Город Крови.
Некогда — Королевская Столица Сафро.
В этом мрачном месте, в стенах высокого замка, принц Уолтер смотрел на своего отца, стоявшего на балконе. Король Кровавой Расы глядел в ночное небо, наблюдая за стаей летучих мышей, что кружили под потемневшим сводом.
— Отец... ты ведь должен знать, не так ли? — спросил Уолтер.
Король даже не повернул головы.
— О? О чём ты говоришь? — голос его звучал ровно, словно лишённый всяких чувств.
— О тех существах из-за пределов мира, — сказал Уолтер, — о тех странных и могущественных сущностях.
Разумеется, он говорил о тех, кого в народе звали «злыми богами». Он больше не мог сдерживаться и должен был спросить отца.
— А, ты о них. Что такое? — Король, казалось, ничуть не удивился. Сама мысль о том, что об этом стоит спрашивать, показалась ему бессмысленной.
Столкнувшись с безразличием отца, Уолтер, что случалось с ним нечасто, нахмурился. Его голос стал торжественным и суровым.
— Но они же — враги этого мира.
— Да, я знаю, — кивнул Король Кровавой Расы.
К своему самому одарённому отпрыску он всегда проявлял величайшую терпимость и терпение.
— Тогда почему... почему ты позволяешь им тайно распространять свою веру в армии? — в голосе Уолтера, обращённом к отцу, впервые прозвучали нотки гнева.
Он был сбит с толку. Он знал, он уже выяснил, что некоторые солдаты и офицеры в армии Кровавой Расы начали поклоняться каким-то странным сущностям. И не только офицеры, но и высшая знать. Впрочем, вера знати в злых богов была делом обычным — эти презренные твари всегда так поступали. Но их стало слишком много, и культы распространились даже в армии. Можно сказать, что бесчисленные могущественные и чуждые взоры уже обратились на эту новорождённую тёмную расу.
Уолтер никогда не отрицал, что в глазах прочих народов Кровавая Раса была абсолютным злом.
— Не беспокойся о них. Все они... всего лишь неудачные образцы. Совершенная раса, какой я её вижу, не будет такой, как они. Мы близки, почти у цели, остался лишь последний штрих.
В голосе Короля Кровавой Расы звучало нетерпеливое предвкушение. Судя по его словам, его ничуть не заботили те из его подданных, кто уверовал в злых богов. В конце концов, нынешняя Кровавая Раса была лишь близка к совершенству. Король же жаждал истинного идеала, а для этого требовался целый Камень Творения. И когда он его получит, лишь избранные удостоятся чести пойти по этому пути. Все остальные станут отбросами, даже если падут в объятия злых богов.
Видя отца таким, Уолтер больше ничего не сказал. Он лишь слегка поклонился и вышел.
Как только он ушёл, Король Кровавой Расы обернулся и посмотрел в пустоту позади себя.
— Дитя моё, похоже, быть королём — не лучший выбор. Ответственность и власть исказили твои мечты.
Уолтер шёл по пустым коридорам королевского дворца, и чёткий стук его шагов отдавался эхом. Он серьёзно смотрел вперёд.
«Отец сошёл с ума, — думал он. — Он и вправду верит, что сможет контролировать злых богов, что сумеет избежать их тлетворного влияния».
Злые боги не были чем-то новым. Просто по мере приближения тёмных пророчеств о конце света их присутствие становилось всё более явным. Их никогда по-настояшему не изгоняли из этого мира. Они всегда обращали свои взоры на всё прекрасное, превращая его в порчу и гниль. Ни один мир не мог укрыться от них.
Подобных существ, каковы бы ни были их мотивы, следовало истреблять без остатка. Пытаться договориться с ними или, тем более, использовать их силу для достижения своих целей — верх гордыни и глупости. Все те, кто считал себя достаточно умным, чтобы противостоять их порче, неизбежно становились пешками в руках злых богов.
«Старый глупец, во сне у него и мозги сгнили», — яростно сплюнул Уолтер. — «Нет, так не пойдёт. Я должен найти способ вырваться».
Он абсолютно не мог смириться с существованием злых богов, не говоря уже о какой-либо связи с ними. Тёмные расы, что ещё выживали в этом мире, придерживались того же. Хотя они и были в целом уязвимы для порчи, ни одна раса не стала бы по своей воле якшаться со злыми богами. Просто они не могли сопротивляться, когда порча приходила сама. А порочный и развращённый образ жизни, естественно, становился благодатной почвой для веры в тёмных владык.
---
Хребет Серой Горы.
На пустынной вершине собралось два или три десятка существ с огромными крыльями летучих мышей. Возглавлял их тот самый «Вторгающийся» из иного мира, рождённый в ходе недавнего ритуала. Демон.
В этот миг он играл с черепом в руке. Череп был чуть меньше человеческого и казался более плотно сросшимся. Перед демоном стояли его преданные последователи — Рыцари Кровавой Расы, что призвали его. Но теперь они давно утратили свой прежний облик и больше походили на демонов.
— Мой господин, почему вы так одержимы этими гномами? — спросил демон Кровавой Расы по имени Фидио.
В ответ на его вопрос призванный высунул длинный, гибкий язык и жадно облизал гномий череп, который вертел в руках.
— Хе-ха-ха-ха-ха! Потому что в жилах этих гномов течёт Кровь Демона!
---
— Что? В жилах течёт Кровь Демона?! — воскликнул Лурик.
Не только он, но и все гномы вокруг, и даже Алирис, замерли с потрясёнными лицами. А Кана, произнёсший эти слова, стоял рядом и со всей серьёзностью ждал ответа, наблюдая за их реакцией. Это был его рискованный ход.
— Как такое возможно? Демоны — пришельцы из иного мира! Мы... как у нас может быть демоническая кровь? Мы — носители Золотой Крови!
Лурик не мог поверить. Его лицо выражало сложную гамму чувств. Он даже нахмурился, глядя на Кану, словно пытаясь уличить его во лжи.
«Неужели в это так трудно поверить?» — подумал Кана, глядя на их лица, но в основном он следил за реакцией Лурика и других гномов. Шок, неверие и полное желание опровергнуть его слова — такое невозможно было подделать.
Значит ли это, что Лурик сейчас и вправду не знает этой информации? Или не может её принять? Значит, он лишь со временем обнаружит эту возможность. Даже будучи игроком, знающим сюжет, Кана понимал, что не все детали раскрываются сразу. Взять, к примеру, гномов Серой Горы — самое изученное игроками гномье племя. В игре связь между ними и демонами проявилась в версии 2.0, то есть примерно через три-четыре года.
Это была довольно крупная побочная сюжетная линия. Пройдя её, игроки, выбравшие гномов Серой Горы, могли получить навыки или профессии, связанные с демонами. А отправной точкой всей этой истории был сам Лурик. Похоже, он обнаружил эту связь во время или даже до того самого задания, что и послужило началом большой побочной ветки.
Нынешний же Лурик был в полном неведении.
И, как ни странно, внезапное нападение последователей Обезглавливателя на гномов тоже могло быть следствием взмаха его, Каны, крыльев бабочки. Похоже, не стоит недооценивать собственное влияние на сюжет.
«Хотя общую канву истории мне с моими нынешними силами не изменить, — размышлял он, — детали, вплетённые в неё, могут сильно поменяться из-за моего присутствия. Это нужно запомнить».
Глядя на лица Лурика и остальных гномов, Кана понял, что сейчас он не сможет привести доказательств, а это может серьёзно повредить его отношениям с ними. Существование Золотой Крови было для гномов Серой Горы важнейшей концепцией. Его слова, без сомнения, оскорбляли эту веру, что было для них неприемлемо, даже несмотря на их хорошие отношения.
«Похоже, пока не стоит давить. Любой конфликт или отчуждение сейчас совершенно ни к чему».
Подумав об этом, Кана сказал:
— Конечно, возможно и другое. Золотая Кровь когда-то нанесла сокрушительный удар этому злому богу и его последователям. Поэтому они так жаждут вашей гибели.
Это было вполне здравое предположение. Поначалу гномы Серой Горы и сами так думали. Лишь в конце им пришлось принять горькую правду.
Услышав слова Каны, гномы заметно расслабились.
— Вот как?
— Весьма вероятно. Похоже, мы их прирождённые враги.
— Найти этих проклятых культистов и отомстить за наших!
Гномы начали собирать тела павших товарищей. Несколько трупов лежало на земле. Давно уже они не несли таких потерь за один раз.
Лурик нахмурился. Он не поверил объяснению Каны сразу. Его инстинкт противился словам, которые едва не разрушили их веру. Однако знание Каны заставляло его мыслить рационально. Он насильно переключил свои мысли.
— Заберите наших братьев... отнесём их назад. Проведём великую панихиду, пусть они вернутся в горы, вернутся в землю. Все они — воины. Воины гор.
Эмоции гномов при этих словах быстро сменились, они снова замолчали. Некоторые даже прослезились. Они собрали тела и понесли их обратно в Крепость Серой Печи.
Правитель Замка и Мастер-Пивовар уже ждали у входа. Увидев скорбное шествие, они поняли, что дело плохо. Они вместе с гномьей стражей подошли к телам, глядя на печальные лица своих сородичей. Глаза Правителя Замка мгновенно расширились, и из него вырвалась яростная аура.
К счастью, аура вспыхнула и тут же угасла. Хотя гномы и удивились, это было ожидаемо — он их Правитель Замка и должен быть сильным.
А вот Кана и его спутники, включая Алирис, широко раскрыли глаза. От давления этой ауры им на миг стало трудно дышать.
— Как силён, — прошептала Алирис.
Конечно, силён. Если Кана правильно помнил, Правитель Замка Крепости Серой Печи был примерно десятого уровня. Это явно превышало мощь, ожидаемую от гномьего племени численностью всего в несколько тысяч. Воина десятого уровня и в королевстве Коэн было нечасто встретить. И хотя сейчас он, вероятно, был не так силён, уровень восьмой у него точно был. А если учесть, что он принадлежал к одной из сильнейших профессий гномов и владел наследными доспехами и оружием, то он определённо обладал силой героя золотого ранга.
— Проведите панихиду, — произнёс Правитель Замка. — А гномам Серой Горы — объявить военную готовность! Найти этих проклятых культистов! Я хочу лично раздавить их черепа!
— У-о-о-о!
— Отомстить!
Гномы вокруг взревели, их голоса были полны гнева.
Дальше началась подготовка к похоронной церемонии. Гномы засуетились.
Кана тоже временно распустил свой отряд, позволив им осмотреться в Крепости Серой Печи. Сам же он вместе с Алирис и Бобо отошёл к скале недалеко от крепости.
— Ваше Высочество, ваше последнее предположение... вы выдумали его, чтобы успокоить их? — спросила Алирис.
Бобо удивлённо взглянула на Кану. Значит, та фраза была лишь для утешения?
— Почему ты так решила? — посмотрел на неё Кана.
— Потому что я наблюдала за вами, Ваше Высочество. И столь важное предположение, не подкреплённое вескими доказательствами, вы бы не стали высказывать так легкомысленно. В конце концов, услышав его, гномы пришли в ярость.
— Верно, — кивнул Кана, не став отпираться.
— Неужели эти гномы и вправду связаны с Демонами? Боже мой, это... — Бобо была потрясена. Ей казалось, что она подслушала какую-то невероятную тайну. Гномье племя, связанное с демонами... неудивительно, что их всего несколько тысяч, и они прячутся в этих глухих горах.
— Ладно, больше не спрашивай. Пока факты не предстанут перед ними воочию, они не поверят. Хотя гномы в целом обладают достойным нравом, они известны своим упрямством.
Это можно было считать общей чертой всех гномов. Услышав это, Бобо примерно всё поняла. Её жизненный опыт был нешуточным.
— Вы не хотите, чтобы это дело вызвало разлад между нами и гномами, верно? — спросила она.
— Именно. В словах без доказательств нет никакого смысла.
Сказав это, Кана вдруг улыбнулся.
— Впрочем, доказательства скоро должны появиться. А до тех пор, мне понадобится ваша помощь.
---
Пока шла похоронная церемония, атмосфера в Крепости Серой Печи стала тяжёлой. Многие гномы провожали павших воинов. Они громко плакали, не пытаясь скрыть своего горя.
— А где Эрик? — растерянно спросил Гетай, когда скорбная церемония закончилась.
После возвращения с Каной на него обрушилась лавина вопросов, и только сейчас у него появилась возможность обратить внимание на что-то ещё. Не видеть сейчас Эрика было очень странно.
— Эрик? Его заперли в темнице, он тоже попал под влияние. Причём первым, — ответил один из стражников.
Услышав это, Гетай тут же развернулся и поспешил к темнице, чтобы проведать друга. По пути они встретили Кану и его отряд. Объяснив ситуацию, они вместе спустились вниз.
— Будь осторожен, Гетай, — сказал стражник у входа в темницу суровым тоном, в котором не было и тени шутки. — Не задерживайся там слишком долго. Если не поднимешься в срок, я больше не открою тебе дверь. К тому времени ты и сам можешь попасть под влияние.
— Понял, впускай.
Гном открыл железную дверь.
Они вошли один за другим.
Как только дверь за ними закрылась, Кана и его спутники замерли. Все они нахмурились.
[Статус: Слава Владыке Черепов]
[Слава Владыке Черепов: Безумная аура злого бога окружает вас. Будьте осторожны, не ослабляйте волю. Избегайте битв и конфликтов, иначе впадёте в кровавое неистовство. Вы временно теряете одно очко Духа.]
Вот так, с порога.
— Это... сила злого бога? Просто приблизиться к заражённому — и уже такое? — не удержалась Бобо, глядя на информацию о статусе.
Гетай с любопытством отметил:
— Даже так чётко отображается? Это Благословение и вправду полезно.
— Осторожнее, не поддавайся эмоциям, — напомнила ему Алирис.
Услышав это, Гетай повернулся и бросил на неё взгляд.
— Уж кто бы говорил, — пробормотал он. — Ты сама поддаёшься им куда чаще меня.
Особенно, когда дело касалось Каны.
Кана осмотрел темницу. Повсюду были камеры из прочной стали. Через решётки виднелись заточённые внутри гномы. Очевидно, их рассадили поодиночке, чтобы они не перебили друг друга.
— Эрик! Ты здесь? — крикнул Гетай.
Кричать было излишне. В тот же миг со всех сторон раздался грохот ударов по железным дверям.
— Бум! Бум!
— Дерись! Я отрублю тебе голову!
— Резня! Дайте мне крови!
Пронзительные вопли быстро разнеслись по всей тюрьме. От этих звуков многие камеры затряслись от ударов.
— Здесь! — донёсся изнутри голос Эрика.
Они быстро зажали уши и бросились по центральному коридору. Сущие безумцы.
Кана на ходу заглядывал в камеры. Многие гномы с налитыми кровью глазами дико смотрели сквозь решётки. Некоторые, казалось, ещё могли сдерживать себя и сидели, сжавшись в углу, лишь сверкая глазами.
Добравшись до нужной камеры, они увидели Эрика. В отличие от других, его состояние казалось значительно лучше.
— Гетай? Почему ты вернулся?
— Я знал, что ты сможешь сдержаться. Я вернулся с Каной.
— С Каной?! — Эрик на миг вспыхнул и посмотрел сквозь решётку. Он как раз увидел Кану.
— Давно не виделись. Судя по твоему состоянию, я пришёл не в лучшее время, — сказал Кана снаружи.
— Да уж, а я-то думал, выпьем, как приедешь, — Эрик был несколько подавлен, но держался заметно лучше остальных.
— Не против поболтать? Ты был первым, кто попал под влияние, ты должен знать больше, — спросил Кана.
— Без проблем.
Эрик начал свой рассказ: от зачистки гоблинов до того, как он увидел место ритуала. На второй день после этого, во время обычной тренировки, он потерял контроль и ранил своего противника. Пережив чуму, он особенно внимательно следил за своим душевным состоянием и сразу понял, что с ним что-то не так.
После этого стали поступать сообщения, что и другие гномы начали терять рассудок во время битв или в моменты эмоционального возбуждения. Стало ясно: чем сильнее гном и чем крепче его воля, тем меньше он подвержен влиянию.

Комментарии

Загрузка...