Хэ Да не придавал особого значения тому, что о нем думает уездный чиновник Чжоу. Даже в прежние времена чиновники и богачи редко смотрели на таких, как он, с добротой.
Тогда ему было все равно, а сейчас — тем более.
Однако с Вэнь Гу ему хотелось поговорить.
По пути к кузнецу Хэ Да рассказал Вэнь Гу об уездном мастере по фамилии Юй.
— Когда начались смутные времена, старики в его семье не выдержали. У Юя есть брат, оба кузнецы. Старший, Юй-старший, давно женат, у него жена по фамилии Ма и семилетняя дочурка.
— Младший, Юй-второй, почти моего возраста. Мы с ним пару раз общались, когда я еще бегал по поручениям для знатных господ в уездном городе.
Проще говоря, они были старыми приятелями по уличным скитаниям.
— У братьев Юй были официальные имена? — спросил Вэнь Гу.
— Вроде бы... Юй Ган и Юй Тан? — Хэ Да немного подумал.
Обычно их звали просто по фамилии и старшинству, имена запомнить было трудно.
Вэнь Гу похвалил:
— Хорошие имена!
Хэ Да опешил: ?
Разве это хорошие имена? Звучит как аквариум и пруд, что в них хорошего?
Даже мое имя, Хэ Цю, которое я сам себе выбрал, звучит лучше!
Хэ Да скривил губы и продолжил:
— Говорят, их прадед был мелким военачальником. Когда в уезде еще был начальник Тань, он часто привлекал Юй-старшего к работе.
— Юй-старший человек угрюмый, но статный и сильный. Раньше он часто имел дело с властями, нажил связи. Многие в городе в свое время служили у него охранниками, так что теперь они готовы оказать ему услугу.
Именно поэтому, даже когда в уезде не осталось властей, местные группировки предпочитали уговаривать кузнеца, а не принуждать его силой.
Хэ Да предупреждал Вэнь Гу, чтобы тот подготовился: с кузнецом Юем лучше не использовать угрозы.
Вэнь Гу понял.
Власти всегда держали ремесленников под контролем, и те видели всякое. В такие времена мелкими подношениями их не купишь, а грубая сила и вовсе неуместна.
Войдя в город, они почувствовали зловоние, доносившееся отовсюду. Вэнь Гу и его спутники прикрыли лица двухслойными тканевыми масками, в прослойку которых была насыпана травяная пудра.
Фасады магазинов вдоль улиц были изранены: где-то виднелись засохшие пятна крови, где-то — следы копоти, а что-то и вовсе напоминало толстые, уродливые струпья на стенах.
В щелях кирпичной кладки повыше застряли обломки стрел. Древки кто-то обломал — вероятно, на дрова, — но наконечники сидели слишком глубоко, чтобы их можно было выковырять.
Хэ Да пояснил, что железные наконечники можно собрать и обменять у властей на зерно.
В неприметных углах валялись ржавые куски металла. Неизвестно, от чего они — может, от доспехов, а может, от каких-то инструментов, которые никто не решался поднять, опасаясь пятен крови.
Деревянные двери, оконные рамы и строительные материалы магазинов были разобраны на растопку. Кое-кто разбирал кирпичные стены — вероятно, чтобы укрепить собственные дворы для защиты. От некоторых лавок остались лишь фундаменты.
Люди на улицах двигались поспешно, озираясь по сторонам, вздрагивая от любого шороха.
Дороги были завалены мусором, осталась лишь узкая тропка для прохода.
Хорошо еще, что похолодало, иначе при более высокой температуре вонь была бы невыносимой. Настоящая свалка. Даже через ткань чувствовался этот тяжелый запах разложения.
— Здесь всегда так? — Вэнь Гу указал на горы мусора.
— Что вы, когда наш начальник уезда был на месте, такого не было. Он говорил, что от куч мусора легко начинаются эпидемии, и всегда приказывал их убирать. Но полмесяца назад те люди ушли вместе с ним, и улица превратилась в это, — ответил Хэ Да.
Вэнь Гу вздохнул, ускорил шаг и сказал Чжоу Шаню:
— Здесь нельзя долго оставаться. Сделаем дела и сразу уйдем.
Чжоу Шань, будучи уездным чиновником, сталкивался с небольшими вспышками болезней и понимал это как никто другой. Его лицо стало серьезным:
— Верно! Как выйдем из города, нужно немедленно сменить одежду.
Если у даоса есть пилюли, неплохо было бы принять пару штук, приготовленных на травах. Даже если заразы еще нет, нужно остерегаться других болезней.
Хэ Да наблюдал за выражением лиц Вэнь Гу и чиновника Чжоу, о чем-то задумавшись.
Вскоре они дошли до кузницы.
— Вот здесь. За лавкой — его дом.
Хэ Да указал дорогу и заторопился обратно.
Вэнь Гу поблагодарил его, не став удерживать. Ему пришелся по душе этот Хэ Да: он трезво оценивал обстановку, был гибким и смышленым — идеальный человек для того, чтобы узнавать новости.
Но сначала нужно разобраться с кузнецом.
По пути обратно Хэ Да снова прошел через ту самую улицу, глядя на груды мусора и вспоминая слова господина Вэня и чиновника Чжоу.
Нельзя долго оставаться?
Как можно скорее уйти?
Размышляя, он добежал до большого двора, обнесенного кирпичным забором.
Этот двор захватили люди из его деревни, когда пришли в город. Тогда все сбивались в кучки, чтобы отвоевать пустующие дома. Конечно, некоторым богатым семьям, где было мало мужчин, пришлось несладко.
Из их деревни выжило меньше трети, но, держась вместе, они смогли отхватить неплохое убежище.
Сейчас главным в этом дворе был лесоруб — в его семье было больше всего человек, включая нескольких крепких парней.
У самого Хэ Да остались только он и младший брат, которому было чуть больше десяти. Когда начался хаос, брат учился в городской академии, где порядок поддерживал начальник Тань, поэтому там все быстро утихло. Но родители и сестра, оставшиеся в деревне, не были так удачливы — когда Хэ Да вернулся, было уже поздно.
С тяжелым сердцем он вошел во двор. У дома его ждал худощавый юноша. Он протянул Хэ Да корзину с крышкой, в которой лежали три больших бумажных свертка — награда от Вэнь Гу.
Стража у ворот следила за ним, поэтому он никогда не приносил найденное в руках.
При виде свертков тяжесть на душе Хэ Да немного отступила. Господин Вэнь — действительно хороший человек!
Тем временем Вэнь Гу и Чжоу Шань подошли к кузнице.
Когда начальник Тань был здесь, он привлек городских ремесленников к работе, а когда ушел — они вернулись по домам. Но топлива не хватало, и кузница давно закрылась.
В нынешней династии металлургия была развита, и мастера умели производить качественную сталь. Оставалось узнать, каково мастерство этого кузнеца Юя.
Они подошли к дому и постучали.
Дверь открыл коренастый мужчина. Раньше он носил бороду, но теперь, ради удобства, сбрил ее, правда, неровно.
Это и был кузнец Юй. Он смотрел настороженно.
Вэнь Гу коротко представился, наблюдая за реакцией, и достал небольшой бумажный пакетик с зерновой мукой.
Кузнец Юй тут же жестом пригласил их войти и закрыл дверь. Однако стороны сохраняли дистанцию.
Вэнь Гу оглядел двор.
Там стояли большие чаны с водой — раньше они наверняка стояли у кузницы для тушения пожаров, а теперь, когда лавка закрыта, их перенесли сюда.
Судя по реакции, жизнь семьи Юй была нелегкой. Один маленький пакетик с мукой открыл им двери.
При начальнике Тане все было иначе — ремесленникам платили достойно. Видимо, полмесяца они сидели без еды. Почему кузнец не берет заказы? Техника подводит или что-то другое?
Под навесом лежали инструменты — должно быть, перенесенные из кузницы.
Вэнь Гу заметил одну вещь. Он указал на предмет с длинной ручкой, передняя часть которого напоминала клеймо. Неужели здесь практикуют самосуд?
— Что это?
— Утюг, — буркнул кузнец Юй. — Старые модели сейчас не подходят. Я считаю, этот хорош: нагрел — и пользуйся, экономит дрова.
Вэнь Гу замер.
Утюг?
Идея довольно винтажная. Если бы он не сказал, я бы решил, что это пыточное клеймо!
Утюги той эпохи обычно напоминали ковши, таких он еще не видел.
Кузнец Юй, заметив сомнение Вэнь Гу, спросил:
— Как по-вашему, сойдет?
Вэнь Гу искренне ответил:
— Весьма сурово!
Не зря вы опытный мастер, работавший на власти, — вы настоящий мастер «суровости»!

Комментарии

Загрузка...