— Все кончено... мы обречены.
Один из офицеров обмяк в своем кресле, на его лице застыло отчаяние.
— Черт побери, нужно отступать! Уходить отсюда, иначе нас окружат! — в панике выкрикнул другой, которого, казалось, уже охватил ужас.
— Хочешь стать дезертиром?! Нам некуда отступать! Как только падет Крепость Серой Скалы, эти твари поглотят как минимум половину наших земель. Несколько территорий будут захвачены, и тогда мы все станем предателями! — взревел третий, с силой опустив кулак на стол.
Совещание в шатре погрузилось в хаос.
— Молчать!
Внезапный окрик заставил всех замолчать. Все взгляды обратились к принцу Анистару, сидевшему во главе стола с нахмуренным лицом.
— Всем сесть. Вы — офицеры. Если вы поддадитесь панике, тогда действительно все будет кончено. Успокойтесь и трезво оцените ситуацию.
После его слов ссорившиеся офицеры смолкли и вернулись на свои места.
Анистар взглянул на Епископа и Святую-Чашеносицу, представлявших Церковь Святого Света.
— Это прозвучит низко, но не должно ли этим делом заняться ваша Церковь? Вы слышали их донесение: город захватила группа сектантов. Борьба с ними не нарушает никаких правил, верно? — тихо произнес Анистар, признавая, что у них действительно не было свободных войск для отвоевания Витры.
Епископ посмотрел на него и молча кивнул.
— Мы направим рыцарей Церкви, чтобы уничтожить этих сектантов.
В этот момент заговорила Святая.
— Как насчет того, чтобы я возглавила отряд и решила этот вопрос? Епископ может остаться здесь и помогать Принцу. Думаю, сейчас было бы лучше всего постепенно эвакуировать мирных жителей и беженцев из этого тылового района.
Ее слова были предельно прямыми, почти открыто указывая на то, что крепость долго не продержится. Лучше воспользоваться моментом и вывести хотя бы часть гражданских.
— Невозможно, — тут же отрезал один из офицеров. — Вы должны понимать, что здесь собрались не только жители владений Принца, но и беженцы, бежавшие из королевства Сафро. Если мы позволим им наводнить наши города в тылу, это обернется катастрофой.
Вывести своих граждан — еще куда ни шло, но позволить беженцам последовать за ними означало впустить в страну огромный поток переселенцев, который ляжет тяжелым бременем на государство. Более того, в условиях, когда сектанты сеют хаос, большое количество бездомных беженцев приведет к появлению множества новых культистов, которые станут бомбами замедленного действия.
— Что вы имеете в виду? Хотите, чтобы они стали пушечным мясом? — Анита, стоявшая за спиной Святой, тут же нахмурилась.
— Я этого не говорил, но им нельзя позволить двигаться дальше вглубь страны. Во владениях Принца и так немного жителей; то, что мы позволили им временно остаться здесь, — уже крайняя мера. Если они разбредутся по королевству, а с фронта будут постоянно давить эти твари, королевство Коэн действительно окажется на грани краха.
Как бы бессердечно ни звучали слова офицера, в них была доля правды. Беженцы из Сафро действительно были нестабильным фактором. Если во главу угла ставить безопасность собственной страны, то лучшим решением было бы заблокировать или даже изгнать их. А сейчас — предоставить их самим себе. Пусть падут вместе с крепостью и прилегающими землями.
Офицеры, включая принца Анистара, молчали. Было ясно, что именно таков и был их первоначальный замысел. Епископ тоже не произнес ни слова; он с самого начала предвидел такое развитие событий.
Беженцы. Где бы они ни были, люди с этим статусом редко могли рассчитывать на достойную жизнь. Более того, в некотором смысле они были беженцами из вражеской страны. Для тех, чьи родные были убиты, кто потерял бесчисленное количество товарищей в боях, этого было достаточно, чтобы выместить свой гнев на этих слабых людях.
Лицо Святой помрачнело, но она знала, что не сможет этому помешать. Лишь Анита и другие святые рыцари стиснули зубы. Ихард опустил голову, мрачно размышляя об этих брошенных людях. Когда-то они были гражданами его страны. А предали ее... дворяне и сама королевская семья.
Брови Графа сошлись на переносице, но он не мог произнести ни слова. У него не было решения, но он надеялся, что найдется способ остановить это.
— Если вы позволите этим беженцам и жителям остаться здесь и пожертвовать собой, они позже превратятся в кинжал, направленный в спину королевству Коэн, — внезапно заговорила Бобо.
Ее чистый, слегка резкий голос заставил всех обернуться.
— Наш предводитель — Кана, Четвертый принц королевства Сафро. Некоторые из вас, возможно, знают об этом. О Кровавой Расе он знает больше, чем кто-либо. — Она подняла палец, подчеркивая: — Год назад мы еще были во владениях Графа на границе Сафро. И Кана, и Граф считали, что мирных жителей нужно как можно дальше уводить от полей сражений. Уже тогда Граф организовывал отряды для переправки беженцев в безопасное место.
— Крысеныш, что ты вообще хочешь сказать? — нетерпеливо бросил офицер. Сейчас было не время слушать истории.
— Не называйте меня крысенышем, — поправила Бобо, но не стала заострять на этом внимание. — Наш предводитель, Кана, точно знает, что все захваченные беженцы будут обращены в Кровавую Расу, став их новой силой. Здесь так много людей, и как только они попадут в руки врага, то превратятся в огромное подкрепление для их армии.
— Ты издеваешься?! Как такое возможно — взять и превратить мирных жителей в солдат Кровавой Расы? Если бы это было так просто, Крепость Серой Скалы давно бы пала!
Офицер взревел, чувствуя, что его принимают за дурака. Цель этих речей была ясна — заставить их пожертвовать интересами своего королевства ради спасения беженцев. В конце концов, те, кто говорил это, были из той же страны, что и эти люди.
— Да, они очевидно могут прорваться через Крепость Серой Скалы в любой момент. Так почему вы, ребята, все еще держитесь? — холодно и безжалостно спросила Бобо.
— Что ты сказала?! Ах ты, проклятый крысеныш!
Глаза офицера налились кровью от ярости. Если бы не правило оставлять оружие за пределами зала совещаний, он бы уже выхватил меч.
Блейк, наблюдавший за ними, вдруг серьезно спросил:
— Неужели вы не видите? Враг может одним ударом взять крепость, так почему они медлят, лишь постепенно наращивая давление? Вы прекрасно знаете ответ. Вы знаете, что Крепость Серой Скалы чрезвычайно важна, поэтому вы вынуждены постоянно отправлять сюда войска. Вы хотите удержать ее любой ценой, но сила врага продолжает расти, не давая вам передышки. Они давят на вас так сильно, что у вас нет времени думать, но вы должны понимать: падение крепости — лишь вопрос времени. Они хотят разом уничтожить как можно больше ваших сил, а затем беспрепятственно захватить значительную часть королевства Коэн.
— Ты!
— Довольно! — крикнул Анистар, заставив возмущенного офицера замолчать. Его взгляд упал на Блейка и остальных. — Даже если так, это ничего не меняет. Мы не можем пустить этих беженцев в тыловые города и земли. Им суждено пасть здесь, вместе с крепостью. Что до стратегии врага, она нам ясна, но у нас нет выбора.
Это была правда. Они знали, что враг хочет, чтобы они стянули сюда больше войск. Но что с того? Не защищать крепость? Невозможно. Это было самое удобное место для сдерживания вражеских сил. Если падет и оно, дальше будет только хуже. Их главная задача — не удержать ее навсегда, а выиграть время. Продержаться, пока об угрозе Кровавой Расы не узнает больше сил и народов, пока не сможет вмешаться Церковь Святого Света. Если они сдадутся раньше, королевству Коэн, возможно, придется погибнуть, чтобы своей гибелью предупредить соседей об ужасе Кровавой Расы.
Чем дольше они держатся, тем больше шансов на выживание. Это была важнейшая информация, известная лишь высшему руководству, вроде принца Анистара. И если беженцы хлынут в королевство, это станет еще одним дестабилизирующим фактором в столь кризисное время.
Однако в ответ на слова принца Анистара, Блейк и Бобо повернулись и посмотрели на Графа.
Пора.
Блейк встретился взглядом со своим отцом, Ихардом. Прежде чем тот успел что-то понять, Блейк обратился к Графу:
— Граф, у меня здесь послание от принца Каны.
— Послание от Каны? — Граф поднял голову.
Предыдущие события уже убедили Графа, Ихарда и других в поразительной предусмотрительности и стратегическом видении Каны.
— Да, — после этих слов Блейк посмотрел на Бобо.
Та кивнула и произнесла:
— Его Высочество сказал: «Дядя, что сейчас важнее: месть или жизни, которые вы должны спасти? Разве не больше половины этих беженцев — люди из ваших владений? Они доверяют вам, и вы пользуетесь среди них огромным авторитетом. Не пора ли отложить месть? Уведите этих людей в Восточные Пустоши, как мы уже делали раньше. Поверьте мне, Королевский двор Крови и Плоти будет уничтожен, их зло скоро обратится в прах».
Когда Бобо закончила, глаза Графа расширились. Он крепко сжал руки, погрузившись в раздумья.
В отличие от него, остальные присутствующие нахмурились. Слишком странно. Это послание было слишком странным, словно Четвертый принц по имени Кана находился прямо здесь, на совещании, и приводил убедительные аргументы, исходя из текущей ситуации. Они скорее поверили бы, что этот старый крысолюд выдумал все на ходу.
Святая, Епископ и принц Анистар как один посмотрели на Бобо, затем на Графа и Ихарда. Они своими глазами видели, с какой яростью эти двое сеют хаос на поле боя, без устали истребляя врага. Именно поэтому они, имея под началом всего несколько сотен воинов, могли участвовать в совещаниях и иметь право голоса.
Но сейчас, судя по их лицам, они ни на секунду не усомнились в подлинности послания. Они были убеждены, что оно действительно исходило от Четвертого принца.
Святая молча повернулась к Аните. В ответ на ее вопросительный взгляд та слегка кивнула. Смысл был очевиден: единственный человек с их стороны, кто контактировал с Четвертым принцем, тоже верил в подлинность послания.
В этот момент заговорил Граф.
— Но, Ночной Дозор, разве у вас нет причин истреблять Кровавую Расу? У вас ведь есть дела поважнее.
По сравнению с Кровавой Расой, злой бог, угрожающий всему миру, был куда более достойной целью.
— Граф, пожалуйста, доверьтесь Его Высочеству.
Услышав это, Ихард тоже встал.
— Милорд, Его Высочество достоин доверия, не так ли?
После этих слов Граф поднял голову.
— Да. Раз так, он ведь прибудет лично через несколько дней?
Блейк кивнул.
— Хорошо. Я поступлю, как он просит.
С этими словами Граф повернулся к Принцу, слегка склонил голову и виновато произнес:
— Простите, похоже, у меня появились дела поважнее.
Принц кивнул. Если проблему беженцев можно решить относительно мирно, потеря этих сил того стоила.
Граф встал и покинул шатер вместе с Ихардом.
Но Блейк и остальные не ушли. Они посмотрели на Святую и сказали:
— Когда вы отправитесь в Витру разбираться с сектантами, не могли бы вы взять нас с собой? Мы клянемся искоренять всех чужеродных захватчиков этого мира, включая этих культистов.
— Вы не собираетесь помогать Графу? — с легким недоумением спросил Епископ. Разве в такое время не важнее помочь Графу решить проблему беженцев из их общей бывшей страны?
Блейк покачал головой:
— Наш приказ — отправиться в Витру и уничтожить там сектантов. Или оказать поддержку и держать оборону до прибытия Его Высочества.
Епископ повернулся к Святой; эта задача уже была возложена на нее, поэтому он, естественно, не стал бы вмешиваться.
— Вы должны знать, что сражаться с сектантами очень опасно. Они легко развращают слабые умы, они коварны, хитры и чрезвычайно жестоки, — предупредила Святая.
— Разумеется. Будьте уверены, мы сражались с ними не раз. У нас уже есть некоторый опыт в этом деле.
Святая кивнула и встала:
— В таком случае, я приветствую вашу помощь.
В конце концов, сектанты захватили целый город, а значит, и гавань тоже, скорее всего, в их руках. Честно говоря, оставшихся сил могло не хватить для гарантированного успеха. Дополнительная поддержка, безусловно, была бы кстати.
— В таком случае, мы отправим с вами два отряда стражи и команду рыцарей. Простите, это все, что мы можем выделить сейчас, — произнес принц Анистар, его голос по-прежнему звучал спокойно и рационально.
---
Перевал через хребет Серой Горы.
По дороге, построенной гномами и королевством Коэн для торговли, двигался отряд. Это были Кана и его спутники.
— Ваше Высочество, как вы думаете, слова, что вы просили Блейка передать Графу, подействуют? — спросила Алирис, ехавшая рядом на Сухопутной птице.
Кана кивнул.
— Подействуют.
Он передал Бобо не одно, а целых три послания, чтобы она выбрала одно в зависимости от ситуации. На случай, если атака на Витру только началась или новостей еще не было. На случай, если хаос уже начался, и фронт вот-вот рухнет. И на случай, если они опоздали, и силы Коэна начали отступать.
Главная цель — найти способ спасти как можно больше беженцев, направив их в Восточные Пустоши.
Кана уже держал в руках достаточно частей этой головоломки.

Комментарии

Загрузка...