из-за чего он в итоге так и не смог сдать Экзамен.
Однако даже с поврежденным даньтянем он позже объединил все семьдесят две крепости Зеленого Леса, основал Альянс Зеленого Леса и взошел на трон Царя Горы.
То был поистине бесстрашный старик.
— Ха-ха-ха! Ну и вредный же ты старик. Ладно. Что тогда есть?
— Лапшу.
— Вот как? Тогда неси всю лапшу, какая у тебя есть.
— ...Подожди.
В прошлой жизни мне доводилось плечом к плечу сражаться с ним против Демонического Культа.
Он стал первым истинным владыкой Зеленого Леса, но история с просьбой за одну серебряную нян ярко показывала, сколь праведным и чутким человеком он был.
Не ухудшись рана, полученная в битве за Крепость Близнецов в Пустыне, что привело к его преждевременной кончине, и действуй Альянс боевых искусств рука об руку с Альянсом Зеленого Леса, Демонический Культ удалось бы запереть в пределах Цзяннани.
Так думал Чжэге Чжон Ги, стратег Малого карательного отряда.
Разумеется, оставался один вопрос.
Как обладатель Небесного Тела Безграничного Ковша умудрился получить столь непоправимый ущерб даньтяню?
Я пару раз пытался расспросить его об этом за выпивкой, но он лишь отмахивался, говоря, что виной всему его собственная безрассудная юность.
— Хозяин, это всё?
Старик выставил на стол гору лапши, но Бан Ду Чиль и его спутники явно остались недовольны.
— Всё. И главное — у вас вообще деньги-то есть?
Пока старик подозрительно косился на Бана Ду Чиля, Пэк Со Рён с улыбкой достала серебряную нян и протянула ему.
— А вина у вас найдется? Мы бы тоже не отказались.
— ...Ладно.
Казалось, против лучезарной улыбки Пэк Со Рён устоять не мог даже самый угрюмый человек.
Старик откашлялся и уже собрался вернуться внутрь, как вдруг...
— Мы поели.
Я протянул плату за лапшу.
— ...
Старик ошеломленно уставился на предложенную серебряную нян, а затем нахмурился.
— Кто же за четыре миски лапши серебром платит?
— Сдачу оставьте себе.
— ...
Старик выглядел несколько смущенным.
— Похоже, у вас тяжелые времена. Как вы справляетесь?
Я непринужденно завел разговор, чтобы свести Бан Ду Чиля со стариком.
— ...В этом году снова засуха. Без снега нынешней зимой весеннюю бескормицу нам не пережить.
Увы, снега в провинции Чжэцзян этой зимой не предвиделось.
Судя по докладам филиалов Альянса боевых искусств у Западного Озера и в Ханчжоу, засуха, начавшаяся двумя годами ранее, затянулась и на зиму, вызвав голод по всей провинции Чжэцзян.
В окрестностях горы Тяньцзи дела обстояли хуже всего: от голода умирало столько людей, что даже продажный чиновник был вынужден открыть собственные амбары.
— Неужели всё из-за Крепости Близнецов в Пустыне?!
На резкий вопрос Ын Хо брови старика взметнулись вверх.
— Чего?
— Я спрашиваю: неужели деревня так бедствует из-за поборов Крепости Близнецов в Пустыне?
Взгляд старика помрачнел.
— Я же предупреждал: не болтай о таком попусту в нашей деревне.
— Насколько мне известно, через уезд Муци лежит дорога к Западному Озеру и в Ханчжоу, так что здесь всегда кипела торговля и толпился народ.
— ...Всё это в прошлом.
— Если поборы зашли так далеко, неужели вы не обращались за помощью в Альянс боевых искусств?
Ын Хо вскипел, словно всё происходящее касалось его лично, и лицо старика покраснело.
— Обращались! Еще как обращались! Только разве Альянс боевых искусств когда-нибудь вступался за таких бедняков, у которых за душой ни гроша?
— ...Как такое возможно...
Пока трое братьев стояли с разинутыми ртами, потрясенные суровой реальностью.
ватага Бана Ду Чиля, до этого шумно уплетавшая лапшу, тихо прислушалась к нашему разговору.
— Ха... Вам нечего делать в этой деревне. Убирайтесь отсюда поскорее.
Старик положил на стол возвращенную серебряную нян и собрал все недоеденные миски.
— Старейшина... Если бы мы могли поговорить ещё немного...
Услышав приказ убираться, я поднялся первым.
Однако серебряную нян я оставил лежать на столе.
— Мы отлично поели.
— Но, Старший брат!
— Старейшина прав. Пойдёмте.
— Но, Старший брат, вы же сами сказали...
Заметив, что Ын Хо собирается продолжить, я поспешно послал ему мысленный окрик.
— Сейчас не время для разговоров.
— Есть способ всё уладить, так что просто поднимайся.
Стоило трём братьям — Кыму, Ыну и Дону — с поникшими плечами подняться из-за стола, как из угла таверны донёсся зычный голос.
— Эй, хозяин! Мне эта история куда интереснее. А ну-ка, выкладывай.
Бан Ду Чиль и его спутники заинтересовались словами старика.
«Пока что я сделал всё, что требовалось».
Старик резко обернулся и прожигающим взглядом уставился на Бана Ду Чиля.
— Разве ты не слышал, что я только что сказал? Альянс боевых искусств махнул на это рукой! И тебя это вообще не касается! Либо вали отсюда, либо замолчи и доедай лапшу. Выбирай.
— Нет уж! Я должен услышать эту историю!
Бан Ду Чиль поднялся на ноги, возвышаясь над остальными своей здоровенной тушей.
— Пойдёмте.
Тем временем я вывел трёх братьев на улицу.
— Старший брат! Всё совсем не так, как вы говорили раньше!
В отличие от утра, когда он бледнел при одном упоминании Крепости Близнецов в Пустыне, теперь, увидев плачевное состояние деревни, Ын Хо кипел от праведного гнева.
— Способ есть. Просто подожди немного.
По правде говоря, идти вчетвером против Крепости Близнецов в Пустыне было безумием.
Однако я рассчитывал на другое: если Бан Ду Чиль и Пэк Со Рён вмешаются, а их люди пойдут на штурм крепости, мы вполне сможем оказать им посильную помощь.
Не знаю, было ли это свойством людей, рожденных с Небесным Телом Безграничного Ковша, но Бан Ду Чиль ставил верность и справедливость превыше всего.
Станет ли он Царем Горы, как в моей прошлой жизни, или же изменит свой путь и примкнет к Альянсу боевых искусств, его судьба противостоять Демоническому Культу была предрешена.
Довольный своими действиями, я вышел с постоялого двора.
В этот миг до моего слуха донёсся детский голос.
— Господин... Вы случайно не Великий Воин Чёрный Пламенный Дракон?
Мальчишка выглядел растрёпанным и чумазым, словно о нём отродясь никто не заботился.
В отличие от меня, с мрачной складкой между бровей, Тон Рён расплылся в улыбке и ответил за меня.
— С чего ты взял?
Ребёнок указал пальцем на мой меч.
— Я слышал, у него чёрный-чёрный меч, чёрные одежды и свирепая физиономия.
Чего?..
Мне сейчас не показалось? Последнее слово прозвучало как-то странно.
— Господин, так вы и есть Великий Воин Чёрный Пламенный Дракон?
— Похоже, по округе поползли те ещё слухи. Зови меня просто Чёрным... пожалуй, так.
Мальчик внезапно протянул вперёд ладошки, в которых что-то сжимал.
— Тогда спасите моих маму и папу! Дедушка говорил, что они ушли на гору Куньлунь зарабатывать деньги. Но всё это ложь! Маму и папу держат в плену в Крепости Близнецов в Пустыне!
В руке у ребенка тускло блестела грязная, заляпанная серебряная нян.
— Ась?
С чего это он сует её мне?
И что значит — его родители живы?
— Я слышал, вы спасли много людей. Пожалуйста, спасите моих родителей!
— ...
Кажется, здесь завязался тот ещё гордиев узел.
— Малыш, ты уверен, что они живы?
— ...А?
— И как вы могли задать такой вопрос?..
— ...Ох.
Трое братьев — Кым, Ын и Тон — посмотрели на меня осуждающе.
Ничего не поделаешь.
В отчете ханьчжоуского филиала Альянса боевых искусств черным по белому было написано, что Бан Ду Чиль, желая потешить свою силу, подрядился отомстить неким обидчикам всего за «одну серебряную нян».
«Неужели... эти ублюдки...»
До Великой войны между Праведными и Демонами пропасть между еретиками и адептами светлого пути была огромной.
Еретические секты были явно не рады объединению семидесяти двух крепостей Зеленого Леса под знаменем Альянса Зеленого Леса, так что те вполне могли сфабриковать отчет, лишь бы очернить конкурентов...
— Ах вы... сволочи...
Как бы сильно ни хотелось уколоть соперника, всему есть предел — существуют вещи, опускаться до которых просто подло.
— Чего?
Пока я на секунду ушел в себя, малыш испуганно всматривался в мое лицо, слегка покусывая губы.
— Ох, прости. Но ты точно уверен, что твоих родителей похитили?
— Ну... Старший брат, ты чего...
— Погоди. Сперва нужно во всем толком разобраться, верно?
Мальчик шмыгнул носом, и в глазах у него заблестели слезы.
— Я сам видел их на горе Тяньцзи! Папа копал землю, а мама мыла посуду. Родители Иль Сона и папа Чон Чона тоже там!
— Хм...
План придется перекраивать на ходу.
Даже обладая нечеловеческим телосложением, Царь Горы не сможет махать кулаками налево и направо, когда под ударом оказываются заложники.
«К тому же, если вспомнить истинную натуру этого человека из прошлого... Если тогда тоже были заложники...»
Наконец-то разрозненные кусочки головоломки из моей прошлой жизни сложились воедино.
Вот почему непобедимое существо, не ведавшее ран, понесло столь тяжкий, непоправимый урон.
— Всему виной заложники.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...