Ранее уездный чиновник Чжоу уже задал несколько вопросов, получив общее представление о состоянии уездного города Фэнсянь. Вэнь Гу, опираясь на эти данные, решил уточнить детали.
Кто остался в городе после того, как уездный начальник Тань ушел вместе со своими людьми? Ведь те, кто не покинул город, — далеко не всегда простые обыватели. И если им, чужакам, понадобится остановиться в городе на ночлег, чего это будет стоить? Какие порядки там царят сейчас?
Хэ Да, немного поколебавшись, все же ответил Вэнь Гу.
Он рассказал, что в городе сейчас несколько группировок борются за власть, контролируя проход через четверо городских ворот. Выйти из города можно беспрепятственно, а вот за возвращение приходится платить входную пошлину. Например, таким, как они, лесорубам, на входе нужно сдать охапку дров. Размер этой дани зависит исключительно от настроения стражников и того, насколько хорошие у вас с ними отношения. Даже если удастся попасть внутрь, все улицы и переулки поделены между бандами: если вы решите занять пустующий дом, все равно придется платить за постой. Раньше порядок поддерживали чиновники, но теперь, когда управа пустует, делами заправляют местные силы. Резиденция начальника Таня кем-то занята, а крупные купеческие усадьбы давно разграблены и поделены. Порядок в городе зыбкий, и для пришлых вроде них это может обернуться большими неприятностями.
— Есть ли в городе кузнец? — спросил Вэнь Гу.
Хэ Да задумался на мгновение и кивнул:
— Кузнец Юй, кажется, еще на месте.
Вэнь Гу подумал, что в город все-таки придется заглянуть. Он перебросился парой слов с Сяо Лю, и тот направился к мулам. Хэ Да, внимательно следивший за каждым движением путников, был крайне удивлен, услышав из повозки детский голос, и в его голове тут же созрели новые мысли.
Чжоу Шань, подозрительно наблюдавший за Хэ Да, нахмурился еще сильнее. Хотя Хэ Да держался подобострастно и слегка сгорбился, его бегающие глаза выдавали работу хитрого ума. Сразу видно — прохвост!
В этот момент Сяо Лю принес два бумажных свертка — большой и маленький. Внутри был раскрошенный зерновой брикет, который они заранее расфасовали по порциям. Вэнь Гу протянул свертки Хэ Да в качестве награды за информацию.
— Благодарю вас, господин, — добродушно сказал Вэнь Гу.
— Ой, ну что вы, право слово! — Хэ Да проворно принял подношение.
Не зная точно, что внутри, он уже наготове затараторил:
— Если у вас еще будут вопросы — спрашивайте, не стесняйтесь! У меня, конечно, талантов немного, но вот разузнать что угодно — это я умею.
Хэ Да отошел на пару шагов в сторону, не скрываясь от чужих глаз. Он развернул маленький сверток и присмотрелся к порошку. Упаковка из промасленной бумаги сохранила содержимое сухим. Хэ Да сдвинул на подбородок платок, принюхался и лизнул порошок. На его лице проступила радость.
Он снова посмотрел на Вэнь Гу и две их повозки:
— Много ли у вас с собой добра?
Чжоу Шань настороженно прищурился, но не успел ничего сказать, как Хэ Да продолжил:
— Если везете много, лучше не суйтесь в город — все равно не удержите. Но если вам так уж нужно к кузнецу...
Хэ Да поднял два пальца:
— Дайте мне еще два свертка, и я проведу вас в город.
Обычно прохожие не носят с собой много еды, и два пакета с зерновой мукой — это щедрая цена, которую он назначил только из уважения к Вэнь Гу, выглядевшему как ученый муж. Да и если он попросит больше, стоящий рядом уездный чиновник Чжоу наверняка пустит в ход нож.
Вэнь Гу посмотрел на Чжоу Шаня. Тот помедлил, но кивнул. Хотя он презирал таких городских бродяг, те действительно были вхожи в местные группировки и знали все тропы. Даос и Сяо Лю также не возражали, а Те Тоу выглядел так, будто полностью полагается на решение брата.
— Что ж, тогда побеспокоим вас, брат Хэ, — вежливо улыбнулся Вэнь Гу.
Он тут же велел Сяо Лю достать еще два больших свертка. Сяо Лю не смог скрыть легкого сожаления, зато Хэ Да расплылся в улыбке и с жадным восторгом принял дар:
— Договорились!
Про себя он подумал: все-таки с учеными людьми иметь дело — одно удовольствие, такие они щедрые!
Даос Цин И, стоявший у ослиной повозки, прикрыл глаза. На это невозможно смотреть! Неужели он думает, что добро этого проклятого книжника так легко взять? Дал бы тебе маленький сверток — на том бы и разошлись, без последствий. Но взять большой — это же навлечь на себя беду! Тот, кто в прошлый раз принял у него миску с похлебкой, теперь уже стал в отряде чернорабочим!
Даос снова взглянул на Чжоу Шаня. Тот явно еще не осознавал всей серьезности положения. Ох, все вокруг погружены в сон, и лишь он один сохраняет ясность мысли!
Тем временем Хэ Да закинул за спину корзину и повел путников к спрятанному в стороне навесу. Место было укромное, постройка сохранилась неплохо — видно, что за ней иногда присматривали.
— Это недалеко от нашей бывшей деревни, — пояснил Хэ Да. — Раньше я часто здесь бывал, да и чиновники заглядывали. Но сейчас все иначе: из города почти никто не выходит, так что вряд ли кто-то потревожит нас в ближайшие пару дней.
Он предложил оставить повозки здесь под присмотром части людей, а в город идти только тем, кому это нужно.
Пока Вэнь Гу и остальные совещались, Хэ Да отошел в сторонку. Он снова лизнул порошок из маленького пакетика, потом еще раз, добавил воды из бамбукового туеска и блаженно прикрыл глаза. Вкус зерновой муки был далек от изысканного, но сама мысль о том, что это настоящая еда, приносила огромное удовлетворение. Он уже так давно питался пустой похлебкой, что почти забыл, каково это — жевать твердую пищу.
В городе выжило много народу, поэтому добыть чужую еду было почти невозможно. Раньше, когда была власть, найденное в деревнях или пустых домах зерно распределяла управа, и людям приходилось вкалывать за горстку еды, лишь бы не умереть с голода. Думая об этом, Хэ Да еще раз лизнул муку и тщательно перевязал уменьшившийся сверток.
Чжоу Шань краем глаза следил за ним. Хитрая морда, скользкий тип — вряд ли стоит доверять ему слишком сильно.
У навеса решали, кто пойдет в город. Вэнь Гу был обязан найти кузнеца. Даос в город не хотел и остался. Те Тоу, разумеется, пошел за Вэнь Гу. Чжоу Шань, как бывший чиновник, обладал необходимым опытом и решил, что должен лично разведать обстановку, но оставлять детей одних он не хотел.
— Мы с даосом останемся, — сказал Сяо Лю. — Не беспокойтесь, господин Чжоу, у нас есть Ма Тоу, если что случится, он нас предупредит, а я пошлю его за вами.
Чжоу Шань подошел к повозке, перемолвился парой слов с детьми и отправился в путь вместе с Вэнь Гу и Те Тоу.
Хэ Да не обманул: он привел их к западным воротам, где стражники были ему знакомы. Фэнсянь был побогаче, чем родной уезд Чжоу Шаня, и стены здесь были повыше.
Когда они приблизились, лениво прислонившиеся к воротам стражники выпрямились и начали с интересом разглядывать троицу. Три незнакомых лица. Хэ Да сделал несколько шагов вперед и о чем-то тихо переговорил со стражником. Обменявшись парой взглядов — мол, ты понимаешь, я понимаю, а другим и знать не надо — они пришли к соглашению.
Чжоу Шань настороженно сжал рукоять ножа. Вэнь Гу предположил, что Хэ Да, скорее всего, слегка приукрасил положение Чжоу Шаня, и стражники явно почувствовали некоторую опаску. Однако дежурный все же не удержался и бросил взгляд на стоящего впереди Чжоу Шаня, чьи глаза горели недобрым огнем.
Стражник отвел взгляд, чувствуя невольный страх, и снова уставился на Хэ Да, потянувшись к его корзине.
— Что это у тебя завернуто? — он вытащил квадратный сверток и развернул бумагу.
— Сегодня перед выходом выменял книгу, конфуцианскую классику, брату несу, — Хэ Да выхватил книгу обратно и быстро завернул.
Увидев книгу, стражник потерял всякий интерес и посмотрел на Хэ Да как на идиота. В нынешние смутные времена, когда экзамены отменены, какой толк от этих бумаг? Надо же быть таким дураком, чтобы менять на них ценные припасы!
Стражник еще раз заглянул в корзину — кроме книги и охапки дров там ничего не было. Затем он окинул взглядом самого Хэ Да и заметил выпуклость под одеждой. Хэ Да с болезненным выражением лица пробормотал:
— Это мой лучший улов за сегодня, господа дали в награду, я сам еще даже не пробовал!
Он с явной неохотой вытащил из-под рубахи маленький бумажный сверток, крепко сжимая его пальцами. Стражник радостно вырвал его, открыл, понюхал и лизнул. Зерно!
На лице стражника наконец появилась улыбка. Он хотел было вытащить из корзины Хэ Да еще пару поленьев, но тот шлепнул его по руке, и стражник, не разозлившись, кивнул:
— Проходите.
Чжоу Шань, наблюдавший за всем этим, лишь молчал. Он прекрасно помнил, что тот самый сверток, который Вэнь Гу дал Хэ Да, был тем самым, который Хэ Да уже успел облизать несколько раз!
Это что же, все было спланировано заранее? Какое там не пробовал — он уже половину съел!
Этот человек оказался таким же скользким, как и выглядел, — сплошная ложь на каждом шагу!

Комментарии

Загрузка...