Кроваво-красная, темная земля.
Низко над головой висят черные тучи, пропускающие лишь тусклый проблеск солнечного света. Весь край вечно окутан сумраком дождливой погоды. Растительность и деревья будто испачканы черной кровью, они причудливо изогнуты и искажены. Эта мрачная обстановка вызывает жуткое, давящее чувство.
— Проклятое место, — пробормотал себе под нос, ссутулившись, разведчик в плаще.
— Заткнись. Хочешь жить — сосредоточься, — раздался впереди голос другого, похоже, капитана отряда.
Неподалеку двигались еще несколько их товарищей. Они рассредоточились, но каждый осторожно продвигался вперед, внимательно осматриваясь и подмечая детали — будь то растительность или особенности ландшафта. Это был разведывательный отряд.
Внезапно в ушах зазвенело.
Все разведчики тут же замерли, словно статуи, не двигаясь с места, будто играя в «замри». Когда ощущение прошло, они расслабились и двинулись дальше.
— Кто бы это ни обнаружил, он был гением, — не удержался один из них.
Если бы не это открытие, кто знает, сколько бы их полегло во время вылазок. Он слышал множество подобных историй. Здесь погибло немало разведчиков. Раньше подобные задания считались билетом в один конец.
— Это не наши. Говорят, кто-то из Церкви, — отозвался другой.
— Шевелимся. Нам нужно оценить передвижения врага.
Предыдущие группы уже засекли несколько скоплений противника разного масштаба. Было ясно, что враг готовит что-то крупное. Им нужно было проникнуть вглубь и разузнать о его передвижениях, чтобы подготовиться к обороне.
Так они и шли, через жуткие леса, по кроваво-красной земле.
— Р-р-роар!
Внезапно совсем рядом раздался какой-то рык, перешедший в волчий вой. Услышав эти звуки, капитан, чья команда и так была начеку, решительно отдал приказ:
— Всем! Врассыпную и отступать, быстро! Нас обнаружили!
Очевидно, это была не первая его вылазка. Неважно, как их раскрыли, — главное было уйти и доставить добытые сведения. Остальные тут же среагировали, бросившись в разные стороны.
Враг, очевидно, окружил их, стремительно перемещаясь по лесу. С неба донесся хлопот крыльев гигантских летучих мышей.
Капитан сделал несколько кругов и, выбрав более дальний путь, рванул в сторону своих. Сверху снова послышался шум крыльев. Он понял, что его заметили.
Под крики летучих мышей огромное тело спикировало прямо перед ним, преграждая путь. Это существо было заметно крупнее остальных, а на спине у него виднелось седло. С него спустилась бледная фигура в легких доспехах, сжимавшая в руке нечто похожее на магический посох.
При виде этого существа глаза разведчика расширились. Он впервые видел вживую настоящего представителя Кровавой Расы. В основном им приходилось иметь дело с их разведывательными отрядами из гулей и гигантских летучих мышей. С настоящей Кровавой Расой они сталкивались лишь несколько месяцев назад, во время внезапной атаки, когда их отбросили к крепости.
— Куда это ты собрался?
Глядя на спустившееся с летучей мыши существо, разведчик оценил ситуацию.
«Смогу ли я победить? Шансы ничтожны. Смогу ли сбежать? Шансы ничтожны».
Оставалось только пробовать.
Приняв решение, он действовал без промедления. Схватив что-то в руке, он тут же швырнул это вперед. В воздухе промелькнуло несколько шариков. Кровавый Маг легко взмахнул посохом. Горизонтальная полоса крови ударила по шарикам, но те взорвались, окутав все вокруг облаком пепла. Кровь частично разлетелась, и серо-белый дым смешался с кровавым запахом.
Воспользовавшись моментом, разведчик метнулся в ближайший лес. Его тело начало растворяться во тьме, скрываясь в тенях между деревьями. Он был не просто разведчиком, а профессионалом, владевшим магией Тени.
В ушах снова зазвенело, и он замер в тени. Тем временем из пепла вышел Кровавый Маг. Он выглядел недовольным, хотя по его бледному, изможденному лицу было трудно что-либо понять. Большинство представителей Кровавой Расы уже не владели мимикой и походили на безэмоциональных, холодных истуканов.
Маг дернул посохом в сторону, и скрытого разведчика неожиданно вырвало из тени.
— Это... невозможно! — воскликнул капитан.
Даже если его и обнаружили, это не должно было произойти так быстро. Он был уверен в своей маскировке. Но враг все это время знал, где он находится, превращая его укрытие в посмешище.
— Глупец, — бросил Маг и легко взмахнул посохом.
Разведчик внезапно почувствовал, как что-то покидает его тело. Боль, а затем слабость охватили его, и он рухнул на землю. Только в этот момент он заметил рану на икре, появившуюся неизвестно когда. Он, кажется, что-то понял, но тело уже отказалось повиноваться.
Кровавый Маг подошел к нему и облизал губы.
Хрум, хрум...
С неба спустился солдат Кровавой Расы верхом на гигантской летучей мыши. Кровавый Маг, сидевший на земле, повернул к нему голову. На его бледном лице, вокруг губ, алела свежая кровь, к которой прилипли кусочки плоти. Казалось, он жевал что-то тонкое и длинное. Перед ним лежал труп с полностью выпотрошенной грудью и животом; крови в теле не было.
Маг вытер рот и проглотил то, что было у него во рту.
— Как успехи?
— Один ушел.
— Хм? Ты упустил одного из врагов? Идиот, — бросил Маг, но, казалось, не сильно рассердился. Он встал, что-то оторвал от трупа, бросил солдату и, взобравшись на летучую мышь, взмыл в небо. На лету когти твари вцепились в изуродованное тело.
Солдат держал в руках кусок плоти, его глаза горели красным, а изо рта капала слюна. Он начал жадно пожирать, забрызгивая все вокруг кровью.
---
У Крепости Серой Скалы.
Под стенами, со стороны границы с королевством Сафро, Епископ вел группу Святых Рыцарей и Жрецов. Они чертили что-то на земле. За ними оставались простые узоры, похожие на орнамент, которые сливались в одну линию, разделяя землю перед крепостью надвое.
Закончив, Епископ посмотрел вперед, присел на корточки, чтобы рассмотреть землю, и тихо вздохнул.
— Какая же сила способна на такое разрушение?
Он протянул руку, зачерпнул горсть земли и сжал ее. На ощупь она почти не изменилась, разве что стала чуть более рыхлой. Но когда он развеял землю, на ладони осталась жидкость, похожая на кровь, хотя это и не была настоящая кровь. Однако земля источала слабый, но отчетливый кровавый запах.
По донесениям разведчиков, большая часть территории Сафро уже превратилась в такую кроваво-красную проклятую землю. Епископ вместе с несколькими жрецами и магами принца провел исследование. Оказалось, что это была особая форма магической силы. Она разъедала землю, придавая ей кровавый оттенок и запах. Эта трансформация делала почву непригодной для выращивания некоторых культур, которые раньше здесь росли. Длительное пребывание на такой земле также вызывало изменения у обычных людей и существ: они начинали жаждать мяса, постепенно предпочитая его в сыром виде, да еще и с кровью.
Однако эту порчу было легко остановить — достаточно было возвести барьер из другой магической силы. А вот восстановить пораженные земли было трудно.
— Эта порча, должно быть, связана с разрушением магических жил. Я изучил записи королевства Сафро. Их магическая бедность и изоляция имеют свои причины. Очевидно, они давно освоили жилы на своей территории и, должно быть, обладают глубокими знаниями в этой области, зная, как проводить через них определенные ритуалы. Жаль, что это место в прошлом было слишком отдаленным и бесплодным, чтобы привлекать внимание. Только в таких местах заговоры и интриги могут оставаться незамеченными, — сказал стоявший рядом с Епископом маг-советник принца.
— Как продвигается ваше исследование? — спросил Епископ.
Услышав это, маг повернулся к нему и не удержался от сарказма:
— О? Разве не вы ненавидите подобные вещи больше всего?
— Ныне времена иные. Эта раса... слишком зла, слишком темна.
— Хм, но ты прав, — кивнул маг, его лицо стало серьезным. — Я вскрывал тех гигантских летучих мышей и безкожих гулей. Это, очевидно, алхимические сшитые создания с явными чертами древней алхимии. Интересно, что они хорошо интегрированы. Я даже немного восхищен их талантом.
Он снова вздохнул.
— Но мне нужны настоящие трупы Кровавой Расы. Я очень хочу увидеть, чем отличается эта новорожденная раса.
Однако таких тел у них еще не было, так как полномасштабная война еще не началась, и они сталкивались только с разведывательными отрядами из гулей и гигантских летучих мышей. Враг, очевидно, знал о совершенстве этих двух алхимических созданий, обладая неиссякаемым источником для их производства. К тому же, они были достаточно дешевы и эффективны.
— Камень Творения... О, как бы я хотел лично заполучить хоть осколок, — не удержался маг, его голос был полон нескрываемой зависти. Какой маг не мечтал бы обладать осколком? Он давал бы огромные преимущества в различных областях, будь то использование или исследование.
Стоявший рядом с Епископом Святой Рыцарь взглянул на него и не удержался:
— Возможно, в вашем теле уже спрятан осколок, а вы и не знаете.
Маг посмотрел на него как на идиота, но все же сказал:
— Хоть слова твои и глупы, я приму твои добрые пожелания. У вашей Церкви есть какие-нибудь новости в последнее время? Фрагменты Камня Творения стали появляться довольно часто.
Он надеялся косвенно выудить какую-то информацию. Став помощником принца, он больше не мог так легко получать секретные сведения с различных магических собраний.
Епископ на мгновение задумался и поделился кое-чем:
— Такие явления наблюдались, особенно в последние годы. — Сказав это, он задал встречный вопрос: — Вы спрашиваете об этом из-за резни в городе Мастан?
Маг кивнул:
— Верно. Сообщалось, что виновником резни был обычный мальчишка из трущоб. Как мальчишка из трущоб сумел за одну ночь убить двадцать три стражника? И как на следующую ночь он вырезал целое дворянское поместье? Пару лет назад в городе Кобель дочь купца за три дня уничтожила три знатные семьи. До этих событий все они были обычными людьми.
Услышав подробности, Епископ повернулся к нему:
— Им следовало бы проявить некоторую сдержанность.
— Ха-ха, это самая смешная шутка, что я слышал сегодня. Если бы они проявили хоть немного сдержанности, разве они были бы дворянами? — Маг не удержался от смешка.
Но в этом была доля правды. Это было королевство Коэн, где знать и королевская семья крепко держали в руках ресурсы и власть.
— Ладно, не будем об этом. Я слышал, новоиспеченный граф закрепился в Восточных Пустошах и даже основал деревню?
— Почему вы спрашиваете об этом нас? — спросил стоявший рядом Святой Рыцарь.
Маг слегка усмехнулся с ноткой сарказма:
— Я не очень-то доверяю тем двум придворным идиотам. Они что угодно выдумают, лишь бы выполнить задание. В эскорте, я помню, был один из ваших Святых Рыцарей, верно? Не говорите мне, что вы не получили точной информации. Я помню ту леди-рыцаря, она ведь вернулась из Восточных Пустошей раньше. Кажется, она как-то связана с силами этого нового графа, они вместе прошли через какие-то трудности.
Такую информацию скрывать было бессмысленно. Епископ кивнул:
— Верно.
— Основать деревню в Восточных Пустошах — это интересно. Похоже, наконец-то появится безопасное убежище для тех, кто отважится туда отправиться.
Для магов Восточные Пустоши были настоящей сокровищницей: множество реликвий, злых существ и различных магических материалов. Все это было им необходимо. Но без надежной базы они не рисковали заходить вглубь. Теперь же, когда появилась деревня, где можно было безопасно отдохнуть, это было несомненным плюсом. В конце концов, это лучше, чем поселения незнакомых рас. По крайней мере, все они — люди.
— До меня дошли слухи, что гномы, кажется, называют кого-то Разрушителем Зла, и этот кто-то — человек. Он из команды графа. У вас есть какая-нибудь информация о нем?
На этот раз Епископ не удержался и повернулся к нему.
— Бесплатный источник информации?
— А что такого? Я бескорыстно поделился с вами результатами своих исследований, плодами бессонных ночей. Поделиться какой-то безобидной информацией — это пустяк, — с нахальной ухмылкой сказал маг.
— Такое действительно было.
— У гномов что-то происходит? С чем они столкнулись?
Маг знал о гномах с Серой Горы. Дать человеку такой титул — значит, этот человек совершил что-то значительное.
— Злой бог. Мы получили информацию, что среди гномов явился злой бог.
Говоря это, лицо Епископа стало немного серьезнее. На этот раз и маг посерьезнел, нахмурился и спросил:
— Это было тогда, более полугода назад?
В конце концов, даже малейшее проявление злого бога может вызвать возмущения в окружающей среде, даже если это всего лишь взгляд. Чем дальше находишься, тем менее понятно, что это за возмущение. Это мог быть и взрыв в лаборатории мага. Но ведь это случилось на Серой Горе, а часть территории принца примыкает к ней, и там тоже построены башни магов. Такие колебания были замечены, но на таком расстоянии уже было неясно, что именно влияло на потоки магических жил.
Епископ кивнул:
— Да, именно тогда.
— Кто это был? — спросил маг.
— Не знаю. Неопознанный, в записях не значится.
Услышав это, маг тут же помрачнел. Он не удержался от проклятия:
— Еще один. Этот мир что, скоро рухнет? Почему эти проклятые злые боги так вцепились в этот мир?
На это ни Епископ, ни Святой Рыцарь ничего не ответили. В конце концов, со многими проблемами, связанными со злыми богами, они сталкивались первыми.
Почему-то Епископ вспомнил о Ночном Дозоре, о котором узнал от Аниты.
— Какое имя они используют? Гномы вряд ли стали бы что-то скрывать в этом деле. Говорите быстрее.
— Гниющий Монарх.
— Фу, звучит отвратительно, — с исключительным презрением сказал маг.
Имена злых богов очень тесно связаны с их силой, методами поклонения и поведением последователей.
— Ты прав. Гномы запомнили его очень хорошо.
— И что вы собираетесь с ним делать? — спросил маг.
— Не знаю.
— Верно. Пока не сразишься с приспешниками злых богов, трудно понять, какими отвратительными способностями они обладают. Вы зачистили культы в королевстве?
— Нет.
— Почему? Разве Ассоциация не оказала большую помощь?
Услышав это, Епископ взглянул на него.
— Если бы они могли помочь нам избавиться от вмешательства знати, тогда...
— Тогда на этом все.

Комментарии

Загрузка...