Королевство Сафро.
Возможно, из-за вечно затянутого тучами неба, ночь здесь казалась глубже, чем где-либо еще. Взглянешь вверх — и видишь лишь непроглядную черноту. Ни единой звезды, лишь изредка прореха в темной ткани, сквозь которую можно было мельком увидеть краешек луны.
Город Гигантской Скалы.
Это был крупный город к северу от Королевской Столицы. Величественный замок возвышался на краю утеса, нависая над городом. Замок, казалось, был самой высокой точкой и резиденцией его правителя.
На вершине одной из башен виднелось окно, из которого лился яркий, теплый золотистый свет.
Если заглянуть внутрь через распахнутые створки...
Великолепный золотой зал, наполненный причудливыми элементами из золота и кроваво-красного. Крики эхом отдавались от стен. Тяжелый запах крови висел в воздухе, не желая рассеиваться.
Посреди зала было подвешено человекоподобное существо, с которого содрали кожу. Крики исходили из его рта. Кожа от шеи до живота была снята, словно одежда, обнажая трепещущую плоть. Кровь струилась по телу, стекала по ногам, собиралась на кончиках пальцев и капала на пол. Он кричал, но голос его был слаб.
Вокруг него ходила аристократка в роскошном красно-белом наряде. Ее кожа выглядела гладкой и нежной, с легким розовым оттенком. По сравнению с большинством представителей Кровавой Расы в городе, она казалась более человечной, хотя кожа ее была бледнее. Алые губы, словно выкрашенные свежей кровью, изгибались в улыбке. Ее чуть красноватые глаза с восхищением смотрели на свое творение. В руках она держала ножи разной формы, изящно сработанные, по лезвиям которых струились магические узоры.
— Милый, кричи немного мелодичнее.
Она говорила тихо, словно шептала нежные слова на ухо любовнику. Подняв нож, она мягко провела им по краю разреза.
— О да, еще мелодичнее. Твой голос подобен утренней песне камышовки. — Лицо аристократки покрылось нездоровым румянцем, а в глазах появился затуманенный блеск.
Тук! Тук! Тук!
В дверь постучали.
— Войдите!
Дверь отворилась, и в зал вошел бледный Рыцарь Кровавой Расы в тяжелых кроваво-красных доспехах, с драгоценным мечом у пояса. Он взглянул на подвешенное в зале существо, и лицо его не дрогнуло — видимо, он привык к подобным зрелищам. Он склонился в воинском приветствии.
— Ваше Высочество, принцесса.
— Что-то случилось, мой верный рыцарь? — мягко спросила она, с улыбкой повернув голову.
Легкая невинность, смешанная с ноткой соблазна, делала ее обворожительной, если не обращать внимания на окружающую обстановку.
Рыцарь кивнул, его лицо оставалось суровым и бесстрастным.
— Транспорт, что должен был прибыть в полдень, а также элитный отряд, который должен был доложить утром, еще не вернулись.
Девушка, которую назвали принцессой, взмахнула ножом, ее взгляд был прикован к «работе».
— Такими пустяками можешь заняться и сам, не нужно докладывать мне о каждой мелочи, — равнодушно бросила она.
Рыцарь покачал головой и продолжил:
— Кроме того, материалы, предназначенные для алхимической лаборатории принцессы, вчера днем так и не прибыли. За последние несколько дней пропало шесть разведывательных отрядов.
Услышав это, принцесса наконец отвлеклась и вонзила нож прямо в бедро существа. Раздался еще один приглушенный крик.
Вперив взгляд в рыцаря, принцесса подошла к нему и дважды обошла вокруг.
— Тогда почему... ты докладываешь только сейчас?
Услышав ее вопрос, рыцарь честно ответил:
— Все, кто приходил с докладом вчера и сегодня в полдень, были отосланы прочь. О самом первом донесении вы должны были знать.
— О? Вот как? — прикрыла она рот рукой, изображая удивление.
— Да.
— Что ж, похоже, я слишком расслабилась, — улыбнулась она, обвивая руками шею рыцаря.
Она прижалась к его уху, ее дыхание было легким.
— Тогда найди их. Я поручаю это дело тебе.
Закончив, она нежно поцеловала рыцаря в подбородок, оставив на нем след от помады. Выпрямившись, она толкнула его и похлопала по покрытой доспехами груди:
— Ступай, мой рыцарь, не разочаруй меня.
Рыцарь кивнул и почтительно отдал воинское приветствие. Когда он уже был у двери, готовый уйти, сзади раздался голос принцессы:
— Ах да, забыла напомнить. Больше не называй ту женщину принцессой. Она сейчас очень обижается на это. Если она услышит, я не смогу тебя спасти, даже если ты мой любимый рыцарь. Помнишь?
Рыцарь обернулся и снова отдал воинское приветствие:
— Благодарю за напоминание, принцесса.
— М-м, ступай, — она легонько махнула рукой.
Как только дверь закрылась, она постояла в тишине, о чем-то размышляя. Вскоре она отбросила эти мысли и обернулась.
— Хм? Я забыла наложить на тебя исцеляющее заклинание. Прости, милый.
Она говорила с притворной скорбью.
Полураздетый человек, висевший в зале, уже не дышал. На его лице застыло лишь выражение облегчения. В лужице крови под ним, казалось, сложился какой-то неизвестный символ.
— Скучно. Продолжим завтра.
Она напевала какую-то мелодию, покидая зал в приподнятом настроении.
---
Раннее утро, Деревня Руин.
Оборотень в доспехах, с самоцветом-подвеской на шее, запрокинул голову и постоянно дергал носом.
Фырк, фырк!
— Запах трупов. Очень много.
Сказал элитный оборотень. За ним стоял целый отряд из шестидесяти-семидесяти бойцов Кровавой Расы во главе с рыцарем принцессы.
Тот нахмурился, глядя вперед:
— Впереди Деревня Руин, не так ли?
— Да, лорд Вольс, это Деревня Руин, — кивнул стоявший рядом рыцарь Кровавой Расы. — Все отряды, возвращающиеся с юга, должны проходить через нее.
— Ускориться и быть начеку, — приказал рыцарь Вольс.
Они прошли по дороге и прибыли в Деревню Руин. Вся деревня была погружена в тишину, что было совсем не похоже на место, где располагались войска Кровавой Расы.
— Сильный запах разложения. Здесь похоронено много трупов, и все они — наши, — принюхавшись, сказал оборотень.
— Искать! Найти каждый труп, даже если закопаны, выкопать всех!
По его приказу все рыцари и солдаты принялись за дело. Вскоре все тела были извлечены из земли. Они копали повсюду: от деревни до дальних лесов и придорожных склонов, находя все новые и новые трупы. На всем пути от дороги к деревне были видны следы крови и битвы.
Рыцарь Вольс осматривал следы сражения и брызги крови. Он присел на корточки, потер пальцем пятна крови в разных местах и поднес к носу, тщательно принюхиваясь.
— Человек? Гном... А что это за кровь?
Кроме человеческой и гномьей, здесь была еще какая-то смешанная кровь, которую он не мог опознать. Это означало, что он никогда раньше не чувствовал этого запаха и не знал, что это за существо. Он нахмурился, запоминая этот запах.
— Сэр, вам стоит взглянуть, — позвал его один из солдат.
Вольс повел своих людей к нему. На влажной почве остались следы. Они были беспорядочными, но их обладатель, очевидно, нес тяжелую ношу и был огромен.
— Когти? Птичьи когти? — Вольс недоумевал, у какой птицы могут быть такие большие и глубокие следы.
Проследив за отпечатками, они поняли, что эти «птичьи когти» использовались для ходьбы.
— Может, это какой-то большой петух? — не удержался другой оборотень, в замешательстве почесывая загривок.
— Нет, на куриные лапы это не похоже, — возразил другой рыцарь.
Еще один рыцарь обнаружил другие следы:
— Это что, копыто? Козье?
— Козье копыто? Козье копыто! Это гномы! Я помню, эти гномы ездили на козлах! Мне один из этих козлов ногу сломал! — внезапно вспомнил один солдат.
Услышав это, окружающие солдаты и рыцари посмотрели на него и поверили его словам. Ведь этот солдат год назад участвовал в погоне за отрядом графа и напрямую столкнулся с воинами гномов Серой Горы.
— Это сходится. Мы чувствовали запах гномьей крови.
— Тогда что насчет этих птичьих когтей?
Вольс в замешательстве уставился на следы.
— Может, это какой-то скакун, которого мы раньше не видели. В конце концов, мир огромен, — не удержался один из рыцарей.
Хотя Вольса это и беспокоило, он прагматично кивнул. Ведь никто из них не видел таких больших птичьих когтей и не знал, какому существу они принадлежат. К тому же, на этом континенте единственная раса сухопутных птиц была принята Каной в Ночной Дозор. Да и раньше они обитали лишь в определенных районах Восточных Пустошей. Представители Кровавой Расы из королевства Сафро никогда их не видели, что было вполне нормально.
— Сэр, все трупы в округе найдены, — поспешно доложил солдат.
Вольс кивнул и повел своих людей дальше. Первой остановкой был тот самый подвал. Он был до отказа набит трупами, которые, казалось, были аккуратно рассортированы и сложены — видимо, от скуки. Весь слой земли над подвалом был снят солдатами и оборотнями.
Осматривая аккуратно сложенные тела, Вольс обнажил меч и принялся их изучать, время от времени хмурясь.
— Враг хорошо нас знает. Все гули обезглавлены, лишних ран почти нет. Крылья гигантских летучих мышей почти все повреждены, их насильно сбивали с неба. Что до оборотней, на них ран тоже немного.
Это указывало на то, что враг превосходил их силой и уничтожил эти отряды Кровавой Расы без особого труда.
— Покажите мне остальных.
Затем он перешел к осмотру других тел. На них было заметно больше ран. Это были капитаны отрядов, рыцари Кровавой Расы и различные элитные воины.
— Рубцов немного. Многих убили за пару ударов.
Брови Вольса сошлись на переносице. Это говорило о высоком мастерстве противника. Враг, несомненно, провел здесь какое-то время, по меньшей мере, три дня. Не только возвращающиеся отряды, но и те, что покидали Город Гигантской Скалы, были уничтожены все до единого. Могущественный враг, и их немало.
— Трупы не сходятся. Тела Портного — Науэра здесь нет, — подошел с докладом рыцарь. У них были данные обо всех отрядах, но из тех, что должны были пройти этой дорогой, не хватало тела только одного человека.
— Его кровь есть поблизости?
— Да, — кивнул рыцарь. — Вся собрана в одном месте. Весьма вероятно, что враг допрашивал его.
— Тогда пошлите кого-нибудь найти или поймать его. Если он сбежал и не доложил нам, привести обратно. Если он в руках врага, пусть пошлют гонца, а вы следуйте за ними.
После приказа отряд разделился. Десять человек быстро покинули лагерь, идя по запаху крови в воздухе.
— Уходим отсюда. Больше здесь смотреть нечего. Проверим две другие дороги. Пропавший отряд возвращался не с этого направления.
Вскоре Вольс со своим отрядом посетил места, где отряды Блейка и Лурика устраивали засады. Там также было найдено большое количество трупов. Следы боя были очень явными, особенно на месте сражения отряда Лурика, где остались многочисленные обожженные и пораженные молнией участки. Вокруг были частично сожжены деревья, а на некоторых выкопанных трупах виднелись ожоги и раны.
После целого дня поисков они примерно поняли, с кем имеют дело. Они вернулись в Деревню Руин. Вольс начал обмениваться информацией с несколькими капитанами и офицерами.
— Во-первых, можно с уверенностью сказать, что враг разделен на три отряда. Запах гномьей крови самый сильный, и их сила велика. Это определенно элитные бойцы.
Услышав его, другой офицер кивнул и добавил:
— Судя по всему, все три отряда ушли одновременно, прошлой ночью. Если бы мы пришли на полдня раньше, то могли бы с ними столкнуться. И не пришлось бы тратить столько сил.
Оборотень не удержался от насмешливого смеха:
— Не хвастайся. Ты видел те трупы? Многие из них сильнее нас. Но ты же видел, ран на них мало, враг расправился с ними быстро. Если бы мы наткнулись на них, у нас были бы большие проблемы. Тебе стоит быть благодарным.
— Что ты сказал? Ты, проклятый пес, трус! — офицер тут же ударил кулаком по столу, вскочил и гневно закричал на оборотня.
Глаза оборотня сверкнули гневом, но он сдержался и лишь дважды усмехнулся.
— Хватит, заткнитесь, если не хотите стать игрушками принцессы.
Эти слова заставили офицеров замолчать. Имя Третьей принцессы было хорошо известно, и они ни за что не хотели попасть в ее руки.
Снаружи послышался стук копыт. Вскоре двое рыцарей ввели человека в робе и пинком бросили его на землю.
— Сэр, мы привели его.
Портной, которого ранее отпустил Кана, с горькой улыбкой поднял голову. Вольс взглянул на него и со всей силы пнул в голову. Портной прокатился по земле и врезался в стену.
— Ты ведь знаешь, что нужно говорить, не так ли?
— Конечно, сэр, — поспешно кивнул Портной. — Я все расскажу без утайки.
— Тогда говори. Расскажи все, что с тобой произошло, как выглядел враг и что там у них.
— Конечно, они меня пытали нещадно, я не специально выдал информацию, я...
— Заткнись и говори по делу! — вспылил офицер, который ранее кричал на него.
— Да, да, конечно!
Портной облизнул губы, собираясь с мыслями.
— Все началось два дня назад...

Комментарии

Загрузка...